Цвет предательства

Глава 16. Узник. Фиолетовая территория. (4)

Больше всего Тиму сейчас хотелось узнать, каким образом обо всем этом проведала сама Лесана. Хорошо, она член королевской семьи и могла получить информацию про сферы и кокон вокруг планеты от своего отца. Но где она научилась управлять летающим кораблем? Откуда узнала про базу, на которой он спрятан, про само существование кода, а также про то, сколько солдат все это охраняют и каким образом действуют защитные системы острова?

Иногда такая детальная осведомленность Лесаны его даже немного пугала.

За плечом девушки в небе внезапно вспыхнул гигантский бронзовый шар, мгновенно расцветив окружающее пространство в кирпично-красные тона. Сияние было настолько ярким, что Тим от неожиданности заслонил ладонью глаза — свет, казалось, не только ослеплял, но и раскалял воздух, словно пламя огромного костра.

Лесана сразу же вскочила на ноги, бросилась к панели управления и принялась быстро передвигать рычажки, то и дело поглядывая на сияющий шар. Через несколько мгновений прозрачная оболочка купола резко потемнела, почти перестав пропускать свет, а затем корабль качнуло и шар уехал из поля зрения: судя по всему, они совершили какой-то маневр.

— Уф, просмотрела я эту сферу, — пробормотала Лесана, — слишком близко подошли, а времени-то уже четыре утра, наверное?

Тим посмотрел на часы — так и есть, четыре часа одна минута, только что загорелось первое, восточное светило. Или правильнее надо говорить «включилось»?

Как бы то ни было, теперь он окончательно убедился в том, что корабль действительно находился в небе, причем уже явно на огромной высоте — с земли сферы казались величиной не больше яблока, а эта заслонила почти половину неба.

Постепенно в кабине снова становилось прохладнее, и Лесана убавила затемнение купола. Небо из темно-лилового стало фиалковым, с легкой примесью рыжины.

— Хм, похоже, мы прибудем быстрее, чем я думала, — сказала девушка, рассматривая колонки цифр на бордовом экране. — То ли расстояние меньше, то ли эта штука проворнее оказалась…

Она пробежала пальцами по клавиатуре, скармливая кораблю очередную порцию данных, и развернулась к Тиму.

— Ну что же, в принципе, я все тебе рассказала, что хотела. Может быть, ты хочешь еще что-нибудь узнать? Или есть вещи, которые ты вообще не понял? Думаю, полчаса у нас еще есть.

Он не решился задать свой самый главный вопрос: что-то подсказывало Тиму, что ответа на него он от Лесаны не получит — по крайней мере, сейчас.

— А расскажи мне про другие Территории, — попросил вместо этого юноша, — какие они вообще? Что за люди там обитают?

— У-у-у, — проговорила Лесана, — ну ты и тему выбрал! На это знаешь сколько времени потребуется? Впрочем, краткий обзор я тебе дать могу, почему бы и нет. Слушай.

Девушка уселась в кресло и откинулась на спинку, сцепив пальцы на затылке.

— Начнем, пожалуй, с Красной Территории — про нее я как раз знаю больше всего. Местные жители называют свой мир Алым Лесом, потому что почти вся Территория покрыта густыми и практически непроходимыми чащами. Место, скажу я тебе, не самое приятное для обитания: животные там в основном хищные, а растения сплошь ядовитые. По крайней мере, я бы на Красной точно жить не согласилась. Населяют Алый Лес две разумные расы — человеческая и не совсем человеческая. Ну, по крайней мере, первые не считают вторых людьми, и у них есть на это определенные причины, скажем так.

Тим удивленно приподнял брови.

— Ну, в принципе, эти Высокородные, как они сами себя именуют, похожи на обычных людей — но только отчасти. Кожа у них пепельно-серая, глаза и ногти алые, а ростом эти существа примерно в полтора-два раза выше, чем представители человеческой расы. Кроме того, они обладают определенными ментальными способностями, позволяющими им подавлять и подчинять себе психику других людей: всех, кроме себе подобных. И еще, Тим, ходят слухи о том, что Высокородные питаются человеческой кровью — нет, мол, для них деликатеса изысканнее. Впрочем, это уже, скорее всего, можно отнести к области народного фольклора.

Девушка слегка улыбнулась и откинула со лба прядку волос.

— Так вот, обычные люди находятся у Высокородных в подчинении, являясь по сути дела их рабами. Ах да, совсем забыла: среди них никогда не встречаются женщины.

— Как так?

— А вот так — Высокородные все сплошь мужского пола, а размножаются они посредством того, что берут себе в наложницы девушек из простонародья, ну, то есть, людской расы. От такой связи неизменно рождаются мальчики, причем со всеми признаками расы «нелюдей». Интересно, правда?

Тим кивнул — это было действительно интересно. Странно и интересно.

— И несмотря на то, что Высокородных намного меньше, чем обычных людей, — продолжила Лесана, — именно они правят Красной Территорией, крепко держа в кулаке своих подданных. Цивилизация там, кстати, довольно отсталая — они еще даже пороха не изобрели. В общем, ты бы, наверное, там тоже жить не смог. Попал бы в рабство к какому-нибудь барону, — усмехнулась девушка, — и возделывал бы на полях овес.

Лучше уж овес, невольно подумал юноша, чем закончить тут свои дни безвестным узником на голом камне, торчащем посреди океана.

— Ладно. Теперь перейдем к следующей Территории, Зеленой. Она непосредственно граничит с Алым Лесом и между ними, как мне кажется, давно уже назревает война. Судя по всему, обитатели Зеленой стремятся помочь своим сородичам с Красной освободиться из-под власти Высокородных — и те, и другие принадлежат к обычной человеческой расе, ну вот как мы с тобой.

На этих словах Лесана на мгновение замялась, но сразу же заговорила снова.

— Жители Зеленой поклоняются различным природным духам, которые, согласно их поверьям, воплощены в лесных животных. Вообще, они там живут довольно-таки диковато, в основном в небольших деревнях на краю лесов: более-менее крупные города у них большая редкость. Уровень развития цивилизации примерно такой же, как и в Алом Лесу, то есть недоразвитый, — усмехнулась девушка.

— Да, а лесов на Зеленой тоже много, но вообще-то природа там намного приятнее, чем на Красной. Представь себе такие же обширные моря и океаны, как и у нас — только вместо воды у них там бескрайние луга. Куда ни посмотри, везде одни цветы и травы, и ни конца, ни края им нет.

Тиму сложно было представить себе такое широкое, сплошь поросшее растительностью пространство — флора Архипелага особым разнообразием не отличалась, а большую часть тех скудных лесов, что попадались на крупных островах, можно было пересечь пешком за час.

— Вот, дальше имеется Желтая Территория. Тамошних обитателей при всем желании трудно назвать людьми, и вообще про нее мало что известно. Скажем так, населяющие ее существа представляют из себя своеобразный симбиоз между живой и неживой, механической материей. Своего рода одушевленные аппараты, или, наоборот, искусственные люди. В общем, соседние с Желтой Территории — Зеленая и Серая — избегают с ними всяческого контакта и даже более того: боятся этих существ, как огня. Вроде бы те то и дело пытаются вторгнуться на соседние земли и превратить местное население в себе подобных.

Девушка на мгновение умолкла и бросила быстрый взгляд на ближайший монитор, высветивший длинный ряд непонятных для юноши значков.

— Ладно. Теперь Серая Территория — пожалуй, самая ненормальная из всех.

— Ненормальная? — переспросил Тим. Что может быть ненормальнее кровососущих великанов или сросшихся с механизмами людей?

— Ну да, с головой у них там не все в порядке, — объяснила Лесана. — В общем, населяют Серую, в принципе, обыкновенные люди, но большая часть из них — так называемые «полноценные» — обладают артефактами, наделяющими их воистину сверхъестественными способностями. Они там, Тим, едва ли по воздуху не летают. Огонь, например, умеют одной силой мысли разжигать, и все такое. Правда, большинство из них — люди достаточно ограниченные, как в эмоциональном, так и в интеллектуальном плане. Грубо говоря, тупые и недалекие, а, кроме того, еще и фанатичные приверженцы какой-то странной и жутковатой религии. Вроде бы там даже практикуются человеческие жертвы, вот так-то вот.

Для Тима, в принципе, приверженцы любой религии были людьми недалекими, но человеческие жертвы?.. Хорошенькие же миры располагаются где-то по ту сторону небесного кокона!

— Короче говоря, народ малоприятный. Технический прогресс их там почти и не коснулся, это и понятно — зачем нужна техника, когда и с манатарами неплохо живется?

— Манатары, — сразу же пояснила девушка, — это те самые артефакты, с помощью которых местные занимаются своим колдовством. Через них они откуда-то черпают свои загадочные силы — лично я считаю, что это какой-то неизвестный нам вид энергии. Ты же не веришь в магию, Тим?

Юноша молча помотал головой.

— Вот-вот, и я тоже, — кивнула Лесана и добавила:

— Правда, в одном из уголков Серой Территории обитают люди, которых эти фанатики называют «ущербными» — их немного, но они там самые нормальные из всех. Магических приспособлений у них нет, божествам они не поклоняются, поэтому смогли достичь определенной степени развития науки и техники — и это разительно отличает населяемые ими земли от остальной Территории. Хотя, конечно, до уровня Фиолетовой «ущербным» еще далеко. Лет двести, а то и триста, как минимум.

Лесана передернула плечами и скривила гримаску, словно одно только упоминание о Серой Территории вызывало у нее омерзение.

— В общем, я бы на Серой поселиться тоже не захотела. Зато вот Лазоревая Территория намного приятнее, там тоже везде вода, как и у нас — только, по большей части, пресная. Про нее мне вообще-то мало что известно: высокие горы, живописные долины, повсюду озера и реки. Красивые места, говорят. Уютные, тихие и спокойные. По соседству с Лазоревой — Коричневая Территория, тоже довольно малоизученная. Знаю, что тамошние обитатели строят свои жилища прямо в земле, точнее, под землей: вроде бы, поверхность планеты там сильно заболочена и почти что непригодна для жизни.

Она задумчиво почесала себе висок.

— Так, что же еще? Белая Территория — там, знаешь ли, очень холодно. Вот как у нас на островах фанго, только у Белых снегом и льдом покрыт целый мир. Люди там живут замкнутые и скрытные, обитают целыми кланами в огромных каменных башнях, прямо посреди вечных льдов, а чем промышляют себе на жизнь — никому неизвестно. По мне, так в таких условиях выжить вообще невозможно: там же ни животных, ни даже растений, и тех нет. Однако, вот, выживают.

Тиму показалось, что из всех описанных Лесаной Территорий наиболее пригодным для нормального существования был все-таки их собственный, фиолетовый мир. Если, конечно, вписываться в систему и не пытаться узнать больше, чем тебе позволено.

— Да, есть еще Синяя, — продолжила девушка, и глаза ее внезапно подернулись легкой поволокой, словно бы Лесана неожиданно вспомнила что-то, очень грустное. — Эта Территория полностью покрыта водой, то есть представляет из себя один большой океан. Несмотря на это, там обитают сразу несколько разумных рас, хотя ни одну из них нельзя назвать человеческой. Скорее, знаешь ли, нечто среднее между людьми, рыбами и всякими морскими тварями. Но, тем не менее, существа эти весьма умны, достаточно общительны и дружелюбно настроены к обитателям соседних Территорий — особенно Красной, с которой у них установились давние и крепкие торговые связи. Синие слывут экспертами во всем, что касается устройства нашей Вселенной, переходов между Территориями и специальных артефактов. Немалая доля знаний, касающихся отдаленных Территорий, получена именно от них — само собой, за соответствующую плату.

«Кем, интересно, получена?»

— Еще, пожалуй, упомяну Розовую, — медленно, как будто припоминая, проговорила Лесана. — Сейчас она — безжизненная, уничтоженная страшным катаклизмом Территория. Случилось это не так давно, полсотни лет тому назад. Раньше, по слухам, Розовая была красивейшая из всех, а тамошняя цивилизация достигла невиданных высот — как в научно-техническом, так и в культурном плане. Видимо, за это и пострадали, — неожиданно обрубила девушка, и лицо ее сразу сделалось жестким.

После пары минут напряженного молчания Тиму стало ясно, что Лесана, судя по всему, уже закончила свой рассказ: его спутница сидела, уставясь невидящим взглядом в одну точку, а ее побелевшие губы были сжаты в тонкую нитку.

— Лесана, — тихо спросил юноша, все еще находясь под впечатлением от всего услышанного, — а что же находится там, по ту сторону этого… кокона? — он кивнул подбородком в небо.

Она вздрогнула, словно внезапно вырванная из каких-то своих глубоких мыслей и непонимающе уставилась на Тима.

— Кокона? Ах да, ты имеешь в виду барьер… — Лесана тяжело вздохнула. — Там начинается соседняя Территория, Тим. Представь это себе так, что весь Фиолетовый мир — наша планета, атмосфера и ее искуственная оболочка целиком находятся внутри другой Территории. Словно яйцо, закопанное в песке пустыни.

— Пустыни? — ошарашенно переспросил юноша, тщетно пытаясь вообразить себе подобное.

— Ну да, пустыни, — отчего-то грустно подтвердила Лесана. — Поскольку там, на Оранжевой Территории, практически одни пустыни. Скалы, песок и камни. Практически ничего живого и жуткая, невыносимая жара.

— А люди там есть? — поинтересовался Тим, по-прежнему не в силах представить себе целый мир, закопанный где-то среди песков другого мира.

— Вроде бы есть, точнее, я не уверена, люди ли это, или еще какие твари. Территория населена, это точно, но о тамошней цивилизации мне ничего не известно.

— Так как же это получается? — Тим попытался прикинуть в уме пропорции. — Если целый наш мир закопан в какой-то пустыне, словно яйцо в песке — это какого же размера должна быть подобная пустыня? А местные жители, да мы же по сравнению с ними микроорганизмы какие-то?

— Да нет, — отмахнулась Лесана, — ты не понимаешь. Там все гораздо сложнее, ну я и сама не специалист в этих делах… Просто наша Территория, я же тебе уже говорила, она существует обособленно, как бы в своем, отдельном физическом пространстве. Поэтому ты не должен все это понимать буквально: с одной стороны, наш мир расположен внутри Оранжевого. С другой стороны, они существуют в параллельных, независимых друг от друга измерениях. Ну, то есть, перейдя на Оранжевую Территорию, ты бы принял обычные для того мира размеры.

Девушка досадливо поморщилась, заметив замешательство на лице Тима.

— Эх, ну просто представь себе, что ты оказываешься в этой проклятой пустыне, но вовсе не в виде микроорганизма или там муравья — а вполне нормальным, по сравнению с теми, кто там обитает. То есть, не то, чтобы нормальным, черт их там знает, какие они… просто ты будешь там таким же, как и здесь. Ну как, сообразил теперь?

Юноша неопределенно пожал плечами. Видимо, нужно быть маститым физиком, чтобы разбираться в подобных вещах. Впрочем, сейчас его волновал еще один вопрос:

— Послушай, Лесана, а разве обитатели того мира никогда не переходили сюда, к нам? Или наоборот, наши ученые — через эту самую точку перехода?

— Нет, — мотнула головой девушка, — это невозможно, потому что у них здесь нет подходящих артефактов. И вообще, я думаю, что это тоже запрещено. Ладно, давай-ка не будем на эту тему, хорошо? Мы уже почти у цели.

Она отвернулась от Тима, снова склонившись над панелью управления. В этот момент все мониторы разом покрылись сплошной сеткой знаков, а разноцветные шары устремились к потолку, то и дело сталкиваясь друг с другом в воздухе.

Юноша глянул на сиреневую чашу небосвода: прямо у него над головой быстро увеличивалась в размерах идеальная сфера мутно-белесого цвета, похожая на каплю молока. Капля росла и скоро уже превратилась в мяч, потом в шар размером с их корабль, а через несколько минут закрыла собой пол-неба.

— Так, начинаем заход на посадку, — не поворачивая головы от экранов, сообщила ему девушка, — ну, то есть, залетаем туда внутрь.

В самом центре сферы открылось темное отверстие, и корабль немедленно устремился прямо на него. Казалось, Лесана даже не управляла летающим диском, а просто контролировала показания приборов, время от времени набирая на панели какие-то коды — судя по всему, их перелет совершался в автоматическом режиме.

Неужели они прямо сейчас окажутся в самом центре главного светила? В это до сих пор верилось с трудом, несмотря на заполнившую собой все видимое пространство сферу. Что же будет в девять часов утра, когда она вспыхнет ярким белым сиянием? Тиму оставалось только надеяться, что пресловутая небесная лаборатория обладает жаростойкими стенами… и что она вообще существует.

С другой стороны, на самоубийцу Лесана похожа не была. Спокойно и сосредоточенно наблюдая за мониторами, она производила впечатление человека, который прекрасно знает, что делает.

Постепенно сбавляя скорость, корабль уверенно приближался к раскрывшемуся перед ним проходу, затем, повинуясь то ли заложенной в него программе, то ли командам девушки, плавно развернулся на сто восемьдесят градусов.

Сфера уплыла из поля зрения юноши, и за стеклом купола снова раскинулось безбрежное небесное пространство. Присмотревшись, Тим заметил пылающее бронзой ядро восточной сферы, а в некотором отдалении от нее, справа — небольшой фиолетовый шарик, покрытый белыми разводами. Некоторое время он удивленно вглядывался в небо, пытаясь понять, что это еще за новое светило, пока, наконец, не осознал, что смотрит на свою собственную, родную планету.

В этот самый момент корабль целиком зашел в отверстие и они словно бы оказались в глубоком колодце с молочно-белыми стенами: сиреневое пятно неба стремительно сужалось, с каждой секундой уменьшаясь в размерах, а затем проход закрылся окончательно, полностью отрезав их от внешнего мира.

Лесана оторвалась от изучения приборов и поднялась с кресла. Теперь они плыли по широкому белоснежному туннелю, ярко освещенному холодным голубоватым светом. Казалось, что это исходящее со всех сторон сияние испускают гладкие, словно отполированные, своды туннеля.

— Так, — решительно проговорила девушка, — оружие ты оставишь здесь. Пойдем так, как будто бы ты — мой пленник, понятно?

— Но почему? — попытался возразить Тим, — что ты вообще задумала?

— Не спорь! — почти что прикрикнула на него Лесана, — мне лучше знать, а ты что, хочешь все испортить? Сейчас, когда мы уже в двух шагах у цели?

— Ну, знаешь ли, — вскинулся в ответ Тим, — я, между прочим, тебе жизнь спас! Или уже забыла?

Нервное напряжение дало себя знать — он больше не мог и не хотел терпеть приказного тона девушки. В конце концов, он не ее подчиненный!

— Извини, — сразу же смешалась Лесана, — я погорячилась, не хотела тебя обижать. Просто сейчас нет времени на споры, прошу тебя.

Он выжидательно смотрел на девушку.

— Ну понимаешь, — заговорила она, — так мы их прекрасно захватим врасплох. Мало ли что — хотя там и одни ученые, но кто-нибудь может быть вооружен. Тем более, что они могут заблокировать нам доступ к хранилищу! А если я войду туда, держа тебя на прицеле, мы сможем выиграть время. Скажу, что ты диверсант, попытался угнать корабль… да мало ли что… Тим, мне нужно сначала оценить обстановку, ну пожалуйста, не сопротивляйся!

Тим ничего не понимал. Зачем девушке представлять его своим пленником? Неужели эти ученые действительно поверят в то, что Лесана принадлежит к специальным службам Архипелага? На их месте он бы точно не поверил. Даже, если бы она и захватила в плен некоего диверсанта или лазутчика, зачем было бы сажать его на сверхсекретный летающий корабль и тащить с собой в эту небесную лабораторию? Тем более, одной, без какой бы то ни было поддержки — звучит неправдоподобно.

Или она скажет ученым, что хочет предоставить его им для опытов? При этой мысли у Тима пробежали мурашки по коже. Мало ли, чем они там занимаются, в этой лаборатории… в конце концов, Лесана пока еще так и не объяснила ему, зачем они прилетели именно сюда.

И все-таки он решил еще раз довериться девушке, не требуя подробных разъяснений. В конце концов, до сих пор все ее действия приводили к успеху. А спорить и ссориться именно сейчас, когда они уже так далеко зашли, было бы глупо. Даже если Лесана и не говорит ему всей правды, они же на одной стороне, подумал Тим. И ведь девушка никогда не желала и не желает ему зла — мало того, при всем своем жестком характере она постоянно пытается сдерживать себя с ним, а в последнее время даже и не сопротивляется его робким ласкам и знакам внимания…

— Хорошо, я согласен! — решительно произнес Тим. — Только объясни мне, что мы собираемся здесь делать.

— Конечно, — заулыбалась Лесана, — это же проще простого. Нам нужно добраться до хранилища, в котором они прячут мою розу. С планом лаборатории я не знакома, поэтому мы должны принудить их показать нам дорогу силой — ну, или обманом, как получится. В крайнем случае придется всех обезвредить и искать хранилище самим. По крайней мере, Тим, времени у нас с тобой достаточно: даже если они подадут сигнал тревоги, сюда уже никто не прилетит, ведь корабль-то у нас. На земле, конечно, все сразу на уши встанут, но это меня уже не волнует.

Она вытащила из-за пояса черный стержень, который прихватила из сейфа на караульной вышке.

— Знаешь, что это такое?

Тим отрицательно покачал головой.

— Станнер. Ну, то есть, парализатор. Отличная штука, действует почти безотказно и вырубает часа на два, не меньше.

Лесана помахала парализатором в воздухе перед собой.

— Думаю, этого будет вполне достаточно. Мне, знаешь ли, тоже уже надоело убивать. Я, Тим, вовсе не такая бесчувственная и жестокая, как ты обо мне думаешь, — неожиданно добавила девушка.

В этот раз он не стал ни отрицать, ни оправдываться, а просто промолчал.

Прошло, наверное, около четверти часа, когда туннель внезапно расширился, закончившись колоссальным залом шаровидной формы. Зайдя в зал, корабль замер на месте и плавно опустился вниз: все мониторы одновременно погасли, а парящие в воздухе шары дружно попадали на пол.

Лесана поднялась из кресла, перехватила станнер левой рукой и взвалила себе на плечи рюкзак. Затем взяла в правую руку пистолет и кивнула Тиму.

— Ну что, готов? Я буду держать тебя на мушке, так что не забывай: ты мой пленник, поэтому рот лучше держи на замке. Пока они нас не раскусят, само собой. В общем, слушайся меня, и все будет хорошо, — подмигнула ему девушка, поправляя на плече лямку.

— Мне даже ножа не брать? — спросил у нее Тим. — На всякий случай, мало ли, что может случиться?

— Нож возьми, — согласилась Лесана, — только спрячь его, чтобы они не видели. Но Тим, прошу тебя, без самодеятельности, ладно? Пока я не скажу, ни на кого не нападай. Ну, или если меня опять прибьют, — криво усмехнулась девушка, — хотя, я думаю, подобное больше не повторится.

Лесана выглядела и двигалась так, словно и не ее совсем недавно жестоко избивали металлическим прутом: похоже, она снова чудесным образом восстановилась от своих увечий.

Проведя рукой по серебристой пластинке, девушка открыла проход наружу и посторонилась, пропуская Тима вперед. Выбравшись на поверхность диска, он огляделся по сторонам, пораженный размерами помещения: здесь запросто могли бы разместиться еще пять-шесть таких же кораблей, каждый размером с небольшой остров. Тем не менее, зал казался совершенно пустым: гладкие, как и в туннеле, отливающие сизым стены, да несколько расставленных по всему помещению механизмов, похожих на гигантские автопогрузчики с многосуставчатыми железными ногами вместо колес.

Спустившись на пол, они направились к округлому дверному проему, едва заметному на фоне блестящих, словно выложенных кафелем, стен: Тим впереди, Лесана в двух шагах позади него, держа у бедра направленный на юношу пистолет. Двигались они совершенно беззвучно: мягкая, как поролон, поверхность пола поглощала звуки шагов без остатка.

Овальный проход оказался дверью лифта, растворившейся перед ними с негромким шипением. Внутри обнаружилась панель с двумя десятками кнопок: по счастью, каждая из них была подписана на знакомом Тиму языке. Немного поколебавшись, Лесана уверенно надавила на кнопку с табличкой «центр управления системой доступа», и лифт рванулся с места — так резко, что ноги юноши в первую секунду буквально вдавило в пол.

Не прошло и минуты, как кабина остановилась, табло над дверью загорелось зеленым, а дверь отъехала в сторону, открывая вид на узкую кишку коридора и двух изумленных мужчин в баклажановых комбинезонах с белой молнией поперек груди, стоящих в нескольких шагах от лифта. Один из них, смуглый и черноволосый, держал в руке небольшой металлический чемоданчик; другой сжимал в кулаке неизвестный инструмент, отдаленно напоминающий увесистый гаечный ключ.

Мужчины вытаращились на Тима с Лесаной так, словно увидели в лифте призраков.

— Кто вы такие? — недоверчиво поинтересовался черноволосый, попятившись назад. — Мы никого не ждали…

Его худощавый спутник перехватил свой «ключ» так, словно собирался им защищаться.

Выскользнув из-за спины Тима, Лесана в следующую секунду оказалась между двумя техниками. Быстрое, неуловимое движение левой рукой — и обладатель чемоданчика рухнул, словно подкошенный, гулко стукнувшись головой об пол. Второй резко вскинул руку с инструментом, целясь Лесане прямо в лицо, но девушка ловко поднырнула под его локоть и ткнула парализатором в бок — мужчина задергался в конвульсиях и мешком повалился на своего товарища.

Все произошло настолько быстро, что Тим даже не успел двинуться с места.

— Так, с этими все ясно, — обернулась к нему девушка, — впрочем, они нам и не нужны. Техники, мелочь. Пойдем, теперь нужно разыскать ученых.

— Слушай, они точно живы? — Тим осторожно присмотрелся к неподвижно распластавшимся на полу телам. — Вроде бы и не дышат, а?

— Дышат-дышат, — отмахнулась Лесана, — станнером никого не прикончишь, но пару часов они так точно проваляются. Нам же только лучше — мешать не будут.

Они быстро двинулись вперед по ярко освещенному коридору, проверяя все попадавшиеся навстречу комнаты. Некоторые из них были заперты, другие оказались лабораторными помещениями, битком набитыми всевозможными приборами. Тут и там стояли высокие стеклянные шкафы, заполненные блестящими металлическими инструментами, мензурками и колбами с разноцветными растворами.

Кое-где под самым потолком висели мониторы, пестрящие длинными колонками цифр, белых на темно-синем фоне.

Везде, и в коридоре, и в комнатах, стояла подозрительная тишина. Людей им на пути больше не встречалось, этаж казался совершенно покинутым — до тех пор, пока Лесана не толкнула ногой широкую двустворчатую дверь: одну из немногих, что открывалась привычным способом, а не уезжала боком в стену.

Просторная комната была полна народа. В центре ее стоял круглый стол, за которым расселась целая группа людей в одинаковых белоснежных халатах — человек двадцать, не меньше. Стол был буквально завален стопками бумаг и толстыми папками, между которыми тут и там возвышались бутылки с прохладительными напитками, кофейники, стаканы, чашки и вазочки с печеньем.

Еще один человек в белой униформе стоял около широкого, вделанного прямо в стену экрана, внимательно разглядывая сменяющие друг друга красочные схемы, похожие на трехмерные чертежи каких-то сложных устройств.

В помещении стоял гул голосов: все говорили одновременно и на повышенных тонах, как будто бы присутствующие обсуждали чрезвычайно важную проблему, требующую срочного решения. Занятые своим спором, ученые поначалу даже не обратили внимания на возникших в проходе Лесану с Тимом. Наконец, один из них случайно скользнул взглядом по двери: глаза его расширились от удивления, и мужчина вскочил со своего места, дрожащей рукой указывая на незваных гостей.

Разговоры мгновенно смолкли, и вскоре их уже заметили все. Кое-кто из ученых нерешительно поднялся на ноги, другие остались сидеть, во все глаза уставясь на приставленный к затылку юноши пистолет.

— Спокойно, — прошептала ему на ухо девушка, — сделай испуганное лицо, быстро!

Тим повиновался, изобразив на лице смертельный ужас.

Стоящий около экрана человек внезапно бросился в сторону, к встроенному в стену терминалу со множеством разноцветных клавиш на блестящей стальной панели.

— А ну стоять! Убью! — заорала девушка, с силой отталкивая Тима в сторону. Раздался оглушительный хлопок, комната вспыхнула лиловым светом, а терминал разлетелся на мелкие кусочки, осыпав незадачливого ученого осколками стекла. Тот вскрикнул и скрючился на полу, вцепившись обеими руками в кровоточащее лицо.

Юноша вжался спиной в стену, не зная, что ему предпринять.

— Никому не двигаться, понятно? — крикнула Лесана, обводя собравшихся дулом пистолета. — Этот человек, — кивок в сторону Тима, — мой пленник, он сделает все, что я ему прикажу!

«Зачем она это говорит?»

— В следующий раз буду стрелять на поражение! — продолжала девушка, — так что всем оставаться на своих местах!

На лицах собравшихся был написан непритворный страх. У одного из них, тщедушного лысого старика, внезапно подкосились ноги, и он тяжело осел в свое кресло, закатив глаза.

— Так, кто у вас здесь главный? — выкрикнула Лесана.

В рядах ученых возникло некоторое замешательство, несколько человек переглянулись друг с другом, а затем от стола подал голос тучный бородач в роговых очках:

— Если вы имеете в виду начальника станции — то это я.

— Иди сюда! — бросила ему девушка и добавила, заметив замешательство на лице ученого:

— Не бойся: не будете делать глупостей, никто не пострадает.

Начальник станции осторожно приблизился и Лесана сразу же приставила ему к виску пистолет.

— Ты! — повелительно обратилась она к Тиму, — встань в коридоре и смотри, чтобы никто не подошел!

Юноша протиснулся мимо бородача и остановился на пороге, внимательно всматриваясь в оба конца пустынного коридора.

— Остальные ваши — где? Отвечай! — девушка ткнула ученого стволом.

— Трое на нижнем уровне, — скороговоркой зачастил он, — двое на этом, еще один в энергокомплексе! Все остальные здесь!

— Те, кто на этом — техники? Остальные что делают? Здесь могут появиться? — продолжала допытываться Лесана, то и дело перебегая взглядом с одного притихшего мужчины на другого. Взорванный терминал потрескивал искрами оборванных проводов, испуская неприятный запах горелой резины.

«Не случился бы пожар», — машинально подумал Тим.

— Техники, — подтвердил тем временем бородач, — все техники. Кроме нас, на станции больше ученых нет. Те, что внизу, проверяют системы охлаждения, они там часа на три заняты. Терри в энергокомплексе, он сегодня дежурный, на целый день. Те двое…

— С ними я разобралась! — оборвала его Лесана.

Ученый замолчал, испуганно косясь на вдавленный в его висок ствол.

— Ладно, — проговорила девушка, — все понятно. Думаю, ты не врешь.

Она бросила взгляд на слабо дымящийся терминал и поморщилась.

— Так, эта дверь вообще запирается?

Начальник станции утвердительно кивнул.

— Мне нужен ключ!

— Но что вы собираетесь…

— А ну молчи! — прикрикнула на него девушка. — Еще один вопрос, и я разнесу тебе мозги! Или не веришь? Попробуй, вякни что-нибудь!

Глаза ее метали молнии.

Бородач молча полез в карман и вытянул оттуда длинный ключ со сложной бородкой. Лесана мгновенно выхватила его у него из руки, сунув парализатор за пояс.

— Еще у кого-нибудь ключи есть?

— Нет, — помотал головой начальник, — второй экземпляр у меня в кабинете, это на четвертом уровне…

Девушка остановила его взмахом руки.

— Значит, так, — начала она, — слушайте меня все, и очень внимательно — два раза я повторять не буду. Сейчас я закрою вас всех в этой комнате. Кроме него, — девушка кивнула на бородача, — он пойдет с нами. Кто попытается высадить дверь и выбраться наружу, будет убит на месте — если не верите, можете попытаться. Когда я заберу то, что мне нужно, я уйду.

— Ты, — обратилась она к начальнику, — потом их освободишь. Или твои техники, когда вернутся, мне все равно. Главное, — Лесана снова окинула взглядом ученых, — чтобы никто из вас даже и не пытался мне помешать. Убью и глазом не моргну, мне терять нечего! Всем понятно? Я спрашиваю: всем понятно??

Собравшиеся робко закивали — все, кроме потерявшего сознание старика, да скорчившегося на полу ученого с окровавленным лицом.

— Да, и займитесь-ка этой хренью, — добавила Лесана, указывая на развороченные остатки терминала, — не ровен час, загорится еще.

Толкая бородача перед собой, она вышла из комнаты и протянула Тиму ключ:

— Давай-ка, запирай дверь, не тормози!

«Почему она продолжает играть эту роль? Какой смысл и дальше выдавать меня за пленника?»

Плотно прикрыв обе тяжелые створки, Тим сунул ключ в замочную скважину и провернул его на три оборота. Лесана пихнула дверь ногой, словно проверяя ее на прочность, удовлетворенно покивала и обратилась к начальнику станции:

— Ну, вот и отличненько. Я же говорила, будете меня слушаться, и никто не пострадает. Теперь ты отведешь меня к порталу.

— Прямо к порталу? — вылупился на нее бородач.

— Глухой, что ли? — ехидно осведомилась девушка, — или ты не знаешь, где у вас портал?

— Знаю, конечно, — забормотал ученый, — просто я думал, вам нужно что-то забрать из хранилища…

— Слишком много думаешь! — подтолкнула его пистолетом в спину Лесана. — Веди меня, быстро!

Они зашагали по направлению к повороту в противоположном конце коридора — впереди семенил бородач, прямо за ним Лесана, с пистолетом наизготовку, а замыкал их процессию Тим, время от времени проверяя под рубашкой рукоятку заткнутого за пояс ножа. Юноша не был уверен в том, не следует ли ему — как мнимому пленнику — тоже держаться впереди Лесаны, но девушка уже не обращала на него никакого внимания.

Свернув за угол, они оказались перед широкой, выкрашенной белыми и красными полосами перегородкой, заграждающей проход сверху донизу. Оглянувшись на Лесану, бородач неуверенно приблизился к укрепленному на стене цифровому замку и начал набирать казавшийся бесконечным код. Тим насчитал уже двадцать четвертый знак, когда замок, наконец, издал приятный журчащий звук, и перегородка плавно поднялась в потолок.

Начальник станции замялся, словно опасаясь идти дальше.

— Ну, чего встал-то? — прикрикнула на него Лесана. — Или задумал что-то? Вперед давай!

Тим чувствовал, что суровость в ее голосе была напускной, и еще он прекрасно ощущал звучащее в нем беспокойство: очевидно, девушка сильно нервничала, изо всех сил стараясь казаться безжалостно-холодной.

Не пройдя и сотни шагов, они снова уткнулись в барьер, подобный первому — только на этот раз стальную поверхность пересекали черные и желтые полосы. Когда ученый принялся вводить код, руки его заметно дрожали.

«Чего он боится больше», — подумал Тим, — «ее пистолета или того, что находится там, в самом конце коридора?»

Он тщетно пытался поймать взгляд девушки — казалось, она даже забыла о нем, неотрывно следя за бородатым. В коридоре по-прежнему стояла гробовая тишина, нарушаемая одним только негромким гудением вентиляции. Пол здесь был сделан из такого же мягкого и податливого материала, что и внизу, в большом зале: Тиму казалось, что он идет по песчаному пляжу, разве что ноги не утопали в песке.

Третья преграда была выкрашена в ядовито-зеленый цвет, а вместо панели замка на стене ярко блестела одна-единственная золотистая кнопка.

— Вот, — повернулся ученый к девушке, — это звонок.

— Какой еще звонок? — нервно переспросила Лесана.

— Вы же просили привести вас к порталу, — принялся объяснять бородач, — так вот, он за этой дверью.

— Но почему звонок? — сразу же насторожилась девушка, отступив на шаг назад. — Объясняй, и не юли мне тут!

Ученый опять замялся, как будто бы подбирая слова.

— Видите ли, — начал он, — я действительно понятия не имею, кто вы такие, как и зачем проникли на станцию. Это, наверное, и не мое дело…

— Правильно, не твое!

— … но вы должны знать, что никому из нас не позволено беспокоить Великого Магистра без особой на то необходимости…

— Кого-кого? — чуть ли не взвизгнула девушка, побелевшими костяшками пальцев сжимая рукоятку пистолета. — Ты же сказал, что здесь больше никого нет! Какого еще Магистра? Он вооружен? Соврал мне, сволочь?

— Нет-нет, — пробормотал бородатый, опустив взгляд, — я не соврал вам, просто Магистр… это не один из нас, понимаете ли…

— Так, мне все это надоело! — оборвала его девушка. — А ну давай, звони в свой звонок! Магистру скажешь, что я тебя принудила, если ему этого вот, — она помахала стволом у него перед носом, — будет недостаточно!

Ученый сник и осторожно, словно его заставили дотронуться до ядовитой змеи, потянулся к блестящей кнопке. Когда он нажал на нее, откуда-то из-за перегородки донесся звук, похожий на дверной звонок — как будто бы бородач позвонил в дверь обыкновенного жилого дома.

Прошло несколько томительных минут, во время которых вообще ничего не происходило. Лесана уже было собралась позвонить сама, как тут перегородка уехала наверх, открывая им путь вперед. Прямо за ней коридор неожиданно обрывался, переходя в небольшую, но исключительно богато обставленную комнату.

Тим не поверил своим глазам, настолько дико смотрелось все это по контрасту со стерильной белизной лабораторий: пол, сплошь покрытый тяжелыми вышитыми коврами, резная деревянная мебель на толстых витых ножках, увешанные пейзажами и натюрмортами стены, роскошная золотая люстра на потолке, книжные шкафы и целые ряды хрустальной посуды в застекленном серванте.

Бородач испуганно замер на пороге, словно не решаясь осквернить подобную роскошь своим вторжением, пока Лесана не ткнула его стволом в спину, заставив сделать несколько шагов вперед. Перед тем, как последовать за ученым, она — впервые за все это время — оглянулась на Тима и ободрительно подмигнула ему, жестом поманив за собой.

Когда все трое оказались внутри, тяжелая дверь с глухим стуком опустилась у них за спиной, отрезая путь к отступлению. Впрочем, поворачивать назад Лесана явно не собиралась — тем более, что в комнате ей на первый взгляд ничто не угрожало.

Навстречу им из глубокого, обитого сливовым бархатом кресла поднялся человек. Высокий, голубоглазый и светловолосый, он был одет в длиннополую мантию цвета морской пены с широкими рукавами и вышитым на груди пестрым цветком с яркими радужными лепестками.

Что-то в его внешности сразу показалось Тиму необычным: человек выглядел совсем не старым, но его волосы были не просто светлые, а почти такие же белые, как и его мантия. Или это были глаза, бездонно-голубые и холодные, словно скованное льдом море? А, может быть, странно-отрешенное, почти отсутствующее выражение лица?

— Доброе утро, — вежливым кивком поздоровался с ними незнакомец, — представишь меня своим гостям, Диксон?

Бородач, которому была адресована эта просьба, выглядел совсем жалко: колени у него тряслись, по лбу катились крупные капли пота.

— Это Великий Магистр, — пролепетал он, — слабым движением руки указывая на беловолосого. — А это…

— Молчи, — прервал его Магистр, — я уже понял. Очень, очень интересно…

Ученый растерянно умолк, уставившись в пол. Казалось, он даже не решается лишний раз взглянуть на человека в мантии.

— Я знаю, кто ты, — обратился Магистр к Лесане. Тима он едва удостаивал взглядом.

Девушка вызывающе посмотрела ему прямо в глаза.

— И что из этого? Может быть, ты даже знаешь, зачем я здесь?

Беловолосый слабо улыбнулся — одними кончиками губ, глаза его по-прежнему оставались пустыми.

— Догадываюсь. Только ты уверена в том, что им, — он указал на бородача Диксона и Тима, — тоже необходимо об этом знать?

Левая рука Лесаны скользнула за пояс, выхватывая оттуда черный стержень парализатора. Резкий выпад — и Диксон растянулся на ковре, прямо у ног беловолосого.

— Этот мне еще нужен, — твердо произнесла девушка, кивнув на Тима.

— Как знаешь, — пожал плечами Магистр, — нужен, так нужен.

Лесана убрала станнер и направила ствол пистолета прямо ему в лицо.

— Давай-ка, к делу, — приказала она, — открывай мне портал.

Слабая улыбка снова тронула губы беловолосого.

— Его не нужно открывать, — спокойно промолвил он, — портал был, есть и будет всегда. Неужели ты об этом не знала?

— Где? — яростно прошипела Лесана. — Где он, говори!

Магистр вытянул руку, указывая на неприметную дверь в дальнем углу комнаты — Тим поначалу принял ее за вход в чулан.

— Иди открывай! — бросила беловолосому девушка, — я хочу убедиться, что ты не врешь!

— Почему же ты так груба со мной? — неожиданно осведомился у нее Магистр. — Может быть, нам стоит сначала поговорить, обсудить эту… ситуацию?

— Некогда мне разговаривать! — отрезала Лесана. — Если хочешь жить, делай, что я тебе говорю!

— Очень, очень интересно… — повторил беловолосый, изучающе рассматривая девушку. — Впрочем, почему бы мне и не показать тебе портал? Тем более, что дверь эту способен открыть решительно любой человек…

Он не спеша прошествовал вглубь комнаты, взялся за дверную ручку и потянул. В распахнувшийся проем хлынуло ослепительное оранжевое сияние: юноше даже показалось, что за дверью полыхает пожар. Впрочем, сияние оказалось холодным, а испускал его яркий, зависший прямо в воздухе рыжий шар величиной с добрую половину комнаты. Поверхность шара дрожала и переливалась, словно знойное марево над раскаленным песком.

— … другое дело — совершить переход, — спокойным голосом закончил Магистр и снова прикрыл дверь.

Тим бросил взляд на Лесану — глаза девушки так и сверкали, она была явно разъярена издевательски-спокойным тоном этого странного человека.

— Ладно, — возбужденно проговорила она, — теперь мне нужен ключ, где он?

— А этого, — ответил ей беловолосый, — я тебе пока сказать не могу.

— Что значит «пока»? — едва не переходя на крик, выпалила девушка, — ты вообще понимаешь, с кем разговариваешь?

Одним прыжком подскочив к Магистру, она ухватила его левой рукой за горло и сунула в ухо ствол.

— Или мне тебе башку разнести? Этого хочешь?!

— Если ты намереваешься получить ключ, — даже не поморщившись, ответил беловолосый, — то делать этого тебе нельзя.

Тим изумленно наблюдал за этой сценой, пытаясь сообразить, как же ему помочь Лесане. Там, на берегу острова, возле подорванной вышки, он, не задумываясь, бросился ей на помощь, спасая от той страшной женщины. Сейчас, казалось, никакой опасности не было, и все-таки юноша чувствовал напряжение, с каждой секундой нарастающее в комнате. В этом человеке, Великом Магистре, как называл его бородач, таилось что-то неестественное: какая-то смутная, но вполне реальная угроза.

— Лесана, — решился, наконец, Тим, — может быть, мне поискать ключ?

Девушка выпустила беловолосого и отступила на шаг, продолжая держать его на прицеле.

— Да, поищи, — ответила она, не поворачивая головы. — Он должен быть где-то здесь. Сначала обыщи этого, — и девушка кивнула на Магистра.

Тим осторожно приблизился к человеку в мантии, стараясь избегать пронзительного взгляда ледяных глаз.

— Цветок, — внезапно добавила Лесана.

— Что ты сказала?

— Цветок. Ключ — это и есть цветок, который мы ищем, понятно? Хрустальная роза Тиссы.

Магистр слегка приподнял брови, не отрывая глаз от лица девушки. Тима он по-прежнему полностью игнорировал — даже, когда тот начал обшаривать его мантию, пытаясь нащупать что-нибудь, похожее на ключ.

— Как много знает этот человек? — спокойно поинтересовался беловолосый у девушки. — Что значит «хрустальная роза Тиссы»?

— Не твое дело! — огрызнулась Лесана. — Он мой пленник и делает все, что я ему прикажу, усек?

— Пленник? — с тенью иронии на лице переспросил Магистр, — или один из твоих…

— Мне тебе что, рот заткнуть?! — взорвалась Лесана. — Прекрати болтать и давай сюда ключ!

— Если ты заткнешь мне рот, — равнодушно ответил беловолосый, — то мы не сможем продолжать наш разговор. А в этом случае ты никогда не получишь то, что ищешь.

— У него ничего нет, — сообщил девушке Тим, — так я посмотрю дальше?

— Давай, — бросила ему разозленная Лесана, — и ничего тут не жалей, можешь все хоть вверх дном перевернуть, но найди мне этот цветок! В портал только смотри не лезь, — добавила она, — смертельно опасно.

Она могла бы и не предупреждать: Тим и сам не собирался открывать дверь, за которой висел в воздухе пылающий шар.

— Быть может, — обратился беловолосый к Лесане, — мы все-таки присядем, поговорим, пока твой… слуга занимается своими бесполезными поисками? Попробуй убедить меня в необходимости твоих действий, Виола. Вдруг это сработает?

«Как он ее назвал?!»

— Ладно, — звенящим от ярости голосом проговорила девушка, — присядем, поговорим. Не знаю я, кто ты такой, но что-то мне твоя игра ой как не нравится. Если тебе есть, что сказать — говори, иначе присоединишься к этому, — она указала подбородком на неподвижное тело Диксона.

— Прошу, — указал ей Магистр на второе кресло, обшитое блестящей коричневой кожей. Лесана уселась, прямая и напряженная, обеими руками сжимая пистолет. Беловолосый опустился в свое бархатное кресло и принял непринужденную позу, скрестив руки на груди.

Тим, тем временем, приступил к поискам розы, внимательно перебирая книги на полках шкафа. В одном приключенческом романе ему как-то довелось прочитать о том, что на свете существуют шкатулки-тайники в виде книг. В эти тайники очень удобно прятать подходящие по величине вещи — чаще всего это было оружие, компрометирующие письма или драгоценности.

Ну что же, если хрустальный цветок спрятан в одном из этих томов, то он его обязательно отыщет — даже, если для этого придется перетряхнуть все фолианты.

— Ну? — вопросительно бросила Лесана устроившемуся напротив нее Магистру. — Так что ты хотел мне рассказать? Или время тянешь?

— Отчего же, — возразил тот, — времени у нас больше, чем достаточно. Ты же не думаешь, что я надеюсь на помощь извне? Если уж ты явилась сюда лично, то помешать тебе осуществить задуманное могу только я один.

— Если ты такой осведомленный, — парировала девушка, — то почему хочешь мне помешать? Если честно, мне кажется, что ты блефуешь.

— Тебя не удивляет то, что я тебя сразу узнал? — ответил вопросом на вопрос беловолосый. — Разве это не доказательство того, что и твой замысел мне должен быть известен?

— Не думаю, — возразила Лесана, — неоткуда было тебе его узнать. А если бы и узнал, то мы бы не сидели сейчас здесь, ведя эту приятную беседу, разве нет?

Тим проверял одну книгу за другой, внимательно прислушиваясь к разговору — и почти ничего не понимал. Что такого известно о девушке этому человеку, что неизвестно ему, Тиму?

— Ты ведь кто-то вроде стража, не так ли? — поинтересовалась у беловолосого Лесана. — Твоя задача — охранять портал и ключ. Ты же не человек, ты не из Нижних Миров, так? Поэтому и понял, кто я такая.

— О-о-о, какая проницательность! — коротко расхохотался Магистр. Смех его, впрочем, был столь же лишенным эмоций, как и голос. — Разве же я похож на стража? Нет уж, Стихия, я бы назвал себя скорее Хранителем.

Тиму уже начинало казаться, что он присутствует при разговоре двух душевнобольных. Чем дальше, тем непонятнее. Возможно, этот Магистр слегка не в себе, а Лесана просто подыгрывает ему, пытаясь вытянуть правду насчет ключа?

— Хранитель, значит? И давно ты здесь… охраняешь?

— Не охраняю, а храню, — воздел указательный палец беловолосый. — Впрочем, возвращаясь к твоему вопросу — очень давно. С самого начала. Моя задача — контролировать и направлять развитие науки и прогресса на этой Территории. Кроме того, я отвечаю за контакт этой цивилизации с внешним миром, и только я один способен покидать Территорию сам и принимать у себя гостей. Не будь меня, и этот портал стал бы бесполезен, а Фиолетовая потеряла бы всякую связь с тем, что находится извне.

— Вот оно как, — задумчиво проговорила Лесана, — понимаю…

— А раз понимаешь, то позволь мне теперь задать вопрос тебе — зачем ты собралась нарушить границу предназначенного для тебя мира? Мои инструкции достаточно недвусмысленны в том, что касается этого.

— А я думала, тебе известно о том, что я собираюсь предпринять?

— Разве же об этом так сложно догадаться? Ты являешься сюда с оружием — правда, я до сих пор не могу понять, каким образом тебе вообще удалось попасть на станцию — и требуешь от меня выдать ключ и открыть портал. Кроме того, ты очевидно находишься здесь во плоти, а этого я тоже пока понять не могу. Зато твой замысел, Виола, он мне вполне очевиден: совершить переход на чужую Территорию, нарушив основное правило…

— Не называй меня так! — прикрикнула на него девушка. — Иначе, клянусь тебе, мои нервы могут и не выдержать! — она подняла пистолет, нацелившись ему прямо в лоб.

— А, понимаю, — одними губами усмехнулся Магистр, — твой так называемый пленник…

— Что здесь вообще происходит? — не выдержал Тим, поворачиваясь к ним от стеллажей. — Лесана, в чем дело?

Беловолосый промолчал, загадочно улыбаясь и по-прежнему разглядывая девушку в упор. Та нервно дернула щекой.

— Не обращай на него внимания, слышишь? Ты еще не нашел ключ?

Он помотал головой.

— Пожалуйста, Тим, ищи дальше! Чем скорее найдешь, тем быстрее все это закончится, прошу тебя!

— Но почему он называет тебя…

— Потому, что он больной на всю голову, разве не видно! — повысила голос Лесана, — ну бред же несет, откуда мне знать, почему! Я, знаешь ли, не психиатр!

«Тогда зачем ты с ним вообще разговариваешь?» — подумал Тим, но вслух произнес совсем другое:

— Хорошо, если ты так считаешь… я поищу еще.

Он обещал помогать ей и он будет ей помогать, что бы не произошло.

— Браво! — лениво похлопал в ладоши Магистр. — Спасибо за представление, я повеселился. Так на чем же мы остановились? Ах да, ты не ответила мне: почему ты собралась покинуть свой собственный мир?

— Тебе так уж необходимо это знать, Хранитель? Не все ли тебе равно?

— Конечно, необходимо, — подтвердил тот, — от этого будет зависеть мое решение.

— Решение?

— Я имею в виду — выпустить тебя наружу или нет.

— А я думала, твои инструкции — они недвусмысленны? — прищурилась на него Лесана.

«Может быть, стоит поискать ключ там, в серванте, среди посуды?»

— С одной стороны — да. С другой стороны, должна быть какая-то очень веская причина, заставившая тебя пойти на этот шаг. И эту причину, — внимательно поглядел ей в глаза беловолосый, — мне необходимо узнать.

— Ты что, серьезно надеешься на то, что я сообщу тебе о своих причинах? — насмешливо поинтересовалась Лесана. — Именно ты, ничтожный сторожевой пес?

Оскорбление, казалось, совершенно не задело Хранителя.

— Тогда тебе не стоит надеяться на то, что ты получишь от меня ключ, — спокойно ответил мужчина. — Можешь возвращаться назад, вниз. — Он ткнул указательным пальцем в пол.

— А почему это ты так уверен в том, что я его не найду? — недоверчиво протянула Лесана. — Если будет нужно, я же разберу твою каморку по косточкам, можешь мне поверить. Вот прямо сейчас, пристрелю тебя, чтобы не болтал, и сразу же начну этим заниматься. Я же знаю, что ключ где-то здесь, больше ему быть просто негде!

— А ведь ты волнуешься, Стихия, — усмехнулся Хранитель. — Надо же, собираешься меня уничтожить. Ну что же, тут я тебе помешать не смогу, но заверяю тебя — это может возыметь самые неожиданные и неприятные для тебя и всей этой Территории последствия.

— Угрожаешь мне, да?

— Предупреждаю. Всего лишь предупреждаю — и еще раз прошу тебя открыть мне цели твоего…. предприятия.

— Тим, что ты там копаешься?! — Лесана стрельнула глазами в его сторону. — Лучше ищи, ничего не пропускай!

— Да ищу я, ищу! — буркнул Тим, передвигая с места на места бокалы, тарелки и салатницы. Посуды в шкафу было так много, и стояла она так тесно, что для тайника просто не оставалось места.

— Ладно, — кивнула девушка Хранителю, — как тебе, например, такая цель — предотвратить смену циклов?

— Предотвратить? Смену циклов? — медленно повторил за ней беловолосый. Впервые за все это время в его голосе послышались нотки искреннего удивления.

— Вот именно, — подтвердила девушка, внимательно наблюдая за реакцией Хранителя.

Внезапно тот встал и, не произнося ни слова, направился к двери, за которой скрывался портал. Попавшегося на пути Тима беловолосый попросту оттолкнул в сторону легким взмахом руки — но толчок этот оказался таким сильным, что юноша не удержался на ногах и полетел спиной на сервант, с оглушительным звономсвалив на пол кучу посуды.

Лесана вскочила и мягко, словно крадущаяся кошка, последовала за беловолосым. Пистолет она зачем-то сунула за пояс, а вместо него схватила с журнального столика тяжелый серебряный подсвечник.

Ошеломленный, Тим с трудом поднялся на ноги, стряхивая с одежды осколки. Проходя мимо него, девушка неожиданно приложила палец к губам, словно опасаясь спугнуть добычу; Хранитель, тем временем, распахнул дверь портала и комнату снова затопило оранжевое сияние.

Лесана двигалась за ним буквально по пятам, держась в двух шагах позади, но беловолосый, казалось, этого совсем не замечал, уверенным шагом направляясь прямо в пелену света.

Когда до пылающего шара осталось каких-нибудь несколько футов, девушка вплотную подскочила к Хранителю и с размаху ударила его по затылку канделябром.

На фоне пронзительного, режущего глаза света полуослепленный Тим различал только лишь два темных силуэта — но то, что Хранитель остался стоять на ногах, он увидел совершенно отчетливо. Вместо того, чтобы рухнуть на пол, мужчина медленно повернулся к Лесане и попытался достать ее рукой, как будто бы отгонял навязчивую муху. Девушка без труда увернулась от этого движения, шагнула в сторону и с нанесла беловолосому еще один удар — наискосок, прямо по лбу. В голове у того что-то громко хрустнуло, тело его дернулось и привалилось к стене, застыв на месте, словно статуя.

Девушка бросила канделябр и толкнула окаменевшего Хранителя ногой: тот рухнул на пол, неестественно подвернув под себя левую руку.

— Тим, — глухим голосом проговорила Лесана, — давай сюда нож.

Нож? Да, точно, у него же есть нож. Щурясь от сияния, испускаемого порталом, Тим неуверенно приблизился к девушке и вытянул из-за пояса лезвие.

— Что ты хочешь с ним сделать?

— Вскрытие, что! — неожиданно огрызнулась Лесана. — Да ты не видишь, что ли? — она показала на бездыханное тело беловолосого.

Прямо посреди лба у Хранителя зияла чудовищных размеров дыра: голова его была буквально расколота на две части. Только вот крови не было совсем, а вместо ошметков плоти и мозгов на пол вывалились обломки металла и пластика, перевитые тонкими черными проводами.

— Ну, давай же мне свой нож! — девушка чуть ли не вырвала у юноши из руки лезвие и принялась распарывать у мужчины на груди мантию.

— Лесана, — недоуменно спросил Тим, — что это… что с ним такое?

— Андроид это, — бросила она, не отрываясь от своего занятия, — ну, помнишь, я тебе про искусственных людей говорила? Вот, что-то вроде этого.

Ни секунды ни колеблясь, она рассекла ножом безволосую, молочно-белую кожу в области сердца и принялась расширять разрез не хуже заправского хирурга.

— Я сразу догадалась, что он такое, — продолжила она, — но мне нужно было понять, где он прячет ключ. Поэтому я и решила его спровоцировать… и это сработало. Когда он полез в портал, мне все стало ясно…

Лезвие со скрипом вспарывало грудную клетку — крови по-прежнему не было, зато вместо внутренностей наружу полезли переплетения разноцветных проводов. Лесана, то и дело чертыхаясь, резала их на части и раскидывала вокруг себя по всей комнате.

— … и я поняла, что ключ — это он сам. Точнее, — она отбросила нож в сторону и сунула руку в зияющее на груди андроида отверстие, — он у него внутри. Вместо сердца.

В ладони у нее сверкнул всеми цветами радуги поразительно красивый цветок, каждый лепесток которого был окрашен в свой собственный, сочный и насыщенный цвет: винно-красный, травянисто-зеленый, темно-пурпурный, лимонно-желтый, лазурно-синий…

Хрустальная роза светилась настолько ярко, что свет ее лепестков не могло затмить даже огненное сияние портала. Пораженный, Тим не мог оторвать от цветка глаз: казалось, он мог бы разглядывать его идеально ограненные формы часами. Пожалуй, в нем действительно было что-то магическое: юноша ощущал исходящую от цветка притягательную силу, вызывающую жгучее желание обладать им, этим прекрасным творением неведомого мастера.

— Вот, — благоговейно произнесла девушка, воздевая розу высоко в воздух, — это и есть тот ключ, который я так долго искала.

Она поднялась с колен и направилась назад в «гостиную», поманив Тима за собой. Юноша прошел мимо разгромленного серванта, осторожно перешагнул через распластавшегося на полу бородача, и остановился около книжных полок, то и дело посматривая на чудесный цветок в руках Лесаны.

Девушка подошла к маленькому столику и положила на него розу, потом обернулась к Тиму со странным выражением на лице. Он нерешительно улыбнулся ей, ощущая необычайное облегчение и радость от того, что у них все так легко получилось… предвкушая новые, будоражащие кровь приключения, и впечатления, и…

Она вдруг оказалась совсем рядом, теплая и пахнущая лавандой. Мягкая ладонь скользнула по его волосам, и Тим прикрыл глаза, чувствуя, как губы девушки приблизились к его лицу…

— Прости меня, Тим, — прошептала Лесана ему на ухо.

В следующее мгновение у юноши вдруг сильно закружилась голова, а по всему телу забегали неприятные, холодные мурашки. Распахнув глаза, он с удивлением обнаружил, что отчего-то растянулся прямо на полу, потом попытался подняться на ноги — и не смог.

Мышцы больше не подчинялись Тиму, мало того, он совершенно не чувствовал своего тела. Ощущение было такое, что его голова отделилась от туловища, продолжая жить своей собственной жизнью — впрочем, подать голос он тоже уже не мог. Максимум, на что еще был способен юноша, так это открывать и закрывать глаза.

Где-то за спиной у него зашуршала бумага, потом по полу как будто бы протащили что-то тяжелое. До ушей донесся негромкий шорох, затем глухой стук, похожий на звук закрываемой двери.

В поле его зрения возникли стройные ноги девушки, обутые в высокие черные ботинки.

— Спокойно, это всего лишь станнер, — раздался откуда-то издалека бесцветный голос. — Ты полностью парализован, но через пару часов снова будешь, как новенький. Так что не волнуйся и не пытайся шевелиться, а то только сердце себе загонишь.

Ботинки снова исчезли, открыв ему вид на угол книжного шкафа и кусок дверного проема, ослепительно пылающий оранжевым. Что-то зазвенело, потом тихо щелкнуло: раз, другой, третий.

— Ты испуган, ничего не понимаешь и хочешь знать, почему я так поступила, — продолжила Лесана холодным голосом. Казалось, из него исчезли любые эмоциональные нотки, девушка разговаривала таким тоном, словно читала Тиму скучную научную лекцию.

— Поэтому я кое-что объясню тебе, хотя, конечно, оправдываться не собираюсь. За парализатор извини, но иначе ты мог бы мне помешать, а этого я тебе позволить не могу. Того мужика, ученого, я вытащила в коридор, так что он нас уже не услышит.

«Почему она это сделала?? Почему так поступает со мной??»

— Тим, вспомни наш самый первый разговор в моем доме. Когда я предупреждала тебя, а ты все равно настаивал на том, что хочешь мне помочь. Так вот, я приняла твою помощь, и очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделал… но я не обещала брать тебя с собой. Мне очень жаль, если ты неверно истолковал мои слова и все это время рассчитывал на что-то большее.

«Что она такое говорит?»

— Тим, я не могу разрешить тебе последовать со мной. Это невозможно, и никаких вариантов здесь быть не может. Еще раз повторю — я высоко ценю твое отношение ко мне, твое самопожертвование и твою поддержку. Без тебя я бы никогда не добралась до этого портала и никогда бы не получила ключ. Но дальше я должна пойти одна, и постарайся поверить мне, так будет только лучше для тебя самого. Тот путь, что начинается для меня за этим порталом… его я не хочу и не могу делить ни с кем, даже с тобой. Пойми и постарайся принять это, как мужчина. Ты помогал не только мне, ты помогал целому миру, не больше и не меньше. Я считаю, что этого тебе должно быть вполне достаточно.

Девушка снова подошла поближе, Тим понял это по звуку ее шагов.

— Теперь, конечно, ты меня возненавидел. Понятное дело — обманула, предала и бросила, такая вот я сволочь. Только не забывай, Тим, что я никогда не давала тебе повода в себя влюбляться. Твои чувства ко мне — извини, но это твоя проблема.

«При чем здесь мои чувства?»

— Ты предложил помощь, я ее приняла, и не забывай, что это именно я вытащила тебя с того острова. Мало того, именно я спасла тебе жизнь и в первый раз, когда вместо того, чтобы казнить, они отправили тебя туда. Ладно, этого ты все равно не поймешь. Главное то, что я и сейчас постаралась сделать для тебя как можно больше. Думаешь, зачем я выдавала тебя за своего пленника? Думаешь, почему я не оставила тебя там, внизу, на военной базе, а потащила сюда с собой? Ведь если честно, Тим, твоя миссия завершилась в тот момент, когда ты сообщил мне код. Здесь, на станции, я бы уже прекрасно справилась сама.

«Неужели ей был нужен всего лишь этот проклятый код?…»

— Так вот, — продолжила свой монолог невидимая Лесана, — я бы могла просто оставить тебя на острове, рядом с кучей трупов. Как ты считаешь, что бы с тобой произошло после того, когда туда бы прибыли патрули? То-то же. А я ведь еще дала понять той жирной твари, что жизнью своей она обязана именно тебе. Мало ли что, может быть, это тебе еще пригодится.

Она заговорила быстрее, словно куда-то опаздывала.

— Очень скоро тебе здесь придется иметь дело с теми учеными, а никто из них и не догадывается о твоей истинной роли. Кажется, я достаточно убедила их в том, что ты у меня в заложниках и действуешь по принуждению. Поэтому, Тим, сначала тебе ничего не будет угрожать, но постарайся придумать себе какую-нибудь легенду. Ты умный, у тебя получится. Думаю, кто-нибудь из них отправится с тобой вниз, чтобы доложить о случившемся. Если повезет, сумеешь уйти неузнанным. Если же нет — ну, в любом случае, я сделала для тебя все, что могла. Как-нибудь выкрутишься, вали все на меня и не забывай о том, что та боевая корова с базы у тебя в долгу. Сам понимаешь, смягчающее обстоятельство.

«Как же я выкручусь, если во мне признают того самого Узника? Тем более, что женщина видела, как я подорвал вышку вместе с солдатом!»

Тимом постепенно овладевала паника, и слова девушки только усиливали ее вместо того, чтобы успокаивать.

— Надеюсь, ты еще поймешь, что я сделала все возможное для того, чтобы облегчить твою участь. Прости, но больше я тебе ничем помочь не могу. И не забывай о том, что я многое рассказала тебе про устройство мира и другие Территории. Об этом, Тим, здесь почти никто ничего не знает, и можешь считать мою информацию… своего рода подарком. Постарайся использовать ее с умом, и как знать — быть может, это позволит тебе многого достичь. В этом мире знания такого рода могут возвысить человека очень и очень высоко…

Девушка замолчала, словно о чем-то размышляя.

«Может быть, она еще передумает? Они же убьют меня на месте, почему она этого не понимает??»

— Да, и еще одно, — добавила Лесана, — через полтора-два часа ты снова овладеешь своим телом. Знай, что соваться в портал, не имея при себе ключа, означает верную смерть. Поэтому очень прошу тебя, не пытайся следовать за мной. Попробуй договориться с учеными, и все будет хорошо. А теперь прощай, Тим, и еще раз — спасибо тебе за все.

С того места, где он лежал, Тиму была видна часть комнаты с пылающим шаром портала. Ему была видна девушка, которая медленно зашла туда, сжимая в ладони хрустальный цветок. Он мог бы закрыть глаза, это было вообще тем единственным, что он был в состоянии сделать — но Тим продолжал смотреть на нее, как будто бы пытаясь удержать в памяти как можно больше от образа той, которую он так любил.

Словно уловив его мысль, девушка обернулась через плечо, остановившись в шаге от яркой пелены света.

— Почти все, что я рассказала тебе про Лесану — истинная правда. Просто получилось так, что я — это не она, Тим. Постарайся утешиться хотя бы тем, что меня настоящую ты никогда не знал и никогда не любил.

И, повернувшись к порталу, она широко раскинула руки в стороны, а затем шагнула вперед.

Оранжевое сияние поглотило тонкую фигурку девушки, и Тим остался совсем один. В этой комнате, на станции-сфере, во всем мире.

Он лежал, тупо уставившись в одну точку, а по щекам его катились слезы, обильно смачивая замысловатый узор ковра. Кажется, она упомянула что-то про верную смерть?

И Тим принялся терпеливо дожидаться того момента, когда он снова обретет возможность двигаться.

*************************

Джемма с трудом поднялась на ноги, морщась от разрывающей голову боли. Сначала ее повело в сторону — так, что женщина едва не свалилась обратно на землю. Ухватившись за погнутую взрывом металлическую опору вышки, она вытерла с лица кровь и ощупала языком дырку на месте выбитого камнем зуба.

Впечатления от того, что ей только что довелось увидеть, пересиливали даже боль и ярость от пережитого позора. Это надо же — ее, Джемму, практически голыми руками одолели какая-то тощая девчонка со своим несуразным приспешником. Какая она после этого, к чертовой матери, офицер? Отправят под трибунал, и правильно сделают!

Впрочем, сейчас это все уже неважно. Своя собственная судьба казалась Джемме теперь совсем незначительной по сравнению с тем, что произошло на базе. Судя по всему, эта парочка захватила тот самый «объект исключительной секретности», который им было поручено здесь охранять.

То, что объект оказался невиданных размеров летающим кораблем, поразило женщину еще больше. Куда они могли на нем отправиться и какие вообще преследовали цели? Неужели корабль теперь попадет в руки загадочных туземцев-полулюдей, обитающих где-то по ту сторону океана?

В таком случае под удар попадет безопасность всего Архипелага.

На горизонте показались быстро увеличивающиеся в размерах силуэты военных кораблей — казалось, они окружали базу со всех сторон. Три, пять, десять… она насчитала уже пятнадцать судов, на всех парах приближающихся к острову. Впрочем, и это уже не имело никакого значения: они опоздали, все произошло слишком быстро… а вот она, лейтенант императорского флота, осрамилась, не смогла справиться с врагами.

Плотное кольцо кораблей сомкнулось вокруг острова, и к берегу устремились быстроходные катера, заполненные морскими пехотинцами в иссиня-черной десантной форме.

Джемма уверенно выпрямилась, стараясь твердо удерживаться на ногах. Что бы не решит трибунал, она примет его приговор с мужеством, подобающим настоящему солдату. В любом случае, она очень надеялась на то, что ей позволят исправить свою ошибку и вернуть Империи летающий корабль.

Как она собирается это сделать, женщина еще не знала. Зато она очень хорошо запомнила лицо той, которая едва не пристрелила ее, как собаку. С этой девчонкой у нее теперь очень большие счеты, и рано или поздно она ее достанет, решила для себя Джемма. Достанет и отомстит за все — и за своих ребят тоже.

Пусть даже для этого ей придется отправиться на край света… или даже еще дальше.