Цвет предательства

Глава 11. Герцог. Красная территория

Богатый событиями день клонился к закату. Карминное солнце давно перевалило зенит и медленно опускалось к горизонту, постепенно меняя свой цвет на густо-багровый и щедро заливая кабинет герцога жарким сиянием. Тяжелая бронзовая чернильница на его письменном столе искрилась под лучами светила, словно драгоценный кристалл.

Бастиан любил проводить послеполуденное время в своем кабинете, высокими окнами выходящим на запад — даже зимой здесь было намного теплее, чем в его покоях, не говоря уже о многочисленных залах и прочих помещениях замка, в большинстве своем темных и мрачных. Сейчас, в самом начале лета, здесь даже не нужно было разжигать камин: солнце хорошо прогревало небольшую, обшитую темными дубовыми панелями комнату.

Поднявшись из-за стола, заваленного исписанными листами бумаги, свитками и пакетами донесений, герцог потянулся, разгоняя накопившееся от долгого сидения онемение в конечностях, и подошел к занимавшей почти всю противоположную стену огромной карте. Рубиновое пятно принадлежащего ему мира было с четырех сторон окружено бледными кляксами соседних Территорий: на западе Синяя, населенная его верными союзниками, подводными жителями; на востоке безжизненная Розовая, куда вот уже пятьдесят лет как никто не переходил; на юге ненавистная Зеленая, обиталище его заклятого врага; на севере загадочная Белая. До сегодняшнего дня герцог и предположить не мог, что именно оттуда ему может грозить новая, неведомая опасность — те самые «железные люди», о которых сообщал Хадрик.

Он проговорил с посланцами северного барона более двух часов (никогда еще герцог не вел столь долгих разговоров с простолюдинами), пытаясь узнать от них как можно больше о том, что же сейчас происходит в граничащих с Белой Территорией лесах. Предлагая военный союз против загадочной угрозы, Хадрик Рыжий был весьма немногословен в своем послании — но его люди рассказали Бастиану подробности, заставившие герцога встревожиться.

Белая Территория испокон веков мало интересовала властителей Алого Леса. Закованный во льды, мир вечной зимы совершенно не привлекал ненавидящих холод Высокородных: чересчур суровый климат и практически полное отсутствие ресурсов делали для них невозможной колонизацию этих бескрайних ледяных пустынь. Местное население, обитавшее в разбросанных тут и там во льдах исполинских ажурных башнях из белого камня, тоже проявляло довольно-таки слабый интерес к своим соседям. Время от времени герцог посылал туда эмиссаров, а то и шпионов — наемников с Синей Территории — но тем не удавалось узнать ничего, что могло бы хоть как-то его заинтересовать. Населявшие заснеженный мир высокие, светлокожие и беловолосые люди в длинных меховых одеяниях принимали послов вежливо, но подчеркнуто холодно. В каких-либо контактах они заинтересованы не были, ответных визитов никогда не наносили. И вот теперь — вдруг такое. Вторжение существ, уничтожавших на своем пути все живое, и медленно, но верно продвигавшихся на юг, в направлении цивилизованных, подконтрольных короне земель.

Посланцы барона рассказали ему и другие, еще более жуткие подробности. Захватив одну из их деревень и вырезав все взрослое население, «железные люди» не тронули только детей, согнав их всех вместе в какой-то амбар. Через несколько дней дети вышли оттуда снова, полностью изменив свой облик. Точнее говоря, от них остались только головы, насаженные на паучьи тела из блестящего металла с восемью пилообразными конечностями — и эти новые существа влились в армию захватчиков.

Сразу же после разговора с северянами герцог отправил во владения Хадрика резервное войско — тысячу отборных солдат под командованием опытнейших гвардейцев, и приказал Лилиану послать с ними кого-то из своих красноголовых, чтобы тот попытался оценить ситуацию на месте. По словам барона, вторгшиеся к ним твари были хотя и трудноуязвимы, но довольно медлительны и неповоротливы, что могло дать неплохую фору его хорошо обученной тяжелой кавалерии.

Отпустив посланцев — они произвели на него весьма достойное впечатление, не чета местным, недалеким и затюканным простолюдинам — герцог пообедал вместе со своим осведомителем, вернувшимся с юга. Вообще-то Бастиан любил есть в одиночестве, званые обеды и прочие застолья с вассалами его только тяготили. Но он давно знал и ценил Киниана, который был одним из его самых доверенных лиц на всей Территории, и уже привык к его обществу за своим столом. Дела на юге шли, к счастью, весьма неплохо. Мелиза со своими головорезами несколько дней назад перешла через Границу, обещав вернуться с добычей и свежими сведениями через неделю-другую. Красноголовые под руководством Советника Тинтиниана успешно провели подготовительные испытания и были практически готовы открыть его приближавшимся с каждым днем войскам туннель для совершения массового перехода. «О да, это несомненно удивит тебя, Змей» — ехидно подумал герцог. Десятки тысяч солдат Алого Леса, внезапно прорвавшиеся на Зеленую Территорию, словно сметающая все на своем пути яростная волна. Эффект неожиданности будет явно на его стороне.

Мысли внезапно вернулись к захватчикам с севера. Неужели кому-то удалось открыть подобный туннель и для них? Нет, это решительно невозможно — способ массового перехода был изобретен его Советниками, и даже всеведущие Синие никогда еще не слышали о таких вещах. Скорее всего, решил герцог, эти «железные люди» переходили на его территорию обычным путем, с помощью артефактов. Кто знает, быть может Белые давно уже готовились к войне и накопили сотни пригодных для этого кристаллов. В любом случае, время принять решение у него еще было. Пусть красноголовые сначала разберутся с природой этих существ и найдут наиболее эффективный способ борьбы с ними.

Бастиан отхлебнул вина из стоящего на углу стола серебряного кубка и выглянул за окно: отсюда был хорошо виден прижавшийся к стенам замка город: целое море красночерепичных крыш, изредка перемежавшихся тонкими шпилями храмов и массивными статуями герцога из литой бронзы. Помимо своего традиционного назначения, эти тридцатифутовые скульптуры испокон веков служили своего рода приемными пунктами для налагаемых на простолюдинов податей, которые было принято называть «жертвоприношениями». Высокородные, сами не поклонявшиеся никаким богам, пытались обратить распространенные среди низшей расы суеверия себе на пользу, поддерживая в народе убеждения о божественном происхождении своих правителей. Кажется, народ в это не особо верил.

Герцог прошелся взад-вперед по кабинету, пытаясь заставить себя снова усесться за нудные государственные дела — бесполезно, он никак не мог отвлечься от мыслей насчет того пленника в замке Алариса. Может быть, выехать в Кровавое Копье прямо сейчас, немедленно? Знакомое нетерпеливое чувство уже нарастало внутри него, требуя немедленного удовлетворения любопытства и грозя перерасти в неистовое жжение в груди. В таком состоянии герцог частенько совершал импульсивные, необдуманные поступки. А, черт, будь что будет! Этой ночью ему все равно уже не спать.

Бастиан рывком отворил дверь и подозвал стоявшего на часах стражника:

— Позови мне Стендона, быстро!

Гвардеец козырнул, перехватил алебарду поудобнее и бросился бежать по коридору, громыхая тяжелыми сапогами. Не прошло и двух минут, как рослый капитан гвардии уже стучался в дверь кабинета.

— Вызывали, ваше высочество? — Широченные плечи Стендона едва умещались в дверной проем.

— Заходи, Стен, не торчи в дверях. — Герцог с капитаном были друзьями с самого детства, когда Бастиан воспитывался в замке своего дяди Антониана, а старший на три года Стендон был приставлен к нему в качестве товарища для игр, одновременно выполняя роль личного телохранителя. Будущий герцог уже с малых лет обладал буйным нравом и постоянно ввязывался в различные истории, выйти из которых с честью ему не раз и не два помогали крепкие кулаки Стена. Наверное, во всем Алом Лесу не было человека, которому бы Бастиан Пятый доверял больше.

Протиснувшись в комнату, Стендон прикрыл за собой дверь.

— Вина?

— Не откажусь, спасибо. — Капитан с благодарностью принял кубок, казавшийся слишком маленьким в его крупных ладонях.

— Стен, мы выезжаем сегодня же, как можно скорее. Ты поедешь со мной, отбери человек десять-пятнадцать, из личной охраны, кого сочтешь нужным. И пусть оседлают коней порезвее, я спешу. Оснащение — как можно легче, только факелов пусть прихватят побольше.

Гигант скептически посмотрел на него, осушив пол-кубка одним глотком:

— Ты хочешь ехать ночью? Чего так торопиться? Если мы выедем завтра на рассвете, то до наступления темноты будем уже в Когте, там переночуем…

— Стендон, я же сказал тебе: я спешу! — раздраженно бросил ему герцог. — Лучше помоги решить, на кого мы оставим город и замок. Лилиан уже предложил мне на эту роль себя, но мне не хотелось бы отдавать столько власти в руки красноголовых, ты же понимаешь.

На лице гвардейца появилось хорошо знакомое герцогу упрямое выражение — его не так-то просто было сбить с со своей линии.

— Бастиан, послушай меня. Если ты так горишь желанием ехать через ночной лес — хорошо, это твое дело. Но разреши мне взять хотя бы человек пятьдесят, и вооружить их как следует? Тем более, что мы отправляемся в Кровавое Копье…

— Вот именно! Мы отправляемся в Кровавое Копье, — снова перебил его герцог, — и именно поэтому я не хочу давать Аларису повода. Думаешь, братца обрадует мое внезапное появление у ворот замка с вооруженным до зубов отрядом? Стен, сейчас мне нужна его помощь, поэтому никаких провокаций, ничего, что он мог бы счесть угрозой в свой адрес. Поэтому повторяю еще раз — максимум пятнадцать человек, из моей личной охраны. Выбери самых лучших, качество мне сейчас важнее количества.

— С дюжиной гвардейцев мы через лес без боя не прорвемся, Бастиан. Ты, вообще, давно уже ездил ночью? Вон, на прошлой неделе опять обоз атаковали. Пауканцы или еще какие твари, хрен их знает — но половина охраны погибла, а из купцов так и вообще никто не выжил. В пяти часах езды отсюда, у Длинных Озер дело было. Товары там потом по всему лесу собирали, почти ничего целого не осталось.

Герцог с силой хватил своим кубком о подоконник, спугнув устроившихся на карнизе ворон.

— Я знаю про этот обоз, Стендон! Можешь себе представить, мне о нем доложили! И я прекрасно понимаю разницу между пятью десятками тупорылых солдат и дюжиной твоих лучших гвардейцев! Кроме того, мы же не потащимся по лесу со скоростью обозных телег, а пауканцы пусть сначала попытаются догнать лошадей. Если ты еще не забыл: я просил тебя отобрать самых резвых коней!

— Воля твоя, — пожал плечами капитан. — Ночью так ночью, так даже веселее будет. Давненько я ни на кого не охотился, третий месяц все в замке штаны протираю. А так хоть кости разомнем.

Герцог удовлетворенно кивнул. Стендон, при всем его ослином упрямстве, никогда не переходил ту грань, за которой герцог начинал воспринимать возражения себе, как оскорбление. В конце концов, они знали друг друга уже очень давно.

— Так вот, я собирался назначить здесь главным Мелвина. Советнику это, конечно, не понравится, но что поделаешь — переживет. Как ты считаешь, Стен?

Капитан гвардии задумался. Герцог понимал, что тонкие дворцовые интриги были тому, мягко говоря, чужды, но Стендон всегда говорил ему то, что думал: чистую, не разбавленную ни лестью, ни привкусом собственных интересов правду. Кроме того, грубоватый и прямолинейный на вид великан неплохо разбирался в людях.

— Мелвин, конечно, мужик неплохой. Потом, он твой родственник.

— Аларис так вообще мой родной брат, Стендон, — скривился герцог.

— Нет, то другое дело. Мелвин-то наш человек, это точно. Глуповат малость, зато честный. Вот только твердости ему все-таки не хватает. Как думаешь, если вдруг случится что: сможет он с твоим братом того… на равных? — Стен допил вино и осторожно пристроил кубок на стол, с трудом выбрав свободное от бумаг место.

Герцог нахмурился. Он и сам понимал, что кузен вряд ли годится на роль Протектора Территории, но вероятность того, что с ним самим что-либо случится во время визита в Кровавое Копье хотелось бы все-таки оценивать, как исчезающе ничтожную. А пару недель поуправлять замком — на это у Мелвина твердости хватит.

— Если со мной что-нибудь произойдет, Аларис все равно попытается занять престол, кого бы я здесь не оставил наместником, — уверенно заговорил Бастиан. — Признают ли его остальные лорды, это уже другой вопрос. Не думаю, Стендон, чтобы он сразу же двинул войска на столицу, это было бы слишком грубо. Мой братец, конечно же, спит и видит, как бы от меня избавиться и надеть на себя герцогскую корону; но он далеко не идиот и не собирается прослыть узурпатором. Мелвину не придется с ним воевать, даже если я вдруг не вернусь из Копья.

— А почему все-таки не Лилиан? — задумчиво осведомился гвардеец. — Он по-любому умнее твоего кузена, да и в делах лучше осведомлен. А если наместнику придется принять важное решение, пока тебя не будет? Ты же все равно всегда советуешься с красноголовыми. А Мелвин их недолюбливает.

Бастиан уселся на край стола, сдвинув в сторону ворох нераспечатанных свитков.

— Стен, я не могу доверить им столько власти. Советники — мои вассалы только формально, никто из них не предан мне так, как гвардейцы. Тебе же известно, что Лилиан поддерживает постоянный контакт с Мазарианом, Советником моего брата? Они, мол, стоят выше наших междоусобиц и нашей борьбы за власть, считают себя единым братством, служащим общему благу Алого Леса. Это если им верить.

— А ты не веришь?

— Верю. Но не доверяю. Настолько, чтобы отдавать в руки одного из них мой замок.

— Что ж, тогда назначь Мелвина. Лучшей кандидатуры все равно нет. Тем более, что я-то поеду с тобой, — хитро прищурился Стендон.

— Вот и хорошо. Я так и думал, что ты со мной согласишься, — криво ухмыльнулся герцог. — Созывай людей, через час мы выезжаем.

Отпустив капитана, Бастиан отыскал на столе чистый лист бумаги и принялся составлять грамоту, наделяющую Мелвина полномочиями наместника в Пламенной Скале — до своего возвращения из Кровавого Копья. Мысли снова и снова возвращались к сказанному им Стендону насчет брата и притязаний того на престол. Если бы только удалось наконец уже зачать наследника…

Герцог вспомнил о сегодняшней девушке, Эванне. Странно, но ему почему-то упорно казалось, что именно в ней было нечто необычное: что-то, заставлявшее его думать о ней снова и снова. Может быть, ему наконец-то повезло? Бастиан никак не мог понять, чем ему так запомнилась дочка медника. Симпатичная, покорная, совсем еще неопытная — все это, конечно, нравилось, но это же была далеко не первая его молоденькая девственница. И не последняя, если только судьба не распорядится иначе.

Высокородные отличались от своих подданных еще и тем, что среди них никогда не было женщин. На протяжении долгих тысячелетий хозяева этого мира делили свое ложе с девушками из простолюдинов, чтобы иметь возможность продолжить свой род. Дети от таких связей рождались довольно редко, поэтому Высокородных всегда было намного меньше, чем смердов (правда, и жили они почти в четыре раза дольше своих подданных). Если же ребенок все-таки рождался, то он оказывался неизменно мальчиком, мало того, чистокровным представителем Высокого Рода. Почему так получалось — не понимали даже красноголовые, но именно эта особенность отличала собратьев герцога от всех остальных известных ему народов, на его собственной и даже на соседних Территориях.

Именно по этой причине наследник был так важен. За последние две тысячи лет на престоле успело смениться уже немало династий: как раз потому, что далеко не каждый герцог оставлял после себя сына. Междоусобные войны и дворцовые перевороты тоже были не так уж редки. Бастиан прожил на этом свете еще только сто семь лет — самый расцвет сил по меркам его расы, но в нынешнее неспокойное время никто из них не мог быть уверен в том, что завтрашний день не станет последним. Впрочем, сильно рисковать собой он все равно не собирался, чтобы там ни думал Стендон.

Покончив с письмом, Бастиан прошел в свои покои и быстро собрался в дорогу, переодевшись в походный наряд (подбитая пурпурным мехом парка, теплый камзол из плотной шерсти, тонкая сетчатая кольчуга, кроваво-красная шелковая рубаха под ней, привычные черные бриджи и кавалерийские сапоги со шпорами). Прихватив выкрашенный в алый цвет шлем в виде бычьей головы и свой парадный меч с инкрустированной рубинами рукоятью, герцог спустился во двор замка, где его уже поджидала целая толпа народа.

Впереди всех, возглавляя группу придворных, стоял Мелвин — на лице его читалось плохо скрываемое удовлетворение. Начальнику городской полиции впервые выпала честь остаться наместником в столице: в свои прошлые отлучки герцог постоянно назначал править вместо себя Стендона, либо уже покойного казначея Гранта, бывшего мудрым и исключительно осторожным человеком. Толстяк прямо-таки светился от радости, кутаясь в длинный парчовый плащ и то и дело бросая на окружающих самодовольные взгляды.

В стороне, у конюшен, выстроился отряд сопровождения: пятнадцать конных гвардейцев в алых мундирах, вооруженных саблями и легкими луками; все, как на подбор, плечистые и рослые. Возглавлял отряд Стендон, возвышавшийся над всеми в седле своего огромного рыжего жеребца, Ветра, — завидев герцога, он коротко ему кивнул. К поясу капитана был пристегнут длинный палаш со слегка изогнутым широким лезвием и круглой чашеобразной гардой.

Чуть позади придворных собрались в кучку пятеро красноголовых, в том числе Лилиан. Советники о чем-то тихо шептались, время от времени посматривая на темнеющее небо и разочарованно покачивая головами.

Все остальное свободное пространство двора заполняли простолюдины: слуги, повара, конюхи и прочий штат замка, по традиции собравшиеся, чтобы проводить в дорогу своего господина. Внешностью своей они резко контрастировали с придворными, самый низкорослый из которых был на голову выше любого из подданных короны. Щуплого телосложения, бледнокожие и светлоглазые, простолюдины разительно отличались от своих статных, серолицых и темноволосых господ с глазами цвета герцогского знамени. Казалось, самой природой одним было предназначено править, а другим — подчиняться.

Окинув взглядом собравшихся, герцог поприветствовал Мелвина, вручив ему грамоту:

— Смотри, кузен, я на тебя полагаюсь. Не подведи, а то обижусь. — Он хлопнул толстяка по плечу так, что у того подкосились ноги. Нагнать на вассалов немного страха, в этом Бастиан себе никогда не мог отказать. Пусть теперь думает об этом все время, пока его не будет.

Коротко покивав придворным, Бастиан величественно махнул рукой возбужденно забурлившей толпе и направился в сторону конюшен, где старший конюх уже держал под уздцы его любимого боевого коня редчайшей черной масти — немного уступавшего жеребцу Стендона в размерах, но значительно превосходящего того злобой и темпераментом.

Похлопав Огнеглаза по роскошной гриве, герцог уже было собрался вскочить в седло, но вдруг, повинуясь внезапному порыву, оглянулся на возвышавшуюся справа от замка гранитную башню Советников, увенчанную огромным хрустальным шаром-обсерваторией. Там, в одном из окон почти под самой кровлей, он заметил тонкую рыжеволосую фигурку в белом платье — зоркий взгляд герцога без труда различил в ней Эванну. Несколько секунд они словно бы смотрели друг другу прямо в глаза. Бастиан снова ощутил то новое, непонятное ему чувство: почему-то вдруг захотелось взять эту девушку с собой в поход. Герцог мотнул головой, отгоняя эту странную мысль.

Оглядевшись по сторонам, он заметил притулившиеся к стене конюшни дикие маки, которые росли там на узком, незамощенном клочке земли. Кажется, девушки простолюдинов любят цветы? Не обращая внимания на удивленный взгляд Стендона, герцог подошел к макам, сорвал их все до единого и жестом подозвал к себе Лилиана:

— Передай это той девушке, которую я сегодня утром направил к вам в башню. Эванне.

Он передал оторопевшему Советнику пыльный букет: алые цветы горели жарким пламенем в лучах заходящего солнца. Не произнеся больше ни слова, герцог одним махом вскочил в седло, сделал знак Стендону и выехал из ворот замка во главе своего небольшого отряда.

В рядах придворных воцарилось молчание. Даже Мелвин оторвался от разглядывания герцогской печати на своей грамоте и удивленно воззрился на букет цветов в руках Лилиана. Многозначительно переглянувшись со своими коллегами, Советник поспешно засеменил в направлении башни, держа маки так, словно это была связка ядовитых змей.

Cолнце окончательно зашло и лес погрузился в беспросветный мрак, слегка разбавляемый рубиновым свечением показавшейся на небосводе луны. Гвардейцы запалили факелы, и по придорожным кустам заметались причудливые, гротескные тени. Копыта коней гулкими очередями ударяли в твердый, хорошо утрамбованный грунт широкого тракта, связывающего Пламенную Скалу с Обломанным Когтем — замком старого барона Тивелиуса. Герцог поплотнее закутался в парку: с наступлением темноты стало заметно холоднее, c севера задувал пронизывающий до костей ветер. По обеим сторонам дороги возвышались гигантские секвойи, сливаясь в две сплошные стены: ощущение было такое, словно отряд ехал по дну глубокого ущелья.

Пришпорив жеребца, Бастиан нагнал капитана, скакавшего впереди остальных. С наступлением темноты они перешли с рыси на легкий галоп — герцог во что бы то ни стало хотел попасть в Коготь еще до рассвета, устроить там короткий привал и сразу же двинуться дальше на юг, в сторону замка Алариса. Если кони выдержат такой ритм, то у них будет хороший шанс достичь Копья к вечеру завтрашнего дня.

— Все в порядке, Стен?

— Пока вроде все тихо, — кивнул великан, ни на минуту не прекращая следить за дорогой. — Я бы даже сказал, на удивление тихо. Обычно тут мелюзги всякой полно, но может, мы их сами и распугали. Ни тебе мозгоедки, ни какого захудалого хвостоклюя — как повымело всех.

Гвардейцы быстро нагоняли четырех патрульных, растянувшихся цепью поперек дороги: завидев их приближение, солдаты поспешно отъехали на обочину и спешились. Взмахнув рукой, герцог остановил отряд.

— Ваше высочество, — согнулся в низком поклоне начальник патруля, узнав своего повелителя. Остальные трое немедленно последовали его примеру. Эти солдаты были, в отличие от них, тяжело вооружены и закованы в сплошные доспехи с пламенеющей в свете факелов эмблемой Алого Быка на груди.

— Ничего необычного не замечали, сержант? — осведомился Стендон, разворачивая своего коня в сторону патрульных.

— Никак нет, господин капитан. Сегодня все спокойно, оружие еще ни разу не применяли! — отрапортовал седоусый патрульный. — Один раз слышали далекий рев, который потом больше не повторялся!

— Когда, в каком направлении? — переспросил герцог.

— С полчаса назад, ваше высочество. Точнехонько с юга, — показал рукой сержант. — Медведи, видать, шалят.

Бастиан переглянулся со Стендоном, коротко пожавшим плечами. Никакого рева они не слышали — правда, полчаса назад отряд был еще гораздо ближе к столице, чем ехавшие шагом солдаты.

— Хорошо, продолжайте патрулирование! — скомандовал герцог и двинул Огнеглаза вперед, с места перейдя в галоп. Повинуясь приказу Стендона, отряд устремился за ним, быстро оставив сбившихся на обочине солдат далеко позади.

Где-то через час они миновали ветхий деревянный мост, угрожающе застонавший под копытами лошадей. От багрово поблескивающей в лунном свете реки резко пахнуло сыростью, из-под моста донесся чей-то приглушенный визг и хлюпанье.

— Как думаешь, Стен, не сократить ли нам немного путь? — задумчиво бросил герцог поравнявшемуся с ним капитану. — Если сейчас свернем на малый тракт и двинемся через деревни, то выиграем часок-другой, как ты считаешь?

— Я бы не рисковал, ваше высочество, — в присутствии других людей Стендон никогда не называл его по имени. — Дорога там слишком узкая: если придется драться, строя не удержим. Не хотелось бы мне растягивать отряд. Да и времени много не выиграем: на малом тракте ухабов да ям полно, галопом не везде пройдем. Только коням ноги переломаем.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился герцог. Сейчас все его мысли занимало кое-что другое, вытесняя даже желание как можно скорее добраться до Кровавого Копья.

— Послушай, Стендон. Сколько у тебя сейчас девушек?

— Ну, постоянных — три, ваше высочество. Нет, четыре.

Несмотря на то, что закон запрещал Высокородным сожительствовать с женщинами, которых они использовали для продолжения рода, многие из них находили способ обойти этот запрет. Стендон, насколько было известно герцогу, содержал своих фавориток в одном из отдаленных загородных поместий посреди лесной глуши.

— Давно они уже у тебя?

— Да года два, наверное. Точно не помню.

Бастиан коротко оглянулся: они уже заметно оторвались от гвардейцев, и можно было не опасаться, что их разговор подслушают. Огнеглаз теперь скакал бок о бок с рыжим Ветром капитана, злобно кося в его сторону диким глазом и вызывающе фыркая.

— Скажи мне Стен… ты что-нибудь чувствуешь к ним? — чуть понизив голос, спросил герцог.

— Чувствую? — удивленно глянул на него Стендон. — Не пойму, что ты имеешь виду? Думаю, сына мне должна родить Ксандра. Такое у меня предчувствие.

— Да нет, я не о том, — отмахнулся Бастиан. — Бывает у тебя ощущение… что как бы хочется постоянно думать об этой Ксандре? Не знаю, как тебе объяснить… ну, желание постоянно быть рядом с ней?

Капитан посмотрел на него такими глазами, словно бы у герцога посреди лба внезапно вырос рог.

— Мне? Рядом с ней? Да на что она мне сдалась, целый день-то? Разве что в разъезды за собой таскать, — хохотнул Стендон, — или на плацу ее весь день коптить? Нет уж, пару раз в неделю мне вполне достаточно, — он снова осклабился. — А почему ты спрашиваешь-то?

Герцог промолчал, погрузившись в свои думы. Стендон его не понимает, да это и неудивительно, куда уж ему. Непонятное чувство, влекущее его к Эванне, вернулось снова и занимало сейчас все помыслы. Может, посоветоваться с красноголовыми? Не хватало ему только начать сходить с ума.

— Бастиан, кстати. Я слышал, у тебя сегодня была новенькая цыпочка? — Стендон по-прежнему хитро улыбался, эта тема ему явно нравилась. — Ну и как тебе? Говорят, она от тебя полуголая выскочила, да? Ты ей, наверное, хорошо…

Он не договорил. Резко дернув поводьями, герцог бросил взвившегося на дыбы Огнеглаза наперерез Стендону — рыжий жеребец резко отпрянул в сторону, споткнулся и полетел вместе со всадником в колючие заросли. Бастиан молниеносно соскочил со своего коня, бросился к вылетевшему из седла капитану и ухватил его за горло железной хваткой.

— Ты!!! Чтобы больше ни разу, понял, НИ РАЗУ не смел говорить о ней в таком тоне!!!

Великан судорожно хватал ртом воздух, даже не пытаясь защищаться. В темноте герцог едва мог различить выражение его лица, но очень хорошо чувствовал едкий запах страха, завладевшего его вассалом. Перед глазами билось яростное багровое пламя, и он едва сдерживал настойчивое желание вытащить меч и полоснуть Стендона по губам.

Подскакавшие гвардейцы соскочили со своих коней и бросились к ним, озарив всю сцену ярким светом факелов. Никто из них не решался дотронуться до своего властелина — в таком состоянии тот мог уложить на месте любого, осмелившегося ему помешать.

Ярость внезапно опала, словно разбившаяся о скалы волна. Бастиан оторвал руки от шеи уже начинавшего хрипеть Стендона, поднялся на ноги и молча отошел к своему коню. За его спиной двое гвардейцев бросились помогать своему капитану подняться на ноги, еще один поймал за поводья рыжего жеребца, основательно запутавшегося в непролазных кустах. Герцог потрепал Огнеглаза по холке, успокаивая жеребца, и постепенно успокаиваясь сам. Пожалуй, не нужно было так реагировать. Стен же не мог знать о том, что он сейчас чувствует.

Откровенно говоря, герцог и сам этого толком не знал.

Минут через десять к нему осторожно приблизился Стендон, потирая пострадавшую шею и отряхиваясь от колючих репьев.

— Ваше высочество, покорнейше прошу простить. Язык у меня поганый, это точно. Я ни в коем разе не хотел вас обидеть, — смущенно проговорил капитан.

— Да ладно, забыли, — махнул рукой Бастиан. — Давай не будем пока об этой девушке, хорошо? И никто больше не пострадает, — он криво усмехнулся и поставил ногу в стремя, собираясь вскочить в седло.

В этот самый момент лес вокруг них вдруг ослепительно полыхнул белым сиянием, сопровождаемым громким, невыносимо низким гулом. Герцог пошатнулся и машинально схватился за голову, пытаясь избавиться от жуткого давления, стальным обручем сжимавшего череп. Стендон рванул из ножен палаш и бросился вперед, пытаясь заслонить Бастиана от невидимой угрозы; дико заржавшие кони встали на дыбы, вырывая из рук поводья.

Секунда — и вспышка погасла, а гудение внезапно оборвалось, оставив после себя неприятное ощущение звона в ушах. Пытаясь поймать бешено брыкающегося Огнеглаза, Бастиан бросил случайный взгляд на дорогу — и застыл, как вкопанный. Ярдах в ста от них прямо посреди тракта возвышалась светящаяся гора. Нечто бесформенное, переливающееся мертвенно-зеленым блеском, постоянно меняющее очертания и дрожащее, словно огромный кусок желе.

Герцог рванул Стена за рукав, указывая на перегородившее дорогу препятствие. Собравшиеся вокруг них гвардейцы тоже заметили нечто и напряженно всматривались в темноту, вполголоса переговариваясь.

— Что это еще за хрень такая? — шепотом спросил капитан. — Может, пока съехать с тракта?

Он не успел ответить. Тишину ночного леса внезапно рассекло резкое, свистящее шипение — и двое гвардейцев по обе сторона от герцога рухнули, словно подкошенные. Бастиан почувствовал слабый толчок в грудь, и инстинктивно бросился наземь — пробив парку и камзол, в кольчуге застрял черный шип толщиной с палец. Острие его слабо светилось зеленью, словно бы смазанное фосфоресцирующей жидкостью. Точно такой же шип торчал из шеи гвардейца, безжизненно распластавшегося рядом. Воздух снова наполнило жуткое шипение и чья-то лошадь шумно повалилась на землю, дергаясь всем телом в конвульсиях. Краем глаза он еще успел заметить своего коня, метнувшегося куда-то в сторону, а потом вдруг взметнулся в воздух, подхваченный сильной рукой.

— По коням! С дороги, быстро! — проревел Стендон, одним прыжком взметнувшись в седло и втаскивая за собой герцога. Не разбирая пути, они ринулись в самую гущу зарослей, стараясь как можно скорее скрыться от невидимых стрел.

Гвардейцы последовали за ними, шумно проламываясь сквозь переплетения шипастых ветвей. Несмотря на молниеносную реакцию Стена, успели явно не все. Бросив короткий взгляд через плечо, Бастиан заметил еще несколько распластавшихся на дороге тел — и пару лошадей. Только бы не Огнеглаз!

Жеребец справа от него запнулся за выступавший корень и неуклюже рухнул на землю, придавив собой всадника.

— Стоп! — крикнул капитан, натягивая поводья. — Спешиться, рассредоточиться! Оружие наголо! И помогите Хенту, быстро!

Двое гвардейцев бросились к своему упавшему товарищу, остальные воткнули факелы в землю, выхватили сабли и окружили Стендона с герцогом ощетинившимся сталью кольцом. Кажется, не хватало как минимум четырех человек — ничего не скажешь, отличное начало похода!

Бастиан спрыгнул с коня и поднял руку, привлекая к себе внимание. В неверном свете факелов его лицо казалось высеченным из серого гранита, глаза горели алым бешенством. Пора ему уже взять командование на себя, а не болтаться за широкой спиной капитана.

— Гвардейцы! Надо попытаться обойти эту дрянь, что торчит там посреди дороги! Кто-то — может она, а может, кто другой — обстрелял нас ядовитыми шипами. Самое главное сейчас — как можно скорее добраться до Когтя, поэтому в бой с этим мы вступать не будем! Все меня поняли?

— Так точно! — хором громыхнул отряд.

— Что с Хентом? Кто-нибудь еще ранен?

— Плохо дело, — поднимаясь с колен, ответил один из гвардейцев — вроде бы, Альмо. — У него обе ноги сломаны, и головой о ствол ударился. Без сознания, но пока живой, пульс есть.

— Тогда наложи ему шины и перекинь через седло. Если повезет, довезем до Когтя, там неплохой лекарь. Так что, есть еще раненые?

Больше пострадавших не оказалось, хотя почти у всех в отряде были сильно исцарапаны лица и руки. Жеребец Хента тоже сломал при падении ногу и жалобно ржал, безуспешно пытаясь подняться. Стендон коротко кивнул одному из гвардейцев, и тот быстрым ударом сабли прекратил мучения животного.

Бастиан прислушался — вокруг снова воцарилась абсолютная, ничем больше не нарушаемая тишина. Смертоносный поток шипов прекратился, их вроде бы никто не преследовал. Странная тварь на дороге слабо просвечивала сквозь заросли, отсюда ее почти не было видно — но, кажется, она так и не сдвинулась с места.

— Пятерых не хватает, — вполголоса проговорил Стендон, пересчитавший своих людей. — Что будем делать?

— Отправь двоих посмотреть, что там на дороге. Может, есть еще раненые — а заодно пусть проверят обстановку. Только ползком, понял? И тихо!

Стендон коротко кивнул и отдал приказ. Двое гвардейцев бесшумно скрылись в зарослях, пробираясь к тракту. Откуда-то издалека раздалось беспокойное ржание, совсем рядом громко заухал филин — и тут же осекся, словно испугавшись собственного голоса. Полная луна выползла из-за сгустившихся на небе туч, и в лесу стало немного светлее.

Гвардейцы вернулись быстро, на лицах у них было написано беспокойство.

— Живых никого нет, ваше высочество. А эта штука, что на дороге, — из нее какие-то мелкие гады лезут! — тяжело дыша, доложил старший из двоих.

— Какие еще гады? — схватил его за плечи герцог. — О чем ты?

— Издалека не понять, крабы какие-то, что ли. Выползают прямо из той кучи, их там целые сотни, никак не меньше!

В кустах рядом с ними внезапно зашелестело, словно вокруг поднялся ветер — но никто не почувствовал ни малейшего дуновения. Испуганно заржали кони, и в нос герцогу вдруг ударила волна удушливого смрада. Заросли зашевелились, исторгая из себя множество омерзительных на вид существ: что-то вроде помеси паука и осьминога, с влажно поблескивающей в рубиновом свете луны пятнистой шкурой, из которой тут и там торчали пучки шерсти. Твари были размером с детскую голову и довольно резво передвигались на склизких щупальцах, выставив перед собой угрожающие на вид клешни.

Бастиан рванул с пояса меч — и в этот самый момент пауки неожиданно взметнулись в воздух, набрасываясь на них высокими прыжками.

Сбив одного мечом прямо в полете, герцог почувствовал, как что-то сильно рвануло ему левое плечо: вцепившееся в него существо остервенело драло клешнями одежду, пытаясь добраться до незащищенной шеи. Выхватив кинжал, Бастиан полоснул наотмашь, едва не задев самого себя — располосованная тварь шлепнулась ему под ноги, а снизу уже лезли другие, плотно обхватив щупальцами сапоги. Тыча мечом направо и налево, герцог попятился, пытаясь найти удобное для обороны место: гвардейцы вокруг него рубили омерзительных существ дюжинами, но из кустов непрекращающейся живой волной выползали все новые и новые.

Встав спиной к спине со Стеном, герцог завращал перед собой клинком, пытаясь защититься от прыгающих прямо в лицо тварей. Тех, что пытались забраться по ногам, он стряхивал зажатым в левой руке кинжалом — ноги в разодранных клешнями бриджах нестерпимо горели, словно обожженные.

Похоже, ситуация становилась угрожающей. Вокруг них раздавались душераздирающие крики: омерзительные существа вцеплялись людям в лицо, полосуя его до кости. Гвардейцы роняли оружие, безуспешно пытаясь оторвать от себя тварей, и на них тут же набрасывались десятки других.

Люди начали падать, разрывая строй. Существа атаковали и лошадей, облепив их со всех сторон — на место гибнущим под копытами тут же подползали новые. Обезумевшие от боли животные разбегались во все стороны.

Бастиан судорожно пытался сообразить, что же им делать — в условиях непрекращающейся атаки это было очень непросто. Он никогда еще не имел дело с подобными тварями, а тем более в таком количестве. Что это за мерзость такая, откуда они только вылезли?

Его вдруг озарило. Да, это может быть их последней надеждой! Медлить было нельзя, кроме него со Стендоном на ногах держались еще только четверо.

Наотмашь полоснув взвившуюся прямо перед ним в воздух тварь, герцог перехватил меч левой рукой и ухватил за поводья Ветра, бешено бившего копытами вокруг себя. Смахнув гадов, усеявших круп жеребца, он одним махом взлетел в седло.

— Стен! Хватай факелы и за мной! Побольше! — заорал герцог, изо всех сил сдерживая брыкающегося коня.

Капитан, только что оторвавший от своей груди гнусное существо, понял его с полуслова. Сунув палаш в ножны, он выхватил из земли сразу четыре факела, ухватив каждой ручищей по два, и умопомрачительным прыжком взлетел на спину Ветра, крепко обхватив ногами бока своего жеребца.

— Крепче держись! — обернулся к нему Бастиан. На щеке у капитана зияла широкая рваная рана, кровь заливала ему подбородок. Сунув герцогу один из факелов, Стен ухватился левой рукой за подпругу седла, стараясь не подпалить Ветру бока. На его окровавленном лице застыло диковатое, но решительное выражение.

Бастиан пришпорил коня, направляя его прямо сквозь заросли в сторону мерцающей на дороге желеобразной горы. Ветки хлестали его по лицу, словно раскаленные прутья — Ветер бросился вперед карьером, стараясь поскорее отделаться от бросавшихся на него со всех сторон гадов. С шумом продираясь через подлесок, они неслись параллельно дороге, чтобы снова не попасть под обстрел смертоносных шипов.

— Когда я скажу — втыкай в нее факелы, понял? — бросил через плечо герцог, — и ни секундой раньше! Спалим эту поганую тварь! — он с трудом удерживал под контролем несущегося во весь опор жеребца.

— Понял, сделаю как надо! — искаженным от боли голосом прохрипел капитан, крепче вцепившись в седло.

Ориентируясь на мертвенно-зеленое свечение, Бастиан выбрал подходящий момент и резко развернул жеребца в сторону дороги, с силой рванув удила. Теперь они мчались прямо на врага, до которого оставалось триста… двести… сто ярдов…

— Приготовься! — крикнул Бастиан, поудобнее перехватив факел.

Ветер вылетел на дорогу прямо перед бесформенной горой, вблизи оказавшейся еще огромнее, размером по меньшей мере с двухэтажный дом. Желеобразное, трясущееся нечто бурлило и содрогалось, исторгая из себя сотни омерзительных существ, покрывавших дорогу сплошным ковром. Снова раздалось смертоносное шипение и герцог кожей почувствовал шип, на волосок минувший его правую щеку. Странно, но страха не было вовсе — все, что он сейчас ощущал, была пьянящая и затмевающая все остальные чувства жажда убийства.

— Давай!!! — проревел он, направляя жеребца чуть левее отвратительной кучи. Обезумевший Ветер взбрыкнул и понесся вперед, мелкие твари сочно чавкали под его копытами. Свесившись с коня, Бастиан изо всех сил ткнул факелом в зеленое желе — тот на удивление легко вошел в мягкую массу, мгновенно вспыхнувшую ярким пламенем. За его спиной Стендон буквально вбил свои факелы в гору, прежде чем они на полном ходу пронеслись мимо, едва не задев склизкий край.

Бастиан попытался свернуть в кусты, но Ветер ему больше не повиновался, во весь опор уносясь от жуткого места. Проскакав, наверное, не меньше полумили, герцогу наконец-то удалось остановить взмыленного коня.

Они спешились. Оторвав от рукава длинную полосу ткани, Стендон кое-как перевязал себе лицо. Сзади, из-за поворота, в небо тянулся жирный столб дыма, подсвеченный зеленоватым маревом. Крепко привязав дрожавшего всем телом жеребца к дереву, они осторожно двинулись назад.

На месте желеподобной горы бушевал костер. Темно-зеленое пламя высоко взвивалось в воздух, жадно пожирая пузырящиеся останки твари. Паукообразные существа едва шевелились, вяло перебирая щупальцами и бессмысленно ползая по кругу. Некоторые из них заползали прямо в огонь и громко лопались, словно перезрелые плоды. Смрад стоял настолько невыносимый, что герцога едва не вырвало.

— Послушай, Баст, — повернул к нему окровавленное лицо Стендон. — Как ты догадался насчет огня? А если бы она не загорелась?

— Я знал, — коротко ответил герцог, — просто понял это, когда мы бились в лесу, и все. Эта тварь… эта зеленая мерзость — бьюсь об заклад, это он ее сюда послал, поганый змей.

— Да, но почему огнем?

— Огонь, Стендон, — это стихия нашего мира. Они там, у себя, ничего так не боятся, как огня. Попомни мое слово: скоро я выжгу его леса дотла, вместе со всеми тварями. Очень скоро.

Капитан промолчал, осторожно ощупывая свою повязку.

Обойдя слабо шевелящихся существ, которые больше не предпринимали попыток напасть, они двинулись к тому месту, где лежали тела сраженных шипами гвардейцев. Герцог посвистел, призывая Огнеглаза, но тщетно — его жеребца и след простыл. Оставалось только надеяться, что тот попадется на глаза патрульным, а те опознают в нем герцогского коня.

Впереди них на дорогу выбрались двое: все, что осталось от его отряда. Один из гвардейцев сильно прихрамывал, в поводу за собой они вели двух лошадей с сильно исцарапанными боками. Приблизившись, гвардейцы удивленно уставились на пылающий посреди дороги огромный костер.

— Что с остальными? — спокойно осведомился герцог.

— Мертвы, ваше высочество. Хента так вообще — живьем сожрали. — ответил седовласый офицер в разодранном мундире. — Если бы те гады, да не перестали вдруг прыгать… мы бы тоже долго не продержались. Словно парализовало их.

«Кровь моих людей — на тебе, Дракон», отчеканил про себя герцог, изо всех сил стараясь сохранять внешнее спокойствие. Они бы обязательно прорвались, не появись это существо — он знал, на что шел, когда решил взять с собой всего лишь дюжину легковооруженных людей. Это не его вина, нет. И он отомстит. Может быть, уже завтра.

— Ты, как твое имя? — обратился он к раненому в ногу гвардейцу.

— Кириан, ваше высочество!

— Кириан, ты отправишься назад, в столицу. Скачи так быстро, как только можешь. Встретишь патрульных — направь их сюда, чтобы охраняли тела. Расскажешь Мелвину обо всем, что здесь произошло и о том, что мы двинулись дальше, в Коготь. Пусть вышлет сюда отряд вместе с парой Советников: им будет интересно посмотреть на этих тварей. Короче, он знает, что делать.

— Ваше высочество…, начал Стендон — но герцог моментально прервал его резким взмахом руки:

— Помолчи сейчас, Стен! Кириан — ты меня хорошо понял?

— Так точно, ваше высочество! — отрапортовал гвардеец.

— Тогда исполняй приказ! И смотри у меня: никому, кроме наместника, ни слова!

Седовласый помог своему товарищу забраться в седло, и через минуту тот уже исчез за поворотом. Бастиан повернулся к возвышавшемуся над ним капитану:

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь. Об этом — поговорим потом, хорошо? Я не собираюсь менять своих планов, Стендон. Тем более теперь, на полдороге. Доберемся до Когтя — потребуем у барона эскорт, поедем при свете дня. Или ты думаешь, что возвращаться в Скалу безопаснее?

Стендон молча покачал головой.

— Вот и хорошо. Как думаешь, Ветер вынесет двоих?

*************************

Когда топот копыт затих, постепенно замирая вдали, из придорожных кустов тонкой тенью выскользнула изящная девушка в пятнистой маскировочной одежде. Склонившись над телами гвардейцев, она осторожно вытащила один из ядовитых шипов и сунула его в рюкзак, тщательно обернув тряпицей. Потом немного постояла, задумчиво щурясь на бушующее пламя — слабые порывы ветра шевелили непослушные пряди каштановых волос.

В зарослях зашуршало, и девушка рванула из-за спины лук, но тут же опустила оружие, завидев выбирающегося из терновника коня. Черного, как ночь, и с бешено сверкающими алым блеском глазами.

Она осторожно приблизилась, погладила беспокойно пофыркивающего жеребца по морде, что-то тихо прошептала ему, успокаивая. Потом вскочила в седло и уверенной рукой пустила коня рысью, направляясь в сторону Обломанного Когтя.

*************************

Эванна стояла посреди комнаты, прижимая к груди охапку алых цветов. Кажется, они очень идут к ее волосам, подумала девушка. На ее щеках розовел легкий румянец, глаза возбужденно блестели. Такого быстрого успеха Эванна и сама не ожидала.

— Послушай, как тебя там…

— Советник Лилиан, — поспешно ответил мужчина в буром плаще, который принес ей маки. Выкрашенные в красный цвет голова и лицо делали его еще безобразнее остальных упырей.

— Лилиан, кто здесь остался главным? Вместо его высочества?

— Его светлость Мелвин, начальник городской полиции, — избегая встречаться с ней взглядом, проговорил красноголовый. Кажется, ему было отчего-то сильно не по себе.

— Передай Мелвину, что я бы хотела с ним поговорить. Если можно, еще сегодня.

— Хорошо, я сейчас отправлю стражника, — нерешительно промямлил Лилиан, пятясь к двери.

— И еще одно, Советник, — остановила его Эванна.

— Слушаю вас?

— Принеси мне, пожалуйста, вазу.

*************************

В подземном узилище было темно и очень холодно. Бугристые, покрытые плесенью стены сочились влагой, с потолка беспрестанно капало. Мазариан поежился и потеплее запахнулся в тяжелый шерстяной плащ. Кивнув страже, он дождался, пока за ним не закрылась тяжелая дубовая дверь, и только тогда обратился к висящему вниз головой пленнику.

Пятеро Советников окружали парящую в воздухе сферу, сотканную из темного пламени, ни на секунду не отрывая от нее пристальных взглядов. В центре искрящегося шара был заключен человек: изможденного вида простолюдин лет тридцати, чье обнаженное тело было сплошь покрыто ссадинами и кровоподтеками. Словно почувствовав приближение Мазариана, человек открыл глаза — ярко-зеленые, словно драгоценные изумруды.

— Спрашиваю тебя в последний раз, — свистящим полушепотом произнес Советник, — кто ты такой?

— Ты знаешь, кто я такой, — хрипло ответил пленник, — я говорил тебе.

— Одумайся, смерд! — прошипел Мазариан, — сюда едет герцог Бастиан! Ты знаешь, какая участь тебя ожидает, если не отречешься от своей ереси? Сознайся в обмане и организации мятежа — и тебя умертвят быстро и безболезненно!

— Я не боюсь смерти, Советник. И ты прекрасно знаешь, что я говорю правду, — спокойно произнес узник. Пусть герцог едет, мне будет интересно с ним поговорить.

Мазариан скривился от ярости.

— Ну что же, Дракон… Повиси здесь еще денек-другой, да без воды. Кажется, тебе это не должно доставить особых неудобств? А как именно ты сдохнешь… это решит милорд Протектор.