Цвет предательства

Глава 5. Диверсантка. Зеленая территория

Деревня ей чем-то определенно не понравилась. С виду она ничем не отличалась от самого обычного поселения, каких девушке уже немало повстречалось в этих диковатых приграничных местах — однако здесь что-то было явно не так: Диверсантка даже не сразу поняла, что именно, а потом вдруг догадалась. Тут было необычно тихо, а на главной улице, разделявшей два ряда невысоких, опрятных домиков, не было ни души.

Прежде чем войти сюда, девушка сначала в течение получаса наблюдала за воротами, спрятавшись в зарослях кукурузы, а потом попросту перебралась через них. Сами ворота тоже никто не охранял, что было уже странно вдвойне: если уж этот клан окружил свою деревню десятифутовой стеной с тяжелыми, преграждающими единственный вход воротами, то у них явно были на то основания, а поэтому и все причины выставлять вооруженную охрану.

Однако здесь не то что охраны, здесь даже жителей видно не было.

Диверсантка вдруг подумала, что эта деревня может быть покинута, совсем как тот жуткий город, про который ей рассказывал Рэндалл — от этого воспоминания ее внезапно продрал мороз по коже, заставив резко остановиться и вытащить из-за спины лук. Оглядываясь по сторонам, она медленно отступила назад, прижавшись спиной к закрытым и заложенным тяжелым засовом створкам ворот и быстрым движением наложила стрелу на тетиву — но деревня молчала, пристально наблюдая за ней пустыми окнами домов и не предпринимая никаких попыток причинить зло.

Понемногу девушка успокоилась и попыталась оценить обстановку: если поселение действительно покинуто, и если это связано с Границей, то нужно немедленно уносить отсюда ноги и попытаться перейти в другом месте, обойдя окружавшие деревню озера — даже если на это потребуется потратить еще день или два; если же люди просто где-то затаились, то надо бы выяснить, что у них происходит, и может ли она вообще совершить здесь переход.

Поначалу Диверсантка планировала пересечь деревню более-менее незаметно, под видом бродячей охотницы, чтобы как можно скорее достичь своей цели. Место перехода было отмечено на карте, которую девушке вместе с двухцветными кристаллами вручили клановые вожди: все необходимое у нее было с собой, запасы еды она пополнила в лесу только вчера, удачно поохотившись на кроликов, так что особой необходимости в контакте с местными жителями не было. Но теперь, в сложившихся условиях, ей обязательно нужно было кого-нибудь найти и расспросить.

Тяжелые, набухшие дождем тучи постепенно окружали деревню с трех сторон, издалека уже доносились первые раскаты грома. Девушка, держа наготове лук, осторожно двинулась в сторону от ворот, к ближайшему из аккуратных, выкрашенных одинаковой темно-зеленой краской деревянных домов: окна плотно занавешены, дверь закрыта, труба не дымится. Нужно попытаться осторожно проникнуть внутрь, решила девушка: уверенности Диверсантке прибавляло то, что сейчас она не чувствовала за собой наблюдения — а ощущать на себе чужой взгляд она умела всегда, и это уже не раз помогало ей в минуты опасности. Подкравшись к слегка перекосившейся, покрытой трещинами двери — и ни на минуту не переставая краем глаза следить за центральной улицей — девушка слегка надавила на нее плечом: дверь заскрипела и поддалась, чуть приоткрывшись. Диверсантка мгновенно замерла на месте, прислушиваясь к внутренностям дома: оттуда не доносилось ни звука, ни даже малейшего шороха.

Приоткрыв дверь еще чуть-чуть, она проскользнула внутрь. Здесь, в узком помещении, лук был неподходящим оружием — сняв с тетивы стрелу, девушка повесила его за спину и вытянула из-за пояса один из своих метательных ножей. В темный, обшарпанный коридор выходили три полуоткрытые двери; в дальнем углу, около туго набитых мешков, виднелась крышка подпола, кое-как прикрытая бесформенной кучей рванья; рядом с ней к стене были небрежно прислонены несколько лопат и устрашающего вида ржавые вилы с частично обломанными зубцами. В доме густо пахло свалявшейся шерстью, старой мебелью и чем-то горелым.

Снаружи вдруг сильно громыхнуло и тяжелые капли дождя забарабанили по крыше, крытой блестящей, изумрудного цвета черепицей — гроза добралась до деревни, закрыв солнце непроницаемой пеленой туч; внутри сразу же потемнело так, как будто внезапно наступила ночь. Осторожно заглянув за одну из выходящих в коридор дверей, девушка вошла в комнату, слегка скрипнув половицей: там никого не было, как она и предчувствовала. Бедно обставленная каморка с колченогим столом, тремя разномастными стульями и лежавшим в углу матрацем имела одно маленькое окошко, выходившее на главную улицу. Диверсантка чуть-чуть отодвинула занавеску и окинула взглядом участок перед воротами: ничего подозрительного, только мощные струи дождя, старательно размывающие глиняную почву.

Подойдя к столу, девушка изучила содержимое стоявших на нем нескольких погнутых и поцарапанных жестяных мисок, которые оказались до краев наполнены чем-то вроде основательно высохшей каши с овощами. Такое впечатление, что здесь кто-то собрался пообедать и внезапно исчез, не успев даже поднести ко рту первую ложку: столовые приборы были аккуратно разложены по бокам каждой тарелки — и все они были чистые.

Во второй комнате, напротив по коридору, тоже никого не было: Диверсантка обнаружила в ней другие матрацы, валявшиеся прямо на грязном щелястом полу, а также несколько сундуков с каким-то тряпьем. Через окно ей удалось рассмотреть еще несколько домиков и небольшую площадь перед церковью, заливаемую дождем: по-прежнему ни единого признака того, что в деревне были люди. Ливень, как показалось девушке, даже усилился — небо то и дело распарывали ядовито-зеленые молнии, а мощные удары грома буквально сотрясали бревенчатые стены дома.

Третья комната была самой просторной из всех: здесь был еще один стол, побольше, несколько обитых грубой кожей кресел, книжный шкаф и маленький алтарь Дракона, украшенный сильно увядшими полевыми цветами. Диверсантка подошла к нему и осторожно потрогала малахитовую фигурку божества, гладкую и слегка теплую на ощупь, водруженную на цилиндрический постамент из редкого черного камня. Такие вот домашние святилища встречались далеко не у всех кланов, и тем более — не в бедных крестьянских домах. Наверное, в этой деревне обитали сильно верующие люди, подумала девушка: сама она едва ли почитала Дракона, хотя и относилась к религии этого мира с определенной долей уважения.

Диверсантка подошла к книжным полкам и машинально провела пальцем по запыленным корешкам: книг было немного, всего пара десятков, все старые и потрепанные. Все здесь указывало на то, что обитатели дома исчезли несколько дней назад, причем нигде не было никаких следов борьбы, не говоря уже о пятнах крови. Надо бы еще заглянуть в подвал, подумала девушка, а потом двигаться дальше: она не могла позволить себе терять тут слишком много времени.

Отпихнув ногой рванье, прикрывавшее крышку подпола, Диверсантка откинула ее в сторону и осторожно заглянула внутрь — в погребе царила абсолютная темнота, она даже не смогла различить лестницу. Покопавшись в чулане, девушка обнаружила факел (обмазанную какой-то клейкой массой и обмотанную паклей сучковатую дубинку), запалила его с пятой попытки и медленно, стараясь не скрипеть ступеньками, спустилась вниз.

В просторном подполе пахло сырой землей, солеными огурцами из расставленных в несколько рядов вдоль стен бочек — и вонью от ее чадившего и стрелявшего во все стороны искрами факела. Одна стена была полностью занавешена светлым куском холста, грубо размалеванным какими-то необычными знаками. Заинтересовавшись, девушка подошла поближе и попыталась рассмотреть непонятные каракули в свете факела, но ничего разобрать так и не смогла. Она даже не была уверена в том, письмена ли это, картинки или просто результат чьей-то неудачной попытки покрасить полотно.

Разочаровавшись, девушка уже собралась подниматься наверх, как вдруг ее факел неожиданно выстрелил целым протуберанцем огня в сторону холста, который сразу же вспыхнул ярким пламенем. Диверсантка мгновенно отдернула горящую палку в сторону, бросила ее на земляной пол и схватила валявшийся у бочки старый плащ, попытавшись сбить им огонь, но было уже поздно: полотно вовсю полыхало, громко потрескивая и распространяя неприятный запах горящей краски. В погребе сразу же стало настолько светло, что по углам бросились во все стороны полчища тараканов и пара жирных крыс, которых девушка до сих пор здесь вообще не замечала.

Диверсантка попятилась назад, в растерянности волоча по полу тлеющий плащ и лихорадочно пытаясь сообразить, как бы уберечь дом от пожара: в голову ей ничего, кроме как «убегать отсюда со всех ног», не приходило — но через пять минут все уже было кончено. Холст догорел настолько быстро, что больше ничего так и не успело заняться: ни ближайшие к нему бочки, ни даже стоявшая неподалеку длинная деревянная скамья. Хлопья сажи медленно облетали со стены, словно причудливые осенние листья, открывая глазам Диверсантки удивительное зрелище: четвертая стена подвала была не дощатая, а каменная, и в нее кто-то вделал массивную чугунную дверь, всем своим видом резко выделяющуюся на фоне убогой обстановки деревянного домика.

Девушка подошла к стене, провела рукой по сыроватой, шершавой поверхности камня, потрогала дверь, потянула заменявшее ручку тяжелое металлическое кольцо: открыть ей, конечно же, не удалось — тяжелая дверь сидела в проеме, как влитая. Тщательно осветив факелом каждый дюйм чугунной поверхности, Диверсантке удалось обнаружить выбитые в левом нижнем углу, на уровне ее колен буквы — точнее, это опять были совершенно непонятные ей знаки, но в этот раз довольно-таки правильной формы, симметричные и похожие на буквы незнакомого алфавита. Девушка покопалась в своем рюкзаке, вытащила откуда-то с самого дна, из-под завернутых в листья кусков жареного мяса, огрызок карандаша и, за неимением другой бумаги, тщательно перерисовала все двенадцать символов на обратную сторону своей карты. Несколько дальнейших попыток открыть дверь — путем нажатия в разных подозрительных на ощупь местах, поворачивания туда-сюда кольца и поисков замочной скважины — успеха не принесли, и Диверсантка решила выбираться из этого странного дома. Когда-нибудь она сюда еще вернется и обязательно выяснит, что это за дверь такая; но в данный момент у нее была куда более важная цель.

Поднявшись наверх, она обнаружила, что гроза почти прошла: снаружи снова стало светлее, дождь утихал, и громовые раскаты доносились уже откуда-то издалека. Девушка затушила факел, засунула его обратно в сундук и снова закидала крышку подпола тряпками: вряд ли ей удалось скрыть следы своего пребывания здесь, учитывая сгоревшую холстину, — но, с другой стороны, еще неизвестно, вернутся ли хозяева вообще домой или уже нет.

Осторожно выскользнув из дома, она прикрыла за собой дверь, снова достала из-за плеча маленький лук и двинулась, уже не скрываясь, по направлению к церкви. Дождь превратил главную улицу в поток размытой глины, поэтому девушка шла вдоль нее прямо по мокрой высокой траве, густо растущей перед домами.

Кое-где во дворах она заметила животных: несколько овец, пару привязанных в стойлах лошадей и разнообразную домашнюю птицу. Вот собак здесь почему-то не было, пришло в голову Диверсантке — иначе эта давящая тишина давно бы была нарушена — хотя она и недолюбливала собак, но полное их отсутствие в маленькой приграничной деревне тоже казалось странным. Миновав еще несколько похожих друг на друга молчаливо-пустых дома, девушка вышла на главную деревенскую площадь (если участок земли размером примерно двадцать на двадцать ярдов можно было назвать площадью): с одной стороны на нее выходила небольшая каменная церковь, с другой — солидного вида двухэтажное здание: судя по вывеске, гостиница. В центре площади возвышался грубо сколоченный из разномастных досок помост, украшенный бумажными флажками, рядом с ним виднелся колодец, облицованный блестящим зеленым камнем. Картину довершала валявшаяся в грязи толстенная свинья, около которой копошился целый выводок поросят.

Животное неодобрительно покосилось на девушку и утробно хрюкнуло, засучив задними ногами и разбрызгивая грязь во все стороны: та обошла свинью по широкой дуге и заглянула в окно гостиницы — внутри никого, свет не горел; на столах огарки свечей, миски, кувшины и бутылки. Девушка не стала заходить внутрь, а направилась прямо к церкви: предчувствие подсказывало ей, что если где-нибудь в этой деревне и можно найти людей, или хотя бы следы их присутствия — то именно там.

Предвидение посещало Диверсантку не так уж часто, вообще-то она всегда предпочитала действовать наверняка, всё тщательно обдумав и взвесив все возможные последствия своих действий… но если уж оно появлялось, то почти никогда ее не обманывало. Кроме того, она почти не умела предчувствовать хорошее, зато неприятности ощущала безошибочно: вот и сейчас в ней росло и укреплялось ощущение того, что в деревне случилось что-то очень странное и неприятное. А чтобы узнать об этом больше, ей обязательно нужно было зайти в деревенскую церковь.

Высокая двустворчатая дверь оказалась заперта, что несколько удивило девушку, но не явилось для нее препятствием: здесь-то была замочная скважина — а, значит, и возможность войти. Покопавшись в рюкзаке, она вытащила связку отмычек, попробовала одну, другую и остановилась на третьей, потолще и подлиннее. Через несколько минут привычной работы в замке щелкнуло и створки бесшумно растворились; девушка спрятала отмычки обратно и осторожно вошла внутрь, напряженная и готовая ко всему.

В церкви было темно и точно так же тихо, как и везде в этой деревне. Длинные ряды скамей, резные фигуры священных животных по стенам и выложенный красивой узорчатой плиткой алтарь Зеленого Дракона: огромное изваяние божества покоилось на постаменте высотой около семи футов, раскинув могучие крылья и доставая украшенной изумрудной короной головой почти до самого купола. Здесь слабо пахло сухой травой и старым, потрескавшимся от времени деревом — алтарь был со всех сторон обложен охапками засохших цветов и почему-то вдруг напомнил ей древнюю, давно заброшенную могилу с величественным надгробием.

Девушка обошла зал по периметру, потрогала деревянные фигуры львов, грифонов и медведей, заглянула под скамейки и внимательно осмотрела алтарь: вроде бы ничего подозрительного не было, самая обыкновенная церковь — но никуда не уходило сильное ощущение того, что именно здесь внутри спрятана какая-то информация, разгадка, ключ. Диверсантка еще раз глянула на постамент статуи, весь утопавший в сухих, остро пахнущих сеном цветах — и вдруг начала быстро отбрасывать венки в разные стороны, освобождая вырезанное из цельного куска драгоценного черного мрамора основание: постамент оказался украшенным скрытой под охапками растений малахитовой драконьей головой. Присев на корточки, девушка ощупала ее со всех сторон, потом вложила большие пальцы в отверстия на месте глаз, нашарила внутри два подозрительно одинаковых на ощупь круглых предмета — и надавила их оба одновременно.

Внутри пьедестала что-то пронзительно заскрипело, и вся конструкция начала медленно поворачиваться, отъезжая куда-то в сторону — Диверсантка мгновенно отскочила назад, к стене, и прицелилась в открывавшуюся из-под алтаря дыру из лука, одновременно пытаясь следить за входом в церковь.

Прошло, наверное, не меньше пяти минут, прежде чем скрытый механизм остановился, открыв ее взору что-то вроде потайного входа в церковное подземелье; скрип прекратился, и снова наступила тишина: из-под разверстой в полу дыры не доносилось ни звука. Девушка осторожно приблизилась и заглянула внутрь: вниз вели потертые каменные ступени, проход был слабо освещен слегка мерцающим светом, брезжившим откуда-то из-под земли. На нее пахнуло зябкой сыростью и плесенью, словно из огромного старого колодца; не медля ни минуты, Диверсантка начала спускаться вниз, одной рукой придерживаясь за шершавую стену.

Подземелье оказалось совсем неглубоким — пара минут, и она оказалась внизу, в небольшом помещении с одной-единственной неплотно прикрытой деревянной дверью, совсем почерневшей от старости. И за этой дверью девушка увидела то, что поразило ее до глубины души: в просторном зале с низким сводчатым потолком лежали прямо на холодном каменном полу десятки людей вперемешку со своими собаками — определенно, жители этой деревни.