Чародей. Часть 2

ГЛАВА 7

— Ух ты, — протянул я. — Прямо дворец арабского шейха!

Отель, к которому нас доставил улыбчивый таксист, назывался "Лик Исиды", и он полностью оправдывал свое название. Фасад его был прекрасен, словно лучистое лицо богини-матери. По обеим сторонам от входа возвышались колоссальные статуи. Слева стояла женщина в длинном, подчеркивающем все ее прелести алом платье и выгнутой диадеме в виде рогов. Между ними разбрызгивал во все стороны золотые искры диск, соперничающий по яркости с самим солнцем. Справа же располагалась статуя мужчины с загнутым крюком и трезубцем в руках. Одет он был в вытянутую конусообразную корону и зеленую набедренную повязку (еще в самолете Аменохеприти говорил, как она называется, но я успел все забыть).

— Осирис и Исида, — шепнул мне на ухо жрец. — Божественная пара, которой поклонялись все без исключения. Кроме этого еретика Эхнатона. Уж есть, за что его не любить, поверь мне! Одного не пойму, почему трезубец?..

— Тут заправляет мой старый друг, — бросил через плечо Аргаив. — Думаю, он не откажется принять нас.

— А ему можно доверять? — приподняла брови Изабелла. Рука ее непроизвольно легла на бедро, где под просторной белой рубашкой скрывался пистолет.

— Конечно, — обиделся Аргаив. — Да мы с ним с детства дружим!

— И все-таки постарайтесь ему ничего не говорить, — мягко сказал Джек. Пожалуй, даже слишком мягко. — Ради его же безопасности.

Аргаив нахмурился, но кивнул.

Изнутри дворец остался дворцом. Признаюсь, такой роскоши я не видел даже в самом фешенебельном отеле нашего города "Асмодей", которым заправлял Тимерхан. Ясен перец, что "Ликом Исиды" владел демон. Кто из потусторонних существ располагает такими средствами? Не феи же.

Весь пол был застелен шикарными коврами ручной работы, нигде не наблюдалось голого пола. На каменных стенах были искусно вырезаны фрески, имитирующие картины в гробницах. Великая богиня Исида охраняет своего мужа от предательства его брата, Сета. Здесь она просит у царя колонну, в которой скрыт саркофаг с телом Осириса. Исида бальзамирует Осириса, Исида с грудным Гором на руках (не отсюда ли пошел знаменитый лик Богородицы с младенцем Иисусом?). Аменохеприти все не затыкался, растолковывая мне изображения. Я повернулся к противоположной стене. Здесь располагались фрески, показывающие вхождение человека в загробную жизнь. Склонившийся в низком поклоне жрец в белых одеждах просит благословения у Осириса и у стоящей позади него Исиды. Бог смерти и бальзамирования Анубис взвешивает сердца, положив на другую чашу весов перышко богини правды Маат. Рядом ждет чудовище Аммат, готовясь съесть любого, чье сердце окажется тяжелее. Черт побери, выглядело это гораздо реалистичнее, чем в египетских гробницах!

— Аргаив, это что, специально сделано, чтобы пугать посетителей?

Он перевел взгляд на стены и улыбнулся.

— Нравится?

— Шикарно. Только почему тема смерти?

— Потому что владелец — демон, — коротко ответил он.

— А большинство посетителей не понимают, что тут изображено, — добавила Ракел. — Так что какая разница?

— Логично, но почему…

— Аргаив!

— Инхар!

Я обернулся. К Аргаиву приближался его двойник. А я-то думал, только наш демон так шикарно выглядит, а остальные похожи на бесенят. Инхар был чуть повыше ростом, да и волосы у него, собранные в хвост, свешивались до талии, а в целом — ну со спины не различишь! Одет, несмотря на жару, в строгий костюм, как и Аргаив. Статус поддерживает.

— Он что, тоже ваш родственник? — шепнул я Ракел.

— Нет, — прошептала она в ответ. — Друг детства.

— Как я рад тебя видеть! — Инхар обнял Аргаива. — Ты о себе уже пятьдесят лет не заявлял! Какими судьбами в Египте?

— Вывез друзей на экскурсию. А ты, я смотрю, процветаешь!

— Ну, поток туристов схлынул… Но впереди Новый год, а там дела пойдут в гору. О, Ракел! Ты становишься все очаровательней!

Он церемонно поцеловал ей руку, а затем подхватил ее и, хохоча, начал кружить по вестибюлю. Она заливалась звонким смехом. Аргаив, улыбаясь, наблюдал за ними. Редкие посетители недовольно оборачивались на шум, но потом тоже принимались улыбаться.

— Уф! — выдохнул Инхар, опуская Ракел на пол. — Сдается мне, ты чуть-чуть подросла. Ты мне представишь своих друзей?

— Конечно. Это Джек и Изабелла. А это Дэрриен. На плече у него — Аменохеприти.

Инхар обменялся с нами рукопожатиями, а Изабелле поцеловал руку.

— Чарующе, — мурлыкнул он. Изабелла покраснела. — Аменохеприти! — воскликнул демон. — Вы родом отсюда? — Да, - важно надулся мыш. — Я жрец храма Амона!

— А почему такой маленький? — искренне удивился Инхар.

Я фыркнул, Джек с Изабеллой тоже. Мыш свирепо глянул на меня, но промолчал.

— Нам нужны комнаты, — продолжил Аргаив. — Пока не знаю, на какой срок. У тебя есть свободные?

— О чем разговор! Да если бы у меня все номера были забиты, я бы вам не отказал. Черт, ну ты и вымахал! — он восхищенно глянул на Аргаива. — Чем теперь занимаешься?

— Держу ночной клуб. Неплохие деньги.

— А что с карьерой киллера?

— Завязал. Никому не нужны такие услуги. Теперь люди сами друг друга убивают.

— Это ты точно подметил, — вздохнул Инхар. Взяв у портье несколько карточек, он повел нас к лифту. — Как вас поселить? Девочки отдельно, мальчики отдельно? Или желаете в другом порядке? — он подмигнул мне.

— Нет, не желаем, — отрезал я.

— Ракел! — удивился демон. — Неужели кто-то устоял перед твоими чарами?

— Инхар, ну разве это кому-то по силам? — ослепительно улыбнулась красотка. — Конечно, посопротивлялся для начала…

Двери лифта раскрылись, Инхар повернул направо. Стены коридора тоже были сплошь увиты египетскими фресками, только на этот раз я не разобрал, что на них изображено. Может, оно и к лучшему. Аменохеприти благоразумно молчал.

Вскоре мы оказались перед дверью с номером 247.

— Это вам, Дэрриен, — он вручил мне ключ — магнитную полоску величиной с кредитную карту. — Вам и многоуважаемому жрецу. Думаю, Джек, вы не против поселиться здесь же?

Тот пожал плечами. Значит, не против. Жаль.

— Изабелла, — демон снова слегка поклонился. — Вы и Ракел займете апартаменты двести сорок девять.

Она со смущенной улыбкой взяла ключ и направилась в сторону своей комнаты. У меня слегка заныло сердце. Неужели ревную? Это я-то?

— А ты, Аргаив, пойдешь со мной. Мне нужно с тобой поговорить. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома! — Инхар одарил всех улыбкой и вместе с Аргаивом удалился.

Номер оказался что надо. Две комнаты, просторная ванная, в гостиной мини-бар. В спальне (к моему большому неудовольствию здесь почему-то оказалась одна кровать вместо двух) рядом с плазменной панелью домашнего кинотеатра лежала папка со списком фильмов. Я по-турецки уселся на кровать и наугад ткнул кнопку на пульте, выбрав фильм. Это оказался "Ван Хельсинг". Вот и методическое пособие по убиению вампиров, если таковые пожалуют к вам в номер.

Мыш вяло слетел с моего плеча и уцепился за карниз. Наверное, спать собрался. Честно, я тоже был не прочь вздремнуть, долгий полет ужасно меня утомил. Но прежде поговорю с Джеком.

— Спокойной ночи! — пожелал я мышу. Тот пробормотал в ответ что-то невразумительное и плотнее завернулся в крылья.

Джек прошествовал в спальню из гостиной. Он уже успел атаковать мини-бар и заметно повеселел.

— Интересно, если на нас кто-нибудь нападет, у тебя ноги при побеге не заплетутся? — спросил я.

— Пить надо уметь, — бросил он.

— Я к тому, что алкоголь не слишком благотворно действует на сознание.

— Вот только лекций о здоровом образе жизни мне не хватало.

— Вдруг у тебя восприятие притупится, — выкрутился я. — Как мы тогда узнаем, где артефакт?

— Скажу тебе кое-что, Дэрриен, — Джек присел на кровать, зажав бутылек какого-то дорогого пойла между коленями. — Я пью потому, что мне сейчас хреново. Наверное, укачало в самолете.

— Надеюсь, завтра тебе будет получше.

— Конечно. Всего лишь надо отдохнуть. Акклиматизация хренова. Боюсь, как бы мой компас не вышел из строя, — он со смехом постучал себя по лбу.

— Откуда у тебя все-таки эта способность?

— Не знаю, — он отхлебнул из бутылки.

Если бы ответ не прозвучал так быстро и небрежно, я бы подумал, что он говорит правду. Теперь же мне стало ясно — врет. Но зачем? Что он скрывает?

— Слушай, Джек, мне почему-то кажется, что…

В дверь постучали. Не окончив фразу, изобличающую Джека во лжи, я крикнул:

— Войдите!

Ракел вплыла в спальню подобно лебеди. Наши с Джеком челюсти дружно упали на пол и закатились под кровать. То, что на ней было надето, я бы не назвал даже купальником. Никакого простора воображению.

В руке красотка держала песочного цвета полотенце с логотипом "Лика Исиды", которое слегка прикрывало ее совершенную красоту.

— Как вы тут устроились, мальчики? Мы с Изабеллой решили поплавать. Не присоединитесь?

Я хотел отказаться, но Джек меня опередил:

— Почему бы нет?

— Тогда встречаемся у бассейна, — Ракел подмигнула мне и скрылась из виду.

— Вообще-то мы здесь по делу, — напомнил я Джеку.

— Поисками мы все равно займемся только завтра, когда взойдет солнце. Так почему бы не поразвлечься? Тем более, вода должна меня успокоить. Ты же не хочешь, чтобы я допился до бессознательного состояния?

Вот так меня всегда и подлавливают. Выдвигают убойный аргумент, и если я ему не последую, мне грозит съедение прожорливой совестью. Я вздохнул, выключил телевизор и отправился переодеваться.

Ракел с Изабеллой ждали нас у бассейна, который можно было назвать небольшим морем. В темноте я не мог различить, где он кончается, хотя не думаю, что даже днем мне это удалось бы. Утешало то, что его дно излучало мягкий голубой свет. Полная темнота меня слегка нервирует.

На Изабелле ткани было больше, чем на Ракел, но все же ее купальный костюм нельзя было назвать образцом скромности. Я поймал себя на том, что таращусь, и стыдливо отвел глаза. Она улыбнулась и слегка покраснела.

— Ну ладно, девочки, — Джек кинул полотенце на шезлонг и несколько раз бодро присел, разводя руками в стороны. — Кто первый доплывет до того края бассейна?

— Уж точно не ты, старичок, — Ракел томно взглянула на него из-под полуопущенных ресниц.

— Поспорим? — взвился Джек, которого прозвище "старичок" явно задело.

— На что?

— На поцелуй.

Брови Ракел взлетели.

— Вот так смело?

— А почему бы и нет? — хитро сощурился Джек. — Или ты боишься?

Красотка закатила глаза.

— Если я выиграю, тебе придется целовать Дэрриена. Ужасное, должно быть, зрелище.

— Эй, — встрял я. — Я вообще на это не подписывался, так что не надо меня сюда впутывать! Пусть поцелует Аменохеприти.

— Так что, поплывем? — не отставал Джек.

— А ангел с тобой, поплыли, — и Ракел первая бросилась в воду, войдя в нее, как кинжал в ножны. Джек плюхнулся за ней, взметнув целый фонтан брызг и окатив нас с Изабеллой с головы до ног.

— Вот жирный боров, — проворчал я, хотя у Джека в его годы фигура была довольно подтянутая. — Приглашаю вас в круиз по этому бескрайнему бассейну, мисс, — я галантно протянул руку Изабелле.

— На спор?

— Тогда придется проигрывать, а я этого жуть как не люблю.

Она хихикнула и нырнула. Я — за ней.

Вода оказалась изумительной — слегка прохладной, однако не настолько, чтобы замерзнуть. Будто плывешь в воздухе, не ощущая никакого сопротивления. Ветер, словно овевавший со всех сторон, непередаваемая легкость во всем теле и голубая подсветка только добавляли очков к иллюзии полета. Я даже не заметил, как проплыл весь бассейн и ужасно удивился, уткнувшись носом в бортик.

— Ну что, я выиграл?

Изабеллы не было. Никого не было. Ни обслуживающего персонала, ни других отдыхающих… Ракел с Джеком тоже куда-то запропастились. Я оказался словно в другой реальности.

И тут подсветка погасла.

Стало так темно, что я не мог различить даже движение воды. Черны арабские ночи, черт возьми. Ненавижу темноту.

— Изабелла? — позвал я, пытаясь определить, с какой стороны бортик. Его, как назло, тоже не наблюдалось, хотя минуту назад я готов был поклясться, что касался его.

Тихий всплеск заставил меня замереть на месте. Тишина… но спустя несколько секунд всплеск повторился. Теперь гораздо ближе.

— Джек, — мой собственный шепот прозвучал так тихо, будто я это всего лишь подумал.

Если это враг (а иначе и быть не могло, кому из друзей пришло бы в голову так по-идиотски меня разыграть), то нужно готовиться отразить возможную атаку. Но, черт возьми, тут же повсюду вода! Дэниела бы сюда. Вот уж кто профессионал в обращении с жидкостью.

Я осторожно, стараясь не производить лишнего шума, вынул руку из воды и простер перед собой. Дул легкий ветерок, и я искренне надеялся, что он высушит воду, капающую с моей ладони.

Всплеск опять повторился, на этот раз с другой стороны. Что-то крупное плавало вокруг меня, подобно акуле, давая понять, что я в ловушке. Стоит двинуться, и я обязательно наткнусь на какую-нибудь дрянь.

Ладонь практически высохла. Не уверен, что получится, но придется рискнуть.

Стоило закрыть глаза и сосредоточиться, как что-то сильно толкнуло меня под колени. Непонятная тяжесть навалилась на спину, и я оказался под водой.

Я барахтался, силясь скинуть с себя непонятное существо, которое, похоже, всерьез присмотрело меня в качестве скаковой лошадки. Только не знаю, какой конь выдержит такую тяжесть. В воде все легче, но даже так мне казалось, что незнакомец весит достаточно, чтобы запросто переломить мне спину.

В висках начало стучать. Я сделал паническую попытку скинуть с себя нежданного наездника, но этим лишь вытолкнул остатки воздуха из легких. Перед глазами заплавали взад-вперед темно-синие круги. Все мои конвульсивные движения ни к чему не привели, я лишь истратил последние силы, а соперник так и остался восседать сверху.

Я ведь даже не знаю, кто мой убийца.

Эта мысль словно втолкнула мне в легкие порцию свежего воздуха. Я завел руки за спину и крепко вцепился в противника. Я решил задуматься позднее над тем, чего коснулись мои пальцы, но ощущение было не из приятных. Что бы то ни было, я хорошенько уцепился и дернул.

Мой палач взвыл и соскочил с меня. Я нащупал ногами дно, странное какое-то, совсем не похожее на шероховатую плитку, которой был выложен бассейн, и выскочил из воды, втягивая в себя воздух с всхлипами десятилетней девочки, которую наказали родители. О, вы никогда не узнаете, какое это блаженство — дышать, если перед этим вас чуть не утопили!

Я закашлялся, надрывно, как регулярно смолящий старик. Горло, которому хорошо досталось за последнюю минуту, просто горело от воды. Соленой воды.

Что за черт? Кто-то кинул в бассейн соли, пока я кувыркался на дне с незнакомцем? Я невольно усмехнулся. Угу, и еще несколько центнеров песка. Потому что стоял я именно на нем, по шею в морской воде.

Темно было, как в могиле. Куда же меня занесло это странное существо? Будь я скептиком, предположил бы, что меня просто перетащили в соседний бассейн. Но раз уж я чародей, вполне логично заподозрить телепортацию.

Меня захлестнула небольшая волна, и я снова закашлялся. Надо выбираться на сушу, пока я здесь совсем не утоп.

Стоило мне двинуться вперед, как вода поднялась до подбородка. Неверное направление. Моя ориентация в пространстве всегда хромала. Я развернулся на сто восемьдесят градусов и вскоре уже шлепал по мокрому берегу. Добравшись до относительно сухого места, я плюхнулся на песок, сильно порезав ладонь об острую ракушку.

Прижав к себе раненую руку, я задумался. Куда бы меня ни занесло, выход есть. Похоже, я на побережье Средиземного моря. Нужно лишь дождаться рассвета.

С моря задул ветер, и я поежился. Почему это существо не напало на меня, когда я был более-менее одет? В одних плавках здесь замерзнуть недолго. Или оно решило подстраховаться на случай, если утопить меня не получится?

Я мог бы отправиться в путь прямо сейчас, но в такой кромешной тьме можно запросто заблудиться. Не идти же все время по колено в воде. Да и потом, кто знает, какие существа скрываются за пределами видимости. Темнота мне не друг.

Поэтому я улегся на бок и свернулся калачиком, пытаясь хоть немного согреться. Сколько времени прошло с момента моего исчезновения?аверняка станут пирамиды — они ракушккамми Заметили ли мою пропажу? Что случилось с Изабеллой? Она же была рядом со мной…

Адреналин схлынул, по всему телу разлилась приятная теплота. Я почувствовал, что проваливаюсь в бездну сна, и не противился этому. Последнее, о чем я подумал: какой же силой должен обладать чародей, чтобы перекинуть не только себя, но и меня на такое расстояние?

Разбудил меня краб.

Маленький панцирь врезался мне прямо в лоб. Я разлепил глаза и непонимающе уставился на мелкое существо. Тот медленно отковылял и ринулся ко мне, вознамерившись всерьез проломить мне череп. Я подскочил, песок посыпался с меня, накрыв краба тонким слоем. Тот с разгону влепился в мою руку.

— Чего тебе надо? — проворчал я. Во рту было сухо, как после хорошей пьянки, в горло будто насыпали мелкого песка, язык разбух и поворачивался кое-как. Поцарапанная ладонь выстрелила болью, стоило ей пошевелить.

Краб поковылял к воде, неуклюже переставляя тонкие ножки, поймал волну и был таков.

— Молодец, — поощрил я его. — Иначе я бы тебя съел.

Солнце уже поднялось над горизонтом и теперь жарило вовсю. Неимоверных усилий мне стоило подняться на ноги. За несколько часов валяния на песке все тело затекло, и я немного попрыгал по берегу. Движения мои ничем не отличались от крабьих. Стоило мне потянуться, как поясница протестующе заныла. Кожу стянуло от морской соли. Ощупав голову, я убедился, что волосы у меня торчат не хуже, чем у вокалиста "Токио Хотель".

Позади меня высились выбеленные солнцем и испещренные ветром скалы, впереди раскинулось бесконечное море. Выбор был невелик — либо направо, навстречу солнцу, либо налево — к концу дня оно все равно окажется там.

Запад всегда считался у древних египтян местом упокоения умерших, царством смерти. Именно поэтому я выбрал восток. Называйте это, как хотите: суеверие, шиза, паранойя, мне все равно. До того, как неведомые силы изменили мою жизнь навсегда, верующим я не был. Теперь же я был способен поверить во что угодно. Вы бы меня поняли, если бы увидели лицо моей матери, поднимающееся ко мне из реки Крэклинг.

Конечно, по пути на запад гораздо выше шанс выйти к пирамидам, где всегда куча народу… но не менее вероятно, что я забреду в пустыню, где и найду свою погибель. В любом случае, хоть один отель я увижу. На побережье их должны быть сотни, если не тысячи.

Через пару километров мне стало ясно, почему бедуины закутываются сверху донизу, предпочитая париться в своей пустынной одежде при пятидесятиградусной жаре. Плечи покраснели, каждое касание отдавалось резкой болью. Спине тоже пришлось несладко. Когда я присел отдохнуть в тени огромного камня и по глупости прислонился к нему, спина заорала от боли так, что я мигом оказался на ногах.

Но хуже всего была жара.

Рядом было море, оно, пусть ненадолго, но приносило облегчение, хотя температура воды явно не тянула на Северную Атлантику. Но стоило вылезти, как жара тут же накатывала и тягучим сиропом облепляла тело. Я подумывал уже пуститься вплавь, однако обожженные плечи и спина бурно воспротивились такой альтернативе.

Безумно хотелось пить. Горло покрылось слоем морской соли и песка, я не мог издать ни звука, кроме жалобного хрипа.

И впереди не было ничего.

Лишь море, берег и скалы.

Я совершенно потерял счет времени. Мне казалось, что когда я проснулся, было около одиннадцати утра, однако я шел всего пару часов, а солнечный диск все явственней клонился к западу. Жара постепенно спадала, у скал выросли длинные тени, в которых я нашел укрытие от вездесущего солнца. Все говорило о том, что в скором времени наступит благословенная прохлада. Ну и короткие же дни в Египте!

Это я, конечно, ехидничаю. На самом деле здесь что-то нечисто. Даже если я ошибся в расчетах и проснулся гораздо позже — это все равно ничего не объясняло! Время здесь течет по-другому, и я догадываюсь, почему.

Я больше не в своем мире.

В прошлый раз мне довелось побывать в своем собственном воображении, куда меня занес один жуткий тип — призрак Пустыря. Берег, по которому я шлепал сейчас, ничем не напоминал тот мир. Кроме краба, разбудившего меня, я пока не увидел ни одного живого существа: ни рыб, ни чаек, ни других крабов, наконец. Но все же какая-то жизнь здесь присутствовала, те же растения. Я обернулся — следы тянулись за мной неровной цепочкой и не собирались исчезать. Значит, перетащивший меня сюда — не призрак, и это не мое воображение. Я облегченно вздохнул. Значит, я сейчас не валяюсь в номере отеля и не покрываю всех трехэтажным, как было в прошлый раз. С другой стороны, я предпочел бы извиниться за резкие слова, чем ползти по этому отвратительному солнцепеку, мечтая о глотке ледяной воды.

Дьявольщина! Кончится когда-нибудь это чертово побережье? Мне уже начинало казаться, что я бреду целую вечность. Не может быть, чтобы никто за это время не озаботился о моем отсутствии! Уж Изабелла-то наверняка — должно быть, я исчез прямо у нее на глазах. При случае подробно расспрошу ее о телепортации — не похоже, чтобы по-настоящему сильными телепортами можно было населить мегаполис. И то, чего я коснулся, когда попытался скинуть его со спины…

На ощупь это было похоже на шкуру мокрой собаки. Вряд ли нападавший носил шубу при такой жаре. Разве что природную, в комплекте с двумя рядами острых зубов, способных разодрать меня в клочки в считанные минуты. Но почему он не сделал этого? Почему попытался утопить?

Да потому что до полнолуния еще две недели. И хотя напавший на меня щенок — не просто шавка, а Рожденный в ночи, сил у него заметно меньше. Как объяснил мне мой давний знакомый Шайтан, такие оборотни могут перекидываться по собственному желанию, независимо от фазы Луны. В этом их преимущество — во время полнолуния они не такие кровожадные, как обращенные, и могут контролировать свой голод самым простым способом — не перекидываясь. Для таких, как Шайтан и его семейство, это раз рыкнуть.

Итак, к вопросу о том, почему он не убил меня наиболее простым и надежным способом. Должно быть, использовал все силы на телепортацию и не сумел как следует перекинуться, чтобы перегрызть мне горло. А когда я схватил его, просто-напросто запаниковал, что меня и спасло.

Не исключено, что этого волосатика ко мне подослал тот самый оборотень, с которым я мило побеседовал в "Люцифере". Но почему он хотел меня убить? Чего я опять натворил такого, за что заслуживаю мгновенной смерти? Согласился помочь найти артефакт, в чьих силах остановить наступление Зла? Весь Магический круг в курсе, зачем я снова появился на сцене. Но откуда они это узнали? Либо сокрушили чью-то ментальную защиту, либо…

Очень не хотелось додумывать эту мысль до конца, но от фактов не скроешься. Вполне возможно, что в наших рядах предатель.

Я споткнулся о камень, торчащий из песка, как покрытое водорослями надгробие, и громко выругался, распугав своим хрипом трех жирных чаек, расположившихся на ближайшей скале. Их наличие лишний раз доказывало, что я не в своем воображении. Но где же тогда? Почему солнце так быстро пикирует за горизонт? Великий бог Ра решил устроить регату на своей солнечной ладье?

В животе противно заурчало, и я с вожделением проводил взглядом чаек. Поймать бы их, а зажарить всегда сумеем. С моими-то способностями…

Но, как ни крути, пить хотелось гораздо сильнее. Я бы с удовольствием выхлебал все Средиземное море, будь оно пресным. И попадись мне сейчас голубая лента Нила, я бы напрочь забыл о крокодилах и бактериях, которыми кишит эта река.

В очередной раз окунувшись в море, я понял, что мне уже не встать с приятного на ощупь песчаного дна. Пусть ищут меня сами. Хоть Джек и компания, хоть оборотни-телепорты, мне все равно.

На голову словно надели раскаленный обруч, так сжимающий ее, что больно было думать. И поганец сжимался все сильнее. Тиски тут и рядом не стояли. Давление становилось все больше, и наконец благословенный оранжевый туман поглотил мое сознание.

Я ушел под воду.

Я пробыл там целую вечность, пока не почувствовал, что дышать-то нечем. Уперевшись ступнями и пятой точкой в дно, я выскочил из воды, до смерти перепугав какую-то девчушку, плескавшуюся у самого берега. Она, завопив, рванула от меня со скоростью моторной лодки.

— Эй… — я закашлялся. — Подожди… Мне нужна твоя…

…помощь. Слово застряло на полпути к выходу.

Я все еще находился на пляже, в этом сомнений не было. Но теперь он отнюдь не был пустынным. Люди были повсюду: плавали вокруг, катались на катамаранах, вялились на шезлонгах под жарким солнцем, которое теперь покоилось в зените. Сидящие у самой воды парень с девушкой удивленно глянули на меня, размышляя, откуда я взялся, затем дружно отвели глаза, делая вид, что это их совершенно не интересует.

А если бы я был в одежде? Я ухмыльнулся. Тогда от меня шарахнулась бы не только маленькая девочка, которую я напугал. Бедный ребенок, теперь ее в воду и "Киндер-сюрпризом" не заманишь.

Я выбрался из воды и подошел к парочке, которая повернулась ко мне с явной неохотой. Парень машинально выдвинулся вперед, загораживая собой девушку, миленькую блондинку в золотистом купальнике.

— Вы не скажете, где здесь ближайший отель? — с глуповатой улыбкой осведомился я.