Честь Рима

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

— Это конец, господин, я не могу идти дальше на этой ноге, — объяснил Лаэнас Рамирию и Макрону, морщась, когда закончил говорить.

Рамирий разочарованно вздохнул. — Тебе придется продолжать. Мы не можем остановиться.

— Я знаю это, господин, но посмотрите… — Лаэнас указал на повязку, которой Макрон завязал рану. Ткань промокла, а на голени виднелись яркие ручейки крови. — У меня нет сил продолжать, господин.

— Нет, Харон тебя забери, они у тебя есть!

Лаэнас покачал головой.

— Мы вытащим тебя отсюда. Клянусь, я не буду тем, кто скажет твоей благоверной, что мы оставили тебя умирать, когда вернемся в Камулодунум.

— Я не завидую твоей задаче.

Они обменялись короткими улыбками, и Макрон уловил образовавшиеся тесные связи между ветеранами и их семьями в колонии.

Лаэнас понизил голос, продолжая. — Другие парни уже устали. Если им придется нести меня, им конец. Вы только обречете их на мою участь, господин. Позвольте мне остаться здесь. По крайней мере, я выиграю тебе немного времени. И я выйду на встречу врагу, стоя на ногах, пока еще могу.

Рамирий колебался, и Макрон увидел выражение боли на его лице, когда он приготовился возразить. Затем его плечи слегка опустились, и он протянул руку. Двое мужчин сцепили предплечья.

— Прощай, брат. Увидимся снова в тенях Подземного мира.

— Первый круг за вами, господин. Вы должны мне за это.

— Это будет честью, брат. — Рамирий кивнул и повернулся, чтобы догнать остальных, шагающих по узкой тропе.

Лаэнас посмотрел на Макрона. — Просто жаль, что у меня не было времени узнать тебя получше, центурион. Я служил во Втором легионе в течение нескольких лет в конце моего армейского срока. Это было после твоего времени, но парни все еще говорили о тебе.

— Надеюсь, не так уж плохо.

Лаэнас усмехнулся, затем его лицо на мгновение исказилось в агонии, прежде чем он продолжил. — Ты был чем-то вроде легенды для парней, которые тебя знали. Мне жаль, что этот момент — все, что мы когда-либо разделим.

Макрон почувствовал легкое сжатие в пересохшем горле. — Что ж, я не забуду тебя, брат. А теперь покажи этим варварским козлам, из чего сделаны люди Второго.

— Поверь мне, я это сделаю.

Макрон с чувством похлопал его по спине и ушел. Когда он присоединился к своим товарищам, он оглянулся и увидел, что Лаэнас занял позицию посреди узкой тропы. Он опустил щит и опирался на обод, чтобы сбавить давление на раненную ногу. Его гладий был в руке, и он постукивал им по ободу в легком, непринужденном ритме, ожидая появления врага. Макрон решил сделать подношение Юпитеру от имени этого человека, если он вернется в Камулодунум, в надежде, что Лаенас будет удостоен чести, причитающейся герою Рима, когда он присоединится к своим предкам в Подземном мире. Потом спохватился и улыбнулся. Когда он вернется в Камулодунум. Не если.

— Вот это дух, Лаэнас, мой мальчик, — пробормотал он себе под нос.

Тропа вилась по краю болотистых заводей, теперь покрытых льдом и снегом, пронизанных темным узором голого подлеска. Лаэнас скрылся из виду, и Макрон кратко представил, как он стоит в одиночестве, ожидая своего конца, прежде чем он обратил свое внимание на ветеранов впереди него.

— Увеличь скорость, вы старые клячи! Посмотрите на эти долбанные разрывы в строю. Двигайтесь!

Воины шли молча, сопровождаемые лязгом незакрепленного снаряжения, хрустом снега и обледенелостней под ногами и звуками затрудненного дыхания. Тишину время от времени нарушали Макрон и Рамирий, подгоняя ветеранов. Примерно через метров триста после того, где они расстались с Лаэнасом, Макрону показалось, что он услышал крик, и на мгновение остановился, чтобы оглянуться, напрягая слух. Слабый хор криков, слабый лязг металла о металл и глухой удар по щиту. Далекие звуки ясно разносились по свежему воздуху в течение нескольких ударов сердца, прежде чем раздались прерывистые возгласы триумфа, а затем тишина.

— Прощай, брат Лаэнас.

Все утро небо прояснялось, и к полудню, насколько Макрон мог прикинуть время, на небе не было ни облачка, и солнце ярко светило на юг. Они вышли из леса, и пейзаж вокруг них открылся. Впереди лежали следы копыт Дециана и его свиты, постоянное напоминание о трусливом предательстве прокуратора. Не далее, чем в сотне шагов от дороги, они миновали туземную усадьбу. Дым поднимался из отверстия наверху хижины, и человек в мехах подхватил пару маленьких детей и исчез внутри, когда римляне прошли мимо. Макрон подумывал поджечь ферму, чтобы подать предупредительный сигнал заставе, но решил, что это слишком надолго задержит отряд. Кроме того, Дециан и его люди уже должны были добраться до аванпоста и поднять тревогу. Было бы бессмысленно лишать фермера и его семью крова, тем более посреди зимы.

В этот момент он снова увидел их преследователей, спешивших по следу за ними, когда они выходили из леса. Они не настолько сблизили дистанцию, как того ожидал Макрон, учитывая более тяжелое снаряжение римлян. Но ветераны привыкли к форсированным маршам, регулярно готовясь к ним во время службы в армии, а бритты в основном были земледельцами. Горстка воинов среди них, безусловно, была закаленными бойцами, и один на один они сражались также отважно, как и любой легионер, а их грубая физическая сила легко могла сравниться с выносливостью ветеранов. В авангарде бриттов уже стало заметно меньше, и отставшие вытянулись цепочкой за воинами. Макрон подсчитал, что чем дольше римляне смогут поддерживать темп, тем выше шансы, если дело дойдет до драки.

Когда туземцы подошли ближе, двое из них отделились от группы и побежали по снегу к ферме. Когда появился фермер, между ними произошел короткий обмен, двое воинов указали на убегающих римлян. Фермер ненадолго нырнул обратно в свою хижину, прежде чем снова появиться со щитом и копьем, и все трое побежали, чтобы присоединиться к отряду, преследующему римских ветеранов. Сочувствие к фермеру и его семье, которое Макрон испытывал незадолго до этого, испарилось в одно мгновение, и он пожалел, что не было времени все-таки сжечь ферму. Это была суровая мысль, но когда перспектива смерти витала рядом, было мало добра к тем, кто решил стать его врагом.

— Вставай! На ноги, дурак!

Макрон вырвался из своих мыслей и, подняв голову, увидел Рамирия, стоящего над человеком, который опустился на колени рядом с дорогой, его грудь вздымалась и опускалась, задыхаясь от тяжелого марша. Небольшая колонна продолжала движение, бойцы, проходящие мимо измученного товарища, с жалостью в глазах поглядывали на него.

Рамирий схватил человека за запястье и попытался поднять на ноги, но безуспешно. Он ослабил хватку и хлопнул его по нащечнику шлема. Легкий удар, но достаточно сильный, чтобы обострить его усталые чувства.

— Останешься здесь, и ты труп.

Ветеран стиснул зубы и с трудом поднялся на ноги, подняв щит и, спотыкаясь, занял позицию в тылу колонны. Макрон мог слышать сухой хрип его учащенного дыхания и тихий стон, когда он делал каждый шаг. Он выдержал еще полтора километра, прежде чем споткнулся о какой-то предмет в снегу и упал, растянувшись в сугробе рядом с дорогой, его щит приземлился рядом с ним. Один из его товарищей выпал из строя, чтобы помочь ему.

— Оставь его! — прорычал Макрон пересохшими губами. — С ним покончено. Продолжать марш.

Ветеран поколебался, затем сделал, как ему было приказано. Макрон, поддерживая тыл строя в порядке, последним прошел мимо изнеможденного и, прошипев одно лишь слово, пробрел мимо.

— Дурак.

Человек привстал, приподнявшись на локте, его плащ и доспехи были покрыты рыхлым снегом. Он посмотрел на Макрона с совершенно покорным выражением лица, принявшего свою судьбу старого солдата, и ответил ровным тоном. — Так оно и есть, брат. — Затем с тихим выдохом он снова погрузился в сугроб и уставился в небо.

Ветераны шли на свинцовых ногах, их конечности ныли от усталости. Макрон огляделся, ища знакомый ориентир, который позволил бы ему рассчитать расстояние до аванпоста. Он знал, что теперь он не может быть дальше, чем в восьми километрах от него, не более двух часов в текущем темпе. Они должны добраться до него задолго до захода солнца. Не так уж и далеко, подбадривал он себя. Уклон трассы увеличивался по мере того, как они взбирались на низкий гребень. Оглянувшись с гребня, он увидел, как туземцы обступили ветерана, лежащего на снегу. Он не предпринимал никаких усилий для сопротивления, и их предводитель едва остановившись, вонзил копье в горло врага и продолжил кропотливую погоню.

На дальнем склоне хребта Макрон потерял бриттов из виду, а когда они снова появились на гребне, он увидел, как они разделились на две группы. Лидер и около восьмидесяти его людей поспешили за римлянами, в то время как остальные следовали медленнее. Как и прежде, предводитель отклонился от пути, чтобы обойти римлян, но на этот раз не было предпринято никаких попыток обстрелять колонну стрелами и дротиками. Вместо этого группа вырвалась вперед, затем вернулась на дорогу и неуклонно увеличивала свой отрыв от римлян.

Для Макрона было очевидно, каковы были их намерения. Первая группа найдет благоприятный участок, чтобы заблокировать продвижение римлян, в то время как следующие за ней соплеменники нападут с тыла. Рамирий ничего не мог с этим поделать, кроме как покинуть тропу и попытаться найти другой путь к аванпосту. Это было рискованным планом блуждать по зимнему пейзажу с наступлением ночи. Люди уже были измучены и промерзли, и такая мера могла нанести смертельный удар по их упавшему боевому духу. Лучше было придерживаться дороги и попытаться пробиться. Бритты будут так же утомлены, а отряд, шедший впереди колонны, был легко вооружен и мог быть отбит до того, как вторая группа достигнет места боя. Несмотря на растущее истощение, Макрон начал верить, что худшее уже позади, и безопасность в пределах досягаемости.

По мере того как они преодолевали один болезненный километр за другим, солнце медленно скользило к горизонту. Затем из передней части колонны раздался крик.

— Аванпост, господин! Я вижу башню.

Макрон ускорил шаг и направился к Рамирию впереди колонны. И действительно, сторожевая башня вырисовывалась на фоне неба, и мгновение спустя они смогли различить окружающий частокол, теперь не более чем в трех километрах от них.

— Почти готово, — усмехнулся Рамирий. — Последнее усилие, мальчики!

Они прошли еще полтора километра, прежде чем кто-то попытался спеть вступительные строки старой популярной маршевой песни. К ним присоединились еще несколько человек, прежде чем первый запевала закашлялся.

— И это называется пением? — усмехнулся Макрон, отчаянно пытаясь поднять им настроение теперь, когда безопасность была так близка. Он продолжил с того места, где первый ветеран остановился, выкрикивая текст своим немелодичным казарменным голосом, слегка наклонившись вперед и ставя одну ногу за другой, ступая по следам, оставленным авангардом бриттов.

-. и за серебряный сестерций в день,

Мессалина уложила каждого мужчину в Риме.

Сенаторы, всадники и плебеи тоже,

Заплатив монетой, встали в очередь.

Каждый мужчина в Риме, вплоть до последнего коротышки…

— Господин! Посмотрите там!

Слова песни застряли у Макрона в горле, когда он поднял взгляд. Впереди тропа проходила между еще одним пространством замерзшего болота и лесом, состоящим из елей, прежде чем повернуть к заставе, теперь не более чем в полутора километрах от них. В угасающем свете зимнего полудня Макрон увидел импровизированную баррикаду из обтесанных ветвей, стволов небольших деревьев и зарослей можжевельника, протянувшуюся через узкую полоску открытой земли между лесом и болотом. Позади нее стояли враги, насмехаясь и выкрикивая вызовы, завидев приближающихся римлян.

Рамирий поднял свободную руку и приказал остановиться.

— Вот дерьмо, — выдохнул ветеран позади Макрона. — Теперь мы все отправимся вслед за Хароном.

Префект лагеря повернулся, чтобы посмотреть на своих людей. Некоторые опустили щиты, некоторые из них оперлись предплечьями на ободы, переводя дыхание.

— Макрон, за мной, — тихо сказал Рамирий. Он шел вперед, пока они не оказались вне пределов слышимости, затем остановился и осмотрел позицию врага. — Нам придется пробиться, и быстро, пока остальные ублюдки не догнали нас.

Макрон кивнул и прочистил горло. — Тогда лучше не ждать ни минуты. Дай парням чем-нибудь заняться, прежде чем их настроение не упало еще ниже.

— Вполне, — Рамирий цокнул языком и повернулся к ветеранам. — Последнее препятствие между нами и форпостом. Не нужно будет прилагать больших усилий, чтобы заставить их отступить. Сомкнуться. Мечи вон! Раненые в тыл! Остальные в пять рядов.

Ветераны медленно заняли свои места, и Макрон знал, что это будет последнее усилие, которое можно было от них требовать. Силы их были уже истощены, но это был бой на смерть, и исход зависел от того, проявят ли они мужество и решимость всех своих прошедших лет в армии в этом последнем бою. Он уже мог видеть бриттов, появляющихся в поле зрения из-за невысокого холма менее чем в километре позади.

— Щиты вверх! — рявкнул Рамирий. Макрон отступил в первую шеренгу и поправил хватку на щите и мече, прежде чем префект лагеря продолжил. — По команде… вперед!

Первая линия двинулась вперед по взрыхленному снегу дороги, направляясь к центру баррикады. Четыре оставшиеся линии следовали с интервалами, чтобы избежать давки. Каждый держал свой щит поднятым, лезвие упиралось в бок, направленное на врага. Единственным звуком из римских рядов был мягкий хруст снега под ногами и тяжелое дыхание самых измученных из них. Поскольку болото и деревья вырисовывались с обеих сторон, они были вынуждены сгрудиться, чтобы соответствовать ширине колеи. Из-за мелькавших бриттов, выстроившихся вдоль баррикады, выскочила темная стрела, затем еще одна.

— Стрелы! — предупреждающе закричал Макрон.

Не сбавляя скорости, люди подняли свои щиты еще выше и наклонили их, чтобы отразить снаряды. Первые несколько выстрелов потерпели неудачу, а затем, когда римляне оказались в пределах досягаемости, одна из них с пронзительным свистом ударилась об умбон щита. По мере того, как дистанция сокращалась, за ней последовали новые. В двадцати пяти шагах первый дротик описал неглубокую дугу и пробил щит человека справа от Макрона. Он тут же рубанул тонкое древко, прежде чем использовать навершие своего меча, чтобы отбить обрубок обратно через расколотое входное отверстие.

Теперь они были достаточно близко, чтобы Макрон мог разглядеть свирепые лица людей, ожидавших их за баррикадой. Воздух был наполнен их оскорблениями и воинственными кличами.

Рамирий начал бить мечом по ободу щита в такт их темпу, и Макрон присоединился к нему, а за ним быстро последовали другие люди, пока громкий металлический грохот не перебил грохот врага. Шум, а также вид приближающейся стены щитов встревожили некоторых бриттов, они перестали кричать и с тревогой всматривались в строй римлян. Сзади раздался взрывной вздох, когда один из раненых был поражен дротиком высоко в грудь, острие пробило его ключицу и вырвалось через спину. Он пошатнулся в сторону и упал на колени, борясь за дыхание с булькающим звуком, когда кровь наполнила его горло и начала захлестывать его.

Обстрел прекратился, когда были израсходованы последние найденные стрелы и дротики. В десяти шагах от баррикады Макрон мог видеть, насколько хлипкой была эта оборона, учитывая поспешные усилия, приложенные противником.

— Вложи меч в ножны, Макрон. Нам нужно разобрать ее на части.

Подняв щиты, офицеры попытались разобрать баррикаду. С обеих сторон ветераны отражали наконечники копий, направленных в них через импровизированную оборону. Преимущество было у противника, так как римские мечи были слишком короткими, чтобы достать до туземцев. Тыловые линии отряда остановились, ожидая замены любых потерь во фронте.

Первая обрезанная елка оторвалась и была отброшена к обочине дорожки, а Макрон и Рамирий начали бороться со следующим стволом и ветвями. Кряхтя и ругаясь, им удалось освободить его, после чего Рамирий остановился и посмотрел на Макрона.

— Это занимает слишком много времени. Нам нужно обойти фланг.

— Влево или вправо?

Он посмотрел в сторону болота. — Не знаю, выдержит ли лед.

Макрон кивнул. — Тогда направо. Я возьму десять человек.

— Поторопись.

Последнее замечание было неуместным, но Макрон понял, что это было невольное проявление волнения, которое показало, насколько отчаянной, по мнению его командира, стала ситуация. Он отступил и подозвал людей из тыла строя.

— Мы собираемся свернуть направо, ребята. За мной!

Он нырнул среди деревьев и быстро наткнулся на смесь утесника и ежевики. Он начал рубить препятствия, топча их и изо всех сил стараясь не обращать внимания на шипы, которые цеплялись за его одежду и рвали обнаженную кожу. Остальные ветераны его маленького отряда присоединились с обеих сторон. Не успели они углубиться в чащу более чем на три метра, как противник понял их намерения. Их предводитель отступил и поспешно отдал приказ, а группа бриттов рванулась вперед и начала прорубать себе путь к римлянам.

— Хреновы тупицы! — усмехнулся Макрон. — Разве они не понимают, что делают за нас нашу работу? Если они хотят драки, то мы — ребята как раз для этого. Верно, парни? — Его люди издали рваные кличи и возобновили усилия.

Серией энергичных ударов Макрон расчистил последний клубок веток между ним и врагом, а затем растоптал его, прежде чем ринуться вперед, готовый сразиться с первым же бриттом, который осмелится испытать его храбрость. В претендентах недостатка не было сразу двое воинов с топорами и щитами ринулись вперед.

Затем раздался рев негодования, и их оттолкнул мускулистый мужчина в тонком плаще поверх длинных кожаных коротких штанов. В правой руке он держал длинный меч с рукоятью, похожей на человека с растопыренными руками и ногами. Его волосы были заплетены в две темные косы, обвязанные лентами, а третья лента болталась на его взлохмаченной бороде. Его глаза сверкали ненавистью и возбуждением, а рот широко раскрылся, чтобы издать боевой клич. Все это Макрон воспринял за мгновение, когда он слегка присел, чтобы подготовить равновесие, и немного поднял правую руку, чтобы его гладий мог свободно двигаться.

Воин, не теряя времени, окинул взглядом своего противника, под его кожаными сапогами потрескивал подлесок, когда он взмахнул мечом, описав блестящую дугу на уровне шеи. Несмотря на свирепость атаки, Макрон достаточно легко ей противостоял. Он поднял щит, слегка повернув ручку, чтобы отрегулировать угол так, чтобы удар скользнул по нему. С громким стуком лезвие пронеслось над его головой, и Макрон изогнулся, инстинктивно ударив мечом туда, где должен был быть торс его противника. Он почувствовал, как острие соприкоснулось, но воин уже отступил и взял наизготовку свой меч для новой атаки. «Всего лишь рана на теле», — выругался Макрон, поражаясь скорости этого человека, несмотря на его размеры. Длинный меч пронесся над его головой и снова повернулся, на этот раз по диагонали. Реакция Макрона была немного медленнее, чем у его противника, и у него не было времени на какие-то умные игры со своим щитом, когда он выставил его, чтобы принять удар. С сокрушительным грохотом меч расколол обод пополам и врезался почти на пятнадцать сантиметров в сам щит, почти достаточно, чтобы конец лезвия соединился с верхней частью шлема Макрона. Он даже почувствовал вихрь воздуха на переносице от прохода меча настолько близко от него.

Смерть обошла его стороной на пару сантиметров, и теперь инициатива была за Макроном. Прежде чем воин успел вырвать клинок, центурион отбросил щит в сторону, угрожая вырвать меч из руки противника. С шипящим проклятием туземец уцепился за него. Это была его роковая ошибка. Он потерял равновесие ровно настолько, чтобы помешать любой проворной работе ног, и Макрон рванулся вперед и бросил весь свой вес на тычок в горло воина, глубоко врезавшись лезвием в мягкую ткань под подбородком и перерезав там кровеносные артерии. Он почувствовал легкий толчок, когда острие вошло в основание черепа, затем повернуло лезвие в обе стороны, прежде чем вырвать его среди струй и брызг крови из зияющей раны.

На мгновение воин казался невосприимчивым к смертельной травме, сделав шаг вправо, чтобы восстановить равновесие и вернуться к новой атаке. Только когда он попытался издать еще один боевой клич, но вместо этого захлебнулся потоком крови, он понял, что смертельно ранен. Выражение ярости на его лице мгновенно сменилось полным удивлением.

Даже умирающие могли быть убийцами, и Макрон не дал ему шанса доказать эту пословицу на деле. Он врезал щитом в грудь воина и отбросил его обратно в грубо вытоптанные заросли ежевики, длинный меч выпал из рук. Затем он вложил свой меч в ножны и наклонился, чтобы подобрать оружие воина. Он был тяжелее и более громоздким чем гладий, но по тем же причинам идеально подходил для его нужд, и он быстро расправился со скрученными связками ежевики между ним и дальней стороной баррикады. Двое соплеменников убитого, ранее отброшенных умирающим воином, теперь смотрели на Макрона со страхом и благоговением, и он размахивал мечом перед их лицами, рявкнув: — Прочь, долбанные ублюдки, с дороги!

Они отступили, зацепившись за шипы, затем повернулись, чтобы бежать, почти не обращая внимания на наносимые царапины, которые они получали, чтобы уйти от дикого римлянина, победившего их лидера, как можно дальше. Макрон обвел взглядом других бриттов, но никто, похоже, не хотел бросить ему вызов, и он махнул людям из своего отряда продолжить движение вперед.

— Продолжайте, ребята. Проложите нам путь через эту чащу, и битва за нами.

Ветераны приступили к работе с новой силой, рубя и круша подлесок и отбиваясь от более смелых легковооруженных противников, пытавшихся атаковать. Вскоре между римлянами и людьми, защищавшими баррикаду, осталась только тонкая ширма из зарослей ежевики. Макрон на мгновение отстранился, чтобы оценить работу своей группы. Маршрут шириной в три метра был расчищен достаточно, чтобы за ним могли последовать еще несколько человек.

— Рамирий! Мы почти закончили!

Он слышал, как префект лагеря приказал тыловым линиям следовать за Макроном, и они поспешно пробрались сквозь деревья и подлесок, прорубив себе путь через оставшийся заслон, прежде чем атаковать бриттов с фланга. Когда Макрон выбрался на дорогу, он увидел, как первый из врагов развернулся и побежал прочь от баррикады. Те, кто все же стоял на своем, столкнулись со свирепостью появившихся с фланга римлян, стремившихся сеять смерть и разрушения в ответ на обстрел стрелами и дротиками, которому они подверглись в предыдущие часы отступления. По мере того как все больше римлян высыпало из-за деревьев и ежевики и бросалось вперед, некоторые из бриттов поняли, что их путь к отступлению отрезан. У них оставался только один выбор: продолжать сражаться или рискнуть и бежать через замерзшее болото.

И действительно, зарубив воина с топором, Макрон заметил, как один из врагов пробирается сквозь покрытый инеем тростник по другую сторону тропы и бежит по гладкому снегу, покрывающему лед. Другие также вырывались из боя, чтобы последовать за ним, в то время как их лидер в гневе кричал на тех, кто покинул свою позицию, и призывал остальных удерживать оборону. Рамирий и люди, которые все еще были с ним, сумели пробить брешь в баррикаде и теперь прорывались гуськом, чтобы усилить натиск римлян.

Приближались сумерки, и солнце уже стояло достаточно низко в небе, чтобы деревья отбрасывали длинные тени. Атакуемые теперь с двух сторон и с перспективой быть отрезанными от пути назад, бритты отступили к болоту, все больше и больше их вываливалось из битвы, пока не остались только их предводитель и небольшая группа людей, не более двадцати человек, которые продолжили сражаться на смерть.

— Прикончи их! — крикнул Рамирий, перекрывая грохот и лязг клинков и щитов. — Быстро!

Макрон оглянулся через баррикаду и увидел, как второй отряд бриттов мчится по тропе, отчаянно желая присоединиться к схватке и вернуть преимущество на свою сторону. Теперь, когда он был свободен от необходимости пробиваться сквозь заросли ежевики, ему не нужен был длинный меч, и он не хотел возвращать его своему врагу, поэтому он повернулся и бросил его как можно дальше в заросли, затем снова вытащил гладий и бросился в сторону вражеского лидера. Путь ему преградил воин с большим круглым щитом и длинным копьем в руке. Наконечник копья в форме листа метнулся вперед и назад, удерживая Макрона на расстоянии. Макрон использовал свой собственный щит, чтобы блокировать удары, ожидая возможности броситься в пределы досягаемости копья и атаковать человека своим гладием. Вокруг него еще больше римлян атаковали оставшихся триновантов, оттесняя их к болоту.

Наконец нервы туземцев не выдержали, как это часто мгновенно передавалось среди людей, проигравших в битве, и внезапно все они побежали, спасая свою жизнь. Противник Макрона нанес последний отчаянный удар по щиту центуриона, прежде чем тот выронил копье и бросился бежать.

Их предводитель стоял до конца, стиснув зубы от горького разочарования, прежде чем на него навалились сразу трое ветеранов. Ему удалось парировать первый удар, прежде чем его отбросило ударом щита в бок прямо на меч римлянина, приближавшегося с другого направления, затем все трое пронзили его тело и лицо, когда он упал на колени, подняв руки в тщетной попытке защитить голову. Все было кончено за несколько ударов сердца.

Прежде чем Макрон успел ощутить какое-либо чувство триумфа, со стороны болота раздался глухой скрипучий грохот, а затем внезапный треск ломающегося льда, сопровождаемый пронзительным криком ужаса. Он видел, как трое убегающих бриттов рухнули, как будто им отрезали ноги, и исчезли в болоте, пока только их головы и лихорадочно размахивающие руки не показались вновь над снежной мантией. Были и другие крики тревоги, когда все больше льда не выдерживало под тяжестью людей, пытавшихся бежать по нему. Счастливчики оказывались по пояс в вонючей черной воде. Менее удачливые опускались на более глубокие участки и отчаянно пытались вырваться на твердый лед. Некоторым это удавалось, но другие, отягощенные тяжелыми плащами и мехами, исчезли под поверхностью, оставив лишь водоворот среди толкающихся пластин разбитого льда.

Некоторые римляне уже спускались с тропы на край болота, преследуя убегающего врага.

— Назад! — проревел Макрон. — Держитесь подальше от льда, хреновы идиоты!

Его голос звучал достаточно отчетливо, и ветераны остановились и отступили на твердую землю, тяжело дыша, грудь вздымалась и сжималась, легкие жадно заглатывали холодный воздух. Вокруг них дорога была усеяна телами убитых и раненых в основном их враги, но среди них было несколько римлян.

Рамирий смотрел через баррикаду. Вторая группа бриттов была не более чем в двухстах шагах и бросилась бежать, когда добыча стала уже совсем близка. — Поднимайте раненых и вперед! — крикнул он. — Бегом к аванпосту!

Уцелевшие члены отряда быстро собрали раненых товарищей и бросили мертвых и умирающих, прежде чем рысью двинулись рассыпным строем вдоль пути в направлении заставы. Противник, бежавший за баррикадой, окончательно рассыпался перед ними. Макрон сразу увидел, что его товарищи слишком устали, чтобы добраться до заставы до того, как их догонит относительно свежая группа бриттов.

Он повернулся к Рамирию. — Мы должны задержать врага. Дай мне четырех человек и уходите отсюда.

Рамирий на мгновение заколебался, затем кивнул и повернулся, чтобы присоединиться к остальным, наполовину бегущим, наполовину плетущимся по дороге к аванпосту.

Макрон повернулся к оставшимся ветеранам и выделил четверых, прежде чем отправить остальных в путь.

— Заблокируйте брешь в баррикаде, — приказал он, прежде чем отложить щит и полезть в сумку. Его пальцы смахнули в сторону остатки еды, которую Петронелла упаковала для него несколько дней назад, и нашли маленькую трутницу, которую более находчивые солдаты считали важной частью своего снаряжения. Ежевика и утесник, которые были срублены и вытоптаны вокруг конца баррикады, были мертвы, и он молился, чтобы они были достаточно сухими, чтобы легко гореть. Сухие сосновые ветки, добавленные к баррикаде для усиления защиты, также должны были легко воспламениться.

Используя свой меч, он собрал небольшую кучу сухого кустарника и сосновых веток и встал на колени рядом с ними, прежде чем осторожно открыть крышку ящика и поставить его на место на земле. Взяв камень, он неуклонно провел им по тонко зазубренной железной полосе, и через мгновение первые искры метнулись на тонкие листы слегка обугленного полотна. Появилось крошечное красное свечение, за которым последовала струйка дыма, а затем первое пламя распространилось по полотну. Ему понадобился пучок лучины и немного растопки, и он лихорадочно огляделся. Заметив косы на воине, которого он убил ранее, он схватил свой меч и поспешно перепилил туго сплетенные волосы, подставив растрепанные концы крошечному пламени. Волосы шипели и дымились, испуская неприятный запах, затем вспыхнуло пламя, чему способствовало масло, которым воин по счастливому стечению обстоятельств обмазал свои волосы.

Макрон поднял голову и увидел, что противник гораздо ближе. Свернув косы под краем кучи растопки, он тихонько пыхнул. Пламя вспыхнуло и загорелось еще сильнее, и с треском и шипением огонь быстро перекинулся на ветки сосен и сухой подлесок. Макрон быстро набросал еще больше терновника и утесника на голодное пламя, поморщившись, когда шипы вонзились в его ладони. В сгущающихся сумерках костер ярко вспыхивал и отбрасывал красный оттенок на потревоженный снег на дороге. Схватив свою трутницу, Макрон захлопнул ее и засунул обратно в боковую сумку, прежде чем достать свой щит. Затем он повернулся к другим людям, которые сделали все, что могли, чтобы восстановить баррикаду за столь короткое время. — Пошли! — Они поспешили догнать своих товарищей.

Враг был теперь не более чем в ста шагах. Пламя быстро распространялось, жадно пожирая сухую растительность, а сосновые ветки яростно горели с диким ревом. Пламя начало прокладывать себе путь вдоль баррикады и перекинулось на опушку леса. Макрон уже мог видеть, как первые враги замедляются, приближаясь к огню. Он поднял руку, чтобы защитить лицо от испепеляющего зноя, затем, удовлетворенно кивнув самому себе, повернулся и побежал прочь.

Он двигался так быстро, как позволяли его измученные, ноющие конечности, подталкивая себя вперед, пока его легкие горели от напряжения. Вскоре он догнал отставших от римского отряда и уговорил их ускориться по мере приближения к заставе.

Кое-кто из врагов, ранее бежавших с баррикады, теперь, воодушевленные видом обессиленных ветеранов, вновь сблизились с отдельными римлянами, так что им пришлось вести непрерывный бой на вершине холма, на котором стоял аванпост. Оглянувшись назад, Макрон увидел, что почти вся длина баррикады и край опушки подлеска охвачены пламенем, отбрасывая красноватое свечение на землю с обеих сторон. Темные фигуры все еще пытались выбраться из болота. За пламенем стояла вторая группа соплеменников, омытая зловещим светом костра, их длинные тени колебались на снегу позади них.

Внезапный лязг оружия поблизости заставил его обернуться, и он увидел двух врагов, атакующих Рамирия на небольшом расстоянии выше по склону. Макрон рванулся вперед, когда один из бриттов схватился за край щита префекта лагеря и с силой рванул его, чтобы его товарищ мог вонзить копье в незащищенную грудь римлянина. Рамирий издал резкий вздох, согнувшись пополам.

— Ублюдки! — сумел взреветь Макрон, бросаясь вперед. Человек с копьем собирался ударить снова, но инстинктивно повернулся на крик. Макрон нацелился на него первым, ударив щитом в бок и отправив его в полет на снегу, затем повернулся, чтобы нанести удар по его соплеменнику, который все еще держал щит Рамирия в одной руке и топор в другой. Воин отпустил край и отступил назад, чтобы уклониться от гладия, прежде чем взмахнуть топором. Макрон отступил, и острие топора безобидно просвистело в воздухе. Затем он бросился вперед, прежде чем его противник успел вновь нанести удар, и ударил гардой поднятого меча в лицо бритта. Он подкосился и растянулся на снегу, вытаращив глаза. Макрон повернулся к первому бритту, который сел и уже тянулся за копьем. Ударив калигой по древку, он направил свой меч на человека, который в панике попятился на своей заднице.

— Ты. Вали на хрен отсюда, — выдохнул он.

Перевод не потребовался, и туземец вскочил на ноги и побежал.

Макрон повернулся к Рамирию. Префект лагеря, борясь за дыхание, покачивался на коленях, прижимая руку к груди. На склоне все еще были враги, и нельзя было терять время. Макрон бросил щит и вложил меч в ножны, затем поднял Рамирия на ноги и потянулся вокруг него, чтобы ухватиться за ремень на дальнем бедре. Рамирий издал стон и перекинул руку через плечо Макрона, и они начали подниматься по последним ста метрам к стенам аванпоста. Ворота были открыты, и Тибулл и его люди вышли, чтобы помочь разбитым ветеранам на последнем отрезке пути к островку безопасности.

Стиснув челюсти, натужно свистя сквозь стиснутые зубы, Макрон побрел вверх по голому склону, наполовину волоча за собой своего командира. Перед ними была лишь горстка ветеранов, и, когда они приблизились к форту, несколько бриттов сделали последний рывок, пытаясь отрезать их. Резкий приказ Тибулла заставил его людей рысью двинуться вперед, и туземцы повернули в сторону, пробежав небольшое расстояние, прежде чем остановиться, чтобы осыпать выживших оскорблениями.

— Давайте, господин. Позвольте мне помочь! — Тибулл поддержал Рамирия с другой стороны. Через несколько мгновений они пересекли ров, прошли ворота и оказались в безопасности форпоста. Когда последние ауксилларии проследовали за ними внутрь, ворота закрылись и были заперты на засов.

Макрон опустил Рамирия на землю и наклонился, задыхаясь. Вокруг него были слышны стоны и хрипы выживших из отряда. Он заставил себя выпрямиться и оглядеться. Остальные рухнули внутри частокола с изнеможденными лицами. Некоторые, самые крепкие из них, остались стоять на ногах и смотрели отсутствующим взглядом. Рамирий сидел, опираясь на ауксиллария, стоявшего рядом с ним на коленях. Макрон не увидел признаков кровотечения из какой-либо раны и понял, что острие копья не смогло пробить кольчужный доспех префекта лагеря. Несмотря на это, удар выбил воздух из его легких и, должно быть, повредил или сломал ребра.

— Как дела, господин?

Рамирий взглянул вверх и усмехнулся, прежде чем его лицо исказилось в агонии. Он сглотнул. — Ой… просто долбанно хорошо, — ответил он напряженным тоном.

Макрон выдавил мрачную улыбку. — Я дважды подумаю, прежде чем принять еще одно приглашение присоединиться к тебе в еще каких-нибудь небольших экспедициях, подобных этой. С меня хватит.

Рамирий кивнул, затем протянул руку и схватил Макрона за руку. — Спасибо, Макрон. Я обязан тебе жизнью. Так же, как и другие парни здесь. Мы не забудем этого, брат.