Час расплаты

31

Ты по мне скучала?

Лорен с силой сжала пальцами присланную ей записку. В руках появилась дрожь. Она стала задыхаться. Чувства были похожи на трио кнутов, которые по очереди стегали ее. Раз… и еще раз… и еще раз… и еще…

Она расстроилась. Она разозлилась. Она испугалась.

Ты по мне скучала?

Лорен огорчило то, что этот мерзавец способен с такой легкостью добраться до нее и четырьмя простыми словами заставить ее кровь холодеть в жилах. Ее злила та власть, которую он над ней имел. Ее пугало, насколько она перед ним беззащитна.

Что же ей предпринять? Позвонить Мендесу? А что она скажет ему? Кто-то бросил записку в мой почтовый ящик… А как она докажет, что ее бросил именно Балленкоа? Было бы наивно предположить, что этот урод настолько глуп, чтобы оставить на конверте или картоне свои отпечатки пальцев. А даже если и так? Что из того? Балленкоа ей не угрожал. Что может сделать с ним Мендес? Арестовать за неиспользование почтовых марок на конверте?

Она может позвонить Грэгу Хьювитту и нанять его, чтобы тот прикрывал ей спину. Но эту мысль она почти сразу же отвергла. Лорен совсем не хотелось вновь видеть этого человека.

Она расстроилась. Она разозлилась. Она испугалась.

Ты по мне скучала?

Как он ее отыскал? Только несколько людей знали, где она теперь живет. С теми немногими, кому Лорен рассказала об Оук-Кнолле, она не была полностью откровенна. Женщина говорила, что ей надо сменить обстановку, но постоянного места жительства у них пока нет. К тому же она не знает, когда они вернутся в Санта-Барбару. Она уже отвадила от себя большинство своих друзей, так что никто не проявил излишнего любопытства. С почти полной уверенностью можно сказать, что в глубине души они даже радовались тому, что Лорен уезжает из города.

Как Роланд Балленкоа узнал, где она живет? Когда он ее увидел впервые? Как он за ней проследил? Ехал ли он за ее БМВ от стрелкового тира? И почему она ничего не заметила? Почему не смогла увидеть его? Как она не почувствовала его присутствия? Только одна дорога ведет к ее дому. Если кто-то за ней следил… Мендес проследил за ней в тот день, а она… не заметила его.

Он где-то там, снаружи. Женщина чувствовала, что за ней наблюдают в эту самую минуту. То, что она знает, где он живет, — это одно дело. То, что он знает, где живут она и Лия, — совсем другое.

Ты по мне скучала?

Лорен выронила записку, словно опасалась, что, прикасаясь к ней, она как бы прикасается к Балленкоа, словно этот листок был из его кожи.

Женщина впала в глубочайшее отчаяние.

И никто ей не поможет. Придется самой со всем справляться.

В мозгу вновь всплыл образ Ланса. Боль от потери мужа острым ножом вонзилась ей в сердце, но вместо крови из раны хлынула ярость.

Как ты смел оставить меня в таком положении?! Как ты смел оставить Лию? Это ты должен был сражаться со злобным чудовищем, ты, а не я!

— Будь ты проклят, Ланс, — прошептала она с горечью в голосе.

Согнувшись и прижав локти к бедрам, женщина обхватила руками голову.

— Будь ты проклят! Почему ты оставил нас? Почему ты не стал бороться за нас?

Слезы жгли ей глаза. Голова раскалывалась от боли. Она слишком устала, чтобы стараться их сдержать. Как бы ей хотелось почувствовать сильные мужские руки, крепко обнимающие ее! Как бы она хотела прижаться к широкой мужской груди! Как бы ей хотелось, чтобы кто-то сказал, что с ней и Лией все будет в порядке, что он обо всем позаботится!

Лорен ужасно устала от своей роли сильной и непоколебимой женщины.

Пришло время и ей попросить о помощи. Можно позвонить Мендесу. На роль их защитника он прекрасно подойдет. Можно обратиться к Бамперу Бристолю. Пусть мчится через горы им на выручку. Можно снова использовать Грэга Хьювитта, единственного мужчину, с которым она спала в течение последних двух лет. Если, конечно, она заставит себя вновь с ним встретиться…

Как же она опустошена! Лорен не помнила, чтобы в течение этой недели хорошо спала хотя бы одну ночь. Бессонница плохо сказалась на ней как в физическом плане, так и в психологическом. Сегодня ночью отдыха ей тоже не видать. При мысли об этом отчаяние и паника навалились на женщину всей своей непомерной тяжестью.

Конечно, задаваться этим вопросом было бессмысленно, но в мозгу Лорен бесконечно вертелось одно и то же: «Почему? Почему? Почему?»

Почему Лесли? Почему их семья? Почему она? Почему этому нет конца? Почему она не может успокоиться? Почему она чувствует себя виноватой, когда у нее возникает желание, чтобы это закончилось?

Как же она обессилела от депрессии, злости и страха! То, что произошло с их семьей, выжимало из нее все соки. Физически, умственно и эмоционально Лорен представляла собой полные руины. Неимоверная тяжесть постоянно давила на нее. Каждая клеточка ее тела словно налилась свинцом. Лорен не знала, сможет ли она, поднявшись, заставить свое тело двигаться или просто упадет без сил на пол.

Но вместо нее никто ее работу делать не станет. Ей надо подняться. Ей надо сделать то, что она должна сделать. Ей необходимо прямо сейчас удостовериться, что в дом нельзя проникнуть и что нежелательный наблюдатель не сможет за ними сейчас следить.

Ты по мне скучала?

Встав, женщина подошла к столику-консоли, открыла сумочку и вытащила оттуда «вальтер». Пистолет показался необычайно тяжелым. Лорен даже не была уверена в том, что у нее хватит сил поднять оружие. Но она все же направилась к кухонной двери, чтобы снова проверить прочность замков. С замками и задвижками на дверях и окнах все было в порядке.

Лорен не удивилась бы, если бы вдруг увидела в окне лицо Балленкоа. В своем воображении женщина представляла себе подонка стоящим прямо за оконным стеклом. Продолговатое лицо ничего не выражает. В глубоко посаженных глазах чернеют пустота и тьма ночи.

Там ли он? Или ей все это кажется, а она принимает воображаемое за действительность? Или, наоборот, это происходит на самом деле, а она пытается убедить себя, что все это — игры ее воображения? Как же ей узнать? От неразрешимой загадки у нее кружилась голова.

Сердце стучало в груди все сильнее и сильнее по мере того, как Лорен наматывала круги, в очередной раз проверяя, закрыты ли все двери и окна. Он тоже может кружить, обходя их дом и опережая ее, Лорен, всего лишь на одну дверь. Он может стоять за последней дверью, когда она подойдет к ней.

Ты по мне скучала, Лорен?

Она слышала голос мужчины так отчетливо, словно он стоял рядом с ней. Он нашептывал ей на ухо эти издевательские слова. Его рот был настолько близок, что женщина ощущала его горячее дыхание на своей коже.

Лорен склонила голову и потерлась щекой о плечо, чтобы стереть струящийся по ней пот.

Ты по мне скучала, Лорен?

— Ты! Ублюдок!

Нет?

— Нет. Я по тебе не скучала. Я горюю о прекрасной дочери, которой ты меня лишил. Я горюю о муже, которого любила так, словно он был частью моего сердца. Я горюю о полноценной семье, которую я из-за тебя потеряла. Я горюю о себе.

Тебе меня не хватало. Ты меня хочешь. Именно поэтому ты сюда приехала.

— Ты мне не нужен, — злобно прорычала Лорен. — Я тебя ненавижу! Я тебя ненавижу! Я тебя ненавижу!

Она хотела, чтобы он отвалил. Она хотела, чтобы он сдох. Подняв пистолет, Лорен нацелила «вальтер» мужчине в грудь и нажала на спусковой крючок.

Вместо грохота выстрела женщина услышала крик дочери:

— МАМА!

Лесли. Лесли ее звала. Она нужна дочери.

— Где она? — властно потребовала женщина. — Где она? Будь ты проклят!

Он смотрел мимо нее своими пустыми глазами. Губы подонка медленно растягивались в змеиной улыбке. Что за грязные шутки?

Женщина резко развернулась. Рука поднята. В ладони зажат пистолет.

— НЕТ, МАМА!

Лия.

На лице дочери застыло выражение звериного ужаса при виде Лорен, которая нацелила на нее заряженный пистолет.

Лия проснулась от криков матери:

— Я тебя ненавижу! Я тебя ненавижу! Я тебя ненавижу!

Испуганная девочка рывком поднялась с постели. Сердце билось о стенки грудной клетки с бешеной силой. От волнения перехватило дыхание.

Неужели кто-то пробрался в дом? С кем сцепилась ее мама? Что ей делать? Надо позвонить 9-1-1? Или будет лучше, если она вышмыгнет из дома? Или надо побежать вниз и попытаться что-то сделать?

Подкравшись к верхней ступеньке ведущей вниз лестницы, девочка прислушалась. В ушах глухо стучало. Лия перестала дышать и ладонями зажала себе рот. На глаза навернулись слезы.

Она слушала и ждала. Сейчас до нее донесется мужской голос, голос человека, возможно похитившего Лесли. Но Лия ничего не услышала…

А потом раздался крик матери:

— Где она?

Кто она? Мама, должно быть, спрашивает о Лесли, а значит, она кричит на Роланда Балленкоа.

О Боже правый! О Боже правый! О Боже правый!

Слезы, повисшие на кончиках ресниц, закапали на щеки. Кроме мамы, Лия никого не слышала. Может, Лорен разговаривает с ним по телефону? Но если мама разговаривает по телефону, никакой непосредственной опасности нет.

Однако узнать наверняка можно только в том случае, если…

Борясь со страхом, девочка стала осторожно спускаться по лестнице. Солнце, уже поднявшееся на горизонте, окрасило все в доме в странный серовато-желтый оттенок. Сердце барабанило в груди.

— Где она? Будь ты проклят! — заорала мама.

Никто ей не ответил. С кем она может разговаривать по телефону в такое время? В этом нет никакого смысла.

— Мама! — позвала Лия.

Ее голос прозвучал недостаточно громко, чтобы его можно было услышать даже в соседней комнате. Во рту пересохло, в горле стоял комок. Лия на цыпочках пересекла столовую.

Бум! Бум! Бум!

Сердце громко стучало, и его стук отдавался в ушах.

Девочка заглянула через дверной проем в большую гостиную. Никого там не было — ни ее матери, ни Роланда Балленкоа. Комната оказалась пуста.

Удивившись, Лия сделала шаг вперед… потом еще один… и еще…

— Мама!

Неожиданно ее мама, подобно разъяренному дикому зверю, вскочила с дивана. Лицо искажено. Одна рука вытянута. Лорен смотрела на дочь так, словно никогда прежде ее не видела.

Лия взвизгнула и отпрыгнула в сторону.

— НЕТ, МАМА!

Чары рассеялись, и ее мама быстро заморгала. Сначала дочери показалось, что Лорен не понимает, где она находится, но потом ее лицо изменилось и приобрело осмысленное выражение.

— Боже мой, — прошептала Лорен.

Женщина глянула на руки, словно ожидала увидеть там что-то, чего там не было.

— Боже мой, — вновь прошептала она, прижимая руку к груди.

Лорен тяжело дышала. Слезы навернулись на глаза.

— Извини, детка, извини.

Лия подошла к матери. Сердце трепетало в груди, словно пойманная в силки птичка.

— С тобой все в порядке? Я слышала, как ты кричала, и спустилась вниз. Я не знаю, что и думать.

— Кажется, я вздремнула, — пробормотала Лорен.

Женщина выглядела больной. Мертвенно-бледное лицо покрыто капельками пота. Мешковатая серая футболка до такой степени промокла на груди, словно Лорен до этого долгие часы занималась тяжелой работой. Отбросив свисающие на лицо волосы обеими руками, женщина как подкошенная рухнула на диван.

— Тебе плохо, мама? — спросила Лия.

Лорен кивнула, попыталась улыбнуться и похлопала рукой по диванной подушке.

— Садись, дорогуша. Мне надо кое-что сказать тебе.

Лия вновь почувствовала, как страх заползает ей в душу. Обычно мама говорила так перед тем, как сообщить ей что-нибудь плохое… очень плохое…

Нам надо тебе кое-что сказать. Твоя сестра пропала. Мы думаем, что ее похитили…

Мне надо тебе кое-что сказать. Папа попал в автомобильную аварию. Он разбился насмерть…

Казалось, минула целая вечность, прежде чем Лия забралась на диван. Ее колени никак не хотели сгибаться.

— Лия, — начала мама, — мужчина, похитивший Лесли, здесь…

У Лии свело живот. Девочка завертела головой в поисках похитителя.

— Нет, не в доме, — поправилась Лорен и погладила дочь по руке.

Ее пальцы казались холодными, как сосульки. Она тяжело дышала, как будто пробежала изрядное расстояние.

— Он здесь, в Оук-Кнолле… живет в городе…

Лия не знала, что ответить. Следует ли ей бояться, злиться или что там еще она может чувствовать? Зачем он сюда переехал? Он что, их преследует? Почему он не может просто-напросто избавить от своего присутствия землю? Почему он не может умереть? Лия так и не смогла понять, почему полицейские не посадили этого негодяя. Все были уверены в том, что именно он похитил Лесли. Почти все верили, что он ее убил.

— Я говорю тебе об этом, потому что хочу, чтобы ты была настороже, дорогая, — продолжала мама. — Я хочу, чтобы ты была начеку. Если ты его увидишь, не подходи близко. Иди к кому-нибудь из взрослых и проси помочь. Позвони мне. Позвони по номеру девять-один-один. В управлении шерифа о нем знают.

— Зачем он сюда приехал? — услышала Лия собственный голос. — С какой стати? Это несправедливо!

Девочка подумала, что говорит глупости. Она похожа на маленькую глупую девочку. Но ничего с этим не поделать. Роланд Балленкоа разрушил их жизнь, когда они жили в Санта-Барбаре. Из-за него пропала Лесли. Из-за него погиб папа. Из-за него им пришлось уехать из Санта-Барбары. А теперь он появился тут.

— Не знаю, золотце, — сказала мама.

— Он за нами приехал?

— Понятия не имею.

— Ему известно, где мы живем?

Мама посмотрела на кофейный столик. Проследив за ее взглядом, Лия увидела пистолет, лежащий поверх стопки присланной им почты.

— Откуда тут пистолет папы? — спросила девочка.

Ее глаза наполнились слезами.

— Я взяла его вечером, — ответила Лорен. — Я хотела его почистить, но потом заснула.

— Ты лжешь, — слова вырвались изо рта Лии прежде, чем девочка осознала, что собирается сказать.

Лия соскочила с дивана.

— Ты лжешь! Перестань мне лгать! Я не ребенок!

— Лия!

— Тебе кажется, что ты меня защищаешь, но это не так! — Девочка, не в силах сдерживаться, расплакалась. — Ты только и делаешь, что стараешься, чтобы я чувствовала себя глупым ребенком. Неужели ты думаешь, что я не понимаю, что происходит? Когда ты мне врешь, я притворяюсь, будто все в порядке, хотя знаю, что ничего не в порядке! Ничего! Ты не сможешь меня защитить! Лесли похитили, а папа погиб, а… а ты много пьешь, и теперь у тебя пистолет! Ты меня пугаешь! Пугаешь! Тебе на меня наплевать!

— Это неправда! — возразила Лорен.

Она вскочила с дивана. Было видно, что женщина ужасно обижена. Слова Лии ранили ее. Но на лице дочери застыло безразличие.

— Правда! — крикнула девочка. Казалось, долго сдерживаемые эмоции, бурлящие в ее душе, вырвались на свободу подобно раскаленной лаве. — Все, что тебя волнует, это поиски Лесли! Тебе во что бы то ни стало надо узнать, что с ней случилось! Ты только и думаешь, как тяжело тебе живется без Лесли! Теперь ты добралась до пистолета папы и собираешься себя убить! Папа уже убил себя! А что делать мне? Что меня ждет?

После вспышки гнева слезы ручьями потекли у нее из глаз. Все, что она скрывала и держала в себе эти ужасные годы, прорвалось и обрушилось на мать с яростью штормовых волн, разбивающихся о зазубренные скалы побережья. Девочка упала на диван и уткнулась лицом в подушку, рыдая так, как будто находилась на пороге смерти.

Лия оплакивала маленькую девочку, которой была, когда пропала Лесли. Она оплакивала малышку, которой была, когда погиб папа. Она оплакивала ту, в кого превратилась. Растерянная, напуганная, рассерженная юная девушка, на глазах которой гибнет то, что осталось от ее семьи.

Она чувствовала себя одинокой и покинутой всеми. Ее наказали за то, что упрямая Лесли нарушила запрет отца и отправилась на матч по софтболу. Ее наказали за то, что она не «сдала» сестру. Ее наказали за то, что она не позвонила маме. Ее наказали за то, что она смотрела вслед отъезжающей на велосипеде Лесли и надеялась, что старшая сестра накличет беду себе на голову.

— Лия.

Она услышала голос Лорен. Руки матери легли ей на плечи.

— Детка, извини, — тихо произнесла Лорен. — Извини, дорогая. Обещаю, я тебя не подведу. Я тебя очень люблю. Извини меня.

Обернувшись, девочка зарылась лицом в плечо матери. Она всхлипывала. Они обнялись. Обе плакали. Обе чувствовали себя жалкими и несчастными.

Лия надеялась хотя бы на время обрести душевный покой, но не смогла. Она хотела почувствовать себя в безопасности, но у нее ничего не получилось. Ощущение одиночества осталось прежним, и это пугало ее больше всего.