Час расплаты

5

— Поверить не могу, что согласилась, — промямлила Лорен.

— Если не хочешь, оставайся дома, — угрюмо произнесла Лия. — Я сама поеду с ними.

Лорен бросила хмурый взгляд на сидевшую на пассажирском месте дочь.

— Ты думаешь, я разрешу тебе поехать с людьми, которых никогда прежде не видела? С людьми, о которых я ничего не знаю? — с привычными нотками раздражения в голосе спросила мать.

— Муж Анны раньше работал в ФБР.

— Извини, но это как-то не впечатляет меня, — пробурчала Лорен, не отрывая глаз от пассажирского мини-фургона Анны Леоне, за которым они ехали.

Они направлялись в город. Женщина не смотрела по сторонам. Мимо проплыли фермы, где держали лошадей, затем — лавандовая ферма, придорожный овощной ларек, в котором, кроме всего прочего, торговали карликовыми деревцами в горшках.

— Ты знаешь, со сколькими агентами ФБР я познакомилась за четыре года? — усмехнувшись, спросила мать. — Кто-нибудь из них вернул твою сестру домой? Они что-нибудь сделали, чтобы посадить Роланда Балленкоа за решетку?

Лия не ответила. Она смотрела на свои руки, сложенные на коленях. Наконец она произнесла:

— Ты могла бы просто сказать «нет».

— Ты уже передумала? Не хочешь?

— Хочу.

— Ты не хочешь, чтобы я ехала?

— Не хочу, если ты собираешься испортить всем настроение.

Лорен вздохнула. Что же на это ответить? Нельзя же говорить дочери, что она места себе не находит из-за того, что сегодня в «Павильоне», как ей показалось, был Роланд Балленкоа. Как расскажешь о том, что она совсем потеряла голову и намеренно въехала в тележку постороннего человека? А потом она гналась за Балленкоа по улицам Оук-Кнолла, и копу пришлось ее остановить. Хорошо еще, что он не отобрал у нее права.

Ничего из этого не следовало говорить ее пятнадцатилетней дочери. Будучи матерью-одиночкой, Лорен считала, что должна делать вид, будто у них все в порядке. Пусть Лия поверит в иллюзию, думая, что их жизнь подчинена здравому смыслу, пусть ощутит хотя бы какую-то стабильность. Возможно, если они будут достаточно долго притворяться, что их жизнь в порядке, то со временем все действительно образуется. И даже если ей не хочется ужинать вместе с этими людьми, это в любом случае шаг вперед…

Подумай о дочери, Лорен. Она заслужила того, чтобы жить нормальной жизнью.

— Обещаю не ставить тебя в неудобное положение, — заверила она Лию.

Украдкой посмотрев на дочь, женщина заметила, что Лия не выглядит ни особенно успокоенной, ни тем более счастливой. Чувство вины на время отодвинуло все другие неприятные чувства и мысли, которые терзали сейчас Лорен.

— Я рада, что ты подружилась с Венди, — продолжила мать. — Мне кажется, она милая девочка.

На самом деле ей хотелось заявить: «Кто, черт побери, эта Венди Морган? Кто ее родители? Каково их прошлое?» Женщина чуть ли не молила Бога, чтобы в пиццерии подавали алкогольные напитки.

— Да, — согласилась с матерью Лия.

— Вы будете учиться в одном классе?

— Нет.

— Почему?

— Она младше меня.

— Плохо.

Не отрывая взгляда от своих коленей, девочка слегка пожала плечами. Ростом она пошла в отца. Такая же высокая и стройная фигура. Длинные, что называется, от плеч ноги. Мальчики Оук-Кнолла подобно маленьким щенкам, виляющим хвостиками, уже начали оказывать ей внимание. Это Лию совсем не радовало. Она страдала от болезненной застенчивости и в этом совсем не походила на свою старшую сестру. К пятнадцати годам Лесли научилась искусству вить из мальчиков веревки, водить их на коротком поводке, заставлять плясать под свою дудку, как послушных марионеток.

— Ты весь вечер собираешься дуться? — поинтересовалась Лорен. — Они ведут себя очень дружелюбно. Давай постараемся и произведем на этих людей хорошее впечатление.

Насупившись, Лия молча сидела рядом.

Лорен последними словами ругала себя за то, что потеряла голову в супермаркете. Если бы она купила вареную лососину и салат из орзо, то у нее нашлась бы вполне весомая отговорка и им не пришлось бы ехать сейчас в пиццерию. Да, они поехали бы прямо домой, а вечером она вольна была бы переживать и не находить себе места от волнения столько, сколько душа пожелает.

Следуя за мини-фургоном Анны Леоне, Лорен заехала на ту же автостоянку, что и днем. Судя по всему, пиццерия и «Павильон» находились на территории одного торгового центра. А вот и место ее первого за сегодняшний день «преступления».

Просто великолепно! Если ей по-настоящему «повезет», то люди, работавшие в дневную смену в супермаркете, сейчас подрабатывают по совместительству еще и в пиццерии. Остается только надеяться, что она так быстро забежала в женский туалет, что никто толком не успел разглядеть ее.

А под конец может оказаться, что Балленкоа сидит в противоположном углу зала и уплетает за обе щеки пирог с начинкой из сыра и окорока.

Женщина тяжело вздохнула и выбралась из своего БМВ. Вслед за дочерью она зашла в ресторанчик.

Лия и Венди вместе с детьми Анны Леоне направились прямиком в дальний конец ресторана, туда, где находилась игровая комната для детей. Там с полдюжины малышей лазали по детскому городку «Джунгли» или катались на аттракционах, если их родители готовы были расщедриться на лишнюю монетку. Лорен хотелось пойти за дочерью, но объяснять незнакомке свое поведение было бы невыносимо.

В ресторане «У Марко» витали ароматы итальянской кухни. Пахло томатным соусом и орегано. В убранстве интерьера использовали кирпич, диванчики, обтянутые красным кожзаменителем, и длинные «семейные» столы, расставленные на темно-зеленой мозаике кафельной плитки. На огромных телевизионных экранах в главном зале транслировали игру с участием «Лос-Анджелес Доджерс».

Здесь было многолюдно и шумно. Лорен окинула взглядом посетителей. Балленкоа нигде не было видно. Впервые за весь день она испытала явное облегчение. Наверное, нахлынувшее на нее безумие начало спадать.

— Чем вы зарабатываете на жизнь? — спросила Анна Леоне, когда они усаживались за расположенный в уголке столик.

— Я специалист по интерьеру.

— Замечательно. Вы собираетесь открыть у нас в городе магазин?

— Нет, — сказала Лорен, а потом подумала, что отвечать просто «да» или «нет» не очень-то вежливо. — Я решила немного отдохнуть от дел.

— Приятно иметь возможность ничего не делать и просто расслабляться. Летом здесь замечательно. Вскоре начнется музыкальный фестиваль, а осенью у нас будет ярмарка искусств. Впрочем, до Санта-Барбары нам далеко.

Лорен попыталась улыбнуться, прекрасно осознавая, что со стороны может показаться, будто бы ее губы свело новокаином.

— Нам нужно было изменить обстановку.

Подошла официантка с меню. Заказали напитки. Анна Леоне заказала имбирное ситро для себя и детей. Венди досталась кока-кола. Лорен тоже попросила принести кока-колу для Лии, а потом запнулась, не зная, что выбрать себе.

— Здесь подают вина из винограда, выращенного на местных виноградниках, — пришла ей на помощь Анна. — Если вы любите вино, рекомендую. Я бы сама заказала бокальчик мерло, но не могу. Пару недель назад я узнала, что второй мой ребенок на подходе.

— Второй? — удивившись, переспросила Лорен.

— Хейли мы удочерили. Закажите мерло.

— Хорошо. Мне — мерло, — сказала она официантке, почувствовав облегчение.

Затем женщина перевела взгляд на Анну.

— Я кажусь человеком, которому это нужно?

— Нет, — заверила ее собеседница, улыбаясь понимающей доброжелательной… слишком доброжелательной улыбкой.

Лорен решила, что Анна Леоне младше ее лет на десять. Впрочем, во взгляде темных глаз этой женщины читалось достигнутое дорогой ценой знание жизни. Вероятно, у нее за спиной богатое прошлое.

Лорен нашла определенное облегчение в том, что не одна она побывала в аду. Что ж, дорога в ад давным-давно проторена.

Анна заказала большой салат на стол и немного чесночного хлеба.

— Без вина я обойтись могу, а вот без чесночного хлеба — ни за что на свете, — пошутила она. — Когда подойдет время рожать, я все равно буду толстая, как дом.

Лорен хихикнула.

— А я ела мороженое с шоколадной присыпкой, ела и не могла наесться… ела, когда была беременна Лесли… С Лией — уже не то…

Воспоминание было горько-сладким. Как же она была тогда безумно счастлива! Ланс находился на седьмом небе от счастья, когда узнал, что станет отцом. Он в буквальном смысле носил Лорен на руках и исполнял любые ее прихоти.

Насколько безмерным было его счастье, когда родилась Лесли, настолько же безграничным оказалось его горе, когда он потерял дочь. Оба они словно упали с высочайшей горы в глубокую темную пропасть.

— Я знаю о похищении вашей дочери, — тихо произнесла Анна. — Венди нам рассказала, но и до того я и Винс следили за ее поисками по новостям. Я вам очень сочувствую, Лорен. Я и сама мать. Представить себе не могу, как это ужасно.

Лорен, тяжело вздохнув, отвела взгляд в сторону. Этого разговора ей не избежать, а лучше все равно не станет.

— Но я знаю, как чувствует себя жертва, — продолжала Анна. — Я помню ощущение беспомощности и гнев, которые тебя преследуют. Я работаю с группой жертв насильственных действий в женском центре Джейн Томас…

Лорен энергично замотала головой, желая прекратить все это. Как бы ей хотелось просто встать из-за стола и сбежать!

— Нет, нет и еще раз нет. Спасибо. Мне неуютно при посторонних.

— По крайней мере честно, — сказала Анна. — Я не стану настаивать. Я просто хочу, чтобы вы знали: если у вас возникнет желание с кем-то поговорить или встретиться, то не стесняйтесь, звоните мне. Вот этим я и занимаюсь.

Женщина вытащила из сумки визитную карточку и протянула через стол Лорен.

— Больше не буду об этом. Обещаю. Какую пиццу вы хотите?

Лорен, избегая смотреть собеседнице в глаза, взяла визитку и скосила на нее взгляд. Анна Леоне. Детский психолог. Консультант потерпевших от преступных действий. Назначаемый по решению суда адвокат. Короче говоря, занятая леди.

— Я не хотела бы показаться вам грубой, — промямлила Лорен.

Анна невозмутимо покачала головой.

— Вы не грубите. Вы просто стараетесь справиться с тем горем, которое на вас обрушилось. Поверьте, я вас прекрасно понимаю.

— Спасибо за предложение.

— Не за что. Поставьте, — сказала Анна официантке, принесшей напитки. — Попробуйте вино, Лорен. Если захотите, сможете заказать себе еще. Я довезу вас домой.

Лорен рассмеялась.

— Обычно врачи не рекомендуют заниматься самолечением. По крайней мере, большинство из них.

Анна пожала плечами.

— Два бокала вина никого еще не убили. К тому же я не отношусь к большинству. Мне кажется, что вы балансируете на грани. В этом нет ничего приятного.

— Трудный день выдался, — призналась Лорен.

Интересно, как отреагирует психолог на ее рассказ о сегодняшних событиях? Анна Леоне вполне может упрятать ее в обитую мягким больничную палату, причем надолго.

Лорен пригубила бокал. Вино оказалось теплым и бархатистым на вкус, пошло легко, как шелк. Женщина повернула голову и посмотрела в сторону игровой комнаты для детей. Лия и Венди смеялись над ужимками мальчика Анны, который кувыркался в россыпи больших разноцветных пластмассовых шариков.

— Мило, — сказала Лорен. — В последнее время у Лии было мало поводов для смеха.

— Неподходящий возраст для переездов, — заметила Анна. — Уверена, что она скучает по своим подругам. Хорошо, что она и Венди подружились. Венди тоже многое довелось пережить. Я была ее учительницей, когда девочка училась в пятом классе. Она и другие ученики наткнулись в парке на мертвое тело. После этого как будто открыли ящик Пандоры. Венди потеряла лучшего друга. На нее напал один из учеников. Ее родители развелись.

— Не повезло, — посочувствовала Лорен.

— Без сомнения. Детям, которым пришлось через это пройти, не позавидуешь. Все, что им нужно, — быть такими же, как их сверстники, но добиться этого им все равно не удастся. Они пережили такое, о чем другие дети не имеют ни малейшего представления.

— У меня то же самое, — призналась Лорен. — А мне сорок два года.

— Вы вступили в клуб, членом которого никто стать не хочет.

— Вступительные взносы разорительны.

— А выгод никаких, — добавила Анна.

— Можно сказать, нам посчастливилось, — произнесла Лорен, поднимая свой бокал в импровизированном тосте.

— Я считаю, что да, — заверила ее собеседница. — В противном случае я была бы давно мертва. Лучше быть живой жертвой, чем трупом. По меньшей мере есть шанс изменить жизнь к лучшему.

«Пусть бы я умерла, а Лесли вернулась домой», — подумала Лорен, но вслух ничего не сказала.

На сегодня откровенностей хватит.