Чародей. Часть 2

ГЛАВА 5

Джек нервно бродил туда-сюда, вздымая целые фонтаны брызг из мутных луж. Его черный плащ стал серым от осевшей на нем пыли. И где он, интересно, лазил?

— Что тебе дома не сидится? — подколол я его.

В ответ тот лишь махнул рукой. Клочок свалявшейся пыли полетел в мою сторону со скоростью ну очень ленивого облака. Джек тем временем церемонно поцеловал руку Ракел.

— Здравствуйте, милая дама. Меня зовут Джек. А вы, должно быть, та самая Ракел, о которой я столько слышал.

— Интересно, от кого, — она покосилась на меня. Конечно, чуть что — сразу шишки на Дэрриена. И номер мобильника Аргаива я выдал…

— Не смотри так, — помотал я головой. — Не от меня

— Не от него, — подтвердил Джек. Где-то в глубинах его плаща бешено завибрировал мобильник. Джек извлек его с ловкостью фокусника и рявкнул в трубку: — Да!

— Я нашла его, — раздался мелодичный голос. Не иначе Изабелла.

— Отлично, — расплылся в улыбке Джек. — Мы уже едем, постарайся не упустить его из виду.

— Это не сложно, — по голосу чувствовалось, что Изабелла улыбается.

— Отбой, — Джек сунул телефон в карман. — Хорошо, что вы с нами, любезный Аргаив. Моя машина не на ходу.

У меня жутко чесался нос от пыли, которую Джек принес с собой, но чихнуть не получалось. Гадкое ощущение. Может, поговорить? Слышал, помогает.

— А что у тебя за машина? "Форд"?

— Нет, — раздраженно отрезал Джек. — С чего у меня должен быть именно "форд"?

— Ни с чего. Я просто попытался угадать, а ты сразу завелся. А-а-апчхи!!

— Будь здоров, — ответствовала Ракел.

— Спасибо, — я проводил взглядом большую летучую мышь, скрывшуюся в темноте. Видно, ее разбудил мой чих.

— Ничего я не завелся! — рыкнул Джек.

— Угу, — я шмыгнул носом. — Ладно, не обращай внимания. Это уже почти моя профессия — бесить всех, кого вижу.

Аргаив расплылся в улыбке и с довольным видом прошествовал к машине. Видно, ему пришлась по вкусу наша перепалка.

— Куда ехать? — спросил он Джека, выруливая на дорогу.

— Знаете небольшой поселок к западу отсюда? — демон кивнул. — Вот туда нам и нужно.

— Это там, где цирк? — спросил я. До меня постепенно начало доходить, за кем мы туда едем. Кто еще может выступать в цирке, как не…

Нефертари блестящей удавкой скользнула по моей шее, и я чуть не завопил.

— Ракел, держи ее от меня подальше, пожалуйста.

— Неужели ты, такой большой мальчик, боишься этой маленькой безобидной змейки? — промурлыкала она.

— Безобидной? Да она одной царапиной меня на тот свет отправит!

— Она тебя не тронет.

Нефертари проползла на переднее сиденье и, сложившись кольцами на коленях Джека, кажется, задремала. Тот не выказал ни малейшего беспокойства по поводу того, что на нем пригрелось ядовитое пресмыкающееся, а продолжал о чем-то беседовать с Аргаивом.

Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.

Всего несколько дней назад я старался не высовываться, дабы избежать кары обозленных магов, а теперь бегу неизвестно куда, возможно, навстречу своей смерти. И что самое интересное, меня абсолютно не волнует, чем закончится эта авантюра. Я устал бояться. Устал прятаться. Мне чисто по-человечески надоело трястись от каждой пробежавшей мимо мыши. Я хочу или вновь зажить нормальной жизнью, или умереть. Думаю, наибольшего успеха я достигну именно во втором, но я не боюсь. Это кажется такой мелочью по сравнению с тем, что меня ждет, попади я в руки к светлым магам, что я с радостью приму смерть как избавление от страха. Ненавижу бояться. За эти четыре месяца страх сочился из моего тела вместе с потом. Он не оставлял меня ни на минуту. Представляете, что стало с моей нервной системой? Она превратилась в дуршлаг. И придет миг, когда весь страх выйдет из меня, и не останется ничего, никаких чувств. Только пустота, черная и бесконечная, как космос.

Кажется, я задремал и проснулся только тогда, когда "ламборджини" остановился. Я встряхнул головой, прогоняя сон, и вылез из машины. Холодный ветер обдал меня с головы до ног, заставляя окончательно проснуться, и я пожалел, что не оделся теплее.

Вокруг была кромешная тьма. Фонарей не наблюдалось, как и луны.

В свете фар мне удалось разглядеть, что в глубь этой самой тьмы уходит широкая неасфальтированная дорога. Аргаив правильно сделал, что остановился так далеко от цирка — цыгане не любят, когда их беспокоят. Лишь в день представления они рады всем. Интересно, а их коснулись перемены, произошедшие за последние четыре месяца? Если да, то нам конец. Аргаиву и Ракел придется применить все свое обаяние, чтобы мы ушли живыми.

Джек хлопнул меня по плечу.

— Не бойся, Дэрриен. Они все те же милые люди, какими были. Разве что немного помрачнели от того, что на их представления никто не ходит.

— Я не боюсь, — пробормотал я.

— Отлично. Тогда идем.

Пока мы шагали по темноте, я про себя удивлялся, почему цыгане не ушли, когда Добро подало в отставку. Но потом подумал: а куда им идти? Здесь было относительно спокойное место, а весь окружающий мир превратился в ад. Куда разумнее было остаться здесь, чем бежать в неизвестность, в надежде, что тебя не убьют за следующим поворотом.

Не прошли мы и сотни метров, как дорога резко оборвалась. Перед нами простиралась идеально круглая поляна, окруженная черными деревьями, мрачно наблюдающими за незваными гостями. Ничто не нарушало покой этого места, ни ветерка не проносилось над землей. Пожухлая трава неприятно заскрипела под ногами, когда мы пошли дальше.

Единственный шатер возвышался над нами, подобно дворцу султана. Соответствие было бы полным, если бы разноцветное полотно не было изодрано в нескольких местах. Вокруг в беспорядке были разбросаны несколько десятков трейлеров. Настоящий дом я увидел всего один, он стоял в отдалении, как мрачный страж, обозревающий окрестности. Почему-то сразу на ум пришла башня Адальберта и огромный камень, возле которого я стоял с умирающей Ракел на руках и орал, чтобы владыка Света меня впустил. К слову, самой башни уже не существовало. Ее разрушили несколько недель тому назад — это я узнал из выпуска новостей, когда в очередной раз ходил за едой. Проход в Магический круг был теперь надежно похоронен под тоннами камня. И тот зал, где рос злополучный лотос — тоже.

— Интересно, а медведи здесь есть? — полюбопытствовал Аргаив. — Обожаю зверей. Диких…

— Как ты сам, — перебила его Ракел. — По-моему, все медведи давно сбежали даже от цыган. Здесь же никого нет!

Я огляделся. Действительно, поляна была пустынна, как кладбище ночью. Это если не считать призраков.

В темных окнах единственного дома мелькнул огонек. Вот вам и призраки.

— Там кто-то есть, — я шагнул вперед, но Аргаив положил руку мне на плечо.

— Не стоит, Дэрриен.

Джек повел нас между домиками на колесах, раскиданными по поляне. Словно ребенок великана играл в машинки и забыл про них, стоило начаться дождику. Что интересно, во всех трейлерах окна были завешены плотными шторами, а одно даже заклеено газетами. Я хотел было спросить, почему, но потом вспомнил, как до меня добрался Аргаив, когда хотел выманить из дома Шайтана — через окно. Только штора спасла меня тогда.

Тем временем мы оказались перед сравнительно небольшим трейлером, стоящим на кирпичах. Через занавески пробивался неяркий свет, должно быть, от единственной свечи. Джек бесцеремонно толкнул хлипкую дверь и вошел.

Изабелла сидела на шатком стульчике перед столом, покрытым темно-синей скатертью с вышитыми серебряными звездами и полумесяцами. Оделась она под стать Джеку — черный пиджак, черные брюки, черные туфли без каблука. Только волосы мерцали в неярком свете, золотистыми волнами спадая на плечи и придавая ей совершенно неземной вид.

Перед ней возвышался хрустальный шар. Свеча стояла слева от него, из-за чего вся стена переливалась, подобно поверхности озера в солнечный день. Откуда-то из-за шара доносился до боли знакомый мне бас.

— Вижу, судьба тебе уготована неоднозначная. Скоро любовь тебя настигнет, как ураган в тихую ночь. Но она же и страданья тебе принесет. Остерегайся высоких кареглазых…

— Чародеев, — закончил Джек, косясь на меня. — Здравствуйте, уважаемый верховный жрец.

В шаре вдруг материализовалась страшная морда какого-то неведомого зверя. Огромные зубищи клацнули, глаза выкатились из орбит. Надо же, какие огромные! Помнится, он их даже раскрыть-то боялся. Но свою ухмылку он демонстрировать любил. Выглядело довольно устрашающе.

— Кто посмел нарушить покой этого священного места?

— Не придуривайся, Амен, — улыбнулся я. — Мы тебя узнали.

Мыш выглянул из-за шара. И тут же исчез наводящий ужас оскал. Грозный демон превратился в милую зверюшку.

— Дэ… Дэрриен? — пискнул он. Ага, басок тоже куда-то подевался.

— Угу. Здорово, Амен.

Мыш заслонил собой хрустальный шар и попытался задней лапой столкнуть его со стола. Наверное, думал, что это выйдет у него незаметно. Шар с оглушительным грохотом бухнулся на покрытый дырявым линолеумом пол и куда-то укатился, по пути собирая все, что можно.

— Спалился, — прокомментировал Аргаив.

Мыш сделал вид, что не услышал демона.

— А я тут… работаю… Неплохие деньги, кстати. Многие хотят знать, что с ними будет. Предсказатель судьбы — это вам не шутки!

— Гадалка, что ли? — ухмыльнулся Аргаив.

— Не гадалка! — вспыхнул мыш. — Я ведь жрец, и на самом деле умею видеть будущее! Между прочим, меня тут уважают и относятся с должным почтением!

Откуда-то с улицы послышался лай собак. Чей-то недовольный голос (судя по всему, как раз из единственного дома) пронесся через все цыганское поселение:

— Где эта чертова крыса? Сказал же, не накормит собак — самого на шашлык пущу! И почему я опять вляпываюсь в это…

Мыш втянул голову в крылья. Он и так был совсем маленький, а тут стал еще меньше.

— Так вот какая ты гадалка, — протянул я.

— Не думай, сначала они меня уважали, — глухо произнес мыш. Из-за крыльев торчали только огромные уши, которые тряслись то ли от страха, то ли от рыданий, отбрасывая на стену гигантскую тень. — А потом вдруг… — он всхлипнул.

Я взял мыша на руки.

— Почему же ты не ушел?

— А куда я пойду? Ты исчез, к демонам не хотелось, Магический круг теперь для меня закрыт… — заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил: — Разрушив символ Добра, ты уничтожил ту нить, что связывала меня с Кругом. Ведь ты мой ученик, а за каждую ошибку ученика ответственность несет учитель. Теперь я не могу попасть туда без тебя, да и сил у меня значительно поубавилось.

Я не знал, куда себя девать. Сколько уже пострадало от моей глупости! Но почему-то муки всего мира — ничто перед страданиями друзей.

— Амен… Я честно не знал, что так будет.

— Да брось, Дэрриен, ничего уже не исправишь, — мыш махнул крылом. — Мне и тут неплохо живется…

— Слушай, ты, крыса! — на пороге трейлера появился цыган с золотым кольцом в носу. Он заполнил собой весь дверной проем, не давая никому возможности протиснуться наружу. — Если сию же минуту ты не уберешь это дерьмо, то… А вы еще кто такие? — вперился он в меня единственным глазом. Второй был явно искусственный, отчего взглядом цыган смахивал на взбесившегося быка.

— Это тебя не касается, — сказал Джек. Жидкий азот по сравнению с его голосом показался бы кипящей лавой. На месте цыгана я бы убрался отсюда, но тот явно был не из тех, кто пасует. Или это ярость настолько ослепила его, что он бросился бы и на Колосса Родосского в надежде свалить его с ног.

— Меня не касается? — взревел он, занося кулачище над головой. Я прижал к себе Аменохеприти и отступил на пару шагов. Жрец вцепился мне в футболку крошечными когтями. Даже кожу немного прихватил, но ничего, это всего лишь царапины. Больше я боялся, как бы у меня на груди татуировки в виде мыша не осталось.

Вперед, протиснувшись между Джеком и Изабеллой, выступила Ракел. Провела ладонью по щеке грубияна, и тот мгновенно успокоился. Разве что слюну не пустил при виде прекрасного демона. Он отступил чуть назад, давая красотке возможность выйти на улицу, и последовал за ней, не отрывая от нее жадного взгляда. Ракел повела его между домиками к лесу, а цыган следовал за ней, точно голодный пес, которому показали шикарную кость.

Надо отдать красотке должное — бедра ее так и летали, я с великим трудом оторвался от сего впечатляющего действа. При одной мысли о том, что сейчас она сделает с этим цыганом, мне стало жарко, хотя совсем недавно я дрожал от холода. Изабелла неодобрительно взглянула на меня, но ничего не сказала.

Внезапно она улыбнулась. Меня будто солнечный луч осветил. Теперь я, как дурак, пялился на Изабеллу, а она улыбалась все шире, прекрасно понимая причину моего столбняка.

Я шагнул к ней, но она, не переставая улыбаться, отступила на шаг и повернулась к Джеку. Интересно, кто она все-таки на самом деле? А по отношению к этому самодовольному придурку?

— Амен, мне нужна помощь, — вновь обратился я к жрецу. — Я хочу все исправить. Все, что я натворил…

Мыш утер слезы кончиками крыльев.

— А что я теряю? Все равно меня здесь никто не любит. Я рад, что ты жив, Дэрриен.

Вот бы мне такую жизнерадостность.

Никто нас не остановил, пока мы шагали обратно к машине. Интересно, что Ракел делает с тем цыганом, что он даже не думает звать на помощь? Весь табор давно бы переполошился, узнав, что посторонние вторглись на их территорию. Но тишину нарушал только шелест травы под ногами. Скоро ее засыплет снегом. Я задрал голову и посмотрел на небо — облака слегка сменили свой цвет. Так и есть, скоро начнется снегопад. В наших же интересах как можно скорей оказаться в надежном убежище, иначе нас заметет в считанные минуты. И суперскорость тачки Аргаива здесь не поможет.

Что странно, Ракел уже ждала нас, прислонившись к "ламборджини" и обхватив себя руками. Брелок Аргаива пикнул, отключая сигнализацию, и красотка тут же нырнула внутрь.

Джек уселся на переднее сиденье, я оказался на заднем, между Ракел и Изабеллой. Мыш удобно примостился на спинке сиденья Аргаива.

— А как ты сюда добралась? — спросил я Изабеллу. — Где твоя машина? Не может быть, чтобы ты пришла сюда пешком.

— Нет, — покачала головой она. — Обычно мне машина не требуется.

— Так ты тоже чародей?

— Не совсем.

За время всей поездки она больше ничего не сказала. Я же не знал, что спросить, озадаченный ее ответом. Меня занимал вопрос о том, кто же она? Но еще сильнее меня интересовало, кто такой Джек. Судя по всему, он весьма сведущ в магии, а скрывает и того больше. Что это за артефакт, который он так упорно стремится отыскать? Только ли для уничтожения зла, или для чего-то еще?

Погруженный в свои мысли, я и не заметил, что температура в салоне резко подскочила. Аменохеприти и Аргаив о чем-то горячо спорили с Джеком. Тот старался отвечать спокойно, но чувствовалось, что вот-вот сорвется.

— Я вам говорю…

— А ты сам-то знаешь, где находится этот артефакт? — скептически поднял уши Амен.

— Только приблизительно, — покачал головой Джек. — Иначе зачем бы мне понадобилась ваша помощь?

— Не понимаю, чем мы-то можем тебе помочь? — развел руками Аргаив. Точнее, одной рукой — второй он держал руль. — Мы кучу времени убьем только на то, чтобы выяснить, что именно нам надо искать и где это находится.

— Аргаив прав, — встрял я, наклоняясь вперед. — Артефакт может быть вообще в другой стране.

— Не исключено, — произнес Джек. Железная выдержка. Или он предполагал такой ход событий? — Темные чародеи спрятали его очень давно, и Бог знает сколько раз переносили с места на место, поэтому он может оказаться где угодно.

— Ты предлагаешь нам обшарить весь мир? На это уйдут даже не месяцы. Годы.

— Я наведу вас на него.

— Наведешь? — вытаращился я на него. — Это каким же образом? У тебя в голове компас встроенный?

— Я чувствую его силу, знаю, откуда она исходит. Я приведу вас к нужному месту, а вы добудете артефакт. Вот и все.

У меня вдруг разболелась голова.

— Я не понимаю. Если ты знаешь его местонахождение, почему ты сам не можешь достать его?

— В мою компетенцию это не входит.

Вот тебе раз. Магов я на своем веку перевидал, но не знаю ни одного, ограниченного в своих действиях. Похоже, мышу это тоже показалось подозрительным. Он сощурил глазки и уставился на Джека. При случае спрошу, что ему не понравилось.

— Но не все так просто, — продолжил Джек. — Во-первых, он может находиться в любой точке земного шара. Я могу указать лишь направление. Во-вторых, есть ловушки. Неверный выбор заставит настоящий артефакт перенестись в совершенно другое место, и нам придется начинать все сначала.

— А как узнать, что тебя тянет к подлиннику, а не к копии?

— Никак. Я и сам не могу это определить. Придется проверять все точки опытным путем, — он поежился и посмотрел в окно, за которым уже начал кружить снег. — Если нам не удастся, сегодняшнее положение вещей покажется просто раем.

— …! — взревел Аргаив, ударив правой рукой по рулю. На нем вспыхнули крошечные язычки пламени и тут же погасли. Изабелла вздрогнула. Ух ты, Джек превзошел меня по части выведения демона из себя! — Хватит говорить загадками! Мы не можем искать неизвестно какую хренотень неизвестно где, чтобы предотвратить неизвестно что! Или ты рассказываешь все, что знаешь, или я выкидываю тебя из машины, и ищи свой артефакт сам!

Да, Джек значительно меня превзошел, поскольку до такой ругани Аргаив на моей памяти еще не доходил. А демон в гневе — это тихий ужас. Если не хотите быть испепеленными на месте, мой вам совет — никогда не доводите его до такого.

— На твоем месте я бы все рассказал, — флегматично посоветовал я.

На мгновение в глазах Джека промелькнуло что-то, очень похожее на ярость. Признаюсь, я даже испугался, вспомнив, с какой легкостью Джек проник за мою ментальную защиту, даже не ломая ее. Но тут же в моем сознании возникли незабвенные огненные жгуты, которыми спеленал меня Аргаив, казалось, тысячу лет назад. Я приободрился. Каким бы сильным ни был чародей по имени Джек, демон Аргаив задаст ему жару.

Похоже, Джек тоже это понял. Выражение лица его смягчилось, лицо осветила дружелюбная улыбка. Примерно как у акулы.

— Давайте не будем ссориться, хорошо? Нам много времени предстоит провести вместе, и я не хочу, чтобы вы считали меня врагом. Я расскажу вам все, что хотите. Но сразу предупреждаю: всего я и сам не знаю.

— Немного хоть какой-нибудь информации нам не помешает, — процедил Аргаив сквозь зубы.

Джек уселся поудобнее, передал вновь забравшуюся на него змею красотке и начал свой рассказ:

— Вам, должно быть, приходилось слышать о так называемых первоисточниках, многоуважаемый Аменохеприти, — обратился он к мышу.

Тот кивнул ушастой головой.

— Это всего лишь легенда, и я не понимаю, чем она может нам помочь.

— К сожалению, Аменохеприти, вы не правы. Первоисточники есть. О них не слышали уже несколько веков, и их существование превратилось в миф. Это самые мощные источники доброй и злой энергии из когда-либо существовавших. Тот цветок лотоса был не более чем передатчиком, трансформирующим чистую энергию во что-то более приемлемое для смертных чародеев.

— Я уничтожил всего лишь что-то вроде адаптера? — задохнулся я. — Но почему же тогда…

— Потому что, Дэрриен, — перебил меня Джек голосом учителя, объясняющего непонятливому ребенку правило правописания в седьмой раз, — передатчик не менее важен, чем сам первоисточник. Разрушив его, ты тем самым запер силу добра внутри первоисточника. Она не может существовать, просто витая в воздухе. А смертные чародеи не в состоянии больше впитывать ее, поэтому и лишились своих сил. Лотос был связующим звеном между ними и энергией.

— То есть, символ Зла — это тоже не более чем передатчик? Почему бы нам не разрушить и его? Все встанет на свои места.

Джек покачал головой.

— Для этого придется попотеть. Одним уничтожением картинки на стене ты не отделаешься. Чтобы лишить сил Зло, разрушить символ недостаточно. Надеюсь, ты заметил, что оно сейчас куда сильнее Добра.

— Еще бы, — хмыкнул я. — Значит, передатчик сейчас не играет мало-мальски важной роли, так?

— Так, — Джек почесал переносицу, словно собирался чихнуть. — Но доступ к первоисточнику можно получить лишь через символ, или артефакт. И чтобы поумерить пыл Зла…

— Минутку, — Аргаив поднял руку и тут же снова опустил ее на руль. — Поумерить пыл? Насколько я понял, мы собирались вообще его уничтожить.

— Любезный Аргаив, — повернулся к нему Джек. — А вы не задумывались о том, что станет с вами и вашей сестрой, когда Зло будет уничтожено? Ведь формально вы относитесь к противоположной стороне.

Аргаив закусил губу.

— Правда. Об этом я не подумал, — тихо произнес он.

— Наша цель — не уничтожить Зло, а восстановить баланс. Думаете, если на Земле будет царить одно только Добро, жить сразу станет лучше?

— Да, — вырвалось у меня.

Джек посмотрел на меня. В его глазах плясали искорки, казалось, он вот-вот расхохочется.

— El idiota ты, Дэрриен. Никогда не было такого, чтобы абсолютное что-то властвовало. Ни абсолютное Зло, ни абсолютное Добро не принесут целостности и гармонии этому миру. Только баланс способен восстановить его.

Аргаив остановил "Ламборджини" возле дома Джека. Я вылез из машины, разминая затекшие ноги. Аргаив сослался на какие-то дела и тронулся с места, но через пару метров зажег стоп-сигнал. Послышалась ругань, и через открытое окно вылетела Нефертари. Ракел ловко поймала ее, выкрикнула вслед брату неприличное слово и повесила змею себе на шею.

Снег крупными хлопьями кружился, облепляя меня со всех сторон. Я уже забыл, насколько прекрасен первый снегопад. Вскоре весь город оденется в белую, сверкающую, хрустящую простыню. Вот только как бы она не стала саваном…

Снег касался моего лица короткими незаметными поцелуями, чтобы тут же растаять и скатиться слезами по щекам. Я почему-то вспомнил мать.

Она ушла, когда я был совсем маленьким. Я абсолютно не помню ее. Отец не оставил ни одной фотографии, объясняя это тем, что она не заслужила такой чести, бросив малыша без зазрения совести. Я пытался выяснить хоть что-то, но отец упорно не желал о ней говорить. Все, что я знаю — ее имя. И, возможно, лицо. Силы Зла показали мне ее отражение в воде и этим чуть не заманили меня в ловушку. Не спрашивайте, откуда я узнал, что это была именно она. Я сам не до конца уверен. Я бы назвал это интуицией. Или чародейским чутьем. Неважно.

Я встряхнул головой. Какая сейчас разница, где моя мать? За двадцать пять лет она ни разу не поинтересовалась, что со мной, где я сейчас. Почему я должен беспокоиться о ней?

— Дэрриен.

Я обернулся. Изабелла.

— Что с тобой? У тебя такой вид, будто ты лягушку проглотил.

— Ага. Было вкусно, — отшутился я.

Улыбка осветила ее лицо лишь на мгновение.

— Пойдем в дом. На улице небезопасно.

— Угу, — буркнул я.

Изабелла отошла. Кто же она все-таки на самом деле? Совершенно точно, что с магией она связана довольно прочными узами. От нее исходила неведомая мне энергия, такой я прежде никогда не ощущал. Не сказал бы, что опыт общения с магическими существами у меня больно уж велик, но его хватало, чтобы понять — Изабелла не человек. Либо — не обычный человек. Доля магии в ней есть. Только вот насколько большая? Сможет ли она сокрушить мою ментальную защиту так же, как Джек?

При случае проверю.

Я направился к дому, за дверями которого только что скрылась Изабелла. Ракел и Джек, должно быть, уже вошли.

Что-то маленькое приземлилось мне на плечо.

— Амен? Ты почему еще не внутри? — рассеянно пробормотал я. — Холодно же.

И тут жрец сильно цапнул меня за ухо.

Я вскрикнул и хлопнул ладонью по плечу, скинув мыша в снег. Поверьте, я бы никогда так не поступил с Аменом, это от неожиданности. Проще говоря, я запаниковал.

По уху и шее потекло что-то теплое — не иначе как кровь. Я посмотрел на ладонь — она самая. С каких это пор безобидный Аменохеприти подался в вампиры? Я обратил пылающий праведным гневом взгляд на виновника торжества, все еще барахтающегося в снегу.

— Ты чего, совсем сбрен…

У моих ног копошилось какое-то существо, черное и достаточно злобное, чтобы оторвать мне голову. Будь оно побольше, без всяких колебаний так бы и поступило. Маленькие глазки светились такой яростью, что снег отсвечивал алым. Это определенно был не Аменохеприти, хотя по внешним данным вполне соответствовал. Следовало бы сразу догадаться, мыш не стал бы меня кусать.

Маленький демон рявкнул что-то невразумительное, затем ощерил на меня крошечные, но острые, как иглы, зубы. Непропорционально большие крылья у него за спиной затрепыхались, одно как-то вяло — видимо, по нему я и ударил. Чертеныш силился взлететь, но безрезультатно. Вот и сидел он на снегу и шипел на меня, как рассерженный кот.

Я дотронулся до уха и ойкнул — не знаю, прокусил он мне что-нибудь или нет, но боль была адская.

— Ах ты, гнида черно…

"Малыш" вдруг раскинул крылья по снегу, чем жутко стал похож на знак Бэтмена. Шипеть он не прекращал, и до меня слишком поздно дошло, что таким образом он звал на помощь.

Я ожидал, что целая стая этих крысенышей вот-вот ринется на меня с небес, но вместо этого услышал многоголосое шипение позади себя. Оборачиваться не хотелось, но выбора не было. Дом находился как раз там, откуда доносились эти ужасные звуки.

За моей спиной высилась черная стена, которой прежде тут не было. Поверхность ее шла волнами, казалось, она вот-вот упадет. Не более чем иллюзия. Сотни красных огоньков украшали ее нестройными рядами, зажигались и гасли, как гирлянда на новогодней елке. И отовсюду неслось это мерзкое шипение.

— Вот черт, — выдохнул я, разом забыв про раненое ухо.

Отступать было некуда: чертова "стена" загородила мне путь. Если я попытаюсь обойти ее, меня съедят. Да если я просто двинусь с места, эти чертенята кинутся за мной, как собака за бегущим человеком! Но просто торчать столбом не имеет смысла.

Шипение резко оборвалось. А еще через секунду черная стена начала падать прямо на меня. Я даже пикнуть не успел, а уже оказался погребенным под кучей мелких пакостников, так и норовивших откусить мне что-нибудь жизненно важное.

Маленькие демоны облепили меня с головы до ног, мешая дышать, всей своей массой вдавливая меня в свежевыпавший снег. Какая-то сволочь впилась мне в ногу, вторая — в большой палец на руке. Я силился взмахнуть ладонью, чтобы припечатать мерзкое существо к асфальту, но не мог даже пошевелить ей. Рот я раскрыть боялся — не дай Бог какая-нибудь тварь сунет туда свою башку.

Нет, они меня так живьем съедят! Надо что-то предпринять, и побыстрее. Но что я могу сделать? Только использовать огненную магию. Но она и раньше требовала от меня хотя бы минимальной концентрации, здесь же сосредоточиться было невозможно. А вы бы смогли думать о теплом песочке и синем море, когда вас в буквальном смысле жрут? Вот и у меня не очень-то получалось.

Искать силу огня внутри не было времени. Поэтому я нашел ее снаружи.

Неподалеку от дома Джека располагалась небольшая помойка, посреди которой стояла железная бочка. Бомжи (кто же еще) зажгли ее, чтобы погреться, а затем ушли, наверняка не потрудившись как следует потушить. Вот ее-то я и избрал объектом для дальнейших действий.

Мысленно я потянулся к тлеющим уголькам, все слабее вспыхивающим в темноте. И… ничего не обнаружил. Паника, не дожидаясь приглашения, захлестнула меня, но я, как мог, обуздал ее. Хотя бы на время. Я знал, что угли там, их просто не могло не быть. Я закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на то, что мелкие черные твари едят мою ногу, и снова попытался нащупать ускользающее тепло.

На этот раз у меня получилось. Я почувствовал что-то горячее, но, к сожалению, далеко не обжигающее. Уголек остался всего один. Остальные погасли совсем недавно.

Придется обходиться тем, что есть. Не получится — мне конец.

Ухватившись за сердце уголька как следует, я изо всех сил дернул пламя к себе, подкрепив волю собственной яростью. Что ни говори, а эмоции — очень мощная штука. Магия, основанная на них, просто разрушительна. Ни за что не стал бы злить женщину-чародея. Себе дороже. Я с такой встречался всего раз, но мне хватило.

Черных демонят как огненным ветром сдуло. Я наконец-то снова смог нормально вдохнуть. Холодный воздух ворвался в мои легкие подобно райскому нектару. Черт, сильные, твареныши, а вроде совсем крошечные…

Чья-то рука схватила меня за шиворот и рывком поставила на ноги. От такого резкого подъема у меня потемнело в глазах. Я пошатнулся.

— Эй, только не падай, — прошептала Ракел мне в ухо. — Решил позагорать?

— Угу. Зимой загар ложится ровнее, — проворчал я. — Ты разве не видела?

— Что именно?

— Малюсеньких таких…

— Дэрриен!

— Что? Что я такого сказал?

— Ничего, — она откинула волосы с лица. — Что я должна была увидеть?

— Маленькие черные дьяволята с красными глазами накинулись на меня, как… как торнадо! Я и пискнуть не мог! Сильные, сволочи.

Я замолчал, заметив, что Ракел как-то странно на меня смотрит.

— Что такое?

— Дэрриен, с тобой все нормально? Может, ты просто поскользнулся и хорошо приложился головой?

— Вот оно что, — разочарованно протянул я. — Теперь мне не верят. Замечательно.

— Нет, просто…. — Ракел обхватила себя руками. Я наконец сообразил, что надо бы двигаться к дому. — Откуда тут взяться дьяволятам? Ты сам подумай. Демоны вроде нас с Аргаивом спокойно могут жить в мире смертных, но те существа, о которых говоришь ты… Самостоятельно им из Круга или Преисподней не выбраться.

— Ты хочешь сказать, что их кто-то призвал, — догадался я.

Она кивнула.

— Именно.

— Но кому это на… — я застыл как вкопанный, вспомнив того оборотня в "Люцифере". Он меня узнал. И мое появление его не слишком обрадовало. Может ли оборотень призвать демонов? — А кто мог это сделать? Ну, из смертных?

— Из смертных? — Ракел удивленно на меня покосилась, затем толкнула дверь. — Только чародей. Или тот, кто учился чародейству, но до конца так и не дошел. Вполне возможно, что это был вампир. Покусали тебя хорошо, — ну наконец-то она заметила мои боевые ранения.

По спине пробежал неприятный холодок. Кого-кого, а вампиров я ненавидел больше всего на свете. Стоило мне услышать слово "вампир", как в голове тут же возникал образ Адриана — моего давнего врага. Понятия не имею, когда он успел стать кровососом, но во время нашей последней встречи он настоятельно попросил меня вытереть кровь с разбитой губы.

— А вампиры умеют колдовать? — на всякий случай поинтересовался я. Хватило мне в прошлый раз Адриана.

— Далеко не все. Только самые старые. Неизвестно почему, но вампирам овладеть основами магии куда сложнее, чем, допустим, тебе.

— Дело в том, что в тебе магия присутствует изначально, — вступил в разговор Джек, таинственно появившись из темного угла — в гостиной горела лишь одна свеча. — Ты родился с ней. Вампиры же — нет. У них есть свои способности вроде гипноза жертвы, но настоящей магией они овладеть не в состоянии. Их же собственные силы мешают им. Однако те, кто находит верный путь…

Он не закончил фразу, но я и так все понял. Вампир, поднаторевший в магии — хуже чумы. С ним просто так не справиться, не смести огненной волной, как я сделал это с чертенятами. Нет, чтобы победить такого, нужен не просто чародей высшего класса.

Нужен другой вампир.