Дорога охотника 4

Глава 3

Внутри домика было уютненько, особенно с дороги, пахло дымом, варёным мясом и травой — не в том смысле, а то ли полынью, то ли чабрецом. Не разобрал. Помещение было небольшим, но обжитым, уютным даже: в углу — очаг с котелком на огне, вдоль стен — лавки, застеленные шкурами, у дальней стены — стол из грубых досок, за которым сидели ещё двое. Итого четверо людей барона, не считая Серта. И, судя по их взглядам, все они уже были наслышаны о моей скромной персоне.

— Располагайтесь, — сказал старший, которого звали Бран, как выяснилось чуть позже. — Еда готова, одежда сухая найдётся. Выдвигаемся завтра на рассвете.

Выдвигаемся. В замок барона. К человеку, который вроде бы хочет меня завербовать, или использовать, или убить, или всё вместе в каком-то хитровывернутом порядке. Но, в любом случае, каким-то образом поиметь. А самое смешное то, что из всех вариантов этот казался наименее хреновым. Граф точно хотел меня убить, очень убедительно он это продемонстрировал. Культ хотел… даже думать не хочу, чего они хотели, сектанты сраные. Храм — неизвестно, но вряд ли что-то хорошее, никогда не любил попов. А барон хотя бы, для начала, предлагал поговорить… если не врёт.

— Спасибо, — сказал я, опускаясь на лавку. Ноги гудели, тело требовало отдыха, а голова — осмысления происходящего. — Горячего чего-нибудь бы не помешало бы.

Бран кивнул молодому — тот метнулся к очагу, вернулся с полной миской какого-то варева. Пахло неплохо, а на вкус оказалось ещё лучше — мясо, какие-то корнеплоды, травы, опять же. Не ресторанный изыск, но после нескольких дней на сухарях и вялёнке — почти гастрономический оргазм.

Лиса пристроилась рядом, получила свою порцию. Тихого усадили ближе к очагу — рана, действительно, затянулась, спасибо местной медицине и его живучести, но отдых ему явно требовался. Серт разговаривал с Браном вполголоса, докладывая о путешествии. Я слышал обрывки: «…графская дружина… потери… форт… йети…» При упоминании йети Бран покосился на меня с выражением, которое можно было бы интерпретировать как недоверие. Или удивление. Или всё сразу.

Понимаю. Сам до сих пор не верю, что такую херобору завалил.

— Шкуру сняли? — спросил Бран, подходя ко мне.

— Сняли. И когти прихватили, и кое-что из внутренностей. — Я кивнул на тюк у двери. — Серт говорит, что это прилично ценится.

— Ценится — не то слово. — Бран присел напротив, изучая меня внимательным взглядом. — Йети… их не валят в одиночку. Это не преувеличение и не красивые слова. Это факт. Пять лет назад отряд из полудюжины хороших бойцов столкнулся с таким. Вернулось трое.

— Мне повезло.

— Возможно. — Голос Брана звучал ровно, без недоверия, но и без особого восхищения. — Или вы действительно так хороши, как говорят слухи.

Слухи. Интересно, какие именно слухи до них дошли. И насколько они соответствуют действительности. Вряд ли дословно, но общий тон, судя по взгляду Брана, был весьма комплиментарным.

— Слухи обычно преувеличивают.

— Обычно — да. — Бран поднялся. — Отдыхайте. Дорога до замка займёт два дня, если повезёт с погодой. Три — если нет. И… — он помедлил, — его светлость барон просил передать, что рад вашему согласию на встречу.

Согласию. Забавная формулировка. Как будто у меня был выбор.

Впрочем, выбор, наверное, был. Можно было отказаться, продолжить бегство, попытаться затеряться где-то в диких землях. И сдохнуть через неделю, когда закончится удача. Или нарваться на очередного йети, только на этот раз без команды за спиной. Или… Ладно. Хватит думать о плохом. Вполне возможно, что в очередной раз получилось бы пропетлять, чего гадать. Зато сейчас можно поесть, поспать, набраться сил. Завтра — дорога. Послезавтра — замок. А там посмотрим, с долгосрочными планами у меня всегда не очень было.

Ночь прошла спокойно. Никаких кошмаров, никаких видений подземных озёр и голосов из глубины. То ли Глубинный решил дать мне передышку, то ли увеличенное расстояние от его зоны влияния сказывалось, то ли просто организм был настолько измотан, что даже потусторонние сущности не могли пробиться через стену усталости. В любом случае — спал как убитый, и проснулся затемно, когда люди Брана уже начали собираться.

Сами сборы были быстрыми, но при этом спокойными, без судорожного поиска левого ботинка и любимого бердыша. Видно, что ребята — в теме, не первый раз в походе. Снаряжение проверено, припасы распределены, маршрут известен. Мне и моим… кем они мне приходятся? Спутникам? Команде? Соглядатаям? В любом случае, нам оставалось только следовать за ними.

— До границы баронских земель — полдня пути, — объяснил Бран, когда мы выступили. — Дальше начнётся тракт. Дорога хорошая, обустроенная, патрулируемая. Опасностей минимум, и даже с удобствами.

— А до границы?

— До границы — дикие земли. Всё как обычно: внезапные твари, возможные разбойники, постоянные буераки.

Разбойники. Я покосился на него.

— И часто нападают?

— На нас — редко. — В голосе командира прозвучала сдержанная гордость. — Знают, с кем связываются. Но не исключено. В последнее время какие-то… странные группы появились. Не типичные лесные братья, уж я на них насмотрелся.

— Странные — это какие?

Бран пожал плечами.

— Организованные слишком, прямо как солдаты. Экипированные хорошо. Действуют не как голытьба, а как… ну, почти как регулярные войска, опять же. Были случаи — нападали на караваны, брали только определённые грузы, людей не трогали… или наоборот, хватали только некоторых людей. Как будто искали что-то конкретное. Но не должны… надеюсь, на нас полезть — это ж открытый вызов правителю.

Мы двигались по лесу — той его части, которая ещё относилась к диким землям, но уже чувствовала близость цивилизации. Деревья стали пореже, подлесок — погуще, появились тропы — не звериные, а вполне человеческие, протоптанные сотнями ног за годы использования. Птицы пели, солнце пробивалось сквозь кроны, воздух пах хвоей и прелой листвой. Почти идиллия, я даже слегка расслабился, но отслеживая окрестности. Мелочь — птицы, грызуны, какая-то полупрозрачная тварюшка, похожая на летающего слизня, — не в счёт. Чего покрупнее тоже присутствовало — пара лис в отдалении, семейство барсуков под упавшим деревом. Крупного пока ничего не попадалось… ну да, после недавнего разговорчивого товарища уверенности поубавилось. Людей — тоже никого, кроме нашей группы.

Серт шёл рядом со мной — молчаливый, но бдительный. Лиса держалась чуть позади, иногда исчезая в кустах для разведки и появляясь снова, как будто так и было задумано. Тихий двигался не слишком бодро, но уже не опираясь на костыль — рана зажила, хотя и ещё давала о себе знать.

— Расскажи о бароне, — попросил я Серта, когда молчание стало слишком давящим.

Разведчик покосился на меня.

— Что именно хочешь знать?

— Вообще. Что за человек. Чего ждать. Как себя вести.

Серт помолчал, собираясь с мыслями.

— Барон Родерик Крейг — второй из достойных этого имени. Его отец, Родерик Первый, погиб в Восточной кампании тридцать лет назад. Барону тогда было семнадцать. Пришлось быстро взрослеть.

— Война?

— Ну как война. Пограничный конфликт с Вольными лордами, обычное дело здесь. Длился пять лет, стоил много крови и принёс мало земли участникам. Барон участвовал — сначала как командир небольшого отряда, потом — как один из лейтенантов маршала Верта. Отличился, получил благодарность императора… в устной форме. Зато вернулся домой героем.

Герой… Есть подозрение, что «герой» и «злодей» — зависит от точки зрения.

— Какой он сейчас?

Серт снова помедлил.

— Жёсткий. Справедливый, и не только подданные подтвердят. Не склонен к показухе и пустым жестам. Если что-то обещает — выполняет. Если угрожает — тоже.

— Семья?

— Жена умерла десять лет назад. Сын — Виттор — единственный наследник. Тот самый, который…

— Который был в экспедиции. Помню.

Виттор. Молодой аристократ, который чуть не погиб в той мясорубке у башни Старых. Который видел меня в бою, и который, судя по словам Серта, многое рассказал отцу.

Интересно, что именно рассказал. И как это повлияло на решение барона меня пригласить.

— Ещё что важно знать? Ну, чтоб нормально поговорить.

— Барон не любит, когда ему врут. — Серт посмотрел на меня прямо. — Совсем не любит. Были случаи… неприятные. Если собираетесь что-то скрывать — лучше… подумайте.

Отличный совет. Учитывая, что я собираюсь скрывать примерно половину своей биографии в этом мире — ту, которая связана с культом, Глубинным и всем прочим дерьмом. А также сам факт моего попаданчества, Систему в моей… в моём чём-то. Ну, про жизнь на Земле я особо не помню, но всё же. В общем, молчать придётся много.

— Понял. Что ещё?

— Он умный. Очень умный. И наблюдательный. Не пытайтесь его переиграть — он это заметит. Лучше быть честным в том, в чём можете быть честным. Остальное — просто не обсуждать.

— А если он спросит напрямую?

Серт пожал плечами.

— Тогда решайте сами. Но помните: барон ценит тех, кто не юлит. Даже если правда ему не нравится — уважает за прямоту.

Уважает за прямоту. Сомнительно, но окей. Запомним.

К полудню мы вышли к границе баронских земель — и разница была видна сразу. Лес кончился резко, как отрезанный… ну или как вырубленный, уступив место полям и пастбищам. Вдалеке виднелись крыши какой-то деревни — аккуратные, даже крытые черепицей, а не соломой. Дорога превратилась в упомянутый тракт — приличная ширина — два всадника спокойно разъедутся, да и две телеги могут, утрамбованная земля, даже что-то похожее на придорожные столбы.

— Земли барона, — объявил Бран. — Можно расслабиться. Немного.

Немного — это, видимо, ключевое слово. Потому что люди Брана расслабляться явно не собирались. Тот же строй, та же бдительность, только напряжение чуть-чуть спало. Но это не точно.

— Красиво тут, — заметила Лиса, оглядываясь. — Богаче, чем у соседей.

— Барон хороший хозяин, — поспешил подлизать хозяина Бран. — Не грабит подданных, следит за дорогами, вовремя тварей выбивает. Земли процветают.

Не грабит подданных. Низкая планка для хорошего правителя, но, судя по тому, что я успел узнать об этом мире, — вполне себе достижение. Многие аристократы считали крестьян чем-то вроде говорящего скота, и это ещё далеко не худший вариант.

Дорога вилась между полями, потом нырнула в перелесок, снова вышла на открытое пространство. Деревня приближалась — я уже различал людей на улицах, дым из труб, собак, лающих на проезжих. Кстати да, собаки… интересно, как они отреагируют на меня. Животные иногда чуют что-то, что люди не замечают. Метка Глубинного, например. Или что-то ещё, связанное с моей изменённой природой, мало ли. Но собаки лаяли как обычно — без особой истерики, без попыток сбежать или напасть. Значит, либо я параною, либо метка не так уж заметна для животных. Или эти собаки просто тупые, чихуа-хуа переростки.

Деревня осталась позади. Дорога пошла в гору — пологий подъём, но ощутимый. Тихий начал отставать, хромая всё сильнее.

— Привал? — спросил я Брана.

— Ещё полчаса. Там постоялый двор, будет уже нормальный отдых.

Полчаса. Терпимо. Тихий кивнул, показывая, что справится.

Постоялый двор оказался, действительно, приличным — двухэтажное каменное здание, конюшня, даже что-то похожее на баню или прачечную сбоку. Вывеска над дверью изображала оленя с короной на рогах.

— «Королевский олень», — объявил Серт. — Хорошее место. Хозяин — бывший интендант баронской дружины, человек с пониманием, порядок держит, и к нам с уважением.

Внутри было чисто, тепло, пахло едой — съедобной едой, что немаловажно, — и хмелем. Немного народу — пара стереотипных купцов за угловым столом, группа то ли путешественников, то ли наёмников у окна, хозяин за стойкой. Последний при виде Брана расплылся в улыбке.

— Господин Бран! Рад видеть. Обычные комнаты?

— И обед на всех.

— Будет сделано.

Нас провели наверх, в просторную комнату с несколькими кроватями. Не роскошь, но после походной жизни — почти дворец.

— Сколько до замка? — спросил я.

— К вечеру завтрашнему доберёмся, — ответил Бран. — Если выйдем с рассветом и не будет неожиданностей.

Неожиданности. Он произнёс это слово так, будто они случались регулярно. И, судя по моему опыту, — наверняка случались.

— Те разбойники, о которых ты говорил. Насколько серьёзная угроза?

Бран нахмурился.

— На тракте — вряд ли нападут. Слишком много свидетелей, слишком близко к патрулируемым зонам. Но есть участок… через Воронью рощу. Там лес густой, обзор плохой. Идеальное место для засады.

— Обойти нельзя?

— Можно. Крюк в десять километров и переправа через реку. С раненым — ещё полдня минимум.

Снова полдня. Снова крюк. Как будто судьба специально подстраивала всё так, чтобы мы шли самым опасным путём.

Обед оказался отличным: жареная свинина, печёные овощи, свежий хлеб, пиво. Я ел медленно, наслаждаясь каждым куском, и слушал разговоры вокруг. Люди Брана обсуждали местные новости: урожай в этом году хороший, цены на зерно падают, кузнец в Нижней Мельнице женился на вдове мельника, барон ожидает гостей из столицы. Обычные разговоры, обычная жизнь. Странно было слышать это после недель в диких землях, где каждый день мог стать последним.

— Гости из столицы? — переспросил я.

— Какой-то чиновник, — пожал плечами один из людей Брана. — Проверка налогов или что-то вроде. Барон не в восторге, но куда деваться.

Чиновник из столицы. Ещё одна переменная в уравнении. Ещё одна потенциальная проблема. Хотя, возможно, это меня не касается. Возможно… кому я втираю…

После обеда немного отдохнули, потом двинулись дальше. Тракт вёл на запад, огибая холмы, ныряя в перелески, пересекая ручьи по добротным каменным мостам. Земля барона была ухоженной, обжитой — деревни попадались каждые несколько километров, поля тянулись до горизонта, стада паслись на лугах.

И люди. Много людей — крестьяне, торговцы, путники. Все смотрели на нашу группу с любопытством, но без страха. Видно, что вооружённые отряды здесь — не редкость и не угроза.

— Богатый край, — снова заметила Лиса. — Не ожидала, честно.

— Барон умеет управлять, — повторил Бран. — И защищать. Твари из диких земель редко добираются досюда. Разбойники — ещё реже.

Редко — но добираются. Это я уже понял.

К вечеру мы остановились в другой деревне — побольше, чем предыдущие, с небольшой крепостью на холме. Деревянной, из грубых бревен — но всё же крепостью. Местный староста — седой дядька с военной выправкой — принял нас в своём доме, накормил, напоил, уложил спать. Всё — с почтением, но без подобострастия. Похоже, люди барона здесь пользовались уважением.

Ночь снова прошла спокойно. Никаких снов, никаких видений. Я начинал привыкать к этому — и одновременно настораживался. Глубинный не производил впечатления существа, которое просто так отпускает свою добычу. Если он молчит — значит, что-то задумал.

Ладно. Не время для Лавкрафта. Сначала разберёмся с бароном, а потом уже будем думать о космических ужасах.

Утро выдалось пасмурным — небо затянуло тучами, пахло дождём. Мы выступили рано, едва рассвело, и двигались быстрым шагом.

— До Вороньей рощи — час, — объявил Бран. — Оттуда до замка — ещё три-четыре часа.

Час. Час до потенциально опасного места. Время подготовиться.

— Какой план?

— Стандартный. Впереди — двое разведчиков, на расстоянии прямой видимости. В случае засады — сигнал, отступаем, занимаем оборону. Если нападут массово — прорываемся с боем.

Хороший план. Простой, понятный, работающий. Мне такие нравились.

— Я могу помочь с разведкой, — предложила Лиса. — Я умею немного в скрытность… так, самую малость, но всё же…

Бран посмотрел на неё, о чём-то подумал, что-то решил и кивнул.

— Добро. Идёшь с Виком, он знает местность.

Лиса кивнула и исчезла. Буквально — вот она была, вот её не стало. Даже я со своим охотничьим инстинктом едва уловил момент, когда она скользнула в кусты.

Мы же продолжили движение. Тракт начал забирать в сторону от полей, углубляясь в лес. Деревья здесь росли гуще, кроны смыкались над головой, создавая полумрак даже в ясный день. Воронья роща — теперь я понимал, откуда название. Птицы действительно были повсюду: каркали, перелетали с ветки на ветку, провожали нас чёрными глазами-бусинами. Вот интересно, это именно вороны — настоящие, земные, или просто вложенное знание языка подобрало наиболее подходящий эквивалент… Не стоит, наверное, углубляться — иначе сам не заметишь, как пытаешься понять механизм работы исекая вместо того, чтобы отслеживать окружение.

А между тем охотничий инстинкт напрягся. Не явная угроза — скорее, ощущение неправильности. Как будто что-то пряталось на границе восприятия, уходя из-под сканирования в последний момент.

— Чувствуешь что-то? — тихо спросил Серт.

— Не уверен. Что-то есть, но… размытое. Не могу определить.

— Понял.

Лиса появилась словно из ниоткуда — скользнула из кустов, жестом показала: опасность, много, впереди.

Бран поднял руку. Все замерли.

— Сколько? — шёпотом спросил он.

Лиса показала на пальцах: десять, может больше. Потом жест — по обе стороны дороги. Засада.