Цвет предательства

Глава 16. Узник. Фиолетовая территория. (3)

Или один из близнецов — это отец Лесаны, а хмурый король — ее дед? И самой девушки на этой фотографии, понятное дело, просто нет?

Как же понять, кто здесь изображен, как же это понять?…

Взгляд Тима внезапно упал на замысловатый волнистый узор в правом нижнем углу фото: присмотревшись к нему повнимательнее, юноша понял, что это на самом деле была надпись, выполненная точно таким же шрифтом, как и тот, что он только что пытался разобрать в книгах. Буквы были настолько мелкие, что Тим поначалу принял надпись за причудливый орнамент, но теперь он уже различал их совершенно отчетливо.

Охваченный волнением, Тим выскочил из чулана, забыв про совок и щетку, и со всех ног бросился в кабинет, крепко сжимая в кулаке снимок. Осколки лампы жалобно заскрипели под его ногами; юноша схватил со стола исписанные листы бумаги и принялся лихорадочно сличать расшифрованные буквы с подписью на фотографии.

Очень скоро ему стало ясно, что здесь, скорее всего, перечислены имена тех, кто присутствовал на снимке — Тиму удалось насчитать пять слов, разделенных знаком, соответствующим запятой. В первом из имен содержалась всего одна известная Тиму буква, «А», зато второе удалось расшифровать почти полностью: «Та_на». Недостающая третья буква, в этом Тим был почти уверен, была буквой «Я» — изображавшие ее знаки присутствовали в названии как атолла Окияма, так и залива Янта на его родном острове Кизи.

Итак, Таяна, родная или неродная мать Лесаны — впрочем, это неважно. Важно то, что на этой фотографии она могла быть только пухлой женщиной с короной на голове. Следовательно, девочка все-таки должна быть Лесаной. Но почему же она так непохожа на его спутницу… и что это за близнецы, рядом с королем?

Нужно посмотреть, нет ли в чулане и других фотографий с этими людьми, решил Тим — но стоило ему только выйти в коридор, как внизу вдруг резко хлопнула дверь.

Лесана вернулась!

Судорожно запихнув фотографию за пазуху, он быстро спустился вниз по лестнице и едва не столкнулся в проходе с девушкой. Волосы у Лесаны были влажные, в руках она держала свой рюкзак.

— Ты куда так несешься? И раскраснелся чего? — она окинула его подозрительным взглядом. — У тебя все в порядке?

— Да я в чулан, за веником, — сконфуженно пробормотал Тим, — лампу там твою раскокал, в кабинете…

— Лампу? — непонимающе сощурилась Лесана, — какую еще лампу?

— Ну бронзовая тетка такая, с шаром…

— А, эту, — отмахнулась девушка, — ну и черт с ней, с лампой. Я уж подумала, случилось чего — видок у тебя, знаешь ли…

— Да нет, — помотал головой Тим, — просто я думал, ты рассердишься.

— Ой да ладно тебе! — она осклабилась и хлопнула его по плечу, — что я, совсем того, что ли? Но осколки ты давай подмети, ага?

Тим облегченно вздохнул, когда девушка резко развернулась и направилась в кухню — потом быстро юркнул в чулан, сунул фотографию обратно в пачку, а саму пачку в коробку, постаравшись придать штабелю его первоначальный вид. Затем, захватив с собой щетку и совок, поспешно направился на второй этаж — при мысли о том, что Лесана могла оказаться там раньше его, у Тима внутри все обмирало.

К счастью, девушка вовсе не собиралась проверять кабинет: она уже гремела посудой на кухне, что-то напевая себе под нос.

Быстро распихав по карманам свои записи, Тим расставил все книги обратно на стеллажи и принялся за уборку, то и дело вытирая рукавом со лба обильный пот. У юноши было отчетливое ощущение того, что он почти вплотную приблизился к некой тайне, загадочной и тщательно охраняемой.

Тайне, которая могла перевернуть все с ног на голову.

После обеда, состоявшего сегодня из наваристого супа с клецками, курицы с рисом и фруктового компота на десерт, Лесана отправилась спать, посоветовав Тиму последовать ее примеру.

— Ночью нам сегодня поспать не придется, — заявила она, поднимаясь из-за стола, — а я не хочу, чтобы ты был сонный или невнимательный. Так что давай, сходи отдохни.

Тим уже привык к тому, что девушка частенько спит днем, но сам так и не мог заставить себя отойти от привычного режима. Даже после того изматывающего ночного набега он целый день не мог сомкнуть глаз, пытаясь успокоиться и прийти в себя — а вот Лесана сразу же, как только они вернулись домой, отправилась в свою спальню и появилась только к ужину.

Тем не менее, он решил попытаться, хотя подозревал, что уснуть не получится и в этот раз: слишком уж Тим был взбудоражен, как от предстоящей им вылазки, так и от своих мыслей по поводу обнаруженных в чулане фотографий.

— Послушай, Лесана, — остановил он девушку на пороге кухни, — а что мы будем делать потом?

— Когда «потом»? — непонимающе переспросила она.

— Ну, когда раздобудем твою розу? Я правильно понимаю, что мы отправимся в Цедонию?

Лесана помедлила, словно бы собираясь с мыслями.

— Тим, давай-ка сначала ее раздобудем, хорошо? Это сейчас — самое важное. Потом и обсудим с тобой, чем будем заниматься дальше. Зависит от того, чем все закончится.

— В каком смысле «чем закончится»? — настала очередь удивляться Тиму.

— Ну как — смотря, что я смогу с ней устроить и вообще… — в глазах Лесаны промелькнуло нетерпение. — Ладно, сейчас не время заниматься прорицаниями. Ты как хочешь, а я — спать. Вечером поговорим еще, я объясню тебе, что нам нужно будет сделать.

Пожав плечами, Тим посторонился, пропуская девушку. Он уже узнал ее достаточно хорошо для того, чтобы понимать — если Лесана не хочет чего-то рассказывать, расспрашивать ее бесполезно. Проще было, наверное, пересечь океан между Архипелагом и Цедонией вплавь.

Заснуть ему, конечно же, так и не удалось: яркий дневной свет заливал спальню, проникая даже через прикрытые веки. В комнате стало довольно жарко: полежав с полчаса, Тим решил пойти искупаться, чтобы освежить голову и немного взбодриться.

Морская вода приятно холодила кожу, и юноше совсем не хотелось вылезать на берег, тем более, что он решительно не представлял себе, как бы убить время до вечера. Снова лезть в чулан за фотографиями, как и заниматься расшифровкой книг в кабинете, Тим больше не решался — пока Лесана дома, это может оказаться небезопасным. Не то, чтобы девушка запрещала ему заниматься подобными исследованиями — в конце концов, в его распоряжение был предоставлен весь особняк, со всеми своими комнатами и их содержимым; нет, просто юноша не хотел, чтобы Лесана догадывалась о его подозрениях.

Когда они отправятся в Цедонию, подумал Тим, ему все равно нужно будет заняться изучением языка этой страны — так сказать, вполне легально. А что касается фотографий, то можно будет как-нибудь «случайно» наткнуться на них и показать Лесане — интересно, как она на это отреагирует?

Вернувшись в дом, Тим переоделся, высушил волосы и отправился в салон, прихватив из кабинета увестистый художественный альбом с красивыми цветными репродукциями. Картины большей частью изображали идиллические пейзажи либо архаические сцены из деревенской жизни. Судя по всему, в древности Цедония не так уж сильно и отличалась от Архипелага, несмотря на разделявшее их огромное пространство.

Если это, конечно, вообще была Цедония — несмотря на все свои успехи с буквами, Тиму не удалось понять ни слова из текстов, служивших картинам описаниями. Лениво полистав альбом, он отложил его в сторону и устроился на диване поудобнее. Прикрыв глаза, юноша принялся представлять себе сцены их триумфального возвращения в столицу Цедонии… точнее, возвращения Лесаны, ведь сам он окажется там первый раз в жизни… как же называлась эта столица? Кажется, Рокка? Или Сантуриан?..

Незаметно для себя Тим задремал — как ему показалось, всего на каких-нибудь полчаса. Когда же он проснулся, в салоне уже было темно: за окнами сгустились лиловые сумерки, и только серебристый луч западной сферы тонким стилетом рассекал вечернюю мглу.

Он резко приподнялся на диване, поморщившись от накатившего головокружения — и в следующий момент понял, что находится в комнате не один. В кресле напротив темным силуэтом устроилась Лесана, бесшумная и неподвижная, словно призрак. Заметив, что Тим проснулся, она подалась вперед и чиркнула спичкой, запалив стоящую на столике свечу.

— Проснулся? А я давно тут сижу, жду.

Тим сглотнул — в горле после сна неприятно пересохло — и пробормотал что-то утвердительное.

— Ну что же, нам пора. — Голос девушки звучал серьезно и слегка приглушенно. — Проинструктирую тебя в пути, хорошо? Времени уже нет. Не хотела будить, отдохнуть тебе надо было.

Он кивнул, потягиваясь и разминая затекшие мышцы. Вот оно, началось. Тимом вдруг овладело нервное возбуждение, окончательно прогнавшее остатки сна и заставившее его сердце забиться быстрее. Он чувствовал себя совершенно неготовым к тому, что им сегодня предстояло — и это несмотря наизнурительные тренировки и постоянное укрепление своего боевого духа.

— Идешь? — поторопила его от двери Лесана. От девушки исходило прямо-таки ощутимое напряжение — похоже, она тоже сильно нервничала.

Проследовав за ней по полутемному коридору, Тим на мгновение замер, когда девушка толкнула дверь чулана и щелкнула выключателем: что, если она заметит треснувшую коробку с фотографиями? Лесана, однако, решительно направилась в другой угол помещения; там были сложены их трофеи, захваченные на военной базе.

— Вот, держи, — она протянула ему короткий портативный автомат, тускло блеснувший голубоватой сталью в свете неоновой лампы. Тим удивленно уставился на это оружие: ему довелось воспользоваться им один-единственный раз, в основном Лесана тренировала его обращению с обычным пистолетом.

— Бери-бери, — нетерпеливо произнесла девушка, — ты же умеешь им пользоваться, я показывала.

Тим принял у нее автомат, перекинув ремень через плечо.

— Так, а теперь это, — она сунула ему увесистый пояс с карманами, наполненными запасными обоймами и ручными гранатами.

— Мы что, эту базу штурмовать собираемся? — изумленно поинтересовался Тим, туго затягивая пояс на талии.

— А ты что думал, мы им визит вежливости нанесем? — саркастически ухмыльнулась Лесана. — Выдайте, мол, нам знаменитую розу Тиссы, а мы вам взамен спасибо скажем!

Девушка вдруг посмотрела на Тима так, что ему на мгновение стало не по себе.

— Может так получиться, что эта ночь станет для меня последней. Или для тебя. Или для нас обоих, ты это понимаешь? — она сунула себе в рюкзак несколько гранат и решительно направилась к выходу.

Тим ошалело глядел ей вслед, постепенно осознавая смысл сказанного Лесаной. Все это время он старательно отгонял от себя мысли о грозящей им смертельной опасности, втайне надеясь на то, что девушке удастся каким-то образом выкрасть свою розу, не поднимая особого шума.

— Ну пошли, чего ты застрял? — нетерпеливо окликнула его девушка и выключила в чулане свет. — Или ты боишься, Тим? Я не смогу одна, мне твоя помощь нужна.

— Да не боюсь я! — выпалил Тим, — с чего ты взяла? Точнее, боюсь, конечно — неожиданно для самого себя признался он девушке, — но я тебя ни за что не брошу.

— Молодец, — на ее лице промелькнула быстрая улыбка, — я знаю, что могу тебе довериться. Ладно, пойдем уже, чего в темноте стоять?

Снаружи оказалось почти так же темно, как и в чулане — море сегодня отчего-то вообще не светилось, и сумрачные массы волн с шипением накатывались на подножие скалы. Погода, похоже, портилась: поднялся свежий ветер, а лиловеющее небо стремительно заволакивали рваные простыни облаков.

Лесана засветила свой фонарик и очень быстро, перепрыгивая через несколько ступенек, сбежала вниз к катеру. Тим осторожно последовал за ней, освещая себе путь и стараясь не споткнуться на скользкой лестнице — гранаты на поясе заставляли его передвигаться со всей возможной осторожностью.

— Кажется, будет буря, — сообщил он девушке, благополучно добравшись до причала. — Видишь, какое небо?

— Буря? — рассеянно переспросила занятая акватифом Лесана, — вот и отлично, буря нам даже на руку. Так, залезай давай. — Она сунула рюкзак под сиденье и заняла свое место за штурвалом.

Тим уселся рядом с ней, пристроив автомат на коленях и немного поерзал по жесткой скамье, пытаясь устроиться поудобнее. Девушка огляделась по сторонам, потом включила прожектор и передвинула несколько рычажков на панели управления: через мгновение негромко загудела вентиляция, а циферблаты индикаторов засветились мягким сиреневым светом. Запустив мотор, Лесана подняла защитный экран и плавно тронула катер с места.

— А далеко нам до этой базы? — спросил у нее Тим.

— Не очень, — пробормотала девушка, не отрывая глаз от приборов, — чуть дальше, чем в прошлый раз. — Ее руки проворно двигались по панели, переключая тумблеры и нажимая многочисленные кнопки. Акватиф на секунду замер, а потом начал погружаться, уходя все глубже и глубже под воду. Лесана увеличила яркость прожектора, затем крепко ухватилась за штурвал и снова пустила катер вперед, постепенно наращивая скорость.

Прошло несколько минут, и на панели с тонким писком замигала зеленоватая лампочка. Девушка откинула со лба прядь волос и утопила штурвал в пол, одновременно включив навигатор — Тим понял, что теперь они покроют большую часть пути на автоматическом управлении; если, конечно, по дороге им не встретятся патрули или минные поля.

Обучая юношу управлению катером, Лесана научила его считывать показания важнейших приборов, и теперь Тим время от времени беспокойно посматривал на эхолот — судя по всему, акватиф пока что не достиг и трети максимально возможной глубины, а у него уже начинало закладывать уши. Конечно, за последние десять дней они уже несколько раз успели потренироваться с погружениями, но этого вряд ли хватило для того, чтобы Тим начал лучше переносить сильные перепады давления.

— Ну вот, — повернулась к нему на скамье девушка, — теперь можно и поговорить.

Он выжидающе посмотрел на нее. Лесана была серьезна, как никогда: огромные фиолетовые глаза излучали отчаянную решимость.

— Та база, на которую мы сейчас направляемся, очень хорошо защищена, Тим. Там работает мощнейшая система обнаружения и уничтожения плавучих объектов, в том числе и подводных. Гидролокаторы у них пробивают почти до самого дна, поэтому, чтобы пройти, нам нужно будет очень глубоко погрузиться.

— Гидролокаторы? — переспросил Тим. Его худшие опасения, похоже, сбывались. Не хватало только опять потерять сознание, как в тот раз, когда они уходили от погони…

— Ну, подводные радары. В общем, если они засекут катер, то шансы у нас будут нулевые: ни проскочить, ни уйти назад уже не получится. Поэтому я беспокоюсь о том, перенесешь ли ты такое погружение.

— Лесана…

— Не перебивай меня, хорошо? — сверкнула глазами девушка. — Дай договорить.

Он кивнул.

— В общем, когда доберемся до места, я сделаю тебе укол, — она кивнула на свой рюкзак, — и ты ненадолго отключишься. Как раз на то время, что мне потребуется, чтобы пройти под радарами. Потом приведу тебя в чувство, так что опасаться нечего. Ты как, согласен?

— Э-э-э, а что, без этого никак нельзя? — слегка ошарашенно поинтересовался Тим. — Зачем же меня… отключать?

— Потому, что лекарство так действует! — принялась втолковывать ему Лесана. — Это будет нечто вроде глубокого сна, ну комы, если тебе так угодно. Поскольку только в таком состоянии твой организм сможет перенести подобное погружение. Чего ты боишься-то, не пойму? Думаешь, я тебя потом не разбужу? Для этого у меня тоже средство есть.

— Ну, я не знаю, — протянул Тим, — а ты точно уверена, что разбудишь?

— Да пойми ты, — нетерпеливо повысила голос девушка, — если бы не была уверена, зачем бы мне все это затеивать? Я же тебе говорила, Тим, что мне твоя помощь нужна, поэтому и беру с собой. Или ты считаешь, что я тебя прикончить собираюсь?

— Да нет, что ты…

— Ну вот! А на берегу ты мне будешь нужен живой и здоровый, а вовсе не в коматозном состоянии. Не беспокойся ты, сыворотка проверенная, Роланд мне и самой пару раз ее колол, пока не привыкла к давлению.

— А, так ты ее на себе использовала? — с некоторым облегчением произнес Тим, — ну, если другого выхода нет, тогда ладно.

— Нету другого выхода, можешь мне поверить. И не переживай ты так, все будет хорошо, — она улыбнулась и потрепала его по колену. — Если мы выживем, то выживем оба, это я тебе обещаю.

Это обещание, пожалуй, нельзя было назвать чересчур оптимистичным, но Тим понимал — на большее ему в сложившейся ситуации рассчитывать и не приходилось.

— В общем, мы с тобой договорились? — осведомилась у него девушка.

— Да, хорошо, — кивнул Тим, — делай, как считаешь нужным.

— Вот и прекрасно. Теперь слушай дальше — как только высадимся на берегу, я им устрою ложную тревогу. Сразу поднимется переполох, они там спросонья забегают, запустят свою систему, море начнут кипятить, — девушка усмехнулась, — а мы с тобой в это время сделаем все, что надо, прямо у них под носом. То, что я ищу, находится на сторожевой вышке, так что нам с тобой придется туда проникнуть. Или прорваться. В общем, тебе, в принципе, просто нужно будет меня слушаться и выполнять все мои указания, — подытожила Лесана, — тогда все пройдет, как по маслу.

Она немного помолчала.

— Ну как? Я же могу на тебя положиться?

— Да, конечно, — подвердил Тим, — а иначе… зачем бы я согласился тебе помогать?

Некоторое время он с вызовом смотрел ей прямо в глаза, а затем девушка рассмеялась и пихнула его в бок:

— Молодец, очко в твою пользу! Ладно, квиты. На самом деле я в тебе уверена, просто это все моя паранойя, ну ты понимаешь. Я, знаешь ли, Тим, не привыкла… доверять, вот.

— Да я понимаю, — он неловко погладил ее по плечу, — я же не обижаюсь, просто нервничаю, вот и все.

— Да уж вижу! — коротко хохотнула Лесана, — ты думаешь, я сама не психую? На этот раз все будет намного сложнее, чем на той платформе, так что ты тоже… давай, не расслабляйся.

Она окинула внимательным взглядом тускло мерцающие индикаторы, передвинула пару рычажков и снова повернулась к Тиму.

— Послушай, Тим…

— Да?

— Помнишь, я тебя спрашивала про код? Ну, числовой ряд?

— Когда мы с платформы возвращались? Помню.

— И тебе… так больше ничего и не пришло в голову? Поверь мне, Тим, пожалуйста — этот код для меня очень важен… ну, то есть, для нас с тобой.

— А чем он так важен-то, можешь объяснить? — упорствовал Тим. Он твердо решил не выдавать Лесане числовой ряд до тех пор, пока не поймет и не поверит, зачем он ей понадобился.

— Ты не поверишь, зачем. Сам должен убедиться, своими глазами. Нет, так ты вспомнил эти числа?

— Лесана, — серьезно глянул на нее юноша, — может быть, я что-то такое и припоминаю. Но я хочу, чтобы ты мне сначала все объяснила. Или показала, если считаешь, что я не смогу поверить.

— Ладно-ладно, только не надувайся опять, хорошо? Просто я подумала… ну, всякое же может быть, маловероятно, конечно, но…

— Но что? — с нажимом поинтересовался Тим.

— Ну, в общем, вдруг я останусь одна? Ты же понимаешь, дело нам предстоит серьезное и опасное… а если ты не успеешь рассказать мне про эти числа… — она смущенно умолкла и застывшим взглядом уставилась на приборы.

— То есть, я правильно понимаю? — не отставал от нее Тим, — этот код нужен тебе, чтобы получить розу Тиссы? И ты боишься, что я все-таки не выживу и унесу эту тайну с собой в могилу?

Лесана еле заметно кивнула: щеки ее внезапно залил яркий румянец, хорошо заметный даже в полумраке кабины.

Внутри у него снова начала подниматься волна недоверия — а что, если девушка затеяла все эти приключения только ради того, чтобы выпытать у него числа? Отчего-то Тиму казалось, что числовой ряд содержит в себе нечто большее, чем просто код доступа, пусть даже к важному военному объекту. Когда юноша впервые наткнулся на эти числа в секретных, частично зашифрованных документах Академии, он сразу же принялся искать ключ к шифру, чтобы понять истинное значение своей находки. К сожалению, его лихорадочные поиски были прерваны внезапным арестом, а то немногое, что Тиму удалось узнать, всего лишь намекало на некую глобальную мировую тайну, разгадка которой крылась в наборе из двенадцати чисел.

Позже, уже находясь на острове, Тим почти каждый день пытался вывести формулу, которая могла бы хоть как-то связывать между собой загадочные числа, но всякий раз терпел неудачу.

Или его спутница знает больше, чем ему говорит, или эта самая хрустальная роза была чем-то намного более важным, чем просто древней реликвией с мифическими чудесными свойствами…

— Лесана, — обратился он к девушке, — давай договоримся так. Не знаю, откуда тебе это вообще известно, но кое-какие подозрительные числа я вроде бы видел. Пока мы добираемся до этой базы, я постараюсь их вспомнить, а потом ты мне покажешь прямо на месте, как и зачем применяется этот код. Пойми меня правильно, но так у меня будет больше уверенности в том, что со мной ничего не случится.

Она вскинула на него полные негодования глаза, явно собираясь что-то возразить, но Тим не дал девушке прервать себя:

— Чтобы не получилось так, как в прошлый раз, хорошо? Я не хочу больше служить приманкой и рисковать своей жизнью без надобности тоже не хочу.

Лесана молча смотрела на него, поджав губы и изумленно покачивая головой.

— Да уж, — наконец заговорила она, — я вижу, ты все-таки на меня серьезно обиделся. Не понимаю только, за что, ну да ладно. Что было, то было, чего опять старое перебирать. Я тебе вот что скажу, Тим. Если бы не мой план тогда, на нефтяной платформе — мы бы с тобой оттуда, может, и не вернулись бы. Я, знаешь ли, привыкла действовать жестко, но эффективно. Себя я никогда не жалела, и тебя тоже не жалею — взялся мне помогать, терпи. И, между прочим, я тебя с самого начала предупреждала, что будет нелегко? Предупреждала ведь?

Он молча кивнул.

— Ну вот. Поэтому ты понимаешь. Но ты не имеешь права даже предполагать, что я собираюсь тобой пожертвовать, слышишь? Права ты такого не имеешь! У меня, может быть, сейчас на целом свете, кроме тебя, никого нет, — голос ее предательски дрогнул, — а ты мне тут такие вещи…

Тим серьезно смотрел на нее, пытаясь не поддаваться жалости. Ему вдруг показалось, что огорчение девушки было отчасти напускным. А еще из головы никак не шли те фотографии.

— Чего молчишь-то? — буркнула Лесана, теребя рукав своей куртки. — Ладно, договорились: я покажу тебе там, на базе, зачем нам понадобится код. Сам во всем убедишься, тогда и расскажешь. Чтобы даже и не думал, что я тебя обманываю, понял ты меня?

— Угу, — согласился Тим, — договорились.

— Ладно, ну а пока ты вспоминай, только хорошенько — поскольку ошибаться нам будет нельзя.

Она посмотрела на дисплей радара, удовлетворенно кивнула, и принялась водить пальцем по экранам остальных приборов, что-то бормоча себе под нос. Тим прикрыл глаза и начал заученно повторять про себя двенадцать чисел, которые ему, само собой, никогда не приходилось припоминать специально — цифры отпечатались в мозгу намертво, как будто бы он знал их с самого рождения.

Снаружи за стеклом вдруг промелькнуло что-то огромное и темное — сначала Тиму показалось, что они прошли совсем близко от подводной скалы, но через пару мгновений неясная громада уже обогнала их, проплыв прямо над акватифом. Лучи прожектора выхватили из подводного мрака гигантский плавник на шершавой, покрытой трещинами и пятнами водорослей спине неведомого морского чудовища.

Тим подался вперед, стараясь получше рассмотреть существо. Судя по всему, это была огромных размеров рыба, а, может быть, даже кит. Загадочный подводный житель неторопливо плыл перед ними, лениво шевеля плавниками — казалось, он решил сопровождать катер на манер почетного эскорта.

— Лесана, — полушепотом, словно боясь спугнуть существо, позвал Тим, — смотри, какой гигант к нам пристроился. Это же, наверное, кит?

Девушка подняла голову от приборов и коротко стрельнула глазами в сторону необычного гостя.

— А, этот, да. Кит. Он не опасен, все в порядке, — и она снова занялась показаниями индикаторов.

Тим уже ничему не удивлялся: вполне может быть, что существо было каким-то образом связано с Лесаной и сопровождало их вовсе не случайно. Он вспомнил подсмотренную недавно на берегу сцену, когда девушка отправилась купаться в сопровождении целого отряда морских обитателей. Может быть, кит этот тоже принадлежал к ее «свите»? Некоторые, связанные с Лесаной вещи, которые юноше так и не удавалось понять, он со временем научился просто принимать, как есть, — иначе можно было запросто свихнуться, пытаясь найти ответы на неразрешимые вопросы.

Рано или поздно, верил Тим, она ему сама все расскажет. Девушка постоянно выдавала информацию по кусочкам, а тайн у нее было так много, что на все это, наверное, потребуется определенное время.

Он еще некоторое время понаблюдал за китом, а потом занялся осторожным изучением автомата, стараясь припомнить, как с ним нужно обращаться.

Прошло, наверное, около часа, когда Лесана, наконец, оторвалась от изучения приборов и отключила навигатор. Плавно потянув на себя штурвал, девушка постепенно сбавила скорость — сопровождавшее их существо тоже замедлило свое движение.

— Везет нам сегодня, — сообщила она, — ни одного патруля вокруг. Впрочем, сюда их, конечно, редко заносит. Корабли здесь вообще не ходят, да и о самой базе вообще-то мало кому известно. Так что, Тим, мы уже почти у цели.

Он машинально взглянул на часы: пол-первого ночи. Последняя сфера уже погасла и там, наверху, сейчас должна была воцариться кромешная тьма. Интересно, что там с надвигавшейся бурей?

— Тим, — тронула его за колено девушка, — приготовься. Скоро я начну погружаться, так что… закатай-ка рукав, ладно?

Она покопалась в рюкзаке и вытащила оттуда небольшую ампулу с золотистого цвета жидкостью и запечатанный в целлофановую упаковку шприц.

Тим послушно оголил левое плечо и с некоторым беспокойством проследил за тем, как девушка вытягивает иглой сыворотку из ампулы.

— Так, — произнесла она, выпустив из шприца избытки лекарства, — тебе нужно прилечь, вот сюда, на дно. Автомат давай.

Лесана приняла у него оружие и остановила катер. Тим слез со скамьи и с некоторым трудом устроился на полу, при этом ноги ему пришлось закинуть обратно на сиденье — в тесной кабине невозможно было растянуться во весь рост.

Девушка склонилась над ним со шприцом, пряди ее волос коснулись лица юноши.

— Спокойной ночи, — лукаво ухмыльнулась она и плавным, почти незаметным движением вколола ему в плечо иглу.

Сначала Тим вообще ничего не почувствовал, не было даже боли от укола. Потом в глазах вспыхнули ослепительные молнии, а всего его тело пронзил чудовищный спазм, заставивший юношу выгнуться дугой. Лесана бросилась на него, крепко прижав ко дну катера — Тим попытался закричать, но не смог. В следующее мгновение сияние перед глазами стало настолько ярким, что он практически ослеп, в то же время с ужасом осознавая, что больше не в состоянии даже дышать. Потом свет внезапно сменился тьмой, и юноша потерял сознание.

Через секунду Тим очнулся, судорожно хватая ртом воздух и беспорядочно колотя вокруг себя руками — ощущение контроля над своим телом быстро возвращалось, но жуткое чувство полнойпарализованности все еще владело его сознанием.

— Ч-что с-случилось? — с трудом выговорил он непослушным, словно бы оледеневшим языком, — Лесана? Укол не п-подействовал!

— Все в порядке, — ответила девушка, пристально наблюдая за его лицом. — Все подействовало, тише, не дергайся ты так! Я тебя только что разбудила.

В руке Лесана сжимала полупустой шприц — другой, с виду точно такой же, валялся на полу около левого плеча Тима.

Он ошеломленно завертел головой и попытался приподняться с пола, ухватившись за скамью.

— Уже разбудила? З-зачем же так быстро, я не пойму…

— Тим, — девушка ухватила его за руку, помогая забраться на свое место, — пока ты лежал без сознания, я провела акватиф под радаром, мы уже совсем рядом с берегом. Сейчас будем всплывать и высаживаться. Ты вообще как, в порядке?

Тим огляделся по сторонам, но за пределами кабины ничего видно не было — Лесана выключила прожектор, и катер, казалось, парил в толще непроглядного мрака. Он пошевелил пальцами рук и ног, потом подвигал конечностями и попытался привстать на ноги: оцепенение рассеивалось с каждой секундой, и мускулы повиновались Тиму на удивление хорошо. Мало того, он ощущал необычный прилив энергии, словно как следует выспался в мягкой постели, а не провалялся без чувств на дне катера.

— Да, я нормально… а сколько уже времени прошло? — поинтересовался он у девушки.

— Ну, полчаса, наверное. Голова не болит? Мыслить ясно можешь? — не отставала Лесана.

— Угу, — кивнул Тим, с удивлением осознавая, что даже страх и нервное напряжение, и те куда-то бесследно улетучились: он чувствовал себя необычайно бодрым, сильным и готовым к схватке с любыми врагами.

— Вот и отлично, — подытожила девушка, передавая ему в руки автомат. — Тогда не будем терять времени.

Она потянула штурвал на себя и вверх, уводя катер с глубины. Глухо загудел мотор, кабину ощутимо затрясло, и акватиф вырвался на поверхность моря, словно пробка из бутылки. Снаружи по стеклу сразу же забарабанили капли дождя: вокруг бушевала сильная гроза, чернильный небосвод то и дело вспарывали длинные ветвистые молнии.

— Да, и еще одно, — искоса глянула на него Лесана, — с этой минуты ты слушаешься меня во всем, как мы и договаривались, хорошо? Я отдаю приказы, ты их выполняешь, и никаких лишних вопросов. Если хотим остаться в живых, действовать надо быстро и эффективно.

Он молча кивнул, внутренне дрожа от распирающего его нетерпения. Тиму хотелось немедленно броситься в бой, переполняющая его тело энергия бувально рвалась наружу.

— Прекрасно, — девушка вытащила из рюкзака свой пистолет и заткнула его за пояс. — Тогда поехали.

Покачиваясь на волнах, акватиф медленно приблизился к берегу, лавируя между нагромождения бесформенных черных камней, и остановился, мягко уткнувшись носом в песок. Тим огляделся по сторонам: прямо перед ними возвышалась темная коробка какого-то здания, слабо освещенная парой тусклых фонарей. Слева, в некотором отдалении, торчала наблюдательная вышка, окна которой мерцали голубоватым неоновым светом. Справа на берегу виднелось целое скопление приземистых построек — то ли склады, то ли трансформаторные будки. Присмотревшись как следует, Тим разглядел возвышавшийся между ними высокий столб, верхушка которого была увенчана трудноразличимым в темноте предметом с округлыми очертаниями.

— Значит, так, — тихо произнесла Лесана, — сейчас я подниму экран и вылезу на берег. Ты остаешься в катере и внимательно следишь за казармой, — она указала на здание. — Если кого увидишь, стреляй без предупреждения, понял? Я подниму ложную тревогу, чтобы отвлечь этих, — кивок в сторону вышки, — поэтому будешь прикрывать мне спину.

— А разве они нас не заметят, с вышки-то? — тоже понизив голос, проговорил Тим.

— Если не будет шума, среди камней не заметят, — мотнула головой девушка, — сейчас темно, а за островом они не следят. Впрочем, мы же с тобой договорились, разве нет? Никаких вопросов, Тим — я знаю, что делаю.

— Ладно, я понял, — юноша поудобнее перехватил оружие и впился глазами в казарму. Страха не было совсем, даже наоборот — его распирало жгучее желание кого-нибудь пристрелить, и Тим отчего-то совсем не удивлялся этому.

— Ну, я пошла, — бросила ему Лесана. — Запомни хорошенько — мне нужно будет как следует сосредоточиться, максимум на десять минут, и в это время я ни на что не смогу реагировать. Так что сейчас все зависит от тебя: я буду беззащитна и ни тебе, ни себе помочь не смогу.

Она повернула рычажок и створки экрана плавно скользнули в борта акватифа. В кабину со свистом ворвался пронзительный ветер, смешанный с холодными брызгами ливня и запахом гниющей тины. Тим машинально вжал голову в плечи и облокотился обеими руками о край борта, направив ствол автомата в сторону здания. Косые струи дождя здорово затрудняли видимость, ему то и дело приходилось смаргивать от попадающей в глаза воды.

Девушка потрепала Тима по плечу и выскользнула из катера. Он коротко оглянулся на нее, боясь надолго упускать из вида здание: отойдя несколько шагов в сторону, Лесана зашла в море по пояс и неподвижно застыла на месте, словно статуя.

Тим отвернулся от нее и снова уставился на темные очертания казармы, стараясь не пропустить ни малейшего движения. Указательный палец его мелко подрагивал от напряжения, готовый в любой момент рвануть спусковой крючок.

Джемма беспокойно шевельнулась в кресле, оторвавшись от изучения объемного трактата под названием «Принципы современных морских сражений в условиях отсутствия непосредственного визуального контакта с противником» и потерла тупо саднившие виски. У нее снова возникло ощущение чужого присутствия — слабое, но, тем не менее, совершенно отчетливое, как и в ту самую ночь двумя неделями ранее, когда в голове у Джеммы заговорил чужой голос.

Об этом происшествии она не рассказывала никому, даже Йорну, опасаясь, что капитан усомнится в ее душевном здоровье. После той ночи ни голос, ни странное чувство больше не возвращались — и вот на тебе, опять что-то похожее…

Поднявшись на ноги, Джемма потянулась и бросила взгляд на показания приборов: индикаторы мерцали зеленым, все системы были в порядке, нигде не малейшего признака тревоги. Сидевший рядом Молтон, как и предписывал устав, неотрывно следил за радарами; согласно инструкции, один вахтенный наблюдает за приборами, второй его подстраховывает, а каждый час они друг друга сменяют.

Женщина прошлась по комнате, то и дело поглядывая за одно из высоких окон. Снаружи бушевала гроза, и различить что бы то ни было сквозь плотную пелену дождя и мрака было практически невозможно. Жалко, что она не сможет покинуть вышку раньше, чем через три часа, когда закончится их с Молтоном вахта.

Джемма вернулась к пульту и вытащила из ящика бинокль, не совсем уверенная в том, что ей удастся кого-нибудь заметить. Eй было скучно, военный учебник навевал тоску, а так можно будет хотя бы немного ускорить время, оставшееся до прихода смены.

В этот момент индикаторы вдруг вспыхнули оранжевым светом, а радар резко запищал, предупреждая о нарушении линии поражения. От неожиданности женщина едва не выронила бинокль, но сразу же опомнилась и заученным движением утопила в панель большую серебристую кнопку: по всему периметру острова зажглись мощные прожектора, затопившие зону поражения ослепительным белым светом.

Ее напарник тоже не оплошал — не отрывая глаз от циферблата таймера, Молтон хриплым голосом повторял в микрофон передатчика стандартный запрос, одни и те же слова, раз за разом. Что бы не пересекло границу, в течение одной минуты оно должно сообщить им свой идентификационный код, в противном случае будет запущена система поражения.

Бросившись к окнам, Джемма принялась обшаривать взглядом окрестности острова, крепко прижимая к глазам окуляры бинокля. Сначала ей ничего не удалось увидеть, но потом в море с южной стороны на пару секунд мелькнуло что-то маслянисто-черное, сразу же скрывшись обратно под водой.

— Неопознанное судно, вы пересекли линию поражения, немедленно сообщите идентификационный код, — как заведенный, твердил Молтон. Джемма бросила взгляд на таймер — еще тридцать секунд — и снова уставилась в бинокль, лихорадочно подкручивая колесико резкости.

Внезапно что-то темное снова вынырнуло из-под воды, на этот раз уже ближе к острову. Женщине показалось, что она видит блестящую спину огромного морского животного, на мгновение ей даже удалось различить плавник или гребень — а затем существо снова исчезло среди волн.

Десять секунд. Таймер пронзительно завизжал, напоминая о необходимости активирования системы, а индикаторы замигали угрожающими алыми всполохами.

Проклятье, неужели это всего лишь заблудившийся кит? Джемма с таким усилием всматривалась в залитое светом море, что у нее даже защипало в глазах, но больше ничего разглядеть так и не смогла.

Молтон замолчал, положив правую руку на лаково-красный рычаг; взгляд его неотрывно следил за таймером. В ту самую секунду, когда на экране загорелись сплошные нули, напарник Джеммы резко рванул рычаг вниз.

Время от времени Тим оглядывался на девушку: прошло, казалось, уже с полчаса, а Лесана по-прежнему не двигалась с места, неподвижно замерев под низвергающимися с неба потоками воды. Юноша уже начал беспокоиться, не случилось ли с ней чего, но подойти спросить не решался, памятуя о строгом приказе наблюдать за казармой.

«А что, если она так целый час простоит?», — мелькнула у него в мозгу паническая мысль.

В это мгновение что-то громко щелкнуло, и море вокруг них внезапно вспыхнуло ярким сиянием — Тим дернулся, как ошпаренный и машинально прикрыл рукой глаза, защищая их от режущего света. Буквально через секунду в катер запрыгнула Лесана.

— Чего глаза трешь, целься! В казарму целься, — прошипела она, устроившись рядом с ним у борта и вытаскивая из-за пояса свой пистолет. — Сейчас они тревогу врубят, тогда пали по каждому, кто оттуда наружу полезет, понял? На вышке двое, они без надобности поста не покинут, в казарме еще пятеро — их мы должны убрать как можно быстрее!

Тим ничего не ответил, молча уставившись в одну точку примерно по центру здания. Входной двери отсюда было не разглядеть, а, может быть, она находилась с другой стороны казармы. Несмотря на хлещущие струи дождя и пронизывающий до костей ветер, он каким-то образом чувствовал тепло, исходящее от прижавшейся совсем рядом с ним к борту девушки — и еще Тим совершенно отчетливо ощутил запах лаванды и тимьяна. Ему было совсем не страшно, теперь, когда она здесь, около него.

Внезапно над островом оглушительно взвыла сирена, а на столбе включился и завращался вокруг своей оси прожектор, описывая лучом широкие круги света.

За спиной у них в море что-то оглушительно зашипело, как будто бы на горячую плиту гигантских размеров опрокинули огромную кастрюлю с водой. Лесана не обращала на эти звуки никакого внимания, поэтому Тим даже не обернулся, продолжая вглядываться в казарму — и дернул за курок первым, в ту же самую секунду, когда в поле его зрения показались две темные фигурки.

Оружие с сухим треском выплюнуло огненную ленту: выпущенная из автомата очередь оказалась короче, чем он рассчитывал, кроме того, ствол неожиданно повело влево — несмотря на это, правая фигурка неуклюже взмахнула руками, дернулась и повалилась на землю, как подкошенная. Второй противник резко метнулся назад, за казарму — но в этот момент выстрелила Лесана.

Лиловая вспышка словно пригвоздила солдата к стене. Тиму даже показалось, что он заметил разлетающиеся во все стороны куски плоти. Не успел он порадоваться своей неожиданной меткости, как откуда-то справа раздался дробный стук и вокруг них с Лесаной пронзительно засвистели пули.

Девушка бросилась ничком на дно катера, потянув Тима за собой.

— А, сволочь, между складов засел, — выругалась она сквозь зубы, не поднимая головы с пола. — Ты его заметил? Один он там?

— Нет, я только тех двоих видел! — ответил Тим, скорчившись рядом с Лесаной у передней скамьи. — Что будем делать, а?

— Черт его знает…. погоди, сейчас, — она подтянула к себе рюкзак и вытащила оттуда гранату. Шипение со стороны моря, тем временем, заметно усилилось, перекрывая даже шум дождя.

— Прикрой меня, слышишь! — бросила ему девушка, крепко зажав гранату в кулаке.

— Как прикрыть? — чуть ли не закричал в ответ Тим, всем телом ощущая вгрызающиеся в обшивку катера пули.

— Очередь по нему дай, как! — сверкнула на него глазами Лесана. — И подлиннее, смотри, чтоб он хоть ненадолго заткнулся!

Неуклюже извернувшись, словно дождевой червяк, Тим осторожно выставил над бортом автомат и принялся вслепую поливать огнем постройки, между которых засел враг. Юноше казалось, что вот сейчас, в любую секунду, их обоих прикончит с вышки какой-нибудь снайпер: в лучах вращающегося прожектора он чувствовал себя, как на ладони.

Лесана крепко выругалась и вскочила на ноги. У Тима обмерло сердце — пули по-прежнему посвистывали вокруг них, хотя уже и не так часто. В следующее мгновение девушка сорвала кольцо, широко размахнулась и метнула гранату, сразу же кинувшись обратно в лодку.

Через несколько секунд, которые показались Тиму часами, раздался мощный взрыв. Волна от него сотрясла акватиф с такой силой, что юноша крепко ударился плечом о скамью, вскрикнув от боли, и выронил свое оружие. За первым взрывом последовало еще несколько, послабее — в воздух наподобие фейрверка взметнулись фонтаны голубых искр, а затем вдруг случилось неожиданное.

Прожектор на столбе моментально погас, как и те немногие фонари, что освещали здание казармы. Заливавшее море сияние значительно ослабло, и берег вокруг них снова погрузился во мрак. Неужели Лесане удалось подорвать какие-то генераторы или трансформаторы? Тим мало что понимал в электронике, но те постройки, судя по всему, отвечали за электроснабжение всего острова.

Вражеские очереди захлебнулись и умолкли, и теперь ночную тишину нарушало одно лишь громкоешипение да непрекращающийся шум дождя. Со стороны казармы больше не доносилось ни звука. Через несколько секунд шипящий звук тоже умолк, внезапно оборвавшись.

Тяжело дышавшая Лесана привалилась к скамье рядом с Тимом, ощупывая себя дрожащими руками.

— Уф, кажется, не зацепило, — прерывисто проговорила она, — а то мне было показалось…

Небо прочертил огненный зигзаг молнии, а через секунду раскатисто ударил гром, словно соревнуясь со взрывами в мощности.

Тим подобрал свой автомат и зашарил руками по дну катера, пытаясь найти фонарик — ему показалось, что уже нужно сменить магазин. Девушка молча наблюдала за ним, слегка наморщив лоб: казалось, она сейчас решала, что делать дальше.

Нащупав под сиденьем фонарь, Тим быстро проверил магазин — тот оказался почти разряженным, и юноша заменил его новым. Похоже, этот автомат быстро разряжает всю обойму, — подумалось ему, — надо бы лучше экономить патроны…

— Значит, так, — уверенным голосом заговорила Лесана, — сейчас я пойду проверю казарму. Где-то там засели остальные двое, а мне еще ключи от терминала нужны. Ты остаешься здесь и внимательно следишь за вышкой, понял?

Тим кивнул, бросив взгляд в сторону светящегося пятна кабины, венчающего вышку: там, наверху, электричество пока не отключилось. Ему очень хотелось спросить девушку, знала ли она заранее о том, куда бросает гранату, но воздержался от лишних вопросов.

— Думаю, они там уже поняли, что с базой что-то неладно, — продолжила Лесана, — поэтому могут сюда наведаться. Их всего двое, так что ты знаешь, что надо делать. И смотри, чтобы не смел соваться в казарму, пока я не вернусь! Ни в коем случае не оставляй вышку без присмотра!

— Да понял я, понял, — заверил ее Тим, — иди уже давай! — и, совершенно неожиданно для самого себя, он потянулся и чмокнул Лесану в мокрую щеку. Юноша по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке: с момента «пробуждения» после того укола его переполняла непонятная эйфория и желание совершать отчаянные поступки.

Девушка странно на него посмотрела, но ничего не сказала, только машинально потерла рукой щеку и в следующую секунду легко выскользнула из катера.

Тим некоторое время смотрел ей вслед: пригнувшись, Лесана короткими перебежками направилась к зданию казармы, стараясь держаться подальше от пылающих справа развалин — последствия взрывов оказались поистину разрушительными. Пару раз она останавливалась и коротко проверяла что-то на земле, присев на корточки — юноше показалось, что Лесана зачем-то обшаривает трупы убитых ими солдат. Что она там говорила про ключи?

Йорн резко уселся на кровати, безжалостно вырванный из сна пронзительным завыванием сирены. За окном мелькали сполохи света от сигнального прожектора, в коридоре раздавался беспорядочный топот ног.

«Тревога!» — сообразил командор через пару секунд, когда окончательно рассеялись остатки сонного оцепенения. Вскочив с постели, он включил настольную лампу, быстро оделся и уже было собрался выбежать в коридор, как тут дверь его комнаты с треском раскрылась и внутрь ворвался Скиффи с ручным пулеметом наперевес. Выражение лица у капрала было странное, по лбу катились крупные капли пота.

— Командор, база атакована! — выпалил он, с трудом переводя дыхание. — Бронко убиты, оба!

— Как так убиты? — вытаращился на него Йорн, все еще с трудом соображая спросонья. — А что же Джемма?

Его помощница в эту ночь дежурила на вышке вместе с Молтоном.

— Система запущена, но кто-то успел высадиться на острове! — прохрипел Скиффи, — там они, со стороны ангаров, из-за камней палили! Хрен знает, как им пролезть удалось, но стреляли точно оттуда!

— Где Руберт? — справился у капрала Йорн, лихорадочно пытаясь придумать, что же ему сейчас предпринять. Сама возможность высадки на остров вражеского десанта всегда казалась ему настолько нереальной, что Йорн даже немного растерялся. Как можно прорваться через работающую систему?

— Дверь охраняет, — выплюнул сквозь зубы капрал, — командор, позвольте мне их сбоку обойти? Через окно? Вход у них, гадов, под прицелом.

Он передернул затвор пулемета и выжидающе глянул на Йорна. В глазах у Скиффи светилось холодное бешенство — командор знал, что капрал давно и крепко дружил со Стефеном Бронко.

— Давай, — хлопнул его по плечу Йорн, — только осторожнее, слышишь?

Молча кивнув, Скиффи подскочил к окну, распахнул раму и выбрался наружу, мгновенно исчезнув за сплошной пеленой дождя. Йорн постоял немного, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, а потом поспешно вышел в коридор: сейчас было важно как можно скорее связаться с Джеммой.

Быстрым, размашистым шагом миновав спальное крыло, Йорн завернул за угол и перешел на бег: ему внезапно стало ясно, что враг может штурмовать казарму в любую секунду, поэтому нужно было поторопиться.

Пробегая мимо раскрытого оружейного сейфа — в случае тревоги замок открывался автоматически — командор выхватил оттуда первую попавшуюся винтовку и со всех ног бросился в свой кабинет. Снаружи глухо застучал пулемет Скиффи: по-видимому, капрал уже успел занять свою огневую позицию.

Не зажигая света, Йорн пробрался к столу и снял трубку прямой связи с вышкой.

— Лейтенант Лациали! — раздался возбужденный голос женщины.

— Джемма! — крикнул в трубку командор, — что у вас там такое?

— Сработала тревога, командор. На запросы никто не отвечал, и мы врубили систему, — доложила Джемма, — только сдается мне, тревога опять была ложная. Мне кажется, я видела…

— Лейтенант, база атакована, — перебил ее Йорн, — враг высадился на острове! Чем вы там, черт вас возьми, занимаетесь?

— На острове? — ошеломленно переспросила его помощница, — командор, я не понимаю…

— Чего тут не понимать! — взревел Йорн, — двое уже убиты, а у тебя под носом на базу пробрался десант! Под суд пойдете, когда…

Он не успел договорить. Снаружи раздался оглушительный удар, взрывной волной в кабинете выбило все стекла, а самого Йорна швырнуло на пол вместе с опрокинувшимся набок столом. За окном прогремело еще несколько взрывов, послабее — командор прикрыл голову руками, пытаясь укрыться от осколков за столешницей. Ощущая во рту соленый привкус крови, он нашарил на полу передатчик и попытался снова вызвать Джемму, но в трубке раздавалось только слабое жужжание.

Подтянув к себе оружие, Йорн замер, вслушиваясь в происходящее на дворе. За окном воцарилась призрачная тишина — не было слышно ни выстрелов, ни криков людей, а на стене кабинета вдруг заплясали отблески пожара. Втянув ноздрями воздух, Йорн ощутил неприятный, резкий запах паленой резины. Неужели это горит казарма?

Преодолевая желание немедленно выбраться наружу, командор по-пластунски прополз через всю комнату, стараясь не порезаться о выбитые стекла. Потом медленно поднялся на ноги и прислонился спиной к стене возле окна, держа винтовку наизготове.

Бросив косой взгляд на двор, Йорн сразу понял, что произошло. Неизвестные диверсанты взорвали трансформаторную станцию, пылавшую сейчас ярким пламенем, несмотря на проливной дождь. Сигнальный прожектор и все наружные фонари погасли — судя по всему, электричество отключилось не только в казарме, но и на всей базе: командор мог только надеяться, что все еще работают автономные системы, снабжающие энергией вышку и защитную систему. Впрочем, враг все равно уже пробрался за линию поражения, поэтому сейчас Йорну было не до обороны периметра.

Он быстро оценил ситуацию: братья Бронко убиты, что с капралом — неизвестно, но, судя по прекратившейся после взрыва перестрелке, тот тоже выбыл из игры. Конечно, Скиффи могло просто оглушить взрывом, но Йорн решил исходить из самого худшего, чтобы не переоценивать свои шансы. Джемма с Молтоном все еще на вышке, минуту назад женщина даже понятия не имела о том, что у них тут происходит. Нужно отыскать Руберта, пришел к заключению командор — в казарме их оставалось всего двое, а сколько всего врагов засело там, снаружи, оценить было невозможно. Со двора не доносилось ни звука: судя по всему, диверсанты где-то затаились.

Йорн осмотрел винтовку, которую держал в руках; даже в темноте он быстро удостоверился в том, что ухватил из сейфа не самое лучшее оружие — полуавтоматику, без прицела ночного видения. Надо бы вооружиться получше, решил командор, взять хотя бы АР-125, а то и АР-500 с подствольным гранатометом.

Как назло, в ящиках стола не обнаружилось ни одного завалящего фонарика, но Йорн точно знал, что несколько штук должно быть в сейфе, который находился не так далеко от его кабинета.

Стараясь ступать бесшумно, он осторожно вышел из комнаты. Глаза постепенно привыкали к темноте, но лишенный окон коридор был погружен в кромешный мрак — Йорну удавалось разобрать одни лишь смутные очертания дверных проемов. Выставив перед собой винтовку, он медленно двинулся вперед, по направлению к оружейному сейфу, стараясь касаться правым плечом стены.

Добравшись до поворота, он остановился и прислушался — командору показалось, что где-то в глубине здания едва слышно скрипнула дверь. Он не рискнул звать Руберта вслух, опасаясь обнаружить себя врагу, поэтому решил сначала раздобыть оружие и фонарь, а уже после этого продвигаться по направлению к входной двери. Если солдат все еще там, им нужно будет попробовать пробиться к вышке, где можно дождаться прибытия подкрепления. Йорн очень надеялся на то, что Джемма давно уже вызвала помощь, а вышку оборонять было куда легче, чем казарму.

За спиной что-то прошелестело, словно бы по коридору пронесся легкий ветерок. Командор развернулся всем телом и упал на одно колено, изо всех сил вглядываясь во тьму коридора. Никого и ничего — странный звук оборвался так же внезапно, как и возник.

Немного помедлив, Йорн решил двигаться дальше. Если кто-то и проник в здание, это все равно уже ничего не меняло — сейчас нужно во что бы то ни стало добраться до сейфа и разыскать Руберта. Только бы у них не оказалось приборов ночного видения… по крайней мере, это отчасти уравнивает шансы.

Свернув за угол, командор зашагал чуть быстрее: здесь было немного светлее, чем в предыдущем отрезке коридора, а впереди он отчетливо различил мерцающую зелеными огоньками панель сейфа. После того, как сильная буря недавно вывела из строя генератор, Йорн приказал подключить оружейный шкаф к резервному источнику питания. Как оказалось, это было очень кстати.

Находящиеся друг напротив друга двери кухни и подсобного помещения оказались распахнутыми настежь — кухня выходила окнами прямо на трансформаторную станцию, поэтому дверной проем отсвечивал рыжими отблесками пламени.

«Кому и зачем понадобилось сейчас лезть на кухню? И в подсобку?» — мелькнуло в голове у Йорна.

Он замер на месте, весь превратившись в слух. Если там, впереди, недавно кто-то и пробирался, то теперь он вряд ли находился где-то поблизости. Командор не мог различить ни единого постороннего звука, до его ушей доносилось только отдаленное потрескивание огня да слабый шум дождя, барабанившего по крыше здания. Или там никого не было, или кто-то затаился и поджидает его в темноте. В любом случае, стоять здесь и ждать неизвестно чего — вряд ли самый лучший выход из положения.

Очень медленно, держа палец на спусковом крючке, Йорн двинулся вперед. Поравнявшись с дверными проемами, он резко развернулся и буквально влетел в кухню, описав стволом винтовки широкую дугу.

Здесь тоже было пусто. За окном бушевали языки пламени, пожирающие развалины станции, дверцы одного из шкафов были распахнуты настежь, и на полу валялись кастрюли и сковородки вперемешку с битым стеклом. Скорее всего, последствия взрыва, подумалось Йорну. Вряд ли тут кто-то побывал, иначе зачем бы чужакам было рыться в кухонной утвари?

На всякий случай проверив подсобку, он направился дальше, по-прежнему соблюдая предельную осторожность и то и дело оглядываясь через плечо.

Сейф находился в самом конце коридора, который потом разветвлялся на два узких прохода: левый вел в спальное крыло здания, а правый — к входной двери. Подобравшись к развилке, Йорн сначала убедился в том, что его никто не поджидал за углом, и только после этого взялся за изучение сейфа. Его содержимое, как и расположение отдельных предметов, командор знал наизусть и мог прекрасно ориентироваться внутри даже вслепую.

Нащупав прохладную резиновую рукоятку фонаря, Йорн вытянул его из гнезда, щелкнул кнопкой, и внутренности сейфа осветились бледно-желтым светом. Оружие и коробки с боеприпасами были на месте, не хватало только пулемета, которым вооружился капрал, и трех легких автоматов — по одному на каждого из остальных солдат.

Отставив свою винтовку в сторону, командор снял с ложемента ручной пулемет АР-500, самое мощное из хранящегося на базе огнестрельного оружия. Оборудованный собственным тактическим фонарем, прицелом ночного видения и подствольным гранатометом, пулемет был хотя и тяжеловат для того, чтобы ходить с ним в атаку, но для обороны от превосходящих по численности сил противника он подходил идеально.

Перехватив оружие обеими руками, Йорн двинулся по направлению к выходу, обшаривая лучом пол, стены и даже потолок коридора. Дрожащий конус света выхватывал из темноты мелкие трещины на штукатурке, кое-где отклеивающиеся уголки обоев и бесполезные сейчас плафоны ночного освещения — пока не наткнулся на бесформенную груду тряпья, сваленную прямо около входной двери.

Присмотревшись, командор заметил торчащий наружу черный форменный ботинок, а рядом с ним бледную растопыренную пятерню, в неверном свете фонаря похожую на гротескную каракатицу.

То, что он принял за кучу одежды, на самом деле оказалось безжизненным человеческим телом.

Йорн крутанулся на месте, убедившись в том, что за спиной у него по-прежнему никого нет, и быстрым шагом направился к двери, ни на секунду не упуская из виду темную кишку коридора перед собой. В казарме по-прежнему царила тишина, и звук собственных шагов командора, казалось, разносился сейчас по всему зданию.

Приблизившись к лежащему, он опустился рядом с ним на колени и перевернул неестественно скрючившееся тело на спину. На него уставились мертвые, остекленевшие глаза Руберта: лицо солдата было перекошено от ужаса, а горло по дуге пересекала широкая резаная рана. Растекшаяся вокруг головы трупа темная стеклистая лужа, которую Йорн заметил только сейчас, была такой обширной, словно из бедняги выпустили всю кровь до последней капли.

Проклятье, что здесь такое происходит? Командор усилием воли подавил в себе начинавшую зарождаться панику, стараясь мыслить рационально. Входная дверь была заперта изнутри, и на ней не было никаких следов повреждения — тот, кто прирезал Руберта, должен был подобраться к нему изнутри казармы. Следовательно, враг проник в здание через одно из окон.

Осторожно тронув пальцем вязкую поверхность лужи, Йорн отметил про себя, что кровь была все еще теплая, и пока не успела застыть — значит, солдат был убит совсем недавно. Подняв голову, он затаил дыхание и прислушался, крепко сжимая в руках оружие: из прохода не доносилось ни малейшего шороха, казарма как будто бы вымерла.

Командор многое бы сейчас отдал за то, чтобы узнать, сколько всего нападавших высадилось на острове. Что, если убийца Руберта проник в здание не один? Что, если они прямо сейчас подбираются к нему с разных сторон коридора?

В любом случае, у Йорна оставался только один шанс: пробиться на вышку, чтобы вместе с Джеммой и Молтоном дождаться прибытия подкрепления. Трое или даже четверо из них уже убиты: похоже, враг слишком силен, чтобы сражаться с ним в открытую — а, тем более, вслепую.

Командор поднялся на ноги и задумчиво посмотрел на тяжелую, обитую стальным листом дверь. Судя по всему, братья Бронко покинули казарму первыми, как только услышали сигнал тревоги. Их расстреляли из-за ангаров, после чего Скиффи приказал Руберту заблокировать и охранять вход, а сам выбрался из здания со стороны станции, сразу же вступив в перестрелку с врагом. Через несколько минут станция была взорвана — вероятно, вместе с самим капралом. Злосчастный Руберт сосредоточил все свое внимание на двери и был прирезан кем-то, подкравшимся к нему из-за спины. Прирезан, потому что убийца явно старался не привлекать к себе внимания — он знал, что Йорн все еще находится в казарме.

По коже вдруг пробежал неприятный холодок: командор вдруг ощутил на себе чей-то пристальный, холодный, изучающий взгляд. Что им от него нужно, черт возьми? Неужели невидимые диверсанты охотятся именно за ним?

Он огляделся по сторонам. Отправляться сейчас назад, по темному лабиринту коридоров, где наверняка таились враги, было равносильно самоубийству. Йорн Тиллман вовсе не был героем, способным в одиночку справиться с целым вражеским отрядом; наоборот, в душе он был типичным штабным офицером-карьеристом, и прекрасно понимал это. Мало того — за все время своей военной службы командор еще ни разу не сталкивался с настоящим противником, весь его боевой опыт до сих пор ограничивался тренировками да учениями.

Что, если воспользоваться кратчайшим путем? В конце концов, можно быстро распахнуть дверь и сразу же кинуться на землю справа, рядом с крыльцом, где он будет защищен от вражеского огня нагромождением металлических контейнеров. Если начнут стрелять, можно будет открыть ответный огонь, добавив пару гранат из подствольника; если же нет, то быстро пробираться на вышку.

Скиффи успел сообщить ему, что вход находится под прицелом — но это было еще тогда, до перестрелки и взрывов. Главное, не лезть на рожон, подумал командор, и все будет в порядке. Он хорошо вооружен, а среди открытого пространства шансов больше, чем в узких коридорах казармы.

Йорн медленно откинул засов, встал сбоку от двери и толкнул ее ногой, направив ствол пулемета на открывающийся проем.

Ничего не произошло. Снаружи по-прежнему лил сильный дождь, а ворвавшийся в коридор ветер принес целую гамму запахов: озона, гари и отчего-то лаванды.

Командор сделал шаг в сторону двери и осторожно выглянул во двор. Отсюда хорошо была видна наблюдательная вышка, у подножия которой Йорн разглядел какое-то движение: похоже, один человек преследовал другого, удиравшего от него зигзагами.

Он чуть опустил свое оружие, вглядываясь в темноту, и сделал еще один шаг вперед.

Прямо перед ним возникла, словно соткавшись из ночного мрака, высокая девушка со слипшимися прядями черных волос, беспорядочно падавшими на высокий лоб. Лицо ее было мертвенно-белого цвета, словно у призрака, а губы показались Йорну неестественно алыми.

— Привет! — внезапно поздоровалась с ним девушка звонким, колокольчатым голосом, а затем широко улыбнулась, уставившись Йорну прямо в глаза своими огромными фиалковыми очами.

Буквально на секунду, нет, даже на долю секунды командор опешил от удивления. Пытаясь переварить неожиданную информацию, мозг его на мгновение затормозил руки, готовые вскинуть оружие и выпустить в незнакомку очередь.

Больше, чем это единственное мгновение, девушка ему уже не дала. Йорн даже не успел понять, что с ним произошло, когда яркая лиловая вспышка разорвала его сознание на части, и абсолютная тьма навеки поглотила душу командора. Девушка продолжала улыбаться — это было последнее, что он еще успел заметить перед тем, как безжизненным мешком распластался в грязи у ее ног.

Виола склонилась над убитым, проворно обшаривая его карманы. Обнаружив, наконец, ключ, она некоторое время рассматривала его в свете фонаря, пока не убедилась в том, что ключ — тот самый. Молодец командор, захватил его с собой, сэкономил ей время на поиски по всей казарме.

Прекрасно, подумала девушка, теперь надо устранить остальных двоих, раздобыть второй ключ и покончить здесь со всем этим. Ей уже надоело упрямство мальчика, который, похоже, решил тянуть с кодом до последнего. Что же, если он рассердит ее как следует, то пусть пеняет на себя. Все будет только хуже.

Издалека, со стороны моря, снова раздались беспорядочные автоматные очереди — Виола заметила там две темные фигурки, со всег ног несущиеся по направлению к вышке. Чем он там занимается, интересно знать? Сказала же, лежи в катере, следи за часовыми! Что там еще за гонки такие? Куда его понесло?

Не хватало еще, чтобы мальчика прикончили прямо сейчас, когда она уже так близко к цели. Ну, и немного его ей, конечно, будет жалко.

Виола сунула ключ в карман, загасила фонарь и быстро, по-кошачьи, метнулась вдогонку за бегущими.

Когда Лесана скрылась за зданием казармы, Тим принялся внимательно следить за вышкой, стараясь не пропустить ни малейшего подозрительного движения. Делать это в условиях непрекращающейся бури было непросто, но юноша изо всех сил напрягал зрение и слух, чтобы не подвести Лесану. За свою собственную жизнь он отчего-то совершенно не опасался, но очень боялся, как бы чего не случилось с девушкой.

Первое время вообще ничего не происходило. Судя по постоянно увеличивавшимся интервалам между вспышками молний и ударами грома, гроза постепенно уходила, да и дождь, похоже начинал стихать. На дне катера уже образовалась приличных размеров лужа, юноша стоял по самую щиколотку в воде.

«Надо бы потом раздобыть ведро, — мельком подумал Тим, — иначе как мы ее вычерпаем?»

Он в который раз провел рукавом по лицу, смахивая струящуюся с волос воду. Где, интересно, у них тут спрятана эта хрустальная роза? Вот бы отправиться за ней в одиночку, прикончить охрану и преподнести свой трофей Лесане! Девушка будет явно впечатлена этим его поступком…

Около вышки что-то промелькнуло, серое пятно на темном фоне.

Проклиная про себя темноту, юноша крепко вцепился в цевье автомата и во все глаза уставился в том направлении, где он заметил движение. Глаза не обманули Тима: прямо в сторону его укрытия от вышки крался человеческий силуэт. В следующее мгновение на небосводе очень кстати сверкнула яркая молния, высветив приземистую фигуру солдата, сжимающего в руках длинную винтовку.

Тим понятия не имел, насколько дальнобойно его оружие, поэтому решил подпустить противника поближе, чтобы стрелять уже наверняка. Отсюда до казармы автомат добивал точно, но до солдата пока что было далеко, а в темноте промахнуться еще легче.

Еще немного, еще… Юноша пристально наблюдал за ничего не подозревающим солдатом, с каждой минутой подбиравшимся все ближе. Внезапно тот изменил направление и двинулся прямо на казарму, пересекая двор под косым углом и грозя в любой момент скрыться за стеной здания.

«Там же Лесана!» — лихорадочно запульсировало в голове у Тима. Прежде, чем он успел обдумать свои последующие действия, палец уже рванул спусковой крючок.

Выпущенная второпях очередь явно не достигла цели — солдат дернулся, словно ужаленный, но сразу же метнулся назад, спрятавшись за какой-то будкой со скошенной крышей. Тим вскинул автомат и полоснул по зданию еще одной очередью, подлиннее; в ответ оттуда раздалось несколько одиночных выстрелов, и пули с визгом застучали по камням вокруг акватифа.

Нет, отсюда его не достать, надо подобраться поближе! Неожиданно для самого себя юноша вскочил на ноги и, не обращая внимания на опасность, бросился прямо на будку, исступленно крича во все горло и поливая пространство перед собой огнем из автомата.

Противник еще раз выстрелил в ответ, а затем у него, видимо, не выдержали нервы: выскочив из-за угла постройки, он со всех ног понесся обратно к вышке, петляя зигзагами, словно заяц.

Тим мчался за ним, позабыв обо всем на свете и разбрызгивая во все стороны чавкающую под подошвами ботинок грязь. Ствол автомата дергался в его руках, выплевывая длинные ленты огня, сердце бешено стучало, а перед глазами все стало ярко-алым, как будто бы он смотрел на окружающий мир через кровавые линзы.

Юношей овладела жажда убийства — сейчас он больше всего на свете желал прикончить этого солдата, трусливо убегающего от него, позабыв о собственной винтовке. Ему даже захотелось крикнуть врагу, чтобы тот остановился и принял бой, как мужчина, но из горла вместо этого вырвался нечленораздельный рев. Какая-то частичка разума Тима все еще осознавала всю неестественность и опасность этого состояния, но тело отказывалось подчиняться остаткам здравого смысла.

Не дать ему скрыться на вышке!

Он резко остановился, припал на одно колено и постарался попасть по убегавшему, уперев оружие в бедро. Тщетно — солдат несся вперед, словно загнанный зверь, и расстояние между ними только увеличилось.

Бросившись вдогонку, Тим побежал так, как не бегал еще ни разу в жизни, по-прежнему исхитряясь стрелять на ходу, но не в состоянии поразить уносящуюся от него цель. Солдат коротко обернулся, снова вильнул в сторону, и в следующее мгновение оказался уже около вышки. Тим поднажал изо всех сил и отчаянным рывком сократил расстояние между ними почти вдвое.

Человек подскочил к металлическим опорам вышки и ухватился за перила винтовой лестницы, ведушей наверх. Сбоку на столбе болтался на ветру фонарь, и враг на несколько секунд оказался в тусклом желтом круге света — в этом секторе базы электричество все еще работало.

Тим был совсем рядом, прямо у него за спиной — и промахнуться отсюда было почти невозможно. Прицелившись прямо в коротко стриженый, мясистый затылок солдата, он с силой нажал на спусковой крючок. Автомат сухо щелкнул, не издав не единого выстрела. Тим взвыл от отчаяния и дернул за спуск еще, и еще раз, но оружие окончательно умолкло: похоже, он опять израсходовал весь магазин.

Солдат поспешно взбирался наверх, ускользая от него, словно жирный черный паук по серебристой паутине алюминиевых опор. Еще минута — и он скроется в своей кабине, исчезнет, избежит своей участи; а Тим — Тим подведет Лесану, которая полагается на него во всем.

Зарычав от бессильной ярости, юноша бросил бесполезный автомат на землю и рванул с пояса черное яблоко гранаты. Ни на секунду не задумываясь, он рванул за кольцо и со всей силы метнул смертоносный снаряд прямо в спину врага, бросившись навзничь только в самый последний момент.

Взрыв прогремел такой силы, что земля встала на дыбы и со всего размаху ударила Тима в лицо, перевернув его на спину, словно безвольную тряпичную куклу. В ушах раздался пронзительный писк, рот мгновенно наполнился кровью, а левую ладонь резануло острой болью. С трудом перевернувшись обратно на живот, он привстал на четвереньки, а затем, пошатываясь, медленно поднялся на ноги. Перед глазами у Тима все плясало, к горлу подкатывалась мутная волна тошноты.

Между покореженными опорами накренившейся вышки дымилась широкая воронка, в воздухе отвратительно воняло горелым мясом, а преследуемый им солдат куда-то исчез.

Тим сделал несколько неуверенных шагов в сторону, разыскивая на земле свое оружие, как вдруг ему в грудь уперлось что-то твердое.

— А ну-ка стой на месте, ублюдок! — грубый женский голос, казалось, раздавался откуда-то издалека, с трудом пробиваясь сквозь назойливый комариный писк в ушах.

Юноша покачнулся и медленно, чтобы сдержать головокружение, поднял глаза: прямо перед ним высилась огромных размеров женщина с винтовкой, одетая в пятнистую военную форму. Волосы у нее были платиновые, с металлическим отливом, а стрижка почему-то мужская, заметил Тим. Он тупо уставился в лицо женщине, не в силах сообразить, что ему нужно делать.

— Ты идиот, что ли? — она отвела ствол и с размаху двинула ему в челюсть, снова опрокинув юношу на землю. Краем глаза он успел заметить, как женщина пинком отбрасывает в сторону его автомат, а затем тяжелая подошва сапога немилосердно вдавила его лицо в грязь.

— Говори, сколько вас здесь? Где остальные? — презрительно бросила ему великанша. — Или мне тебя сразу прикончить, кретин?

Тим, даже если бы и хотел, говорить был сейчас не в состоянии: сапог так сдавливал челюсти, что он даже не мог приоткрыть рот. Владевшее им еще минуту назад яростное чувство бесследно исчезло и на смену ему быстро приходил животный страх за свою жизнь.

«Неужели», — пришло в голову юноше, — «вот это и есть мои последние секунды? Прямо сейчас? Нет, этого не может быть!»

Если бы он мог, Тим бы сейчас, наверное, завыл, словно смертельно раненый зверь.

— Нет, — досадливо проворчала женщина, — с тебя, сдается мне, толку мало…

— Бросай оружие, быстро!

Это уже был чей-то другой, до боли знакомый голос.

— Тебе говорю, корова! Бросай, и отойди от него! Быстро!

Звонкий и такой дорогой.

Лицо великанши перекосилось от ярости, но она все-таки подчинилась невидимому приказу. Сняв ногу с его лица, женщина медленно отступила в сторону и опустила на землю свою винтовку, оставшись стоять с поднятыми руками.

— Тим, ты ранен? Встать можешь? Подойди сюда, ко мне, — обратилась к нему Лесана.

Сморщившись от боли, юноша приподнялся на ноги, покачиваясь, словно пьяный. Девушка стояла в десятке ярдов от него, направив свой пистолет на застывшую великаншу. Выражение лица у нее было безжалостное, губы сжаты в тонкую жесткую линию — такой Тим ее уже видел, во время их первой вылазки на военную базу. Именно с таким лицом Лесана велела ему тогда прикончить пленных.

Подойдя к девушке, он остановился около нее, пытаясь взять себя в руки. Тима по-прежнему била нервная дрожь, но тошнота постепеннно отступала, а звон в ушах затихал. Почувствовав, как сильно саднит левая рука, он глянул на свою ладонь и только сейчас осознал, что она вся залита кровью.

— Так, ты держись около меня, — коротко бросила ему Лесана, — а ты, дылда, давай, пошла вперед!

Она махнула пистолетом в сторону вышки, буквально буравя платиноволосую взглядом. Та, не произнеся ни слова, медленно развернулась и зашагала в указанном направлении, держа руки над головой.

Лесана двинулась за ней, Тим — чуть позади девушки. Струи дождя приятно холодили голову, понемногу возвращая ясность мыслей.

— Лесана! — внезапно вспомнил он, — я же за солдатом гнался, не знаю, куда он…

— А вон, — указала она в сторону круглого предмета, валявшегося неподалеку в мутной луже, — ну, по крайней мере, частично!

И девушка весело звонко расхохоталась, запрокинув голову к небу.

Предмет оказался оторванной человеческой головой, ощерившейся в жуткой предсмертной гримасе.

Тим сдавленно икнул, сдерживая накатившие рвотные позывы и обеими руками зажал себе рот.

В следующее мгновение женщина внезапно бросилась на землю и откатилась в сторону с неожиданной для такой громадины прыткостью. Лесана даже не успела выстрелить, как великанша уже вскочила на ноги сбоку от нее, сжимая в руках толстую металлическую палку — наверное, обломок опоры, развороченной взрывом.

Лесана развернулась всем телом, выводя ствол прямо в лицо женщине, но было уже поздно. Та почти без замаха, но очень сильно саданула ее по рукам: пистолет вылететел из пальцев вскрикнувшей от боли девушки, а великанша, не теряя зря времени, мгновенно нанесла второй удар. На этот раз палка прошлась наискосок по ребрам — Лесана взвыла и рухнула на колени, согнувшись в три погибели и обхватив себя обеими руками за бока.

Тиму показалось, что он услышал хруст ломающихся костей. В исступлении он бросился на женщину, пытаясь вцепиться ей в горло: но та, играючи, даже не ударила — просто сильно ткнула его палкой в солнечное сплетение, а затем толкнула ногой, свалив юношу в грязь.

Тщетно пытаясь вздохнуть, Тим беспомощно разевал рот, словно выброшенная на берег рыба, корчась среди покрывающей раскисшую землю жесткой и колючей поросли.

— С тобой, слизняк, я еще разберусь, — процедила сквозь зубы великанша, а потом опять развернулась к Лесане и со всего размаху вытянула ее своей дубинкой по спине. Всхлипнув, девушка повалилась на землю, словно подрубленное деревце, а платиноволосая неторопливо занесла над ней палку, словно прикидывая, по какому месту лучше всего нанести следующий удар.

«Она же ее сейчас убьет!» — эта мысль пронзила Тима, словно молнией, и в следующий момент он снова обрел способность дышать, хрипя и со свистом втягивая в себя воздух. Руки его лихорадочно зашарили в грязи, а правая ладонь уткнулась во что-то твердое, угловатое.

Словно передумав калечить Лесану, женщина опустила палку, схватила девушку за волосы и оттащила ее в сторону, волоча лицом прямо по земле — затем рывком вздернула на ноги.

Лесана взвизгнула и заскулила, словно побитая собака, безвольно подергиваясь в сильных руках великанши.

— А ну, смотри на меня! — приказала женщина, отвесив ей полновесную пощечину. — Думается мне, ты здесь главная, разве не так? Твой паралитик, он вообще звуки издавать способен?

Лесана ничего не отвечала, уставясь себе под ноги — если бы великанша ее не придерживала, девушка, наверное, снова растянулась бы на земле.

— Значит, так, — хладнокровно продолжила женщина, — вообще-то мне следовало бы пристрелить тебя прямо на месте, но начальству потребуется информация. Кто вы такие, откуда, чего здесь ищете. Поэтому, дорогая моя, я тебя пощажу — сейчас мы полезем на вышку и немного поговорим по душам, пока не прибудут патрули.

Она посмотрела на часы, держа Лесану левой рукой за загривок, словно провинившегося котенка.

— Вот и отлично, пара часов у нас с тобой есть. Чем больше расскажешь мне, тем меньше времени проведешь в пыточной камере, и тем быстрее тебя приговорят. Ты же не хочешь слишком долго мучаться, а? — голос женщины звучал жутко, но очень спокойно. На распластавшегося в грязи Тима она, казалось, не обращала никакого внимания.

Лесана продолжала молчать, судорожно сглатывая слезы.

— Сколько вас всего? Где остальные? — с силой тряхнула ее женщина.

Девушка ничего не отвечала.

Великанша на мгновение отпустила ее и наклонилась, потянувшись за лежащим в грязи пистолетом.

Сверкнула молния, озарив остров пронзительно-сиреневым сиянием.

Тим вскочил на ноги и одним прыжком преодолел отделявшее его от женщины расстояние, крепко сжимая в руке увесистый камень. Та попыталась отклониться в сторону, но юноша летел прямо на нее, вкладывая всю свою силу в один-единственный удар.

Камень глухо врезался великанше в висок. Глаза ее закатились и женщина рухнула прямо на Тима, всем своим весом подмяв его под себя. Ощущение было такое, словно на него обрушилась целая скала.

Юноша застонал от пронзившей колено боли и попытался сбросить с себя массивную тушу. Сначала у него ничего не получалось, но потом он увидел склонившуюся над собой Лесану — девушка изо всех сил потянула обмякшее тело великанши в сторону, и Тиму, наконец, удалось освободиться.

С трудом поднявшись на ноги, он порывисто обнял Лесану за плечи. Та зашипела от боли и слегка отстранилась, вытирая рукавом глаза. Выглядела девушка ужасно: измазанное грязью лицо пересекали несколько широких ссадин, волосы слиплись, беспорядочно торча во все стороны, левая рука висела плетью. И еще у нее сильно дрожали колени.

— Лесана… — неуверенно начал Тим, не зная, как ему успокоить девушку.

Внезапно глаза ее загорелись дикой яростью, и Лесана принялась изо всех сил пинать и топтать безжизненное тело женщины, выкрикивая грязные ругательства. Затем, не удержавшись на ногах, она покачнулась и неловко уселась в грязь.

Тим осторожно приблизился и приподнял руку женщины, пытаясь нащупать пульс — если он и был, то настолько слабый, что юноше ничего не удалось ощутить. Кажется, он убил еще одного человека, машинально сосчитал про себя Тим: уже четвертого по счету.

Лесана, тем временем, нашарила на земле свой пистолет и молниеносно приставила ствол ко лбу великанши. Лицо ее исказила неприятная, злобная ухмылка.

— Лесана, оставь ты ее, — решительно проговорил Тим и перехватил руку девушки за запястье, отводя оружие в сторону. — Не надо.

Девушка, неожиданно для него, не стала спорить. Кивнув, она убрала руку и встала, морщась и слегка пошатываясь.

— Проверь у нее карманы, — полным боли голосом попросила она Тима, — там где-то должен быть ключ.

Нащупав в брючном кармане у женщины твердый стерженек ключа, он протянул его девушке.

— Отлично, — проговорила она, засовывая пистолет за пояс, — теперь сходи, подбери свой автомат. Времени у нас мало, Тим: эта сука уже успела вызвать патрули.

На всякий случай забросив винтовку женщины в море, Тим вытащил из кустов чертополоха свое оружие и вернулся к Лесане: кривясь от боли, та растирала и ощупывала свою левую руку, пытаясь пошевелить пальцами.

— Уф, кажется, не сломано, — пробормотала она, шмыгая носом. — Ладно. Пойдем, нам надо туда забраться, — она указала подбородком на покосившуюся вышку. — Ну ты даешь, Тим, вообще. Я тебя просила вышку взрывать? Вот было бы весело, если бы она рухнула. Все бы старания наши — насмарку.

— Нет, но ты же меня не предупредила, — парировал юноша, — откуда же мне знать…

— Ну, неважно, — она попыталась согнуть спину и застонала от боли.

— Слушай, у тебя точно ничего не сломано? — обеспокоенно спросил Тим, — болит где-нибудь?

— Везде у меня болит, — криво усмехнулась Лесана, — но ты не бойся, я все еще целая. Поможешь забраться? Руку эта тварь мне отбила, еле двигается.

Они полезли на вышку, осторожно проверяя ступеньки на крепость — лестница местами была покорежена взрывом. Лесана то и дело постанывала и опиралась на плечо Тима, а кое-где ему приходилось ее подсаживать, чтобы преодолеть развороченный участок. Избитой железной палкой девушке явно пришлось намного хуже, чем ему самому: за исключением порезанной осколком ладони и последствий легкой контузии, чувствовал Тим себя вполне удовлетворительно.

Преодолев, наконец, подъем, они оказались в наблюдательной кабине, представлявшей из себя застекленное помещение круглой формы. Кабина была оборудована терминалом со множеством панелей, перемигивавшихся красными и оранжевыми индикаторами; напротив двери стоял распахнутый настежь оружейный сейф, а на полу валялась толстая раскрытая книга и армейский бинокль.

С вышки открывался отличный вид на всю базу и окружающее ее морское пространство — Тим только теперь понял, что море было освещено мощными прожекторами, выраставшими на массивных столбах прямо из воды. Прожекторы окружали весь остров по периметру, находясь на расстоянии примерно мили от берега. Далеко внизу, между скоплением камней, виднелся акватиф девушки, озаряемый яркими отблесками света.

Подхватив бинокль одной рукой, Лесана принялась рассматривать окрестности острова, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону.

— Так, вроде пока никого не видно, — пробормотала она себе под нос и положила бинокль на пульт.

— Лесана, — подал голос Тим, — а эта роза, она где-то здесь?

— Погоди, — отмахнулась девушка, — держи вот, — и она протянула ему ключ, который он обнаружил в кармане увеликанши.

Юноша зажал ключ в кулаке, а Лесана вытащила из кармана еще один, с виду точно такой же.

— Иди сюда, смотри! — она подскочила к к одной из панелей, на которой среди индикаторов и переключателей располагалась обведенная жирной красной линией замочная скважина.

— На счет «три» вставляешь сюда свой ключ, на счет «четыре» проворачиваешь его по часовой стрелке до упора, понял? — скороговоркой проговорила девушка.

— А почему «на счет»… — непонимающе начал Тим.

— А потому, что ключа два! — досадливо поморщилась Лесана, — один был у командира, другой у этой твари, его помощницы! Вставлять их и поворачивать нам нужно одновременно, с точностью до секунды, иначе все пропало, — сверкнула она на него глазами, — ну, теперь ты понял?

Тим кивнул — он уже слышал про такие вещи, система двойной защиты исключала вероятность того, чтобы кто-либо из охранников решится действовать в одиночку и похитит ценнейший артефакт.

Отойдя обратно к двери, девушка поднесла свой ключ к другой панели и выжидательно глянула на Тима — спохватившись, тот повторил ее движение, нацелившись острием ключа в замочную скважину.

— Готов? Раз… два… три… — они оба синхронно воткнули ключи, — четыре! давай! — и юноша крутанул кистью, проворачивая ключ до упора.

В центре комнаты раздалось негромкое гудение, скрытые в полу панели разъехались в стороны, и из образовавшегося отверстия поднялся, блестя смазкой, серый металлический цилиндр. Прямо над ним под потолком ярко вспыхнула и замигала алая сигнальная лампа. Словно перекликаясь с ней, индикаторы на всех пультах заполыхали с удвоенной силой, оранжевые и красные огни сменились темно-багровыми.

Лесана с видимым облегчением вздохнула, вытирая со лба пот, и подошла к цилиндру, верхний торец которого представлял из себя опять-таки усеянную кнопками панель. На индикаторы, как и на показания приборов она не обращала ровным счетом никакого внимания.

— Ну вот, Тим, — серьезно посмотрела на него девушка, — пришло твое время. Или ты сейчас сообщишь мне этот свой код, или через пять минут вышка вместе с нами взлетит на воздух. Так что, пожалуйста, начинай диктовать.

Тим опешил, не зная, как относиться к этим словам — неужели она это серьезно, насчет «взлетим на воздух»? Ведь девушка даже не поинтересовалась тем, удалось ли ему вспомнить эти числа! Или она с самого начала знала о том, что они ему известны?

— Лесана, — неуверенно начал он, — мы же договорились, что ты сначала расскажешь мне…

— Чего тут рассказывать-то? — нетерпеливо прервала его девушка, поглядывая на часы. — Я же тебе говорила, что мы ищем хрустальную розу, а этот код открывает к ней доступ! Тим, я тебя очень прошу, прекрати упираться. Или ты хочешь, чтобы нас разнесло на мелкие кусочки?

Что-то неуловимое в тоне ее голоса, выражении ее лица, блеске ее глаз убеждало юношу в том, что Лесана сейчас блефует, манипулирует, пытается вырвать у него числовой ряд под предлогом якобы грозящей им обоим смертельной опасности — но у него больше не было сил сопротивляться ее давлению. В конце концов, когда девушка наберет код на панели, все сразу же станет ясно: или откуда-нибудь с потолка свалится эта самая роза, или весь мир покатится в тартарары.

«А, может быть, и вообще ничего не произойдет», — устало подумал Тим. Может быть, тот числовой ряд, что он так старательно удерживал в памяти, вообще является ключом от совсем другого замка. Тогда остается только надеяться на то, что Лесана соврала насчет взрыва…

— Тим! — прикрикнула на него девушка, — ну что ты молчишь-то? С ума сошел? Четыре минуты осталось!

Будь, что будет.

Он прочистил горло, зачем-то сделал шаг вперед и принялся четко, раздельно, уверенным голосом произносить свои заветные числа.

Триста двадцать семь, сто шестнадцать, пятьдесят восемь…

Склонившись над цилиндром, Лесана с сосредоточенным лицом нажимала то одну, то другую клавишу, повторяя за Тимом вполголоса каждую цифру.

Двести семнадцать, одиннадцать, восемьсот пятьдесят пять…

Тиму казалось, что с каждым произнесенным вслух числом его покидала частичка сокровенной тайны, одно время являвшейся единственным смыслом его существования… пока не появилась Лесана…

Четыреста двадцать шесть, семнадцать, три…

По мере того, как девушка набирала на панели код, багровое сияние индикаторов становилось все ярче, а алая лампа под потолком мигала все быстрее и быстрее, словно пытаясь помешать непрошеным гостям, остановить их, свести с ума бешеными сполохами, не дать закончить свое дело. К вспышкам света присоединился тонкий, въедливый зуммер, исходящий, казалось, сразу со всех сторон.

Шестьсот тридцать девять, девятьсот пятьдесят…

Лесана утерла рукавом пот со лба и выжидательно посмотрела на Тима. Глаза ее в буквальном смысле слова светились, излучали мягкое сияние, словно два фиолетовых фонаря — юноша не был уверен, кажется ли это ему или происходит на самом деле…

Тридцать два! — чуть ли не выкрикнул он последнее число, окончательно освобождаясь от своей тайны.

Багровые и алые вспышки разом погасли, зуммер оборвался на высокой визгливой ноте, а металлический цилиндр проворно уехал обратно в пол.

Лесана неожиданно расхохоталась, потом бросилась к юноше, ухватила его за руку и поволокла к одному из высоких, в человеческий рост окон, выходящих прямо на океан.

— Смотри, смотри! — возбужденно заговорила она, тыкая пальцем в стекло, — вон там! Какой же ты все-таки молодец, Тим!

— Да что там такое?

Сначала он только непонимающе щурился, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь необычное среди сиреневой морской глади. Потом, когда Тим уже собрался вооружиться биноклем, вода внезапно забурлила и на поверхность вырвался, бешено вращаясь вокруг своей оси и разбрызгивая во все стороны каскады пены, гигантский матово-стальной диск с прозрачным полушарием в середине. Размерами диск не уступал, пожалуй, самому острову, а поднятые им волны с шумом захлестнули берег, едва не перевернув их катер.

У юноши челюсть отвисла от удивления: чтобы убедиться в том, что перед ним не мираж, он даже протер кулаками глаза и несколько раз крепко зажмурился. Исполинская тарелка, однако, никуда не исчезла и даже не уменьшилась в размерах: по краям ее пробегали вереницы разноцветных огоньков, а идеальная полусфера в самом центре лучилась оранжево-золотистым светом.

— Что это такое? — снова повторил Тим, недоуменно воззрившись на девушку. Получается, его числовой ряд служил кодом доступа к этому… этой… штуке?

Лесана прямо-таки светилась от удовольствия — казалось, девушка даже позабыла о своих увечьях.

— Это летающий корабль, Тим! — улыбнулась она юноше, — единственный на всей нашей Территории!

Летающий? На «территории»?

— Но… разве такое возможно? — засомневался он, — в каком смысле «летающий»?

— Возможно-возможно, скоро все поймешь, — заторопилась девушка, — а сейчас давай-ка спустимся вниз, нужно поспешить. Если нагрянут патрули, то мы уже вряд ли отсюда выберемся, а сколько у нас еще осталось времени, я не знаю.

Она осторожно пошевелила поврежденной рукой, сжимая и разжимая пальцы, а потом вытянула ее перед собой и снова опустила, скривившись от боли.

— Слушай, — внезапно пришло в голову Тиму, — а что, если мы снова запустим систему уничтожения? Разве патрули тогда смогут прорваться?

— Ага, умный какой, — осклабилась Лесана, — ты думаешь, они ее просто так вырубили? Система отключается дистанционно, в случае угрозы захвата самой базы — когда эта тварь отправила сигнал о помощи, ее сразу же заблокировали. Так что не тормози, а лучше помоги мне слезть вниз, ладно? Рука еще плохо работает.

Подойдя к сейфу, она внимательно изучила его содержимое, немного поколебалась, а потом достала оттуда блестящий черный стержень — длиной примерно с локоть, с небольшим утолщением на конце, — и сразу же засунула его себе за пояс.

— Ну что, пойдем? — оглянулась девушка на Тима, который никак не мог оторваться от удивительного зрелища за окном.

— Погоди минутку.

Левую ладонь дергало болью, рана все еще сочилась кровью, да и Лесане не помешало бы обработать ссадины на лице. Тим огляделся по сторонам в поисках медицинского шкафа или хотя бы аптечки, но ничего подобного, похоже, в вахтенной комнате предусмотрено не было.

— Что? — нетерпеливо уставилась на него девушка.

— Да нет, ничего, — мотнул головой Тим, — я думал, может здесь аптечка найдется…

— У меня с собой есть, в рюкзаке, — потянула его за рукав Лесана, — ну пошли же уже! Надо же, как тебя крепко контузило — раньше-то вроде побыстрее соображал…

Тон девушки с каждой минутой становился все язвительнее, но Тим уже не обращал на это внимания: мысли его были поглощены «летающим кораблем», поднявшимся прямо со дна моря.

Они осторожно начали спускаться вниз. Лесана по-прежнему цеплялась за Тима, неуверенно придерживаясь за перила больной рукой и время от времени наваливаясь на юношу всем телом. Ноги его то и дело скользили по мокрым от дождя ступенькам, порывистый ветер сильно раскачивал лестницу, грозя сбросить их обоих вниз. Один раз Лесана чуть было не сорвалась, ступив прямо в пустоту на поврежденном взрывом участке — Тим едва успел ухватить ее за пояс и с огромным трудом вытянул, крепко прижав девушку к себе.

Она не произнесла ни звука, но юноша явственно ощутил пробежавшую по ее телу дрожь. Некоторое время они постояли так, опираясь друг на друга и тяжело дыша, а затем продолжили спуск. Оказавшись, наконец, на земле, Лесана моментально выхватила свой пистолет и двинулась в ту сторону, где они оставили лежать женщину.

Тим последовал за ней, на ходу перезаряжая автомат — что, если великанша все-таки пришла в себя? И действительно, скоро до его ушей донесся слабый стон. Женщина слабо шевелилась, пытаясь подняться на ноги; заметив их приближение, она умолкла и прекратила свои попытки, обессиленно растянувшись в грязи.

Лесана мягким, почти кошачьим шагом обошла ее по кругу, не приближаясь слишком близко, а затем вдруг схватила с земли камень и силой швырнула его в женщину, угодив ей прямо в лицо.

— Что, нравится тебе, дрянь? — злобно прошипела она, — еще хочешь?

Та молча сплевывала сквозь зубы кровь, отвернув голову в сторону от девушки.

— Лесана! — догнал свою спутницу Тим, — ну зачем ты? Может, просто оставим ее здесь? Мы же спешим!

Он не хотел больше никого убивать, и даже обрадовался, когда увидел, что женщина все еще жива.

— Если бы ты знал, — протянула Лесана, — с каким удовольствием я бы сейчас поджарила эту суку… но ты, наверное, прав. Времени нет, и вообще, пусть живет. Она нам уже не помешает.

— Ты, слушай меня! — крикнула она женщине, — скажи спасибо ему, — девушка указала на Тима, — что я оставляю тебя в живых, поняла? Была бы моя воля, ты бы сейчас уже корчилась в агонии, дрянь. Так что запомни хорошенько — этому парню ты по гроб жизни обязана.

Тим удивленно смотрел на девушку, не вполне понимая, зачем она все это говорит.

— Запомню, — глухо проговорила великанша, глянув на юношу так, что ему вдруг стало не по себе. — Хорошо запомню.

— Да, а если попытаешься нам помешать… — Лесана угрожающе взмахнула пистолетом, — короче, лежи тут и не рыпайся, пока не прибудут твои. Даже и не пытайся встать, поняла?

Женщина ничего не ответила, широко раскрытыми глазами уставившись в черничное небо.

Они двинулись дальше, обходя клубившуюся черным дымом казарму по широкой дуге. Лесана первое время то и дело оглядывалась на великаншу, а Тим никак не мог оторвать взгляда от громады «летающего корабля», вырастающей из моря в паре сотен ярдов от берега. Картина была настолько завораживающей, что он даже забыл спросить у Лесаны, остались ли еще на базе враги — просто следовал за девушкой по пятам, во все глаза уставясь на гигантскую тарелку.

Они пересекли усыпанный мелкой галькой плац и направились к берегу, чавкая подошвами ботинок по размокшей земле. Лесана шла уверенно, не прячась и даже не глядя по сторонам; судя по всему, она уже позаботилась о том, что им здесь больше никто не помешает.

Добравшись до акватифа, они забрались внутрь, и девушка сразу же запустила мотор, направив катер малым ходом прямо на диск, матово поблескивающий в огнях прожекторов. Вблизи он оказался еще более впечатляющим: Тим в жизни своей никогда еще не видел таких огромных кораблей — не говоря уже о необычной форме конструкции и утверждении Лесаны о том, что та способна подняться в воздух. Он вполне верил девушке, несмотря на то, что летающие аппараты были невозможны в принципе — по крайней мере, согласно постулатам официальной науки Архипелага. В конце концов, за время знакомства с Лесаной Тим уже успел узнать столько необычных и загадочных вещей, что даже полеты не казалисьему чем-то невообразимым. Ведь птицам же удается преодолевать силу земного притяжения?

Коснувшись бортом гладкого металлического края, девушка плавно остановила акватиф и поднялась со скамьи, взвалив на плечо свой рюкзак. Некоторое время она, не произнося ни слова, пристально смотрела на Тима со странным выражением на лице — а затем, как будто бы что-то решив для себя, кивнула на огромный корабль.

— Ну что, вылезай, Тим. Акватиф придется оставить здесь.

Они выбрались прямо на влажную поверхность диска; под ногами вспыхивали и тут же снова гасли радужные россыпи лучистых огней, бросая на лицо Лесаны причудливые отсветы. Ярдах в пятистах от них виднелась испускающая оранжевое сияние полусфера, похожая на половинку колоссального апельсина.

Достав из кармана пульт дистанционного управления, девушка вытянула руку в сторону акватифа и дважды надавила на кнопку. Над бортами судна с жужжанием сомкнулся полупрозрачный экран и катер с тихим всплеском ушел под воду.

— Ну вот, — повернулась к Тиму девушка, — теперь надо забраться внутрь.

Она внимательно вгляделась в темную линию горизонта.

— Похоже, нам пока везет, — пробормотала она, — далеко им, видать, сюда добираться.

Перехватив рюкзак поудобнее, Лесана направилась к светящемуся полушарию. Тим последовал за ней, с интересом наблюдая за игрой разноцветных огоньков в корпусе диска. Все происходящее казалось ему не вполне реальным, похожим на яркий и необычный сон — с другой стороны, он всегда мечтал именно о таком приключении, с того самого момента, как познакомился с Лесаной. Отправиться вместе с девушкой прямо в небеса, да еще на таком великолепном корабле…

Лишь бы только больше не повторялась кровавая бойня, подобная той, что ему только что пришлось пережить.

Апельсиновая полусфера оказалась чем-то вроде контрольной рубки, освещенной изнутри мягким светом больших яйцевидных плафонов. Ее прозрачная, словно отлитая из тонкого стекла, поверхность позволяла рассмотреть внутри несколько кресел с высокими спинками и приборную панель с укрепленными над ней мерцающими мониторами.

Все остальное пространство заполняли шары. Всех цветов и размеров: от маленьких, с кулак, до больших, чуть ли не с человеческий рост; от нежно-зеленых до темно-рубиновых, они большей частью были разложены по полу — но некоторые загадочным образом парили в воздухе. Время от времени парящие шары перелетали из одного конца помещения в другой, словно меняясь местами.

На гладкой поверхности полусферы не было заметно ни двери, ни чего-либо еще, могущего служить проходом внутрь. Лесану, однако, это совершенно не смутило: приблизившись к незаметной с виду пластине фиалкового цвета, прикрепленной прямо к прозрачной обшивке, она пробежала по ней длинными пальцами, словно наигрывая некую мелодию на струнах невидимой гитары.

Раздался тихий звук, похожий на перезвон сотен маленьких колокольчиков, и часть обшивки просто исчезла, словно растворившись в воздухе.

Тим тайком ущипнул себя за бедро — может быть, он все еще не очнулся от контузии и до сих пор валяется в беспамятстве на острове?

— Ну что же ты, заходи, — махнула рукой девушка, — не бойся, там никого нет.

«Не бойся, надо же!» — он молча бросил на нее косой взгляд и переступил через порог странного купола.

Здесь даже воздух был какой-то другой: пряный и суховатый, слабо пахнущий сладким миндальным печеньем. Тим осторожно притронулся к проплывавшему мимо его лица лазоревому шару: тот оказался мягким и теплым на ощупь, словно плоть какого-то живого существа.

Забравшись вслед за юношей внутрь, девушка погладила другую пластину, точную копию первой, только не фиалковую, а серебристо-стальную, и обшивка снова стала цельной. Приглядевшись, Тим заметил, что поверхность пластинки сплошь испещрена извивающимися линиями, образующими нечто вроде лабиринта.

— Лесана, — наконец вернулся к нему дар речи, — что это за штуки такие? И вообще… мы что, действительно полетим?

— Что, не верится тебе? — ухмыльнулась девушка, направляясь к одному из кресел рядом с приборной панелью, — оно и понятно, конечно. Полетим, а как же. Лично мне вот не хочется здесь оставаться, а тебе?

Она обернулась к нему через плечо и неожиданно подмигнула.

— Думаю, тут скоро окажется весь военно-морской флот вашего императора, а теплого приема нам от них ожидать не приходится, как думаешь?

— А роза? — вдруг вспомнил юноша о главной цели их путешествия.

Лесана посерьезнела и уселась в кресло, устало откинувшись на спинку.

— То, что я ищу, оно там, — она указала рукой в небо, — поэтому нам нужен был этот корабль. Ты извини, что я раньше не рассказала, но ты в последнее время что-то перестал мне доверять… а в это бы точно не поверил.

— Слушай, да я же просто… — смутился юноша, но девушка сразу же его прервала:

— Ладно, давай не будем об этом? Все нормально, я же не обижаюсь. И вообще, поговорим чуть позже, ага? Времени нет.

Лесана указала ему на соседнее кресло, а сама вытащила из рюкзака аптечку — ту самую, военного образца, и принялась доставать оттуда бинты, пластыри и пузырьки с дезинфицирующей жидкостью. Промыв и перевязав Тиму ладонь, она принялась разглядывать свое лицо в маленькое зеркальце, тщательно обрабатывая каждую ссадину. Юноша обратил внимание на то, что Лесана уже вполне уверенно владела левой рукой: а ведь совсем недавно она почти не могла даже пошевелить пальцами. Он вспомнил, как быстро оправилась девушка после своего ранения в прошлый раз, когда вернулась к нему на остров-тюрьму после многодневного отсутствия.

Тим машинально прикинул в уме, сколько всего шаров могло находиться в помещении, и решил, что их здесь не меньше сотни, причем по меньшей мере двадцати различных цветов и оттенков. От такого разнообразия пестрело в глазах, зато лившийся с купола мягкий золотистый свет успокаивал и расслаблял нервы, придавая необычной обстановке почти что уютный вид.

Закончив с перевязкой, Лесана склонилась над приборами и принялась уверенно щелкать клавишами, время от времени поглядывая на мониторы. Наконец она удовлетворенно кивнула, пошарила под подлокотниками своего кресла и опустила спинку почти до горизонтального положения.

Последовав ее примеру, Тим тоже растянулся в своем кресле, разглядывая небо через прозрачный потолок полусферы.

— Так, а теперь пристегнись, — подала голос девушка, — там, под сиденьем, есть ремни. Пока будем набирать скорость, немного потрясет.

Нашарив ремни, он пристегнулся, на всякий случай затянув их покрепче.

— Да, и еще одно, — продолжила Лесана, — может показаться, что тебя с силой придавило к креслу, и даже станет трудно дышать. Ты, самое главное, не паникуй, не дергайся и не пытайся встать, хорошо? Дыши размеренно и ничего не бойся, через какое-то время все пройдет.

— Хорошо, — отозвался Тим. Что он еще мог сказать? Хотя бы не стала колоть ему очередную гадость, и то хорошо. Он прикрыл глаза и попытался представить себе пейзажи родного острова Кизи, чтобы немного успокоиться. Неужели они прямо сейчас окажутся высоко в небе, словно птицы?

Внезапный шорох и непонятное постукивание заставили его снова открыть глаза — теперь в воздух взмыли все шары разом, пестрым ковром скопившись под самым потолком. В следующее мгновение сильно закружилась голова и заложило уши, а затем на Тима словно бы с размаху водрузили гигантскую каменную плиту: воздух загустел, превращаясь в плотное желе, которое приходилось с огромным трудом проталкивать себе в легкие. Невидимая сила, прижимавшая его к сиденью, была настолько мощной, что юноша оказался не в силах двинуть даже мизинцем.

С огромным трудом втягивая в себя воздух, он скосил глаза на Лесану — девушка точно так же, как он, распласталась в своем кресле, черты лица ее были перекошены, грудь судорожно вздымалась. Шары под потолком беспорядочно колотились в обшивку купола, как будто бы пытаясь вырваться наружу.

К огромному облегчению Тима, неприятные ощущения прекратились так же внезапно, как и возникли, продлившись от силы минут пять. Разноцветные шары, словно по команде, устремились обратно к полу, и воздух снова наполнился легким шуршанием.

— Можешь отстегнуться, — донесся до него голос девушки, — мы набрали скорость.

Тим освободился от ремней и приподнял спинку своего кресла, с интересом оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к своим ощущениям. Если они и оторвались от земли, заметно этого пока не было: снаружи по-прежнему царила непроницаемая ночная тьма. Куда бы Тим не бросал взгляд, везде он видел одно лишь густо-лиловое небо.

Юноша взглянул на часы: три часа тридцать минут, через полчаса уже должна загореться первая, восточная сфера. Хотя бы какой-нибудь ориентир в этом сплошном покрове тьмы. Интересно, насколько высоко они уже поднялись в воздух? Возможно ли будет определить это по величине и положению бронзового светила на небосводе?

Лесана, тем временем, поднялась на ноги и принялась расхаживать по рубке, переходя от одного монитора к другому и осторожно переступая через усеявшие пол шары. Внимательно изучив данные, высветившиеся на каждом из экранов, она что-то набрала на панели, удовлетворенно кивнула и снова вернулась на свое место.

— Значит так, Тим, — произнесла она, усаживаясь в кресло рядом с юношей, — теперь мне нужно кое-что тебе рассказать. Слушай внимательно и постарайся запомнить все, до последнего слова — это очень важно. У нас не так много времени, поэтому очень прошу тебя: не перебивай и не задавай вопросов, хорошо? Даже если некоторые вещи покажутся тебе невероятными или не вполне понятными — просто запоминай то, что я скажу. Договорились?

— Да, хорошо, — кивнул Тим. Он уже успел привыкнуть к подобной манере общения.

— Ну, вот и отлично. — Она кинула взгляд на ближайший к ним монитор. — Думаю, часа через два мы уже будем на месте.

Тиму очень захотелось спросить «где именно», но он удержался от этого вопроса, предоставляя Лесане возможность поведать ему все самой.

— Ты пить хочешь? — неожиданно спросила у него девушка, роясь в своем рюкзаке. — Я, так очень хочу, да и перекусить бы чего-нибудь не прочь… жалко, тут, в корабле никакой еды нет.

Вытащив плоскую, обтянутую сеткой фляжку с водой, Лесана напилась и передала ее Тиму, подождав, пока он тоже не утолил жажду. Вода была теплая и немного отдавала металлом, но в горле у юноши так пересохло, что он несколькими глотками опустошил добрую половину фляжки, не обращая внимания на привкус.

Внезапно Тим почувствовал, как что-то мягкое коснулось его левой ступни. Машинально отдернув ногу, он посмотрел вниз и обнаружил у себя под креслом один из шаров — маленький, размером едва больше крупного яблока и темно-фиолетового цвета. Словно испугавшись его резкого движения, шар моментально отпрыгнул в сторону и закатился под панель управления.

— Забавные штуки, да? — улыбнулась Лесана, проследив его взгляд. — Ты не думай, они не живые… ну, не совсем живые.

Глядя на озадаченное лицо юноши, она снова ухмыльнулась и принялась скороговоркой объяснять:

— Ну, кислород они вырабатывают, чтобы экипаж, то есть мы с тобой, не задохнулись: корабль-то этот герметичный, поскольку на большой высоте, знаешь ли, дышать особо нечем. В общем, ты их не трогай, и они тебя тоже не тронут, понятно?

— Угу, — кивнул Тим. Понятно было не совсем, но он помнил о просьбе Лесаны не перебивать и не задавать лишних вопросов. Кислород, так кислород, спасибо им и на этом.

— Ладно, — проговорила Лесана, поудобнее устроившись в кресле, — теперь слушай и запоминай хорошенько.

— Твое представление об этом мире, Тим, оно, как бы это сказать, не совсем верное. Точнее, совсем неверное. Ясное дело, тебе известно больше, чем многим остальным: кое-что ты сумел узнать сам, кое-что рассказала тебе я. И, тем не менее, все это только малая часть истины.

Пару секунд девушка помолчала, внимательно и серьезно разглядывая Тима большими сиреневыми глазами.

— Во-первых, существуют и другие миры, кроме этого. Тебе нужно знать, что наша Вселенная устроена наподобие цветка со множеством лепестков, и каждый такой лепесток — целый мир вроде нашей планеты, со всеми ее островами и континентами. Такие миры называются Территориями, и каждой Территории присущ свой, уникальный цвет. Цвет этой Территории — фиолетовый.

Тим увлеченно слушал, сразу же вспомнив сказки про разноцветные миры, которые ему рассказывала бабушка. Неужели все они существуют на самом деле?

— Территории отделены друг от друга гиперпространственными барьерами, преодолеть которые обычными способами невозможно, — продолжала Лесана, — кроме, как с помощью особых артефактов и при условии специальной подготовки. Подобных артефактов на свете существует очень мало, а людей, способных к преодолению барьеров — и того меньше. И, тем не менее, переходы совершаются, и между Территориями существуют определенные связи: торговые, дипломатические и даже культурные. Время от времени, ясное дело, вспыхивают и вооруженные конфликты — особенно в тех местах, где слишком велики различия между населяющими соседние Территории расами. Учти, что далеко не каждый мир населен людьми, в привычном тебе смысле этого слова. Особенно это касается обитателей Желтой, Синей и Красной Территорий. Думаю, Тим, что тебе бы и в страшном сне не приснились подобные существа.

Она отхлебнула из фляжки, вытерла рукавом рот и заговорила снова:

— Что касается этой, Фиолетовой Территории, то здесь дело обстоит несколько иначе. Дело в том, что она существует как бы обособленно от всех остальных, не имея ни с кем общей границы. Кроме того, физическое пространство этого мира ограничено искусственно созданными пределами.

— Можешь пояснить? — не выдержал Тим. Сказанное Лесаной было, пожалуй, не только «не вполне понятным», но и вовсе уже непонятным.

Она стрельнула в его сторону недовольным взглядом, но затем все-таки принялась объяснять:

— Ну смотри. Короче говоря, планету нашу окружает огромный непроницаемый кокон, своего рода скорлупа, на которой изнутри укреплены небесные сферы. Светила эти, как ты, наверное, уже догадывался, тоже имеют искусственное происхождение и служат для того, чтобы освещать этот мир и снабжать его теплом.

Девушка вскинула вперед руку, предупреждая его следующий вопрос.

— Кем все это создано и с какой целью — я понятия не имею, Тим. Знаю только, что все это хранится властями Архипелага в строжайшей тайне, отсюда и все ваши запреты на физику, астрономию, телескопы и летательные аппараты. Ни один из непосвященных даже и заподозрить не должен, что там, наверху, — она ткнула пальцем в потолок рубки, — изо дня в день зажигаются и гаснут огромные светильники, приделанные к оболочке колоссального купола. Ты вот можешь представить себе, каково это — жить внутри гигантского яйца?

Тим пораженно уставился на Лесану, с трудом пытаясь осмыслить только что услышанное. Ладно еще, иные миры, но… светильники? И окружающая планету искуственная оболочка?

— Вот-вот, — кивнула девушка, принимая его ошарашенное молчание за утвердительный ответ, — я бы на твоем месте тоже не смогла бы себе такое представить, не говоря уже о том, чтобы поверить.

Неужели в Цедонии подобные знания не являются государственным секретом?

— Но очень скоро ты сам во всем этом убедишься, — уверенно продолжала девушка, — поскольку мы направляемся именно туда, прямо к центральной сфере. И сейчас я объясню тебе, зачем.

Она встала и снова прошлась вдоль панели управления, внимательно поглядывая на мониторы. Затем вытянула откуда-то из-под пульта длинную гибкую трубку, похожую на полупрозрачный душевой шланг. Ловко подхватив с пола небольшой бордовый шар, Лесана насадила его на трубку, словно собиралась наполнить воздухом. Шар заколыхался над панелью, натягивая свою «привязь», а ближайший к нему экран немедленно сменил свой фон с зеленоватого на густо-свекольный.

Немного понаблюдав за шаром, девушка снова уселась в свое кресло и принялась рассказывать дальше:

— Кто бы не создал этот мир в таком странном виде, он в свое время передал в руки определенного круга людей информацию: знания, необходимые для того, чтобы поддерживать сложнейшие технические системы, управляющие сферами и барьером, в работоспособном состоянии. Таким образом, на Фиолетовой Территории с самого начала времен сложилась своеобразная военно-научная элита, в руках которой оказалась сосредоточена фактическая власть. Ну, да ты и сам в принципе почти все об этом уже знаешь: семеро магистров, Высшая Академия, наука официальная и наука тайная…

Тим кивнул — ему было хорошо известно реальное положение дел во властных структурах Архипелага.

— Ну вот. Тебе, наверное, интересно было бы узнать, почему все эти вещи с незапамятных времен хранятся в строжайшем секрете? Причина этого в том, что в самом сердце центральной сферы находится точка перехода, единственная нить, связывающая Фиолетовую Территорию с окружающим миром. Мало того: посредством находящегося там портала магистры время от времени получают извне новые, ценные для науки знания, а также необычные артефакты и прототипы новейших видов вооружения, которые потом доводятся до ума в лабораториях Академии. Там, внутри самой сферы, они тоже оборудовали своего рода лабораторию… ну, ты увидишь, когда мы до нее доберемся. Понимаешь, Тим, сколь неограниченную власть над миром дает этим людям единоличное обладание подобным источником?

Лесана замолчала, давая Тиму время переварить услышанное.

Юноша не знал, как ему ко всему этому относиться. С одной стороны, девушка рассказывала ему сейчас совершенно невероятные, находящиеся на грани понимания вещи — с другой стороны, разве не сидели они в этот самый момент в рубке невиданного летающего корабля, незадолго до этого послушно поднявшегося из морских пучин, повинуясь тому самому числовому ряду?

Получается, что хрустальная роза Тиссы спрятана в этой самой… небесной лаборатории? Но какое отношение древний цедонский артефакт имеет к некоей точке перехода? Стоп, ведь Лесана упоминала о том, что свою розу королева Тисса получила именно от «посланцев из иных миров» — связь вроде бы и есть, но какой во всем этом смысл?

— Слушай дальше, — возобновила тем временем свое повествование девушка.

— Помимо выгоды, которую магистры и военная элита Архипелага получают от использования портала, они ограничены определенными условиями, которые их предкам навязал создатель всех этихтехнических систем. Население планеты никогда не должно узнать о существовании иных Территорий, а также о том, как по-настоящему устроен этот мир. В случае нарушения запрета и распространения этих знаний обитатели Фиолетовой Территории будут… наказаны. Проще говоря, светила будут отключены навсегда, что неизбежно приведет к вымиранию всего живого на планете.

— Но кто?… — снова не удержался Тим.

— Я же сказала тебе, не знаю! — оборвала его Лесана. — Творец, Демиург, Высший Разум — называй, как хочешь. Ответственный за Фиолетовую Территорию. И да, «зачем» — мне тоже неизвестно, просто прими это, как должное. Я, знаешь ли, лично с этим… существом не общалась.

Творец? Тим знал, что на задворках Архипелага все еще существуют народы, среди которых пока не угасла иррациональная вера в некие сверхъестественные силы. Божества, распоряжающиеся судьбами людей, природными явлениями и вообще всем, происходящем в этом мире. Ни один здравомыслящий человек, однако, в такую ерунду верить не станет — всему должно быть разумное, научное объяснение. Даже тому, что их светила на самом деле являются огромными искусственными фонарями. Интересно только, что за энергия их питает?

— Ну вот, — продолжила Лесана, — именно поэтому истинное положение вещей известно только семерке ваших магистров, узкому кругу ученых, да высшим военным властям. Что касается нашего континента, то в тайну посвящены одни лишь главы государств — само собой, информация эта не распространяется. Это, Тим, делает наши страны в некотором роде зависимыми от Архипелага. Вынужденные сдерживать в узде собственный научный прогресс, чтобы предотвратить открытие воздухоплавания и изучение сфер, наши власти в то же время не обладают возможностью получать извне новейшие образцы оружия и прочие технические новинки. Ваша армия всегда была и будет мощнее и лучше оснащена, чем любая из наших.

— Понятно, — кивнул Тим, пытаясь соотнести рассказываемое Лесаной с тем, что ему самому удалось узнать во время обучения в Академии. Пока что все вроде бы сходилось, и даже выглядело довольно логичным. Вот, значит, откуда у ученых постоянно появляются новые, секретные виды вооружения.

— Так, что же еще? — на секунду задумалась девушка. — Доступ к лаборатории на центральной сфере возможен только при помощи этого вот корабля, единственного на всей планете. Системы, регулирующие работу остальных четырех светил, управляются оттуда дистанционно. Поэтому нам с тобой больше ничего не угрожает, ну почти. Там, наверху, нет никакой охраны, потому что проникнуть туда нелегально, сам понимаешь, практически невозможно. Команда лаборатории — это всего лишь жалкая горстка ученых и техников, поэтому с ними у нас проблем быть не должно. Думаю, — усмехнулась она, — на этот раз даже обойдется без кровопролития.