Дорога охотника 4

Глава 1

Рассвет застал нас на небольшой поляне, окружённой густой хвоей — достаточно укромно расположеной, чтобы развести костёр и не бояться, что дым выдаст нашу позицию раньше времени. Вроде бы о каком «раньше времени» речь — за нами уже полмира охотится, одним костром больше, одним меньше… Но зачем множить проблемы?

Серт выбрал хорошее, годное место — надо отдать ему должное, глаз у мужика намётанный. Небольшая ложбина, прикрытая с трёх сторон валежником и еловыми лапами, с четвёртой — обрывистый склон к ручью. Если кто сунется — услышим заранее. Если не услышим — с моими, и не только навыками ну, тогда у нас проблемы посерьёзнее, чем неудачный выбор места для привала.

Лиса первым делом занялась Тихим. Арбалетчик получил своё ещё на форту — болт прошил бедро, чуть выше колена. Не смертельно, крупные сосуды не задеты, но и не царапина. Шёл он на одном упрямстве, опираясь на самодельный костыль из ветки, и молчал — впрочем, он всегда молчал, на то и прозвище. За всё время нашего вынужденного знакомства я услышал от него, может, слов тридцать, и половина из них была вариациями на тему «да» и «нет».

— Сядь, — велела Лиса, доставая из сумки перевязочные материалы. — И не дёргайся.

Тихий сел. И не дёргался.

Не знал, кстати, что она умеет в медицину… но я не против — моя регенерация работает только на меня, да к её эффективности бывают вопросы.

Я отошёл к краю поляны, туда, где все тот же Серт сваливал трофеи. Не то чтобы мы многим разжились — налет на форт был скоротечным и хаотичным, не до мародёрки было, — но кое-что прихватить удалось. Точнее, кое-что гильдецы прихватили, пока я разбирался с одним пидаром… в. в плохом смысле слова, да. Профессионалы, чего уж.

Разложил добычу на расстеленном плаще. Ну, посмотрим, чем теперь богаты.

Копья — три штуки. Два обычных, пехотных, с гранёными наконечниками, пригодными для пробивания кольчуги. Древки целые, балансировка приличная. Третье — покороче, потяжелее, с широким листовидным лезвием. Охотничье, судя по всему, явно не для кавалерии. В любом случае — вещь полезная. Метнуть можно, в ближнем бою использовать, в качестве рычага при необходимости, да хоть землю рыть. Копья — это хорошо. Копья — это дистанция, которой мне часто не хватает, настолько не хватает, что я уже подумывал тряхнуть стариной и скрафтить что-то самостоятельно. А тут такой подгон.

Что там у нас дальше? Арбалет? Тоже хорошо, полюбил я эти стрелялы за последнее время. Свой, правда, пока посеять не успел, но это дело наживное, это у меня быстро.

Покрутил трофей в руках —хорош. Лёгкий, компактный, с рычажным механизмом взвода — не нужно упираться ногой, можно перезарядить относительно быстро, на весу даже. Ложе из тёмного дерева, отполированного до блеска, — явно не солдатская штамповка, кто-то делал на заказ или для себя. Тетива цела, плечи без трещин. Болтов к нему — дюжина, в специальном колчане, который крепится на пояс.

Не снайперская винтовка, конечно, но для засад и первого удара сгодится. Надо будет пристрелять, понять, как он бьёт на разных дистанциях.

— Арбалетом поделишься?

Серт подошёл неслышно — или почти неслышно, все ж я его засёк, просто не стал реагировать. Разведчик присел рядом, оценивающе глянул на разложенное добро.

— Думаю вот. Вы оба умеете?

— Обижаешь.

— Тогда да, бери. — Я отложил арбалет в сторону. — Мне со своим привычнее.

Серт кивнул, потянулся к следующей куче.

Мечи. Четыре штуки, разной степени убитости. Один — совсем хлам, с выщербленным лезвием и треснувшей гардой, только на переплавку…в нашей ситуации на мусор. Два — средненькие, стандартное солдатское оружие, функциональное, но без изысков.

Четвёртый…

Достал, взвесил в руке. Длинный, узкий, односторонней заточки. Не совсем меч — скорее сабля или что-то среднее. Лезвие — с лёгким изгибом, идеальное для рубящих ударов с седла или на бегу. Гарда простая, но крепкая. Рукоять обмотана кожей, по ощущениям рыбьей, типа ската, потемневшей от пота и времени.

— Офицерская, — прокомментировал Серт. — Прям каноничное оружие имперского капала, причём гвардейских поляков. Интересно, кстати, откуда у графенышей она взялась?

Хорошая сабля, да. Пожалуй, оставлю себе как основное оружие. Нож — это, конечно, неплохо, но нужно что-то посолиднее. Так что сабельку… и, пожалуй копье полегче — запас карман не тянет. Особенно когда этот запас — острый кусок стали, способный отделить голову от туловища.

— Что ещё?

— Вот. — Серт вывалил из мешка содержимое. — Разное.

Разное — это было мягко сказано. Пара поясов с ножнами. Три ножа — два обычных, один метательный, с утяжелённым лезвием. Наручи из выварёной кожи — потёртые, но целые. Шлем — полусфера с наносником, помятый, но вполне функциональный. Перчатки — кольчужные, на левую руку, с накладками на костяшках. Фляги — две штуки, одна пустая, вторая подозрительно булькает.

Открыл, понюхал. Вино. Дешёвое, судя по запаху, но какая разница.

— Это реквизирую, — сказал я, затыкая флягу.

Серт понимающе хмыкнул.

Продолжили разбор. Кольчуга — одна, короткая, до пояса. Размер — не мой, слишком широкая в плечах. Серту подойдёт или Тихому, если захочет — надо примерить. Поддоспешник — стёганый, провонявший потом предыдущего владельца, но стирка и солнце творят чудеса. Плащ — тяжёлый, шерстяной, с капюшоном. Тёплый. Учитывая, что мой собственный плащ превратился в живописные лохмотья, — крайне своевременное приобретение.

— Деньги?

— Мало. — Серт вытряхнул из кошеля несколько монет. — Восемнадцать медяков, сорок три серебрушки. Солдаты — люди небогатые.

Негусто. Но лучше, чем ничего. После всех приключений мой собственный кошелёк был практически пуст, а до земель барона ещё топать и топать. Ещё и этот, как его… неважно, урод в общем, все ценное с собой прихватил. Обидел в лучших чувствах.

— Провизия?

— Вот с этим получше. — Серт кивнул на вторую кучу, несколько кожаных мешочков. — Сухари, вяленое мясо, сыр. Дней на пять-шесть, если экономить. На три — если жрать от пуза.

Пять-шесть дней. Серт говорил, до охотничьего домика на Лисьей речке — два-три дня пути. Значит, даже запас есть. Небольшой, но есть.

— Ладно. — Я встал, отряхнул колени. — Распределяй, ты лучше знаешь, кому что нужно. Арбалет — тебе, кольчугу — тебе же или Тихому, на ваше усмотрение. Копья… одно мне, остальные — на всех, мало ли.

— А ты?

— А я — проверю периметр. И попробую понять, не тащится ли кто за нами.

Серт кивнул. Не стал спорить, задавать вопросы, выяснять, как именно я собираюсь это понять. Молодец. Умеет не лезть, куда не просят.

Отошёл от лагеря метров на сто, нашёл удобную точку — поваленное дерево, с которого открывался неплохой обзор на окрестности. Сел, прислонился спиной к стволу. Закрыл глаза.

Охотничий инстинкт развернулся, как радар, ощупывая окружающее пространство. Мелочь — птицы, грызуны, что-то многоногое под корой ближайшего дерева — отфильтровал автоматически. Средний размер — белка, заяц, какая-то тварь, похожая на барсука, только с шипами на спине. Интересно, но не опасно. Крупные сигнатуры…

Пусто. На три сотни метров вокруг — никого, кто мог бы представлять угрозу. Ни людей, ни крупных хищников, ни… чего похуже.

Открыл глаза, выдохнул. Хорошо. Значит, время на отдых есть. Появилась уверенность, что даже триста метров — не предел, что если хорошо напрячь я, то в спокойной обстановке можно и до полкилометра добить… но не без нюансов.

Вернулся в лагерь. Лиса закончила с перевязкой Тихого — арбалетчик полулежал у костра, вытянув раненую ногу, и с отрешённым видом разглядывал кроны деревьев. Рана выглядела… ну, не смертельно, скажем так. Но не слишком приятно.

— Как он?

— Жить будет, — отозвалась Лиса, вытирая руки о тряпку. — Ходить — тоже, но не сейчас. В идеале подождать до завтра.

В очередной раз убеждаюсь, что местная медицина не только на фоне земной очень даже хорошо смотрится —она и моей регенерации имеет что сказать. Вот только именно сейчас этого мало.

— Завтра нам нужно быть на Лисьей речке.

Я покосился на Тихого. Тот продолжал смотреть в небо, делая вид, что разговор его не касается. Или не делая вид — может, и правда не касается, по его лицу хрен поймёшь.

— По возможности стоит двигаться. — Серт подошёл, протянул мне кусок сухаря и ломоть вяленого мяса. — Предлагаю вариант: идём, пока Тихий может идти.

Тихий наконец опустил взгляд. Посмотрел на нас троих — молча, с выражением, которое можно было интерпретировать как угодно. Потом кивнул. Коротко, едва заметно.

— Решено, — сказал я. — Выдвигаемся через час. Поесть, собраться, проверить снаряжение. Лиса — дозорный. Серт — маршрут. Тихий — отдыхай, сил набирайся.

Распределение ролей. Командирские замашки, которые появились у меня непонятно откуда и непонятно когда. И непонятно нафиг оно мне надо. Раньше я был одиночкой — шёл сам, решал сам, отвечал только за себя. Теперь… теперь у меня отряд. Маленький, разношёрстный, случайно собравшийся — но отряд. И это, как ни странно, меняло очень многое.

Лес принял нас откровенно хреново, как принимает незваных гостей угрюмый хозяин — вроде не выгоняет, но и не радуется. Деревья здесь росли плотнее, чем у форта, — старые, тёмные, мохнатые, с ветками, начинающимися так высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть небо. Света было мало, звуков — ещё меньше. Только хруст веток под ногами, тяжёлое дыхание спутников, шелест ветра в кронах.

Мы шли гуськом — Серт впереди, прокладывая путь. За ним — я, контролирующий обстановку. Потом Тихий, опирающийся на самодельный костыль, Лиса замыкала. Темп был небыстрый — раненая нога арбалетчика не позволяла особо разгоняться — но в целом двигались уверенно. Километр за километром лес поглощал нас, и с каждым шагом форт, дружина, граф и всё остальное дерьмо оставались всё дальше позади.

Старался не расслабляться, постоянно сканируя окрестности. Много раз уже успел убедиться, что лучше перебдеть, чем обосратся на ровном месте. Мелочь не считал, привык уже к постоянному фоновому шуму живого леса. Тварюшек среднего размера фиксировал, но не напрягался, толпой отмашемся если что.

Крупного пока никого не было. И это одновременно успокаивало и настораживало. Мы шли по дикими землям — пусть и по их относительно цивилизованной части, ближе к обжитым территориям — и отсутствие серьёзных угроз казалось…подозрительным.

Либо нам везёт. Либо что-то распугало местную фауну. И второй вариант нравился мне куда меньше первого. А, да, есть и третий вариант, ещё хуже — кто то на своём мохнатом болте вертит все наши сканирующие навыки.

— Стой.

Серт поднял руку. Мы замерли — мгновенно, без вопросов. Рефлексы, вбитые непростой жизнью: если проводник говорит стоять — значит, стоим.

— Что? — спросил я тихо.

— Следы.

Я присел рядом, разглядывая землю. — Свежие. Три… нет, четыре человека. Шли с юга на восток, часа четыре назад.

Четыре человека, обуты в сапоги с твердой подошвой, судя по ширине шага —крепкие мужики… не,ну возможно и длинноногие блондинки, но чёт есть сомнения. На юг от нас — баронские земли. На восток — те места, откуда мы пришли.

— Патруль барона?. — Серт не выглядел уверенным.

Может, и патруль… но что то с ними не то.

— Следы неровные. Один хромает, двое — тащат что-то тяжёлое. И вот… — я указал на тёмное пятно на листьях, — кровь. Однозначно в то же время оставлена, что и следы.

Где кровь там и раненые. Люди, которые явно куда-то торопились и не особо заботились о том, чтобы скрыть следы.

— Бой был?

— Похоже. Или стычками с тварями.

Лиса подошла, присела рядом с Сертом. Её глаза — цепкие, профессиональные — скользнули по следам.

— Не солдаты, — сказала она уверенно. — Обувь не форменная, сапоги — но не солдатские. И вот эти вмятины… сумки, мешки. Несли груз.

— Торговцы?

— Или беженцы. Или мародёры. — Лиса пожала плечами. — В любом случае — кто-то их потрепал. И потрепал серьёзно.

Я задумался. С одной стороны — не наше дело. У нас своя цель, свой маршрут, свои проблемы. Лезть в чужие разборки — верный способ нажить ещё больше неприятностей.

С другой стороны…

— Куда ведут следы? — Серт явно думает о том же.

— На восток. — Если не сворачивали — выйдут к реке, в нескольких километрах отсюда.

— А следы нападавших есть?

Я снова присмотрелся к земле. Прошёлся вдоль тропы, нагибаясь, касаясь пальцами листьев и веток.

— Нет, — определился наконец. — Следы только этой группы. Либо нападавшие не преследовали, либо…

— Либо нападавшие не оставляют следов.

Тишина. Все посмотрели на меня.

— Твари, — пояснил я. — Некоторые из них двигаются… иначе. Не оставляя отпечатков, не ломая веток.

— Сумеречники? Вроде бы они так могут.

— Может быть. Или что-то похожее. — Я покачал головой. — В любом случае — уходим с этой тропы. Серт, какой есть альтернативный маршрут?

Разведчик достал карту, сверился с местностью.

— Есть. Крюк в километр, но обойдём это место с севера. Выйдем к ручью, дальше — вдоль воды до развилки.

— Так и сделаем.

Мы свернули с тропы, углубились в ельник. Тихий хромал молча, стиснув зубы — видно было, что каждый шаг даётся ему без удовольствия, но жаловаться он не собирался. Крепкий мужик. Или просто привык терпеть… женат, например.

Час шли без происшествий. Лес постепенно менялся: ели — понятно, что не они, но похоже — уступали место чему похожему на пихты, подлесок становился гуще, появлялись прогалины, заросшие колючим кустарником. Света стало больше, звуков — тоже. Птицы пели, где-то вдалеке журчал ручеек, ветер шелестел в ветвях… Почти идиллия, если не знать, что где-то совсем рядом — существа, способные превратить эту идиллию в кровавую баню.

— Рик.

Голос Тихого — тихий же, напряжённый. Я обернулся.

— Что?

— За нами идут.

Да как⁈ Откуда у него такие способности? А, Система? Мгновенно напрягся, активировал охотничий инстинкт на полную. Просканировал периметр — сто метров, двести, триста…

Действительно, есть контакт. Две сигнатуры, на самой границе восприятия. Движутся параллельно нашему маршруту, держатся на расстоянии в четыреста метров. Размер — средний, чуть больше волка, ощутимо меньше медведя. Характер движения — осторожный, неспешный, целенаправленный.

— Вижу, — сказал я. — Двое. Идут параллельно, не приближаются.

— Что это?

— Не знаю. Сигнатура странная. Не совсем звериная, но и не человеческая.

Серт остановился, положил руку на меч.

— Волки?

— Нет. — Я покачал головой. — Волки двигаются иначе. Эти… крадутся. Как кошки, только крупнее. Но не кошачьи это, практически уверен.

— Сумеречники?

— Слишком светло для них. — Хотя, честно говоря, я не был уверен. Может, сумеречники способны действовать и при дневном свете — просто предпочитают темноту? Недостаток информации, как всегда.

Преследователи продолжали держать дистанцию. Не нападали, но и не отставали. Следили. Оценивали.

— Уходим, — решил я. — Быстрее, чем можем. Тихий…

— Справлюсь, — выдавил арбалетчик.

Мы ускорились. Тихий захромал быстрее, опираясь на костыль и иногда на плечо Лисы, которая пристроилась рядом. Серт вёл нашу банду уверенно, срезая где возможно, выбирая пути, где меньше препятствий. Я теперь шёл последним, непрерывно контролируя преследователей.

Они не отставали. Но и не приближались. Держали ту же дистанцию — четыреста метров, чётко, как по линейке. Умные твари, кем бы они ни были. Или… твари управляемые?

Мысль была неприятной, и я постарался её отогнать. Не время для паранойи, да и других оснований нет. Сейчас главное — добраться до безопасного места, а разбираться, как это у них получается, можно будет потом. Например, изучив трупы.

Ручей, уже давно слышимый показался через двадцать минут — узкий, мелкий, с каменистым дном. Серт свернул вдоль берега, мы потянулись за ним. Вода журчала успокаивающе, совершенно не соответствуя ситуации.

Преследователи исчезли. Точнее — их сигнатуры пропали с моего внутреннего радара, как будто выключили. Резко, без перехода.

— Стоп.

Все замерли.

— Они исчезли, — сказал я.

— В смысле — исчезли? — Лиса нахмурилась.

— В прямом. Секунду назад были на четырёхстах метрах, сейчас — ничего. Как будто растворились.

— Может, ушли?

— Может. — Я не верил в это. — Или… поняли, что их засекли, и скрылись от моего восприятия.

— Твари так умеют?

— Эти, получается, умеют. — Я оглянулся, сканируя окрестности. Пусто. Совершенно пусто, если не считать разной мелочи. — Или кто-то им помогает.

Культ. Мысль всплыла сама, непрошеная. Культ с их сраным колдовством, их связью с Глубинным, их способностью делать вещи, которые не укладывались в обычную логику этого мира… не говоря уже о логике родной Земли. Если они каким-то образом контролируют тварей…

Нет. Хватит паранойи. Сначала — доберёмся до места, потом — будем разбираться.

— Идём, — скомандовал я. — Но ещё медленнее. И внимательнее. И осторожнее.