Десять тысяч стилей. Книга двенадцатая

Глава 11. Разбитый щит, наточенный клинок

До Сильнейшего Фердинанда школы боевых искусств появлялись и исчезли в огне войны. Когда наступила эпоха мира среди идущих, уничтожение школы, особенно крупной, стало редким явлением. И то, что случилось с Сильнаром, потрясло всех.

Но этот случай отличался. Чаще всего с уничтожением школы пропадало и ее наследие – если не брать за наследие трофеи техник и артефактов. Сильнар оказался уничтожен, школа была разрушена, но многие мастера и ученики остались живы. Особенно удивляли ученики, ведь слабые идущие гибнут первыми – в основном от широкомасштабных атак.

Сильнар мог возродиться. Да, и близко не с прежними возможностями, боевая мощь школы упала бы вдвое, а то и втрое, но даже так Сильнар продолжил бы стоять наравне со школами Большой Десятки.

Вот только никто не стал восстанавливать школу Сильнейшего. После смерти Синего Флага единственный, кто имел право это сделать, Желтый Флаг, просто отказался. А без второго сторонника Сильнейшего сама суть школы исчезала. Сильнар – школа Сильнейшего. И если нет Сильнейшего, нет его ближайших соратников, способных подхватить флаг убитого флагоносца, то дальше продолжать попросту бессмысленно.

Младшие ученики Сильнара разошлись по другим школам. Родители – в основном люди или богатые, или талантливые – не хотели, чтобы их дети оставались на руинах школы Сильнейшего. Большая Десятка встретила новых учеников с распростертыми объятиями – базовая подготовка в Сильнаре была отличной.

Ушли и многие мастера. После отказа Желтого Флага они больше не видели смысла оставаться, поэтому присоединились к другим организациям. Всего за полгода после смерти Синего Флага от былого состава Сильнара осталась едва ли десятая часть.

Но школа Сильнейшего не могла просто исчезнуть. И тогда появилась новая школа – Школа Окровавленного Феникса.

Как феникс, что возрождается после смерти, эта школа восстала из руин Сильнара. Обагренная кровью, она объявила себя наследником. Именно в Школу Окровавленного Феникса вступили идущие из Сильнара, что еще не разошлись по другим школам.

– Приветствую всех.

Во главе стола сидел человек, совершенно не похожий ни на воина, ни на мага. Не было в нем холодной решимости, как и внутренней жадности, перемешанной с хитростью. Человек больше напоминал ученого, причем не самого высокого ранга – скорее какого-то специалиста средней руки, проработавшего на свой должности добрую половину жизни.

Но, как и во многих других случаях, внешность была обманчивой.

Его звали Альтатисум. И он был главой Школы Окровавленного Феникса.

– Можно начинать, – согласно кивнул Аристид, сидевший рядом.

Как только Школа Окровавленного Феникса появилась, возник и совет. В него вошли главы Школ и Отделов, создав ядро управления.

Пусть новая школа и была наследником Сильнара, она не была его копией. Структура изменилась. Появились Десять Фениксов: десять лучших воинов школы, где глава был Первым Фениксом.

Фениксы докладывали главе о подготовке учеников. Каждый Феникс управлял своим Пиком – по сути Школой в сильнарской иерархии. Десятый Феникс брал на себя свежих учеников, а Первый Феникс обучал лучших из лучших.

– Защитные схемы почти готовы. До сильнарского барьера не дотягивает, я не Синий Флаг, но первый удар выдержим, – взял слово Верде.

– Отлично, – кивнул Альтатисум. – Стратон?

– Людей не хватает. Но мы готовы к обороне.

В бою против «Единства» Сильнар потерял двух глав Школ – Лиссу, главу Школы Дракона, и Красса, главу Школы Войны. Потом ушел Исинтул – глава Школы Трех Замков. Многие здорово пострадали. Каменный Бык Роц, глава Школы Камня, восстанавливался год. Стратон – почти два года: бой со Смертным Наковальней оказался тяжелым.

Синий Флаг погиб, Желтый Флаг ушел. К счастью, выжили и Аристид, глава Отдела Клинка, и Стратон, глава Отдела Панциря. Но ни ответственный за атаку, ни ответственный за защиту не взялись руководить новой школой.

Эту роль пришлось взять на себя главе Отдела Пера – Альтатисуму. Долгие годы он держался в тени, делая вид, что он всего лишь глава Школы Пера. Но трудные времена заставили взять бразды правления на себя. Новой школе требовался не воин, а хороший управленец.

«Единство» потеряло в том бою троих Верховных. Королеву убил сам Альтатисум, Механика – Исинтул, в последствии ушедший в странствие. Стратону удалось убить Наковальню. К сожалению, остальные Верховные отступили, хоть многие и сильно пострадали. Например, Светлый, от упоминания которого глаза многих мастеров Сильнара наполнялись яростью, чудом умудрился выжить. Да и Сталь, сразившийся с Крассом, с трудом смог отступить после боя.

– Культисты нас не трогают. Не считают серьезными противниками, – сказал Аристид.

На мгновение все уставились на Второго Феникса. То, что говорил Аристид, было правдой. Пусть Школа Окровавленного Феникса и сохранила трех глав Отделов и многих глав Школ Сильнара, этого все равно было недостаточно.

Техник Флагов не осталось. Отдел Пера удалось защитить, но Сильнар все равно потерял много ресурсов. Повезло с Кристаллом: концентрированную глыбу драконьей крови защитил Хаемон – она же стала главным козырем при наборе новых учеников.

Но не было больше Сильнейшего. Не было Флагов. И даже один из Крыльев погиб в бою, а второй просто ушел. Если нет никакого Сильнара и его главы, которого нужно защищать, значит, работы для телохранителя больше нет.

Школа Окровавленного Феникса не могла отомстить. Сначала стоило найти новое место, причем не на юге – школы Большой Десятки нашли подходящее в Районе Ста Школ. Потом нужно было заняться учениками, восстановить связи, построить саму школу, воссоздать оборону…

И этот процесс затянулся на годы. Вот только не все были готовы ждать.

– Что они сказали? – спросил Альтатисум.

Все посмотрели на Живую Тень. Он был Четвертым Фениксом и ответственным за разведку школы.

– Отказались. Никаких изменений, – ответил Живая Тень, человек, лицо которого никогда не видели даже товарищи.

– Стоило ожидать, – кивнул Альтатисум.

– И это несмотря на сообщение Синего Флага, – с грустью в голосе сказал Верде.

Последний глава Сильнара знал, что может погибнуть. Он увидел свою возможную гибель руной Онно, поэтому оставил сообщение – на тот случай, если с ним что-то случится.

«Перенесите школу в Район Ста Школ. Договоритесь с Большой Десяткой, нам есть, что предложить. Кристалл не отдавать. Техники – тоже. Найдите Ливия».

Верхушка Сильнара поступила так, как просил лидер. Школу перенесли, Кристалл не отдали. Но найти Ливия… Хоть Живая Тень и старался отыскать его, ничего не выходило. Ливий исчез. Благодаря Кастриду все знали, что он направился в резиденцию главы. Туда, где немногим позже прозвучал жуткий взрыв, уничтоживший все здание.

В первый год Ливия искали. Во второй – тоже, хоть многие и стали сомневаться. В третий год каждый из верхушки думал о последнем указании Синего Флага, как о невыполнимом. Ливий погиб или похищен Громом – правой рукой самого Хаоса. Гром тоже был в том здании. И исчез, больше ни разу не появившись за следующие годы.

– Их сложно осуждать, – сказал Аристид. Слова бывшего главы Отдела Клинка резали, будто лезвием.

Если бы не сообщение Синего Флага, никто бы и не подумал договариваться с Альянсом Светлых Сил. Для сильнарцев Большая Десятка превратилась в предателей. И если Школа Окровавленного Феникса смогла на время проглотить обиду, пусть и не войдя в состав Альянса Светлых Сил, то были и те сильнарцы, которые не сумели ничего простить ни союзникам-предателям, ни врагам.

– Наус, что у нас на обед?

– Отварной картофель. Все как ты любишь.

– Что, и ничего повкуснее? Никакой мраморной говядины? Желе из фруктов ассиа? Хотя бы каких-нибудь лягушачьих лапок?

– Лягушачьих лапок захотел, да? Не боишься, что я тебе что-то отрежу, дорогой?

Быстрыми движениями ножа Наус чистила картошку. С одной стороны от девушки стояла большая кастрюля. С другой – мешок с картошкой.

Махус улыбнулся. Сейчас редко удавалось встретиться даже со своей женщиной, что уж говорить о других. Забот у Махуса хватало. Хватало их и у Наус.

На базу они прибыли раньше и сейчас дожидались остальных.

Понемногу люди подтягивались. Крепость на Орлином Пике – в горах возле уничтоженного Сильнара – становилась оживленнее. И, наконец, спустя час настало время собрания. А заодно – и обеда.

– Вот мы и собрались, – с улыбкой сказал Махус.

Они называли себя «Опаленными». Те, кто вышли из пламени Сильнара, но не стали меняться, оставшись с ожогами, несущими в себе память. Их было мало, и «Опаленные» посвятили себя одной цели – мести. Мести «Единству» за товарищей, и мести Альянсу Светлых Сил за бездействие и предательство.

У «Опаленных» не было главы. Каждый вносил посильный вклад в борьбу с врагами.

– Как твои торговые дела? – спросила Бирэнна.

– Отлично, – хмыкнул Махус. – Я, знаешь ли, прирожденный торговец! Так что проблем с финансами у нас точно нет… Хотя приходится есть картошку.

– Кто виноват, что на складе была только картошка. Зато два мешка, – пожала плечами Наус.

В первый же день появления «Опаленных» стало ясно, что организации нужны ресурсы. Решить эту проблему вызвался Махус. В Централе существовал клан Сумеречных Торговцев – особых специалистов, торгующих артефактами, техниками и, разумеется, информацией. И Махус как раз был сыном Сумеречного Торговца. Еще в детстве все наследство отца пришлось отдать дяде: за это родственник пообещал устроить племянника в Сильнар.

Увы, школа Сильнейшего прекратила существовать, а Махус не успел закончить обучение. Поэтому он вернулся к дяде и потребовал половину. Родственнику пришлось согласиться.

А потом оказалось, что Махус – действительно талантливый торговец. Всего за год он увеличил состояние вдвое, а через пять лет вошел в десятку лучших среди Сумеречных Торговцев, легко обогнав дядю. Махусу хватало и делового чутья, и харизмы. А от единственной слабости главного ловеласа Сильнара берегла Наус.

– Если бы я знал, то прихватил чего-нибудь, – театрально махнул рукой Махус. – Итак, от Лягушки никаких вестей?

– Ничего, – мотнула головой Бирэнна.

Сегодня «Опаленные» собрались полным составом. Не хватало всего одного человека: самой Ялумиэль Агаты Спиндус. Та, кто была Ливию ближе всех, ушла четыре года назад.

– Я пытался что-то выяснить. Она далеко забралась – за Поющее Море. Там не живут люди, совсем, – сказал Аррон по прозвищу Кипарис. Тот, кто был главой одного из отрядов «Совы», по-прежнему скрывал лицо за маской, хоть и делал это по привычке.

Путь Лягушки лежал на Север: туда, где жила ее далекая родственница. Дорога была опасной. Еще опасней мог стать разговор со Снежной Ведьмой. Но Лягушка пошла на это, ведь только эльфийка могла помочь ей сломать собственное проклятие и стать сильнее.

– По Ливию голяк?

– Ничего, – кивнул Аррон.

Кипарис отвечал за разведку, опыта ему хватало. Он и стоял во главе поисков Ливия. И если в Школе Окровавленного Феникса считали, что ученик Мудрейшего давно мертв, «Опаленные» были уверены: Ливий жив.

– Найдется, – махнул рукой Махус. – Уж он-то живой. Не в первый раз, верно?

«Опаленные» заулыбались. Больше половины их состава пришли из группы Волка.

– Тихий, у тебя там как? – спросил Махус.

– Ничего хорошего. Мы слабеем.

Тихий, вооруженный двумя тесаками работы Германа, уплетал картошку вместе с Шапуром. Первый принес вино, второй – вяленых фиников. После уничтожения Сильнара «Единство» подмяло под себя страну Тихого, поэтому он еще и возглавлял повстанцев в Районе Войн.

Если бы не Тихий, то повстанцев уже бы не осталось. «Единство» на голову превосходило любую вооруженную силу Района Войн. Но и Тихий был не лыком шит.

Шапур в свою очередь отправился в путешествие. Он бывал на Юге, по которому доехал до Запада. Никто не знал, чем Шапур занимался. Но все были уверены: алебардист стал намного сильнее.

– Я вам алхимии принесла, – сказала Бирэнна. – Многое по новым рецептам, такое не купить на рынке.

– Ха! На рынке можно купить все, главное найти правильный рынок, – хмыкнул Махус.

– Уверен?

Махус подошел к ящику и заглянул внутрь.

– Ладно, только половину.

– То-то же, – хмыкнула Бирэнна.

После развала Сильнара у алхимика из группы Волка было много работы. Раненые и покалеченные сильнарцы нуждались в хорошей алхимии, и Бирэнна работала не покладая рук. Но спустя полгода, когда появилась Школа Окровавленного Феникса, девушка ушла. «Опаленные» знали, что Бирэнна получила предложение. И она согласилась.

«Искра». Что это за организация, не знал никто. Даже Махус со своими связями среди Сумеречных Торговцев не мог нарыть ничего стоящего. Бирэнна отказывалась говорить даже друзьям, и загадочная «Искра» оставалась окутанной тайной.

Все, что понимали «Опаленные» – так это профиль «Искры». Организация изготавливала дорогую алхимию, прежде всего предназначенную для лечения. Махус даже подозревал, что Желтый Флаг, ушедший после уничтожения Сильнара, и есть глава «Искры», но Бирэнна упрямо молчала.

– Я наелся, – сказал смуглый мужчина с покрытыми татуировками лицом. Сразу после этого он встал и ушел.

– А он не меняется, – улыбнулся Махус.

Сванхат, лидер «Малой Акулы», особого отряда истребления Отдела Клинка. В день падения Сильнара «Малая Акула» сражалась с врагами. Но не перестала ни на второй день, ни на третий. Отряд Сванхата преследовал врагов и истреблял всех до единого, даже не пытаясь раздобыть полезную информацию. Беспощадная охота шла целый месяц. И только окончательно утратив след врага, «Малая Акула» вернулась в Сильнар.

К Школе Окровавленного Феникса Сванхат не присоединился. Не присоединился и его отряд. «Малая Акула» занималась тем, что умела лучшего всего – уничтожила врагов. Год за годом безумные сильнарцы атаковали бойцов «Единства». И за голову Сванхата во всех странах Хаоса была объявлена наибольшая награда.

Взгляд Махуса упал на Бирэнну. Девушка смотрела куда-то в сторону – туда, где возле стены лежала сосновая доска. Махус сразу понял, о чем думала Бирэнна, но Наус отреагировала быстрее. Она подошла к Бирэнне и обняла ее, чтобы успокоить.

Доску принес Диаз. Он тоже вступил в «Опаленных» в первые дни. Как и все, он не верил в смерть Ливия, помогал с поисками, участвовал в операциях, но наследие клана становилось сильнее. Безумие захлестывало Диаза, он боролся с наследием, как мог, пока в конце концов не сошел с ума.

Это была главная причина Бирэнны для вступления в «Искру». Девушка искала лекарство, способное излечить Диаза. И даже если этого лекарства не существовало, Бирэнна надеялась его создать.

– Слышал, что Альянс Светлых Сил начал вовсю воевать с культом, – сказал Шапур.

– Хоть на что-то они способны, – хмыкнул Махус. – Про Саади что-то слышали?

– Только про его жертв, – сказал Аррон.

Школа Южной Звезды попала в зону влияния «Единства». Разумеется, эта школа, даже не входившая в Большую Десятку, не смогла выстоять. Но не все погибли.

Саади из Южной Звезды, тот, кто стал Стеллой – талантливейшим воином поколения – исчез. И спустя месяц стали появляться первые жертвы.

Кто-то думал, что все эти убийства – дело рук сильнарцев. Но «Опаленные» знали, кого они убивали. Орудовал кто-то еще и с трудом удалось выяснить: это сам Саади. Вот только поговорить с ним не вышло. Стелла Южной Звезды был неуловим.

– Кстати, я закончил с допросом, – подал голос человек, молчавший до этого.

– Ого, что там, старший?

Среди всех присутствующих Мируол был самым старшим. И он тоже присоединился к «Опаленным». У Мируола была личная причина мстить: Мурс, мастер, который тренировал прожорливого сильнарца лично, погиб от руки Светлого.

– Странные дела творятся. Говорят, Светлый куда-то запропастился. Надеюсь, его не убили. Хотелось бы сделать это своими руками, – ответил Мируол.

Молчал он до этого лишь по одной причине: в миске оставалась картошка.

О том, что Мируол – мастер допросов, ходили слухи еще в Сильнаре. Но «Опаленные» убедились в этом уже после падения школы Сильнейшего. Мируол настигал врагов и узнавал у них все, что хотел. Даже лучшие агенты раскалывались: «Опаленные» не хотели представлять, что Мируол делает со своими «собеседниками».

– Надо же. Неужели свои пришили этого ублюдка? – сплюнув на пол, сказал Торун.

Когда-то этот красноволосый здоровяк участвовал в турнире Централа вместе с Ливием. А после падения Сильнара неожиданно вступил к «Опаленным».

– Я бы не удивился, – усмехнулся Махус. – Предателей нигде не любят.

Торун жил в Стране Мёда и работал в гвардии самого Тихого Меча. Место было хорошим, и «Единство» не рисковало соваться туда. У Торуна, конечно, было не так много возможностей, работа сковывала, зато в Стране Мёда и странах по соседству у бывшего сильнарца все было схвачено.

Разошлись через два часа. Обменялись информацией, поговорили о делах. «Опаленные» не боялись «Единства», но действовали аккуратно.

– Все в порядке?

В крепости остались только Махус и Наус. Девушка обеспокоенно посмотрела на Махуса, на что тот лишь покачал головой.

– Да. Все в порядке. Просто вспомнил о своих ошибках.

– Ты не должен винить себя.

Махус повернулся к стене. На ней висела внушительных размеров секира. Когда-то она принадлежала другу всей группы Волка – Рори Кромсателю.

– Он погиб у меня на глазах. Я не виню себя, ведь ничего не смог бы сделать. Гранит оказался слишком сильным. В тот день умер мой учитель, Синий Флаг… А вместе с ним почти все маги Сильнара. Забавно, да?

Чайник давно остыл. Махус взял его в руку и принялся жадно пить воду прямо из носика.

– Но тот случай – мое решение, – сказал Мах, поставив чайник обратно. – Три года назад все могло произойти иначе.

Первый серьезный удар «Опаленных» по «Единству». Когда Сильнара не стало, бойцы Хаоса расслабились. Они даже захватили весь юг Централа, не боясь никого. И тогда «Опаленные» ударили, выбрав жирную цель. Они убили Поборника Хаоса.

Разумеется, «Единство» отреагировало на это. Много членов «Опаленных» погибло, еще больше – покинуло ряды. В итоге осталось лишь ядро, готовое продолжать в любой ситуации.

– Ты – не лидер, – строго сказала Наус. – Мы все согласились на атаку.

– Что верно, то верно, моя королева, – усмехнулся Махус. – Обратно пойдем вместе?

– Если нам в одну сторону, – улыбнулась Наус.

– У меня есть работа в Яме. Надо как-нибудь прийти на твой бой. Давно не видел Чемпиона Арены в деле.

Наус ушла в Песью Яму. Махус часто работал там же, но как торговец. А вот его девушка стала гладиатором – и быстро добилась успехов. Через три года боев Наус стала Чемпионом Арены, любимицей публики. Но девушка это сделала не ради денег и титулов. Наус вышла на арену лишь для того, чтобы стать сильнее.

– Приходи. Можешь и сам поучаствовать.

Костер давно потух. Махус и Наус вышли из крепости, от которой осталась едва ли треть. Прямо за той комнатой, в которой собирались «Опаленные», начинался обрыв.

Разрушение Сильнара вызвало сильные изменения в рельефе. Сказалось это и на Бандитских горах. Даже Орлиный Пик, высшая точка гор, пострадал – большая часть крепости просто исчезла вместе со своим прошлым.

– Как думаешь, что бы он сделал? – спросила Наус.

– Ливий? Ударился бы в тренировки, как и всегда? А если серьезно – надо подумать.

– Пошел бы за Ялум?

– За Лягушкой? Точно нет, – покачал головой Махус. – Он бы просто не сомневался, что она вернется. Думаю, Ливий занялся бы местью, но делал бы это резко и громко. Как мы три года назад, убив Поборника Хаоса. Думаю, он бы поступил так же… Или убил кого посерьезней.

Наус с удивлением посмотрела на Махуса.

– Ты же не думаешь, что он способен убить Верховного?

– Это же Ливий. Сколько лет прошло. Что он умеет, так это становиться сильнее в короткие сроки, поэтому и не удивился бы, ха-ха.

Махус замолчал. Молчала и Наус, глядя на проплывающие облака.

– Знаешь, я тоже ошибалась. Много раз. Отворачивалась и от тебя, и от Ливия… Вернее, от всей группы Волка. Думала, что вы тянете меня вниз, поэтому старалась пролезть выше, присоединиться к тем, кто сильнее. И каждый раз оказывалась позади.

– Ни я, ни Ливий, да никто из нас не считал это неправильным, – пожал плечами Махус.

– Знаю. Оттого совесть брала за душу еще сильнее, – кивнула Наус с тоской в глазах. – Больше так ошибаться не собираюсь. Я с вами. И пока Ливия нет, я стану как можно сильнее.

В ответ Махус обнял свою женщину и сказал:

– Не только ты. Мы все так думаем. Вряд ли сможем догнать его, но мы должны стать достаточно сильными, чтобы он смог на нас положиться.