Цвет предательства

Пролог. Радужный Грот

Она появилась эффектно — впрочем, как и всегда. Прямо напротив кушетки, на которой удобно устроилась Росса, воздух вдруг замерцал и начал уплотняться, образуя нечто вроде сверкающей фиолетовой спирали. В помещении запахло лавандой и тимьяном, а спустя мгновение спираль с треском схлопнулась, выпустив облако сиреневого тумана.

Росса усмехнулась, пригубила вина из запотевшего медного кубка, сплошь покрытого витиеватой резьбой, и продолжила наблюдать за разворачивающимся перед ней зрелищем. Туман колебался, принимая самые разные формы, меняющиеся каждую секунду: крылатая лошадь превратилась в дикую кошку, та обернулась яблоней, усыпанной спелыми плодами — потом розой с лиловыми лепестками. Расплывчатые черты становились все более отчетливыми, а контуры цветка постепенно принимали человеческие очертания — и вот уже перед Россой стояла элегантно одетая девушка: фиолетовый, расшитый цветами и листьями камзол с высоким воротником, узкие сиреневые брюки, заправленные в сапожки из мягкой кожи и темно-лиловый, почти черный плащ, заколотый брошью с крупным аметистом. Изящный берет с павлиньим пером довершал наряд столь неожиданно появившейся гостьи.

— Виола, ну наконец-то! — бросилась навстречу девушке Росса, — я жутко скучаю!

Виола огляделась по сторонам. Они находились в центре огромного грота, чьи перламутровые, до блеска отполированные стены переливались всеми цветами радуги, отбрасывая сверкающие блики на роскошные предметы обстановки: грот был превращен в элегантную залу, уставленную изысканной мебелью, зеркалами в бронзовых рамах и статуями из цветного мрамора. Вход был задрапирован тяжелыми, расшитыми золотыми и серебряными нитями портьерами, из-за которых доносился шелест морского прибоя.

— Зачем скучать, у тебя же вон, общество, — вновь прибывшая кивнула на группку мужчин, собравшихся в дальнем углу за круглым стеклянным столом.

— Эти-то? Ой, не смеши меня, Ви! — расхохоталась рыжеволосая Росса. — Азула еще нет, а Неро, может, и вовсе не явится. — Она потянула Виолу за рукав:

— Пойдем, я тебе вина налью. Рассказывай давай, что у тебя новенького?

Они уселись на расшитую разноцветными тюльпанами кушетку — Росса забралась на нее с ногами, а Виола аккуратно примостилась на самый краешек.

— Да что новенького, — произнесла девушка, поправляя беретик на темных волосах, — сейчас я ни о чем, кроме нашего плана, и думать не могу. Сама понимаешь. А у тебя как дела?

Наполнив еще один кубок вином из хрустального графина, Росса передала его подруге и томно потянулась.

— А я, знаешь ли, себе этим голову стараюсь не забивать. Все же уже решили, правда? Я наслаждаюсь жизнью, Ви, и тебе советую. — Она хохотнула и подмигнула Виоле. — Вчера мы прекрасно прогулялись с Азулом: я вытащила его в Рощу Падающих Звезд…

Она не договорила. В гроте на мгновение ощутимо похолодало, раздался легкий стеклянный перезвон, и на пороге в завихрении снежной пыли возникла высокая женская фигура.

— О, Бланка пожаловала, — ехидно ухмыльнулась Росса. — Сейчас начнет командовать.

Облаченная в длинное белоснежное платье женщина решительно прошествовала в центр залы, ее роскошные платиновые волосы развевались, словно на ветру.

— Росса, Виола, — коротко кивнула она, — что, еще не все собрались? Поверить не могу!

— Не-а, — лениво ответила Росса, — а мы что, спешим?

Бланка с каменным выражением лица поправила на плечах меховую накидку.

— Вы, может, и не спешите, — отрезала она, — а у меня сегодня еще куча дел. Вирд, смотрю, уже здесь, можем и начинать. Она бросила взгляд на мужчин, оживленно что-то обсуждавших: похоже, они совсем не заметили ее появления. — Пойду поговорю с ним.

Росса проводила ее взглядом, скорчив скептическую гримаску.

— Я же говорю, только явилась — и сразу раскомандовалась. Все равно ведь, без Кануса мы ничего не начнем… — она снова прервалась.

В стоящем у ближней стены кресле с резными ножками внезапно сгустилась тьма, приняв отдаленно напоминающие человека контуры.

— Неро… — буркнула себе под нос Виола, — спорим, он так и останется сидеть?

Клубы тьмы в кресле медленно формировались в некое подобие мужчины в черной рясе, лицо которого почти полностью скрывал широкий капюшон. Не обращая никакого внимания на присутствующих, Неро сидел прямо и неподвижно, слегка постукивая кончиками пальцев по подлокотнику.

— Этот мог бы и не появляться, — сморщила веснушчатый носик Росса. — Толку-то все равно никакого нет. — Она демонстративно отвернулась, делая вид, что увлечена рассматриванием гобелена с апокалиптическими сценами.

В центре залы неожиданно забил фонтан темно-синей воды, обдав всех присутствующих пенными брызгами и свежим запахом моря. Росса подпрыгнула, как ошпаренная, Виола поморщилась, прикрыв лицо рукой — один только Неро даже не пошевелился. О чем-то беседовавшая с мужчинами Бланка резко поднялась из-за стола и решительным шагом направилась к фонтану.

Упреждая ее возможные действия, струя воды обернулась атлетически сложенным мужчиной в свободной шелковой рубашке и ультрамариновых брюках. Золотистые волосы обрамляли приятное лицо с глазами необыкновенно глубокого синего цвета. Мужчина улыбнулся и картинно поклонился Бланке.

— Прошу прощения, дорогая! Я, кажется, замочил тебе платье? — глаза его лучились легкой насмешкой.

— При чем тут платье, Азул! — светловолосая женщина смотрела на него с явным презрением. — Не можешь без этих дешевых эффектов? Так хотя бы не опаздывай! — она покачала головой и отошла к серванту с напитками.

Азул развел руками и повернулся к сидящим на кушетке девушкам.

— Что это с ней сегодня? Я, вроде бы, не самый последний явился?

— Ты не последний, — проворчала Виола, промокая лицо платочком. — Во всех отношениях.

Росса молча пожирала Азула глазами, слегка приоткрыв рот и то и дело поправляя свое обтягивающее алое платье. Тот посматривал на нее, слегка улыбаясь, словно бы и не замечая угрюмых взглядов, которые на него бросала Виола.

Плеснув себе в бокал бренди, Бланка снова присоединилась к тройке мужчин в дальнем углу зала. В воздухе радужного грота повисло хорошо ощутимое напряжение — казалось, что каждый из присутствующих ожидает от остальных какого-то первого хода.

Загораживающие вход портьеры внезапно раскинулись в сторону, пропуская двух весело смеющихся женщин. Громко поприветствовав присутствующих, они направились прямиком к бару, держась под руки. Трудно было представить себе двух более непохожих друг на друга людей: высокая и стройная Челеста в струящемся голубом платье с кружевными оборками — и маленькая пухлая Марона, одетая в мешковатую коричневую куртку и кирпичного цвета брюки. Высокую прическу Челесты украшала изящная диадема с сапфирами, ее спутница стянула свои волосы в пучок, заколотый простой деревянной шпилькой.

Наполнив фужеры вином, женщины о чем-то пошептались, быстро оглядев залу. Челеста кивнула и подошла к Азулу, дружелюбно улыбнувшись обеим девушкам. Марона, напротив, отправилась в противоположную сторону залы и завела приглушенный разговор с Бланкой.

— Смотри-ка, Виола, пять на пять, — ухмыльнулась Росса. — Кто бы сомневался!

— Это ты Неро за нашего считаешь? Ну, если только номинально, — скривилась Виола.

В самом центре грота, аккурат в черном кресле за большим дубовым столом, возник старичок. Сухонький, с пегой окладистой бородой, он был чем-то похож на отставного школьного учителя. Облаченный в мышиного цвета мантию, в правой руке старик сжимал узловатый посох, в левой — маленький холщовый мешочек. В воздухе запахло старыми книгами и как будто бы ладаном.

— Приветствую тебя, Канус, — снова поклонился Азул. На этот раз — уважительно.

Старичок посмотрел по сторонам.

— Кажется, все в сборе? — неожиданно звучным голосом проговорил он. — Очень хорошо, давайте-ка тогда начнем.

Четверо мужчин и пять женщин приблизились, расположившись вокруг стола полукольцом. Неро остался сидеть в своем кресле, лишь слегка повернув голову в сторону Кануса.

— Росса, Виола, Вирд, — продолжил старик, — никто из вас не передумал? В прошлый раз мы сошлись на том, что вы трое всё еще раз как следует взвесите. Итак?

Среднего роста мужчина в фисташковом камзоле и темно-оливковых брюках шагнул вперед и повернулся к собравшимся.

— Мое решение остается неизменным, — выпалил он, — тем более, что идея с самого начала была моя! — Если понадобится, я пойду один. — Его ярко-зеленые глаза горели отчаянной решимостью.

— Успокойся ты, Вирд, — сухо обронила Росса. — Дело будем делать втроем, как договаривались. Правда, Виола?

Девушка в фиолетовом камзоле нервно дернула щекой.

— Конечно. Разве у нас есть выбор? Может, кто-нибудь еще желает присоединиться? — она вызывающе посмотрела на остальных. — Я обещала — я сделаю.

Бланка смерила ее презрительным взглядом и что-то прошептала стоящему рядом с ней тучному мужчине в блестящей шафрановой тунике. Пальцы толстяка были усеяны массивными золотыми перстнями с янтарем и желтыми топазами.

— Хорошо, с этим разобрались, — Канус поерзал в своем кресле, — действуем согласно первоначальному плану. У кого-нибудь есть замечания? Вопросы?

— Мы точно уверены, что он ничего не узнает? Вообще, вся эта затея мне не по душе — как хотите, а я остаюсь при своем мнении, — нервно пробормотал высокий юноша в оранжевом кафтане. На поясе у него висел кривой кинжал с медной рукояткой. — Надо искать другое решение.

— Энеус, — спокойно ответил старик, — если бы другое решение существовало, мы бы им давно уже воспользовались. Ты собираешься искать пути, пока не сменятся циклы? Не забывай, это может случиться в любой момент, поэтому лишнего времени у нас нет. А что касается его… если бы мог узнать, мы бы сейчас здесь не сидели. Уверяю тебя, доступа к Радужному Гроту у него нет.

Энеус пожал плечами и переглянулся с толстяком: на лицах у обоих было написано откровенное недоверие. Остальные собравшиеся молчали, с интересом поглядывая на троих заговорщиков.

Немного подождав, Канус продолжил:

— Каждый из вас, я надеюсь, уже подготовил все необходимое? Вирд? Росса?

— У меня все готово! — выпалил Вирд. — Могу отправляться хоть сегодня!

— А мне и готовить особо ничего не надо, — довольно улыбнулась Росса, — у меня все при себе.

Она снова одернула платье на крутых бедрах и подмигнула Виоле:

— Ты тоже готова, да? Образ себе уже подобрала?

— Не нужен мне образ, пойду как есть, — мотнула головой девушка, — никто меня не узнает…

— Конечно не узнают, — едко усмехнулась Бланка, — тебе же там никто и не поклоняется, верно?

— А все, что нужно, я уже собрала, — проигнорировала ее Виола, — так что, я тоже готова.

Канус довольно покивал, развязывая тесемки своего мешочка.

— Очень хорошо, очень… Вы, конечно, понимаете, что посещение Грота станет для вас троих невозможным. Однако мы все равно сможем выходить с вами на связь — с помощью этого вот.

Он выложил на стол три небольших хрустальных шара, каждый размером с яблоко. Внутри шаров полыхали язычки пламени самых разных оттенков — от светло-голубого до темно-бордового, — попеременно меняя свой цвет.

— Кристаллы помогут вам появляться здесь, ну, скажем так, нематериально, — пояснил старик. — Скорее всего, во сне или во время медитации. Они не привязаны к Территориям, поэтому действовать в принципе должны везде. В общем, у вас будет время, чтобы проверить это.

— Неужели они смогут переходить на чужие Территории? — недоверчиво осведомилась Марона.

— Смогут, — подтвердил Канус. — Видишь ли, многие из наших качеств и способностей будут, несомненно, утеряны. В какой-то мере наши посланцы действительно станут простыми смертными — быть может, сохранив какие-то свои особенности, этого я точно не знаю. Однако именно это и позволит им приобрести новые умения, свойства, присущие одним лишь людям с Территорий — в том числе, и возможность совершения перехода.

— Завидую, — пробормотала Марона, — хотела бы я побывать, например, на Красной…

Челеста скептически покачала головой.

— По мне, так цена слишком уж высока. Лишиться всего, что нас отличает? Нет уж.

Вирд бросил на нее пламенный взгляд.

— А что, если циклы сменятся уже завтра? Тогда мы лишимся всего, Челеста! Не забывай об этом! Кроме того, тебя-то никто не просит идти с нами. Достаточно будет и той помощи, что ты обещала.

Он сгреб со стола кристаллы и сунул два Россе с Виолой.

— Кстати, по поводу помощи, — проговорил Канус. — Все остальные помнят, что им нужно делать? Могу я на вас рассчитывать? Бланка?

Высокая женщина серьезно кивнула.

— У меня все готово. Начну действовать сразу же, как только Росса появится. — Она коротко глянула на рыжеволосую девушку. — Не беспокойся, не подведу.

Остальные собравшиеся — кроме одного только Неро — вслед за Бланкой подтвердили свою готовность помочь.

— Ну, что же, — приподнялся из кресла старик, — все согласны, все готовы. Росса, Виола, Вирд — вы можете отправляться.

— Предупреди их, Канус, — раздался вдруг жуткий, скрежещущий голос. — Пусть знают. Или ты уже забыл?

Все повернули головы к креслу, в котором сидел Неро. Канус на мгновение замялся, потом прочистил горло и заговорил извиняющимся тоном:

— Да-да, конечно. Совсем из головы вылетело. Вы должны знать, что процесс… эээ… вхождения в нижний мир в некотором роде… необратим. Привязав себя к Территориям, приняв физический облик тамошних обитателей, вы больше не сможете вернуться назад — по крайней мере, вплоть до нашей полной победы. В случае же неудачи… вы проживете обычную человеческую жизнь там, внизу. Понимаете?

Росса недоверчиво разглядывала Неро, не удостаивая старика даже взглядом.

— Это правда? Неро? Мы никогда не сможем вернуться домой?

Темная фигура в кресле подернулась дымкой, человеческие очертания снова расплылись.

— Правда, моя дорогая, — проскрежетали клубы тьмы, — пока мы не найдем его — не сможете. Прекрасный стимул постараться как следует, не находишь? — Черный туман заколебался и в следующее мгновение уже рассеялся без следа. Росса растерянно уставилась на опустевшее кресло.

Кто-то — кажется, Челеста, — сдавленно охнул. Вирд, напротив, с безучастным видом рассматривал свой хрустальный шар. Сказанное Канусом его, похоже, совершенно не тронуло.

— Что ж, — звонким голосом промолвила Виола, — в мире так много разных ролей. Кто знает, может мне больше всего понравится именно эта.

Она лукаво улыбнулась и исчезла в облаке сиреневого тумана, оставив после себя слабый аромат тимьяна и лаванды.