Десять тысяч стилей. Книга двенадцатая

Глава 17. Два Короля

Старый сом оказался хорошим собеседником. Он жил прямо в озере у грушевого дерева и считался самым старшим среди разговаривающих животных. Говорил сом степенно, как умудренный опытом старик, и тему разговора обсуждал слишком долго, стремясь разобрать на отдельные кусочки.

Волк-вожак, напротив, говорил коротко и отрывисто. Собеседник из него оказался неважным. Но еще хуже был медведь – тот вообще почти всегда молчал, а говорил что-то только в крайнем случае, в основном «да» или «нет».

Из воронов, к счастью, говорящим оказался только один. Этот тоже любил пообщаться, но не так, как сом, ведя долгий щепетильный разговор, а перетягивая одеяло на себя, стремясь стать центром внимания.

– Все они – слабаки! Занимаются глупостями! Сидят здесь!

– А что должны делать?

– Видеть весь мир! Как я! Я все видел! Дома видел, ворота видел! Медведь сидит в лесу, волк сидит в лесу. Сом со дна не поднимается!

– Их право, – пожал плечами Ливий.

– Дураки! Дураки!

Больше всего Ливию понравились беседы с оленем. Рогач общался по-свойски и спокойно, так, как общается с тобой приятель, потягивая вино из кубка.

– Задержался.

Ливий не мог представить, что будет разговаривать с животными в мире Божественной медитации. «Уж не из-за руны Крата?», – думал Волк. Настоящих ответов не было. Ливию оставалось только признать, что здесь, в мире Божественной медитации, теперь есть, с кем поговорить.

И Волк был рад. После ухода Искандера Божественная медитация казалась слишком пустой. Как террариум, из которого достали ящерицу, оставив лишь растения за стеклом.

Настала пора возвращаться. Ливий вынырнул в реальный мир и сверил время. Здесь действительно прошла неделя. Ожидание в мире Божественной медитации продлилось дольше, но Волк отлично контролировал разницу во времени.

Тело было в порядке. Довольно кивнув, Ливий решил дождаться вызова.

Через четыре часа он действительно пришел. И, к удивлению Волка, против того же противника – Агнибадала.

«Перевернутая Башня дает мне второй шанс», – подумал Ливий, выходя на арену.

Потомок джинна был уже здесь, вовсю ухмыляясь при виде Волка.

– Ты снова пришел? Убежав, поджав хвост?

– Так вышло, – коротко ответил Ливий.

– Ха-ха! Сразу убежишь или немного постоишь, как в прошлый раз? Не думаю, что твой ветер, как и твоя молния, стал сильнее.

В этом Агнибадал был прав. В прошлый раз ветер не сдержал пламя, а Белый Луч не попал во врага. Огонь Агнибадала был не только сильным, но еще и отлично маскировал мага.

– Как ты вообще смог попасть на десятый этаж? Позор для синемордых, которые так не любят проигрывать. И ладно бы ты проиграл в настоящей схватке. Нет, ты сбежал, стоило тебе увидеть силу моего заклинания. И раз так хочется снова быть униженным – я помогу тебе, Арора.

Противник издевался. Чего-то такого Ливий и ожидал, совсем не реагируя на слова Агнибадала.

– Начнем.

– Что ж, начнем, – вновь усмехнулся Король.

Стена огня двинулась на Волка. Все повторялось, как и в первый раз. Огонь скрывал Агнибадала, Ливий не мог разглядеть Короля даже со Взором Дракона, примененным на мгновение.

– Хон!

Огонь столкнулся с огнем. Ливий применил пламя, чтобы остановить вражеское, и на мгновение это дало свой эффект.

– Огнем?! – прокричал Агнибадал откуда-то из-за огненной стены. Ливий оскорбил его, «красномордого», и прощать такое Король не собирался.

Пламя стало сильнее. В ответ Ливий без остановки произносил: «Хон!», вызывая новые порывы огня. Атака Агнибадала казалась не просто заклинанием, а ревущим пожаром, неостановимой стихией, и Ливий отвечал на атаку кратковременными вспышками. Его огонь атаковал огонь Агнибадала, языки пламени иногда достигали Волка, оставляя ожоги, но Ливию было плевать. Он полностью сосредоточился на процессе.

Огонь становился все сильнее, Агнибадал терял остатки терпения. Но Ливий не отступал. Он знал, что и зачем он делает.

Когда до поражения оставалась всего секунда, внутри Ливия произошел сдвиг. Самая строптивая стихия наконец-то открылась Волку.

Воля Огня пробудилась, в миг усиливая пламя.

Агнибадал прокричал что-то невнятное. Видимо, он удивился. Огонь Ливия оказался на редкость сильным, ведь теперь Волк владел Волей всех пяти стихий.

Воля сходного типа усиливает друг друга. Не стоило и сравнивать Волю Огня у того, кто открыл только ее, и Волю Огня у того, кто открыл четыре другие Воли стихий. Мощь пламени была запредельной, пол арены плавился от жара, но Ливий все равно не мог продавить огонь Агнибадала.

Ведь он был потомком джинна.

Сила огня у «красномордых» была причиной их гордости. Агнибадал, несомненно, был одним из лучших среди своего племени. Ливий только и мог, что поддерживать паритет: огонь с двух сторон подавлял друг друга, не давая ни одному заклинанию продвинуться вперед.

– Я покажу тебе, за что стал Королем десятого этажа! Сильнейшая техника моего племени – Пламенеющее Небо! Эйфьо!

Ливий многого ожидал. Но не того, что Агнибадал неожиданно применит Руну Воздуха. Любой другой маг должен был прервать действие заклинания огня, вот только пламя продолжало давить. И как только Агнибадал применил Эйфьо, потоки ветра вплелись в огонь, делая его в разы сильнее.

«Не может быть!».

Сложно было поверить глазам, но Агнибадал применил Синий Флаг. Да, не его полную версию, позволяющую совмещать все стихии, а узкоспециализированный вариант для слияния огня и ветра. И все же Ливий видел знакомые принципы в колдовстве Короля.

Хотелось ответить тем же, но Волк скрывал Синий Флаг. Если даже техника Агнибадала, совмещающая огонь и ветер, считалась сильнейшей в его племени, то что уж говорить о технике, способной смешивать две любые стихии? Ливий не мог это сделать.

Но и огонь Волка в миг стал бесполезным.

Атака накрыла Ливия, обжигая адским пламенем. Всем казалось, что бой окончен. Ливий знал: если один из бойцов подвергнется смертельному риску, то бой завершится сам по себе. Как это работает, Волк не понимал, потому что никогда не видел.

Бой не заканчивался. Пусть Ливий и стоял в огне, он мог сопротивляться атаке. Пробудились Воля Воды и Воля Земли. Первая покрыла Ливия защитным слоем, а вторая сделала само тело устойчивей к огню.

Какое-то время Волк держаться даже под неукротимой атакой Агнибадала.

Две стихийных Воли не применишь без Синего Флага. Ливий это сделал только потому, что его накрыл огонь. На трибунах никто не видел, что происходит, и Волка это полностью устраивало.

«Как мне его найти?».

У Ливия было секунды три-четыре, чтобы обнаружить Агнибадала. Волк ненадолго задумался и придумал решение.

Пробудилась Воля Молнии. Вперед веером выстрелили иглы-молнии. Ни одна не попала в Агнибадала.

– И это все?! – услышал Ливий крик из пламени. Пусть Агнибадал и кричал, Волк не мог определить откуда.

Зато это смогли сделать иглы.

По ним, как по нитям, Ливий пропустил ветер. Так Волк смог просканировать огненную завесу перед собой. Агнибадал должен был оставить безопасную зону – такую, которую огибало пламя, чтобы не навредить владельцу. И Ливий ее нашел.

– Грирро!

Белый Луч попал точно в Агнибадала. Атака пробила зерцало и отбросила «красномордого» до края арены.

Заклинание тут же ослабло, и Ливий воспользовался этим.

Когда Агнибадал поднялся на ноги, Волк уже стоял рядом. Клинок был у горла Короля.

– Сдаюсь, – ошарашенно произнес Агнибадал. Произошедшее так его поразило, что пока в эмоциях Короля не было места даже для злости.

– Перед тем, как уйду, хочу кое-что спросить. Почему ты оставил Ранджакира без бороды?

Вопрос удивил Агнибадала.

– Ранджакир… Помню его. Он нарушил мои правила.

– Твои правила?

– Тогда я был Королем четвертого. Все знали, что мне можно бросить вызов, только если я сам разрешу.

– Ясно.

«Сжечь бы тебе усы», – подумал Ливий, но не стал этого делать. Уже скоро он собирался покинуть башню, а таким поступком Ливий создал бы проблемы Ранджакиру.

Поэтому Волк просто развернулся и направился на одиннадцатый этаж.

Получив от примата таблетки, Ливий лишь с грустью вздохнул. Таблетки Первородного Эфира приносили слишком много вреда, а стихийные перестали работать. Отказываться Волк не стал, но взял только Таблетки Первородного Эфира – десять штук.

А дополнительной наградой стал Стэх Памяти. Стоило Ливию увидеть пластину, как на его лице проступила улыбка.

– Я готов принимать вызовы как можно чаще. Но начну через два дня.

– Принято, – ответил примат.

Последний этаж был совсем рядом.

«А ведь здесь совсем немного комнат», – подумал Волк.

Ни о каких сотах не могло идти речи. Всего десять дверей – таков был лимит жителей этажа. Но это максимум: на одиннадцатом могли проживать всего пять потомков джиннов. А может, здесь и вовсе жил лишь один Король.

«Кто знает?», – подумал Ливий, открывая свою дверь.

Воля Огня пробудилась. Ливий выполнил все, зачем пришел сюда. Целых три Воли в короткий промежуток времени – прогресс был колоссальным. Но даже этого было недостаточно для грядущего боя с Золотым.

Таблеток Первородного Эфира набралось порядочно. В комнате Ливий обнаружил еще пять штук, ведь прошла неделя. Но Волк не мог больше поглощать эти таблетки.

– Я – алхимик, – сказал Ливий твердо. – Не лучший, конечно, видал алхимиков покруче… Но все же алхимик. Не самый плохой. Я смогу разобраться с этими таблетками.

Сложив ладони в замок, Ливий пробудил Меркурий. У Волка не было алхимической печи, но он мог создать ее из яри. Концентрированная энергия превратилась в стенки печи, и пламя яри запылало внутри. Таблетки Первородного Эфира одна за другой влетели в печь.

Ливий не мог воссоздать рецепт этих таблеток – он был для Волка чем-то непостижимым. Не мог он и «убрать» ненужную часть. Ливий мог только переплавить таблетки, предав огню все лишнее. Так можно было поступить и раньше, но Ливий пришел к этому только сейчас.

Ведь так эффект каждой таблетки понижался в четыре раза.

Процесс готовки занял полдня. Получившемуся экстракту Ливий даже не стал придавать форму, просто влив его в себя. Горячее алхимическое варево прокатилось по пищеводу, чтобы осесть в желудке и волной энергии прокатиться по организму.

Ярь полилась в Ядро. Да, Таблетки Первородного Эфира давали намного больше, но что поделать? Ливий был рад, что может их поглотить хотя бы так.

Плотность внутри Ядра росла. Там формировались «облака» из небесной яри и «море» из земной. Обычная, смешанная ярь оставалась между двумя главными слоями, с каждым днем развития становясь все тоньше.

На стадии Осаждения – четыре шага. И Ливий смог завершить второй.

К тому моменту, как Волк закончил поглощать эссенцию Таблеток Первородного Эфира, наступил следующий день.

– Время получить новую технику, – довольно сказал Ливий.

Дорога на седьмой этаж не заняла много времени. Возле Арены Памяти никого не было, поэтому Ливий сразу же попал внутрь.

– Я пришел за второй техникой, как и обещал, – заявил Волк.

– Ты последователен. Мне нравится. Возьми ее, – ответила Шаша.

Снова никаких подсказок – этого Волк и ожидал. Как и в прошлый раз, он мог положиться только на понимание мира.

«Или не только?».

С последнего визита на Арену Памяти Ливий получил Волю Концентрации. Ее Волк и применил во всю мощь, в надежде почувствовать хоть что-то.

И Ливию удалось. На границе сознания он уловил едва заметную нить. Волк шагнул вперед и вставил Стэх Памяти в паз.

Знания о технике тут же появились в разуме Ливия.

«Древо Молний». В отличие от простого на вид Белого Луча, Древо Молний выглядело куда эффектнее. Применив технику, маг мог создать огромное древо-грозу. С ее ветвей вниз срывались молнии, поражая врагов десятками, а то и сотнями.

«Какая исполинская техника. Но сколько же сил она требует», – подумал Ливий.

Да, Древо Молний впечатляло. Вот только оно совсем не вязалось со стилем боя Волка. Поэтому Белый Луч Ливий взял первым. Но и Древо Молний могло сыграть свою роль.

– Спасибо вам, Шаша, – поклонился Волк.

Джинн ничего не ответила. Ливий не знал, получит ли еще один Стэх Памяти или нет. Вполне могло статься, что сюда, на Арену Памяти, он приходил в последний раз.

Но об этом не стоило много думать. Джинны умели делиться знаниями не так, как люди. То, что Ливий получил из стэха, моментально отложилось в памяти, будто Волк учил технику несколько месяцев.

Поэтому тренировать Древо Молний смысла не было, да и подходящее место для отработки сложно было найти.

Ливий не знал, вызовут его завтра на бой или нет. Но Волк предпочитал думать, что завтра он столкнется с Королем одиннадцатого этажа. Почему-то Ливий был уверен: Перевернутая Башня помогает Волку взбираться наверх быстрее. Возможно, она «подыгрывала» Ливию сама или по чьей-то указке. А может, Перевернутая Башня хотела побыстрее избавиться от чужеродного элемента.

Предчувствие Волка не подвело.

Марип. Человек, добравшийся до звания Короля одиннадцатого этажа, должен был быть невероятно сильным. Но, когда Ливий вышел на арену, то здорово удивился. Внешний вид Марипа не вязался с тем, что Волк воображал, пока шел.

Король был из «старцев». Внешность можно было назвать самой обычной для этого племени – всего лишь суховатый старик с длинной седой бородой, а вот снаряжение… Снаряжение оказалось необычным. На Короле не было ни доспехов, ни шлема. Вместо этого он был одет в длинный белый балахон, а на груди висела круглая металлическая пластина с изображением змеи, кусающей свой хвост.

Да и оружия не оказалось ни в руках, ни на поясе. Король будто бы вышел не на бой, а на выданье невесты, причем как почетный гость – тот самый, к словам которого все прислушиваются и речи которого готовы терпеть, даже если они слишком длинные для веселого застолья.

– Начнем? – спросил Ливий. В его голосе сквозила неловкость: Волк не понимал, готов ли Марип сражаться.

– Начнем, – кивнул Король.

Марип даже не поднял руки. Он продолжал стоять и смотреть на Ливия с легкой улыбкой.

«Белый Луч? Или другая атака?», – подумал Волк.

Противник ничего не делал, и Ливия это сбивало с толку. Наконец, выбросив сомнения из головы, Волк шагнул вперед.

Марип мог ожидать атаку магией, поэтому Ливий решил ударить заттой. Молния покрыла клинок, Волк взмахнул мечом и обрушил его на Короля.

Противник ничего не делал. Даже видя удар, он не сдвинулся с места и не поднял руки. Клинок быстрым взмахом опустился на Короля – и отскочил от него, как от каменной стены.

Руку пронзила острая боль. От невидимого удара конечность едва не сломалась, и Волк отскочил от противника, удивленно взглянув на него.

– Отражение атаки? – попытался догадаться Ливий, хоть понимал, что ошибается.

– Нет, нет. Всего лишь карма, – улыбнулся Король.

Карма. Верования обычных жителей Юга заключались в реинкарнации. Следующая жизнь человека зависит от поступков в жизни нынешней. Чем хуже ведешь себя сейчас, тем хуже будет следующая жизнь. И наоборот.

– Разве это карма? Называть эту способность кармой слишком неправильно, – сказал Ливий.

– У каждого свое мнение о карме, – резонно заметил Марип.

Не сложно было догадаться, откуда у Короля способность блокировать и перенаправлять атаки. В момент атаки Ливий заметил слабое свечение от пластины со змеей на груди Марипа.

– Артефакт?

– Да. Ответ Змея Вечности. Уже готов сдаться?

Способность Марипа поражала. «Неудивительно, что мне разрешили сразиться с Королем. Видимо, никто на этом этаже не смеет бросать Марипу вызов. Что в такой ситуации вообще можно сделать?», – думал Волк.

Марип превратился в стену, отделяющую потомков джиннов от двенадцатого этажа. Король был попросту непобедим. Его артефакт своей нечестностью ставил в тупик любого. Но Ливий не был готов сдаться так просто.

«У артефакта может быть лимит использований. Я проверил только меч, но не заклинания. И что, если магия будет быстрой?».

Воля Молнии создала разряд – и Белый Луч с огромной скоростью выстрелил в Марипа.

Удар в грудь поразил Ливия. Зерцало раскололось надвое, и Волк рухнул на землю.

«Слабее Белого Луча».

Это было первое, о чем подумал Ливий. Марип смог отразить магию, но сила заклинания упала. Разумеется, Король совсем не пострадал.

– Ну? – спросил он.

«Может, он способен отражать только те атаки, которые видит?», – подумал Ливий.

– Эйфьо!

Потоки ветра ускорили Волка. Он шагнул влево и, оказавшись сбоку от Короля, швырнул воздушное лезвие. Контратака прилетела обратно, но Ливий не обратил на это внимания. Наворачивая круги вокруг Марипа, Волк осыпал его лезвиями.

– Достаточно? – спросил Король с улыбкой, когда Ливий закончил.

«Ему не нужно видеть атаки».

На Волке не было живого места. Бил Ливий не во всю силу, но достаточно быстро, чтобы пострадать от «обратки». От доспеха ничего не осталось, он просто развалился от десятков атак. Король оставался неуязвимым. Ни сила атаки, ни скорость, ни частота не влияли на защищенность Марипа.

– А я думал, будешь сражаться магией, – сказал Ливий, сплевывая кровь на пол.

– В победе нет ничего постыдного, – с улыбкой ответил Король.

У Ливия еще оставались варианты.

Воля Молнии вновь пробудилась. Сила стихии вышла на пик, и Ливий зашептал слова заклинания. После этого он не смог бы применить не то, что Белый Луч, а даже обычную молнию, ведь заклинание было слишком прожорливым.

– Грирро!

Молнии вырвались из тела Ливия. Они переплелись, будто змеи, и за мгновение обратились в высокое дерево. По сине-белой коре пробегали разряды: дерево было полностью соткано из силы стихий.

Крона достигала потолка арены. Как только дерево было окончено, вниз сорвалась первая молния.

Она поразила Марипа – вернее, должна была поразить. Разряд просто исчез, а в крону древа прилетел незримый удар. Артефакт Короля работал даже в таких условиях.

За первой молнией быстрым росчерком с небес обрушилась вторая. А за ней еще, и еще. Древо Молний, наконец, было завершено. Все молнии, предназначенные для уничтожения сотен врагов, оказались нацелены на Марипа. Но Королю на это было плевать. Он лишь продолжал улыбаться, глядя на то, как молнии исчезают, чтобы через мгновение Древо Молний получило очередной удар.

Через минуту ад закончился. Древо Молний исчезло, оставив Ливия без Воли Молнии на ближайшие полчаса. А Король как стоял с улыбкой, так и продолжал стоять.

– Это было впечатляюще. Но пора бы заканчивать, – сказал Марип.

«Лимита нет. Древо Молний ударило его почти три сотни раз – не помогло. Артефакт реагирует на атаки с любых сторон. Прямо-таки загадка, как его одолеть», – думал Волк.

Может, Марип и казался неуязвимым, но Король одиннадцатого этажа – не самое высокое звание в Перевернутой Башне. А значит, были люди и сильнее Марипа.

Ливий спокойно шагнул к Королю. Оказавшись в шаге от Марипа, Волк начал медленно тянуть к нему руки. Король не шевелился и улыбался.

– Пытаешься усыпить мою бдительность? Это не поможет.

Никак не отреагировав на слова Короля, Ливий продолжил тянуться к нему. Тридцать сантиметров, двадцать сантиметров. Король по-прежнему не шевелился, да и зачем? Но когда от рук Ливия до тела Марипа оставалось всего десять сантиметров, Король забеспокоился.

Впервые с начала боя выражение лица Марипа стало серьезным. Король понял, что Ливий задумал.

Артефакт реагирует на атаки. Но что, если не атаковать, а, например, спокойно положить ладони на плечи? Сработает ли артефакт? Ливий и пытался это выяснить.

Сначала ладони Волка двигались к плечам Марипа. Но в восьми сантиметрах они начали спускаться чуть ниже – туда, где на груди Короля висела пластина с изображением змеи.

Лицо Марипа стало обеспокоенным. В такой манере Ливий мог и вовсе спокойно снять с него артефакт, оставив Короля беззащитным.

«Ты не можешь атаковать. Если сделаешь это, артефакт перестанет работать».

В этом и заключался секрет Марипа. Король по-прежнему оставался сильным потомком джинна, он мог ударить магией или даже кулаком. Но не делал этого, выжидая до последнего. Марип не хотел оставаться без защиты своего артефакта.

Как Ливий понял недостаток артефакта, так Король осознал, что Волк догадался о его секрете. Именно поэтому Марип продолжал стоять. Король не дал бы отобрать артефакт, он должен был атаковать, пусть и оставшись без защиты. Ливий этого ждал, а Король знал, что Волк дожидается атаки.

Когда артефакта почти коснулись, Марип не выдержал.

Его ладонь взметнулась, но Ливий был быстрее. Схватив потомка джинна за руку, Волк перебросил его через себя и с силой обрушил на пол.

– Сдаюсь.

Да, Марип почти не пострадал. Но что мешало Ливию повторить атаку? Король проиграл в тот момент, когда Волк догадался о недостатке артефакта.