Честь Рима

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Когда кольцо факелов сомкнулось, освещая больше подробностей о незваных гостях, Мальвиний схватился за перила балкона и наклонился вперед со злорадным выражением лица.

— А! Я вижу своего старого друга центуриона Макрона! А кто эти другие, интересно? Или ты главный здесь, Макрон? Если так, то позор тебе за то, что ты завербовал этих варварских животных на свою сторону.

— Мерзкий осквернитель могил! — выкрикнул Макрон, когда те, кто находился по обе стороны от него, образовали тесный круг, обращенный наружу.

Перед тем как продолжить, Мальвиний рассмеялся вместе с Цинной.

— Я полагаю, ты задаешься вопросом, почему мой хороший друг Цинна и его люди здесь? Когда я услышал, что люди в цветах Цинны взяли на себя ответственность за вчерашнее нападение на штаб наместника, мы не замедлили понять, почему наши враги хотят спровоцировать прокуратора на действия. Мы раскрыли твой план «разделяй и властвуй», Макрон. Теперь прикажи своим парням сдаться.

Цинна указал вниз. — Похоже, тут не все парни. Кто твоя женщина, Макрон?

Боудикка сделала полшага вперед, выпрямившись во весь рост и усмехнувшись. — Я Боудикка, царица иценов, а не римлянка!

— О, твоя варварка умеет говорить! — рассмеялся Цинна. — Макрон, как ты мог подумать, что можно победить нас с этим сбродом стариков и нецивилизованных отбросов?

Аполлоний приблизился к Катону и сказал вполголоса. — Что будем делать, префект?

Катон откашлялся и заговорил. — Что нам будет, если мы сдадимся?

Мальвиний перевел взгляд на Катона. — Если вы думаете, что мы пощадим вас всех, то вы жестоко ошибаетесь. Главари будут убиты здесь, сегодня ночью. Остальные послужат полезным напоминанием жителям Лондиниума о том, что может стоить бросить вызов авторитету моей банды и банды Цинны. Они уйдут отсюда живыми, но их правые руки останутся с телами главарей. Это наши условия. Примите их и сложите оружие, иначе никто не будет пощажен.

Макрон плюнул. — Ты тупой осел, если думаешь, что мы это позволим.

Катон взглянул на Рамирия и Аполлония. — У вас есть выбор. Если Мальвиний довольствуется жизнью моей и Макрона, то вы сможете жить.

— Большое если, — сказал Рамирий.

Аполлоний поджал губы. — И все это скорее зависит от того, скольких из нас они решат назвать главарями. Кроме того, хотя я в некоторой степени владею обеими руками, мне будет сильно не хватать роскоши решать, какую руку использовать, когда я убиваю своих врагов.

Макрон усмехнулся. — Для высокомерного шпиона у тебя есть свои моменты.

Аполлоний наклонил голову в сторону воинов-иценов. — А как насчет наших местных друзей?

Катон посмотрел на Боудикку. — Что скажешь ты?

Она подняла свой меч. — Я говорю, что мы убьем как можно больше этих паразитов.

— Благодарю, — Катон понизил голос. — Когда я скомандую, мы рванем к воротам. Мы еще можем выбраться из ловушки.

Его прервал крик с балкона, когда Мальвиний сделал шаг назад и поднял руку. — Сдавайтесь, или я прикажу вас всех прирезать. Что выбираете вы?

Катон сделал глубокий вдох прохладного ночного воздуха. В то же время ему показалось, что он обнаружил пятно света на небе на востоке. Рассвет был не за горами. — Ко мне! К воротам!

Он развернулся и устремил всех остальных к группе людей, окруживших их с дальней стороны комплекса. В то же время Мальвиний проревел приказ с балкона.

— Убить их! Убить их всех! Никаких пленных!

Лучники и люди с дротиками выпустили свои снаряды, и двое ветеранов и один из иценов упали, получив прямые попадания сзади с близкого расстояния. Только быстрый приказ Катона и столь же быстрая реакция спасли их от новых потерь. Шансов на второй залп не было, так как люди Мальвиния и Цинны ринулись со всех сторон на меньшую группу, мчащуюся через комплекс.

Катон направился к одному из факелоносцев перед ним. Его противник остановился как вкопанный и приготовил факел и короткий меч, который держал в запасной руке. Катон замедлился и ударил человека в живот, заставив того отклониться и одновременно ударить факелом. Катон почувствовал, как жар пламени охватил его лицо, когда он отшатнулся, и яркий свет на мгновение ослепил его. Предвосхитив контратаку, он поднял меч в горизонтальное положение и парировал удар перед собой, с пронзительным лязгом врезавшись в меч противника. Затем, прицелившись туда, где, по его оценке, должен был быть центр туловища человека, он снова нанес удар, чувствуя, как острие попало в цель. Он приложил весь свой вес и рванулся вперед, врезаясь в своего врага и отбрасывая его назад. Факел задел его правый локоть, и он почувствовал мгновенную жгучую боль, прежде чем прервал контакт, отступил назад и резким движением вырвал меч.

Справа от него Макрон сбил человека и теперь повернулся лицом к другому. Атака к воротам была остановлена ​​на полпути через комплекс, и теперь ветераны и воины-ицены образовали свободное кольцо среди массы двух объединенных банд. Катон вернулся в кольцо и потянул за собой Аполлония, в то время как шпион умело перерезал горло противнику, с которым дрался.

— Твоя праща, — настойчиво заговорил Катон и указал на главарей группировок, все еще наблюдавших с балкона. — Сними их.

Аполлоний вложил меч в ножны и вынул пращу, приготовившись к выстрелу, пока Катон расчищал пространство вокруг них. Он поднял шнуры и покрутил их над головой, прежде чем отпустить с глухим щелчком. На этот раз звуки боя заглушили звук летящего выстрела. Мгновение спустя Катон увидел, как голова Цинны откинулась назад, и он скрылся из виду. Мальвиний взглянул на него в шоке, когда Аполлоний приготовил еще один выстрел и прицелился. В последний момент лидер банды быстро повернулся и упал в сторону, нырнув через дверной проем в здание и скрывшись из виду. Свинцовый снаряд попал прямо в стену над дверным косяком, вызвав брызги штукатурки.

— Дерьмо… — Катон стиснул зубы. — Тем не менее, одним из них меньше, о ком нужно беспокоиться.

— «Одним меньше» не уравняет шансы, — ответил Аполлоний, засовывая пращу в сумку и снова вытаскивая меч.

Катон быстро огляделся и увидел, что его маленькое войско, состоящее не более чем из сорока человек, оказалось в меньшинстве как минимум один против троих. Вспыхнули факелы, и лезвия полыхнули красным, отражая огненный отблеск. Воздух был наполнен какофонией битвы: лязг и скрежет металла по металлу, хрипящие усилия нанесенных ударов и полученных ран и непрекращающийся рев боевых кличей иценов, когда они обрушивались на врагов своими длинными мечами, прорубая конечности и разбивая черепа. Но хотя потери среди членов банд были ошутимо больше, они убивали ветеранов и иценов одного за другим. Конец был почти неизбежен, если только им не удастся добраться до ворот.

Катон поднес ладонь ко рту и крикнул: — Мы должны идти к воротам! Всем держаться меня!

Он протиснулся между Макроном и Боудиккой и рубанул незащищенную руку человека спереди. Его враг ловко отпрянул, и клинок Катона рассек воздух, когда он сделал шаг вперед и повторил приказ. — Ко мне!

Те, кто был на обоих флангах, придвинулись к воротам, и их отряд немного приблизился к спасительной безопасности. С дальнего конца схватки раздался вопль гнева, и один из воинов-иценов был вытащен из строя тремя врагами, прежде чем группа их товарищей начала наносить ему удары ножами и мечами и зарубила его в безумном потоке ударов, которые заставили его рухнуть на колени на землю, и он тут же исчез из виду. Катон стиснул зубы и продолжил.

Мало-помалу сокращающаяся формация сражалась по всему комплексу. «Если бы только у них были щиты», — с горечью подумал Катон. Плотная стена щитов удержала бы врага на расстоянии по пути до ворот. Но не было смысла желать того, чего у него не было. Продвижение начало замедляться по мере того, как их число неуклонно сокращалось, а затем он понял, что они остановились всего в десяти шагах от ворот. Враг заблокировал их единственный путь к бегству.

— Мы застряли, парень, — проворчал Макрон, набрасываясь на высокую фигуру в черной тунике цвета людей Цинны.

Катон отразил неуклюжую атаку, прежде чем раздраженно ответил. — Мы должны попытаться. Продолжай двигаться!

Он заставил себя сделать шаг вперед, и Макрон с Боудиккой последовали его примеру, последняя обратилась к своим выжившим воинам на языке иценов. Они ответили гортанным воплем и двинулись вместе с ней. Ветераны слева от Катона тоже пытались пробиться вперед, но потерпели неудачу.

— Рамирий! — закричал Катон. — Заставь своих людей двигаться!

— Он покинул нас, — сказал Макрон. — Шагов десять назад.

Катон тихо выругался, когда медленное продвижение снова остановилось. Не более двадцати из них все еще стояли на ногах. Теперь не было никакой надежды на побег. Даже когда небо просветлело, он знал, что все они умрут задолго до восхода солнца. Он смирился со своей судьбой и крикнул: — Сомкнуться и держать строй!

Ветераны сразу поняли значение приказа и мрачно прижались друг к другу лицом к врагу. Боудикка и ее воины-ицены все еще издавали боевые кличи, как будто битва шла в их пользу. Катон поймал ее взгляд и печально покачал головой. Она насмешливо фыркнула и замахнулась мечом на рослого врага с рябым лицом, вскрыв ему руку от плеча до локтя. Он издал резкий крик боли и выронил меч. Сразу же после этого она нанесла ему удар по голове и вонзила острие лезвия в верхнюю часть его черепа, сбивая его с ног. Чудом ему удалось остаться на ногах, из глубоких порезов на руке и голове забрызжела кровь. В нескольких шагах дальше Аполлоний сражался рядом с иценами и кричал, имитируя их боевой клич.

Ветеран упал среди небольшой группы защитников, схватившись за глубокую рану на шее, пытаясь остановить поток крови. Быстрый осмотр комплекса показал, что враги понесли гораздо бОльшие потери, чем люди Катона, и он почувствовал кислое сожаление при мысли, что без банды Цинны они могли бы победить или, по крайней мере, пробиться с боем из этой ловушки.

Вдруг впереди него ворота распахнулись внутрь, и темные тени протиснулись в проем, и ему стало противно от мысли, что новые головорезы прибыли, чтобы обеспечить уничтожение отчаявшейся группы людей, бросивших вызов бандам Лондиниума. Мгновение спустя поблизости раздался крик тревоги, а затем еще один крик, на этот раз паники, когда лезвия активно зазвенели возле ворот. Инстинктивно отряд Катона и те, с кем они сражались, разъединились и повернулись к воротам.

Наступила пауза, прежде чем Макрон ударил мечом в воздух. — Это гарнизон! Это наши ребята!

И действительно, Катон мог различить овальные щиты и железные шлемы вспомогательных войск, а там верхом на коне сзади фигуру с непокрытой головой в плаще, направляющую своих людей вперед. Паника распространялась по рядам врага так же быстро, как огонь, проносящийся по полю высохшей травы. Многие дрогнули перед лицом этой новой опасности, развернулись и помчались стремглав через двор к предполагаемой безопасности дома Мальвиния, кладовым и казармам. Стойкие сердцем стояли твердо и бросились на ауксиллариев.

— Вперед! — выкрикнул Макрон тем, кто выжил. — Давайте поймаем ублюдков!

Он бросился из строя прямо на ближайшего члена банды, высокого головореза, вооруженного топором. Макрон хотел нанести удар, но его противник быстро среагировал, и острие топора нанесло ошеломляющий удар по гарде меча Макрона, отчего его пальцы онемели, ослабив хватку. Меч выскользнул из его руки и оставил его беспомощно стоять в тот момент, когда топорщик взмахнул рукой вверх и назад, чтобы нанести смертельный удар.

— Нет! — завопила Боудикка. Она бросилась вперед и подняла щит, чтобы принять удар, одновременно вонзая меч в мягкие ткани под левой подмышкой члена банды. Мгновение спустя его топор врезался в ее щит, разбив умбон, расколов дерево и повалив Боудикку на землю. Ее меч оставался зажатым между ребрами бандита, даже после того, как она потеряла хватку. Громила поднял оружие, чтобы убить царицу иценов, распластавшуюся на земле.

Прежде чем Макрон успел вмешаться, в их схватку ворвалась еще одна фигура. Размытое движение, скрежещущий хруст, и топорщик напрягся, когда острие меча, пробившее ему зубы и горло, вырвалось над затылком. Он упал на колени, ужасно хрипя. Аполлоний сжал левый кулак в волосах человека, выдергивая меч, а затем оттолкнул его, тревожно посмотрев на Боудикку.

— Она ранена, Макрон. Отведи ее в безопасное место.

Правая рука Макрона все еще слишком онемела, чтобы действовать, и он поднял ее левой и закинул себе на плечо. Бойцы всех трех отрядов мчались через комплекс в сторону зданий или же сцепились в бою, и он направился к углу ближайшего склада, где они могли укрыться у подножия стены, пока бой не закончится. Он опустил ее на землю и присел перед ней, вытащив кинжал левой рукой и встав на стражу.

Катон видел происходящее поверх голов вмешавшихся сил гарнизона, и теперь, когда он убедился, что его друзья в безопасности, он поспешил к ауксиллариям, все еще проносившимся через ворота, с поднятыми руками, чтобы привлечь их внимание.

— Мы друзья! Ветераны из Камулодунума и союзники-ицены! — Он увидел шлем с поперечным гребнем и осторожно приблизился. — Центурион!

Вспомогательный офицер повернулся к нему, подняв щит и занеся меч, готовый нанести удар.

— Я римлянин, — сказал Катон. — Префект Марк Лициний Катон, — он постучал по полоске белой ткани на руке. — Все мы, носящие это, находимся на той же стороне, что и ты.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — подозрительно ответил центурион.

— Мы боремся с бандами. Так же как вы.

Глаза центуриона сузились в слабом свете наступающего рассвета. — Откуда я могу знать, что ты римлянин? Ты можешь быть членом конкурирующей банды.

— Разве я, Харон тебя забери, похож на одного из них?

Центурион коротко взглянул в ответ, затем покачал головой. — Ни единого шанса.

Он повернулся и заревел на всю территорию. — Парни с белыми повязками — наши товарищи! Оставьте их! Они на нашей стороне!

Катон кивнул в знак благодарности и повернулся к Аполлонию, который стоял спиной к спине с двумя воинами-иценами. Он схватил шпиона за руку. — Иди со мной. И вы тоже.

Они поспешили к Макрону и Боудикке, и Катон указал воинам, чтобы они оставались с их царицей, которая баюкала свою раненую руку со щитом, зажмурив глаза, борясь с болью. Затем он повернулся к Макрону.

— Ты хочешь поохотиться?

Его друг нахмурился. — Что?

— Мальвиний. Нам нужно найти его. Ты готов к этому?

Макрон согнул правую руку, чувствуя, как возвращается чувство. — Готов как никогда. Готов заставить этого ублюдка заплатить за то, что он сделал.

Катон повел своих товарищей через хаотичную рукопашную, все еще бушующую в сердце бандитского логова. Группы ауксиллариев и ветеранов взламывали двери казарменных помещений и врывались, чтобы зарубить укрывавшихся внутри головорезов. Открытая площадка была усеяна брошенным оружием и отрубленными конечностями среди тел мертвых и умирающих, освещенных тут и там ярким светом выброшенных факелов. Уже усиливающееся сияние рассвета позволяло разглядеть детали, и глаза Катона искали любые признаки выжившего лидера банды, пока он и его товарищи направлялись к дому. Мальвиния нигде не было видно, и Катон догадался, что он готовится дать отпор с остатками своих сторонников.

Вход в дом был заблокирован. Крепкая дубовая дверь с шипами не поддавалась, пока Катон коротко испытал на ней свою силу. Он сдался и жестом пригласил Макрона и Аполлония следовать за ним, пока он пошел вдоль фасада здания, пробуя закрытые окна. Все они были надежно закреплены, за исключением последнего, где дерево треснуло в месте, где сходились ставни. Катон прижал к ней пальцы и почувствовал, как гнилое дерево слегка поддается.

— Нам этого хватит. Он огляделся и увидел маленькую скамейку дальше вдоль стены. Вложив меч в ножны, он посмотрел на Аполлония. — Дай мне руку.

Они взяли скамейку и вернулись к окну, где Катон прицелился в узкую щель между ставнями. — На три. Один. два. три!

Конец скамьи разбил ставни и выбил железную защелку внутри, так что она упала и загрохотала по каменному полу внутри. Катон тут же вытащил импровизированный таран и отвел его в сторону, прежде чем пролезть в отверстие. Когда Аполлоний и Макрон последовали за ним внутрь и приготовили свои клинки, он огляделся и увидел, что они находятся в комнатенке для сна метров три в ширину. Единственной мебелью была табуретка, небольшой комод и простой низкий каркас кровати с тонким спальным валиком наверху. Он уже собирался пересечь комнату, когда Аполлоний схватил его за руку и кивнул в сторону угла кровати, где виднелась маленькая ножка. Шпион протянул руку и ухватился за дальнюю сторону рамы, затем посмотрел на своих спутников, чтобы убедиться, что они готовы.

Мощным рывком он отодвинул кровать от стены и перевернул ее. Раздался пронзительный крик, когда молодая девушка, не старше тринадцати или четырнадцати лет, схватилась за тонкое одеяло, укрывавшее ее тело, и вздрогнула от вида трех окровавленных мужчин, стоящих вокруг нее в бледном свете, проникающем сквозь разбитые ставни.

Катон вздохнул с облегчением и жестом велел остальным следовать за ним к двери и выйти в атриум, протянувшийся вдоль всего здания. Когда они вышли, они увидели, как члены банды бегают из комнаты в комнату в поисках добычи, которую можно унести с собой, в последней попытке к бегству. Это зрелище обеспокоило Катона, так как предполагало, что из комплекса может быть другой выход. Он провел Макрона и Аполлония по залу, не бросая вызов никому из людей Мальвиния, которые в любом случае больше не были заинтересованы в битве. На первом этаже не было никаких признаков их добычи, и, когда они поднялись по лестнице, они обнаружили только мертвого Цинну, лежащего на балконе, и еще одного человека, копавшегося в сундуке возле комнаты в конце коридора. Катон бросился на него и повалил на землю, прежде чем перевернуть его и приставить острие меча к его горлу.

— Где Мальвиний?

Бандит задрожал, маленькие бронзовые монеты выскользнули из его пальцев, когда его руки раскрылись в умоляющем жесте. Он испуганно покачал головой.

— Мальвиний? — Катон надавил на острие так, что на коже человека образовалась выраженная ямочка.

— Уш-шел. Он ушел.

— Ушел? Куда?

Разбойник указал дрожащим пальцем на заднюю часть дома. — Задняя дверь. За лестницей.

Катон отвел меч и побежал к верхней части лестницы. — Будем надеяться, что мы сможем его поймать.

Они спустились по лестнице и свернули в узкое пространство за ней, где была открыта маленькая дверь, ведущая в низкий туннель. Катон пригнулся, чтобы заглянуть вдоль нее, и увидел, что она выходит на что-то похожее на загон для животных, который, должно быть, был воздвигнут позади комплекса.

— Пошли! — Он нагнулся и прошел сквозь влажный сырой воздух туннеля, прежде чем выйти в маленькое помещение. Дверной проем был хорошо скрыт рогожей, на которую были нашиты зеленые полоски материи в виде листьев. Они сливались с плющом, покрывавшим заднюю часть дома. Ворота загона были широко распахнуты, и когда они дошли до них, Катон увидел, что по меньшей мере дюжина человек бежала во всех направлениях по склону к лачугам бедняков Лондиниума, окружавшим импровизированную крепость. В тусклом свете невозможно было понять, кто из них был тем, кого они искали.

— Дерьмо, — заколебался Макрон, переводя взгляд с одной убегающей фигуры на другую. — Я не могу его разглядеть.

— Неважно, — сказал Катон. — У меня есть хорошая идея на счет того, где он может быть. Пришло время нанести визит в «Хлеб Бахуса».