Дороги Сонхи

Глава 20. Поцелуй демона

– Видел бы ты эту задницу! Это такая задница, такая… – Дирвен сделал руками жест, обозначая подразумеваемые округлости. – Самая годная задница! Один раз увидишь, не забудешь! Так и стоит перед глазами…

Собеседник с жадностью слушал, мечтательно приоткрыв рот. Ровесник Дирвена, дерганый парень с роскошной каштановой бородой поверх собственной бороденки, несерьезной и клочковатой. Накладную бороду он украл в лавке, там и познакомились: Дирвен полез туда за едой, столкнулся с другим воришкой, и потом они вместе прятались от полиции. Плевое дело, если один повелитель амулетов, а второй маг.

Шунепа Кужевандо был студентом Магического университета. Два года отучился, а потом всплыло, что он поимел соседскую девчонку, пока гостил на каникулах у родственников. Девка слабоумная, сама бы ничего не рассказала, но ее угораздило забеременеть, потому что Шунепа с противозачаточным заклинанием напутал: «Мы это не проходили, в книжке смотрел, и вообще она сама виновата, она же не сопротивлялась». Теперь ему грозило публичное наказание – тридцать плетей, да еще выплачивай компенсацию потерпевшей стороне. В Аснагисе с этим строго, вдобавок у девчонки важная родня. Шунепа не стал дожидаться порки и подался в бега. Дирвена он живо раскусил, но можно не бояться, что сдаст: за него тоже назначили награду, а с таким компаньоном больше шансов, что не поймают.

Маг – это в самый раз. Вызывать демонов ему не доводилось, этому учат на старших курсах, и только тех, кто пройдет отбор, но введение в общую демонологию им читали целый семестр. Когда Дирвен рассказал о своем знакомстве с Харменгерой, смачно описав ее во всех подробностях, у Шунепы аж стояк случился, хотя потом он струхнул и призадумался.

– Так мы ее зафиксируем, я артефактами, ты заклинаниями. Жалко, что отыметь нельзя, она тогда твою жизненную силу заберет, а если б можно, я б поимел!

– Я б тоже поимел!

– Зато целоваться с ней неопасно. Они же силу только через поимелово забирают, так ведь?

– Так, – подтвердил беглый студент.

После рассказов Дирвена ему тоже невтерпеж захотелось, и еще бы кому-то не захотелось!

– Ну вот, а я кое от кого слышал, что когда с ней целуешься, с этого кончаешь так, как будто ты ей засадил. Главное, зафиксировать...

Они уже дюжину раз пытались призвать Харменгеру в ловчий круг. Вот и сегодня вечером попробовали, но опять не добились успеха, и зарезанный ей в жертву черный петух отправился в котелок.

Рана зажила, и Венша-Венкина снова могла бегать наперегонки с Тунанк Выри, хотя мучаху ей все равно не перегнать. Так и подмывало отправиться на базар в Алуду или в гости к Таченак, но она не покидала Лярану. Нельзя. Основатель города в плену, и если что-нибудь случится с духом-хранителем… Городу всего два года. И пусть город растет, как на дрожжах – Тейзург ни денег, ни магии не пожалел, уж Венша-то знала, сколько он сюда вливает, лишь бы ему не разонравилось – по-настоящему Лярана еще не проросла в реальность. Еще не стала неотъемлемой частью Сонхи. Корешки у нее пока слабые, как у саженца, им нужно время, чтобы раскинуться во все стороны и добраться до сердцевины мира, вдобавок изнанка у нее словно кожица молодого побега. Княжеский дворец появился здесь в первую очередь, поэтому у дворца изнанка уже есть. Ну, и еще она есть у горстки домов старого поселения, поглощенного Ляраной. А у других построек – пока всего лишь ее возможность, тонюсенькая оболочка. Хотя Венша даже туда могла проскользнуть, чем иной раз и пользовалась. Но только она, взять с собой Тунанк Выри не получилось.

– Там же пока ничего нет, – заметила мучаха. – А для тебя – есть?

– Для меня есть, я же дух-хранитель. Но это не похоже на обычные изнаночные комнаты и коридоры. Когда я там, я как будто бестелесная, вот бы хоть одним глазком глянуть, как я там выгляжу! Наверное, как тень или вышивка на кисейной занавеске. Если бы мы могли сходить туда вместе, ты бы сказала, как выгляжу я, а я бы сказала, как выглядишь ты. Вот бы посмеялись! Жалко, что ты не можешь туда попасть.

Мучаха нервно шевельнула хвостом и заявила:

– Раз нельзя – значит, нельзя. Подождем, пока изнанка не нарастет, как положено, тогда и сходим.

Не стала уговаривать. Если Тунанк Выри перестанет всего пугаться, она попросту исчезнет, чтобы родиться не мучахой, а кем-нибудь другим, и Венша останется без подруги.

Зато Венша больше не боялась песчаной ведьмы Иланры. В Ляране та ничего не сможет ей сделать: если дойдет до поединка, город поможет своей хранительнице, и она эту могущественную старуху перетанцует. Другое дело, что за городской чертой преимущество будет у ведьмы… Но Иланра поворожила и выяснила, кто такая Венша, и с тех пор не проявляла враждебности. Даже стала вести себя с ней, как с равной. Ну и хвала Двуликой, ведь они сейчас на одной стороне – обе защищают город от всяческих неприятностей.

Харменгера только Венше сказала о том, что Тейзург ее призывает, а она поделилась с Тунанк Выри. Устроились на лестнице в зале Ста Мозаик – демоница велела ждать там и на всякий случай приготовиться к любым сюрпризам.

Мозаик в этом зале пока не сто, а всего лишь четырнадцать. Мастеров, которые выкладывали пятнадцатую, Венша отослала. В асимметричных нишах располагались диванчики – ажурные, изысканно изящные и на редкость неудобные: для украшения, на таких не посидишь. Хотя будь Венша в облике амуши, ей бы нипочем, но сейчас она была сгинувшей в пустыне Венкиной с косичками цвета ржавчины.

Всякий, кто сюда заглядывал, смотрел в недоумении на придворную даму Веншелат и таможенную магичку Пакину Сконобен: сидят рядышком на нижних ступеньках плавно изогнутой мраморной лестницы, словно попрошайки возле храма. Спохватившись, очевидец кланялся и проворно исчезал с глаз долой.

Тем временем хранительница Ляраны на всякий случай готовилась к сюрпризам и стягивала к себе силу города, закручивая ее в спираль. Этот зал-перекресток в центре дворца, с четырьмя дверными проемами по сторонам света и четырьмя лестницами – самое подходящее место для такой ворожбы.

Мучаха помочь ей в этом не могла, просто сидела бок о бок, беспокойно шевеля хвостом под юбкой.

Она первая почуяла, что открываются Врата Нижнего мира. Тихонько толкнула Веншу. Та поднялась на ноги: с виду человеческая девушка, а оскал, как у истинной амуши. Тунанк Выри тоже вскочила, привычно наметив пути для бегства. Но когда из туманной арки появились новоприбывшие, стало ясно, что ни сражаться, ни убегать не придется.

Демоница показывала клыки в ухмылке, Тейзург тоже улыбался. Хантре выглядел осунувшимся, вдобавок был ранен – этот везде найдет себе острых углов – но, увидев встречающих, дружески кивнул им.

На радостях хотелось повиснуть у кого-нибудь на шее, однако Венша не рискнула наброситься с объятиями ни на князя Ляраны, ни на княгиню Хиалы. А у рыжего рука забинтована, его сейчас лучше не трогать. Незнакомая девица в шляпе и с котомкой за спиной, на штанах и безрукавке сплошь карманы – неизвестно кто, союзница или пленница. Судя по тому, что в карманах у нее полно амулетов, все-таки союзница, иначе бы цацки отобрали. Но Венша ее знать не знает, вдруг она недостойна такой чести? Ну, а что касается Флаченды-Фламодии, Бельдо Кучелдона и Понсойма Фрумонга – славно, что этих троих изловили, теперь получат по заслугам!

Взвизгнув от избытка чувств, хранительница города заключила в объятия Тунанк Выри и вместе с ней закружилась по залу.

В проемы кто-то заглядывал, из глубины коридоров доносились возгласы.

– Ванну! – распорядился Тейзург. – Немедленно приготовьте ванны для меня, для Хантре, для нашей гостьи и для Флаченды. И кто-нибудь проследите, чтобы эти двое тоже умылись, а то несет от них… Хантре, я уже послал мыслевесть в лечебницу. В чем дело?

– Я забыл… – голос рыжего прозвучал тревожно, с досадой.

Хранительница и Тунанк Выри остановились.

– Что ты забыл? – спросил Тейзург.

– Ты все артефакты Лормы забрал?

– Разумеется.

– А те две булавки, которые я из тебя выдернул? Одна была под ключицей, другая в области сердца. Я их там и бросил, не до того было, но если кто-нибудь на эту дрянь наступит и пострадает…

Понсойм Фрумонг застыл истуканом и так выпучил глаза, словно те решили выскочить из орбит, укатиться подальше и зажить самостоятельной жизнью. Бельдо Кучелдон схватился за голову – это выглядело даже не театрально, а донельзя глупо. Флаченда покорно и грустно вздохнула, на лице у нее читалось: ох, как все плохо, но ничего не поделаешь.

– Что?.. – Хантре, заметив их реакцию, тоже переменился в лице. – Это настолько опасные артефакты? Тогда надо вернуться и найти их!

– Не надо, – возразил Тейзург, наградив недобрым взглядом виновников своих недавних приключений. – Они были одноразовые, и теперь это просто безделушки, которые никому не причинят вреда.

– Но… – рыжий с сомнением смотрел на магов-неудачников и бобовую ведьму.

– Да-да, это так… – проблеял Понсойм, его голос дрожал. – Одноразовые, их действие закончилось…

А Бельдо энергично закивал, при этом во взгляде у него сквозил ужас.

Решив, что от них толку не добиться, Хантре повернулся к бобовой ведьме:

– Флаченда, что это были за артефакты?

Девушка вместо ответа шмыгнула носом и произнесла тонким срывающимся голосом:

– Можете не обращать на меня внимания!

Глаза у нее покраснели, точно приготовилась заплакать.

Хантре хотел задать новый вопрос, но Тейзург подхватил его под руку – слева, чтобы не потревожить рану – и поволок к западному проему, над которым золотился мозаичный закат.

– Хантре, не волнуйся, я древний сонхийский маг, а это значит – опытный мародер, и можешь быть уверен, после меня в этих руинах не осталось ни одного действующего артефакта. Ринальва, рад вас видеть! Я безмерно счастлив, что вы уцелели! Вот вам пациент, заберите его…

Коллега Аджимонг, распорядитель торжеств и организатор публичных мероприятий, так и не узнал, что у него за спиной достопочтенный Орвехт сочетается законным браком с лекаркой под дланью Тавше Зинтой Граско. Все посвященные помалкивали: понимали, во что выльется праздник, если Аджимонг проявит инициативу. Не проболтались даже Глодия и Салинса, которых тоже позвали, вместе с их матушкой Табинсой – по настоянию Зинты, не захотевшей «обижать родню». Правда, этих пригласили в последний момент, не было у них шанса проболтаться. Под конец подвыпившая Табинса порывалась сплясать на столе – «от счастья за дорогого кузена Суно, который наконец-то женился», но ее не пустили, отвлекли разговорами. Так что свадьба прошла тихо-мирно, и Зинта осталась довольна.

Заодно выяснилось, что сынишка Уленды Крумонг – будущий маг, так же как их Ривгер. Та привезла его с собой, чтобы вовремя покормить, а Шеро на раз определяет магические способности, даже у младенцев.

– Одногодки, в Академию вместе поступят, – заметил он с одобрением. – Вот и славно.

Суно не покидало ощущение, что Верховного Мага одолевает беспокойство, которое тот тщательно прячет. И началось это не вчера, а, пожалуй, тем вечером, когда сбежал Хантре Кайдо.

Обсудили с коллегой Марчендой, сошлись во мнениях. Что-то есть, но Крелдон ни с кем не делился, даже с ближайшими соратниками.

На другой день после свадьбы Суно завернул по делам в резиденцию Ложи и встретил в коридоре коллегу Аджимонга. Тот поприветствовал достопочтенного Орвехта с такой укоризненной миной, что сразу стало ясно: он уже в курсе, какую возможность упустил.

Томительно прекрасный закат: янтарные, чайные, шафранные оттенки, а из кружки подмигивает небу остывший золотистый чай – крохотный кусочек этого спектра. Хантре облокотился о балюстраду, кружку поставил на перила.

Можно побыть в одиночестве, на крыше дворца никого – вроде бы никого, насчет Венши и Тунанк Выри он не был уверен. Эти даже от него сумеют спрятаться.

В Сонхи он дома. Хороший у него дом, другого не надо.

После вылазки в Бацораждум он чувствовал себя до предела вымотанным. Обычное для него состояние в последнее время. А разве когда-то бывало иначе?.. Изредка. Не так уж неправ Тейзург насчет того, ему надо наконец расслабиться и отдохнуть.

Можно ли было избежать того, что он сделал на выходе из Кукурузной Прорвы? Иных вариантов он не видел. Даже сейчас, оглядываясь назад. Но это его не оправдывает. Обвинений никто не предъявит, все наперебой твердят, что он поступил правильно – и Шеро Крелдон, и Хеледика, и Тейзург с Харменгерой (ага, Харменгера и подавно), но от этого не легче.

Отпил из кружки – глоток заката над пустыней.

И почти одновременно с этим почувствовал, что на крыше появился кто-то еще.

Это оказалась Хенгеда Кренглиц. Хенга. Пламенеют остриженные до плеч крашеные волосы, на поясе нож, фляга и бартогская сумка, за спиной котомка, к которой пристегнута шляпа со свернутой москитной сеткой. Все при ней. Она здесь, пока не уснула, а сомкнет глаза – проснется уже в другом месте.

– Не помешаю?

– Нет, конечно.

Терраса громадная, в половину дворца. Другую половину занимает четвертый этаж под двускатной кровлей с башенкой, на которой в ветреную погоду развевается флаг Ляраны. Когда ветра нет, он свисает черным полотнищем в изумрудно-фиолетово-синих змеистых переливах. Перламутровая черепица – как заметил Тейзург, она вдвое дороже золоченой, до которой падки сурийские правители, но зато куда элегантней – в последних лучах солнца отсвечивает теплым шафраном.

– Спасибо за Нимче Кьонки. Я выяснила… кто она такая. Это моя мать.

Молча кивнул. «Рад, что смог помочь» – так полагалось бы сказать? А Хенга такому открытию рада или нет?

– И я надеюсь, что ничем тебе не навредила. Вам не навредила… Мы на ты или на вы?

– Как хочешь.

Не навредила, ведь в Сонхи он дома, и незачем ему искать другой дом.

– Иногда у меня в голове что-то не мое, сам не понимаю, откуда берется, – не сразу понял, что произнес это вслух.

– Для видящих это, наверное, в порядке вещей.

– Это не считывание, что-то другое.

«Не могли же меня зачаровать… Ну, ладно, Мавгис смогла, но это исключение, а кто-нибудь из людей – вряд ли. На это даже Тейзург не способен, иначе бы воспользовался. И Крелдон, этот тоже бы воспользовался, в целях вербовки».

– Собираешься в другие края?

– Этой ночью. Я когда-то в детстве мечтала о таких путешествиях: чтобы у меня была волшебная кровать, которая каждую ночь куда-нибудь перемещается, и я просыпаюсь на новом месте. Мне тогда было пять-шесть лет. Потом началось обучение, я перестала мечтать и совсем забыла об этом. Вспомнила вчера, когда гуляла в темноте по городу. Двадцать лет прошло – и сбылось наяву то, чего мне тогда хотелось. Только без волшебной кровати.

– Тебе нравится такая жизнь? Ты ведь не выбираешь, где проснешься.

Хенга долго молчала – уже подумал, что не ответит, и пожалел о том, что задал ненужный вопрос, но тут она улыбнулась, щурясь на закат.

– Да я и раньше ничего не выбирала. Я должна была приносить пользу, и я ее приносила, выполняла приказы, действовала по правилам. Почти не выбирала… Когда меня спросили, хочу я в Надзор за Детским Счастьем или в тропики, я выбрала тропики.

– И в Аленде ты выбрала спасти Зинту.

Весной – не так уж много времени прошло – эта девушка вызывала у него настороженное отношение, почти враждебное. Потом неприязнь пошла на убыль, настороженность осталось. А теперь они разговаривают, как друзья.

Она свернула с прежней дорожки на бездорожье, не всякий так сможет.

– Есть важное отличие, раньше я не принадлежала себе, а сейчас я смотрю на других, но принадлежу себе. И от меня не требуется, чтобы я смотрела на все так, как предписано. Я не так уж много увидела после того, как начались эти перемещения во сне, но как будто стала понимать намного больше. С этим надо освоиться. Жизнь оказалась лучше, чем я думала до недавнего времени.

Хорошо, что так получилось. Хотя… в чем-то она все-таки ему навредила, но даже не подозревает об этом. Расспросить, что она делала после того, как они расстались в Рупамоне? Много чего делала, и никаких зацепок, о чем спрашивать. Странно… Для него странно. Обычно он сразу чувствует, где «горячо».

Не имеет значения, в Сонхи он дома.

На крыше-террасе появился кто-то еще. Эдмар. Даже не оборачиваясь, на расстоянии, понял, что это он – слишком прочно они связаны после той треклятой гостиницы и прогулки через Несотворенный Хаос.

– Любуетесь закатом? – подойдя к ним, князь Ляраны извлек из кладовки бутылку игристого вина и три бокала, расставил на широких мраморных перилах. – «Флабрийское золотое», идеально подходит по цвету к нынешнему вечеру. Кстати, о цвете… Хенга, не сочтите за бестактность, но я бы посоветовал вам сменить цвет волос. Огненно-рыжий вам не идет, дисгармонирует с тоном кожи. В вашем случае подойдет русый или пепельно-каштановый, а если хотите экзотики, могу порекомендовать дымчато-голубой.

– Захотелось немного побыть рыжей, – легко улыбнулась в ответ Хенга. – Теперь и сама вижу, что это не мой цвет.

– Тогда воспользуйтесь тем, что вы здесь, пока не уснули. У меня есть прислуга, искусная в этом деле, краска тоже найдется. Цвет волос – это важно.

– Благодарю вас, но не получится. Я использовала корень бугги, теперь эту краску никак не смоешь, и надо полгода ждать, пока волосы снова не начнут расти. Может быть, постригусь под ноль, еще не решила.

– У меня есть зелье, ускоряющее рост волос, буду рад помочь.

– Спасибо, я подумаю, – Хенга взяла бокал.

А Хантре замешкался. Цвет волос – это важно. Что-то было в их разговоре… Не то, что имел в виду Тейзург, что-то другое, но никак не поймать, что именно.

– Краска для волос… У тебя сейчас волосы не растут, потому что ты смешала ее со средством, приготовленным из корня бугги?.. Значит… волосы можно… покрасить?..

– Да, Хантре, представь себе, можно, – Эдмар уставился на него с преувеличенным интересом, в глазах сквозила насмешка. – Ты только сейчас осознал сей простой факт? Хотя чему я удивляюсь… Если хочешь поменять цвет волос, я вовсе не против такого эксперимента. Подберем что-нибудь, что мне понравится, но лучше без корня бугги, чтобы при желании можно было переиграть.

– Да при чем здесь ты?!

То, что он пытался поймать, опять ускользнуло.

И не важно, в Сонхи он дома.

Похоже, с ним от переутомления что-то не так. Напрасно влез в чужой разговор.

– Понимаю… – протянул Тейзург, довольно жмурясь. – Твои личные кошачьи границы? Опять нарушил их, да? И ничего со мной не поделаешь, увы, не могу иначе. Вернее, могу, но не хочу.

Было что-то важное. И к трепу Эдмара оно не имеет отношения.

Может быть, это?..

– Дай руку.

– М-м?..

Хантре взял его за руку. Овдейка благовоспитанно уставилась на меркнущий закат.

– Лорма на северо-западе. Далеко. Ларвеза, Молона или Овдаба.

Бывшая шпионка повернулась к ним – расплескала бы вино, если бы в бокале не осталось всего на четверть.

– Вот как… – Эдмар приподнял бровь.

– Хенга, передайте своим. Я пошлю мыслевесть Орвехту, остается Молона.

– Я сообщу в Молону. Хотя я бы поставил на Аленду. Лорма провела там достаточно времени, чтобы устроить тайники, прикупить через подставных лиц недвижимость и завербовать помощников. Думаю, она приготовилась к любым превратностям на случай возможной ссоры с его величеством Дирвеном. Хантре, оцени, насколько полезным для тебя оказалось наше приключение в «Пьяном перевале»…

– Иди ты.

– И в самом деле, пора, – Эдмар усмехнулся. – Хенга, идемте. Приготовлю вам зелье для роста волос – оно подействует эффективней, если добавить в качестве ингредиента частицы кожи с вашей головы. Подумайте, хотите ли вы сейчас постричься под ноль.

Они ушли. Три бокала на перилах ловили прощальные блики солнца, рядом стояла кружка с чаем на донышке. А с востока наползала колдовская лавандовая мгла, и пустыня в той стороне подернулась сумеречной синевой, все больше напоминая вечернее море.

Если бы взлететь над этими далями… А почему нет, он ведь может перекинуться в демонический облик? В Ляране этим мало кого напугаешь, здешние привыкли. Но сейчас у него на это сил не хватит. Потом, когда он полностью восстановится.

В Сонхи он дома.

– Чего ты раньше не сказал, что у тебя это есть?!

Шунепа ткнул пальцем в артефакт, который Дирвен выложил из потайного кармана вместе с другим своим хозяйством в поисках завалявшейся мелочи.

Запаянная шкатулка из почернелого мельхиора, величиной в половину спичечного коробка. Прихватил ее в кладовке у Нетопыря вместе с другими трофеями, но так и не разобрался, для чего она.

– Я пока не выяснял, как эта штука работает, недосуг было, – произнес он небрежным тоном, чтоб этот маг-недоучка не возомнил, будто знает об артефактах что-то такое, чего не знает повелитель амулетов.

– Это не рабочий артефакт, а приманка для демонов Хиалы. Глянь, там снизу должна быть закорючка такая заковыристая – есть или нет?

И в самом деле ведь знает! Но он и не думал задаваться перед Дирвеном. Глаза алчно вспыхнули, губы растянулись в улыбке, аж дрожит от возбуждения – ясно, что подумал о Харменгере.

– Есть что-то. Во, смотри – оно?

– Оно! Теперь она не устоит. Положим приманку в круг, и она явится, и нам даже фиксировать ее не придется. За эту шкатулку она согласится на все, что мы захотим – там, внутри, что-то очень ценное для демонов.

– А что именно?

– Что-то неназываемое, это тайное знание, – вывернулся Шунепа.

Ясно, это вы не проходили, усмехнулся про себя Дирвен.

– Нужно найти такое место, где никто не помешает.

В этот раз они ночевали на чердаке доходного дома. По черепице молотил дождь, сверху капало, снизу доносились голоса, тянуло кухонными запахами, а если выпрямишься во весь рост, верхушка колпака будет цепляться за дощатую обрешетку – не та обстановка, чтобы прямо сейчас вызывать Харменгеру.

В резиденции Ложи случился пожар: помощник четвертого секретаря Верховного Мага, сменивший на этой должности Флаченду, решил подогреть заклинанием чайник – а тот полыхнул багровым и разлетелся вдребезги. Оказавшиеся поблизости коллеги оперативно потушили возгорание. Расследование показало, что в чайнике находилась саламандра. К счастью, всего лишь красная. Парень успел отскочить, получил неопасные ожоги. Зато письменный стол четвертого секретаря сгорел дотла, вместе с ним погибли кое-какие бумаги и несколько старинных книг.

Кто подсадил саламандру в чайник, на кого покушались, кто был заказчиком – предстояло выяснить дознавателям. Суно изрядно удивился, что это дело поручили не ему.

– Незачем тебе с этим возиться, у тебя поважней задачи есть, – проворчал Шеро, непроницаемо глядя из-под полуопущенных набрякших век. – Если б хотели меня или еще кого спровадить к Акетису, действовали бы иначе. Нет, Суно, у этих поганцев была другая цель, и они преуспели – спалили стол, а кому припекало задницу с тех документов, что лежали в столе, коллеги без тебя размотают. Эх, книги жалко…

– Надеюсь, не раритеты?

– В том-то и беда, что раритеты. «Три величайших сокровища царства Кутем», «Рубиновые записки», «Беседы о неправильных заклинаниях древней Пештакры». Старинные подлинники, дожидались своей очереди на копирование, а теперь один пепел остался.

– Жаль, – согласился Суно.

Наконец-то можно побывать в гостях у Таченак и посмотреть, как та обустроилась на новом месте! Незадолго до того, как все завертелось, царица-амуши со своим двором перебралась из Нухавата в Каджерат, заручившись согласием Тейзурга.

Каджерат – столица Урюды. Бывшая столица. С тех пор как Тейзург выкупил Урюду у прежнего владетеля и переименовал ее в Ляранское княжество, городишко совсем захирел. Дома невзрачные, как одежонка бедняка, дворец с мозаичными оберегами на облезлых стенах и башней из красного кирпича выглядит под стать всему остальному. Прожаренную солнцем башню облюбовали птицы, шаткий столик для чаепитий и сиденья трех стульев покрыты коростой помета, а в забытом чайнике любопытная Венша в прошлый раз обнаружила горсть песка, несколько веточек и крапчатое яйцо, из которого так никто и не вылупился.

Бывший правитель уехал в Мадру проматывать деньги, вырученные за княжество, и теперь каджератский дворец принадлежал Тейзургу, хотя на кой он ему сдался. Зато для театра в самый раз: можно и репетировать, и реквизит хранить, места вдоволь – не то, что заброшенные сараи на окраине Нухавата.

Таченак была рада-радешенька, что ей разрешили тут поселиться, и на условия договора согласилась: горожан не трогать, без повеления князя Ляраны людей не убивать, если только те сами не нападут – оборонятся можно. Все ее подданные поклялись соблюдать зарок, никто не артачился. После того как древнее заклятье Лормы потеряло силу, у амуши пропала страсть к человечине.

Венша и Тунанк Выри шагали по улочке меж двух глинобитных заборов, над которыми торчали верхушки олосохарской смоквы. Обе в усхайбах – долгополых женских балахонах с капюшонами и вуалями из конского волоса. Для людей не самая удобная одежда, но если ты из народца и хочешь прогуляться по городу, не привлекая к себе внимания, ничего лучше не сыщешь. Венша, как и всякая амуши, могла укрыться под мороком невидимости, однако мага, или ведьму, или амулетчика с «Правдивым оком» этой уловкой не заморочишь. Вдобавок для мучахи это колдовство недоступно – иначе трусливое хвостатое племя вовсе бы никому на глаза не показывалось. Вот они и вырядились, как местные тетки. У Венши усхайба голубая, у Тунанк Выри светло-коричневая.

Дворец был куда меньше ляранского, даже башня ему величия не добавляла. Стоял он посреди небольшой площади, со всех сторон окруженной опустелыми казенными постройками. А на башне, на ветхих перильцах беседки, восседал Мурто в шляпе с черным страусовым пером, скрытый от людских глаз мороком невидимости. Венша помахала ему: это я, встречайте гостей! Мурто изобразил замысловатую фигуру шляпой и пронзительно свистнул.

– Сюда, – она потянула спутницу вбок от парадной двустворчатой двери, сверху донизу покрытой выщербленными пластинами с рельефным орнаментом. – По-нашему зайдем. Тут изнутри засов, который не сдвинешь – его перекосило еще до того, как эту страну продали.

– Как же они тогда ходили? – удивилась мучаха.

– Через черный ход с другой стороны. И еще к балкончику лестницу приспособили. Нам-то что, мы и без людских дверей обойдемся!

Потайная дверца, доступная лишь таким, как они, пряталась под тем самым балкончиком с лестницей для господ. А здешняя изнанка пахла пряностями и интригами, из стен торчали богато изукрашенные клинки – гляди в оба, чтобы не напороться, под ногами звякали золотые монеты. Потолки сплошь заросли цветастыми подушками – «словно грибы», заметила Тунанк Выри. Кое-где из этого подушечного великолепия свешивались, точно виноградные грозди, драгоценные ожерелья. Владетели Урюды знавали и лучшие времена, но это было так давно, что никто не помнит.

Сбросив усхайбы, гостьи вынырнули в обычный коридор, темноватый и запущенный. Здесь их встретила Таченак – высокая, царственная, в кисейном балахоне, расшитом олосохарским жемчугом и лакированными жуками.

– Славно, что наведались, – она растянула рот в улыбке – шикарным зубастым полумесяцем до ушей. – А у нас теперь есть драматург!

– Человек?

– Само собой.

– Где взяли? – сощурилась Венша. – Если у нас в Ляране, придется вернуть.

– Нет-нет, не из ваших. Я посылала Фрурто, Мурто и Луншу в Мадру, и они вернулись с такой добычей – прямо всех расцеловала! Он из северных жителей, приехал с труппой в Сакханду, а там его выгнали, потому что разругался с остальными из-за своей пьесы. Брел впотьмах по улице и костерил тех, которые новых веяний в театральном искусстве не разумеют. А навстречу мои охотнички. Аж рты разинули от этакого счастья – улов сам в руки плывет! Обступили его, давай расспрашивать, позвали в наш театр, он и пошел.

– И не испугался?

– Они закутанные были, а он перед этим хватанул с горя китонских грибочков. Вот уж всем повезло, так повезло! Кабы не пересеклись их дорожки, он, небось, не дожил бы до утра или угодил бы к работорговцам. Фрурто, Мурто и Лунша его зачаровали, только здесь привели в чувство. Потолковала я с ним, и когда Гербекет понял, что жрать его никто не собирается, и мы все тут за искусство, сам захотел с нами остаться.

– Руфагрийское имя, – заметила всезнайка-мучаха.

– Мы его Герби зовем. Для него главное, чтобы его пьесу поставили, сейчас вовсю репетируем, а он еще одну сочинять затеял, специально для нас. Идем, покажу, – Таченак поманила их за собой к солнечному проему.

Внутренний дворик окружала галерейка с навесом. Посередине, возле пересохшего фонтана с тремя заржавелыми павлинами, стояло под зонтом кресло, перед ним столик с писательским хозяйством. В кресле развалился, вытянув ноги, патлатый парень в бартогских темных очках, костлявый и долговязый. На нем были клетчатые штаны, какие в моде у бартожцев, и вышитая сурийская куфла нараспашку. Фрурто обмахивал его опахалом, трое других амуши изображали перед драматургом какую-то сценку, остальные артисты устроились на перилах галерейки.

– Еще и красавец хоть куда! – с одобрением шепнула Таченак.

Для амуши красивы те люди, которые похожи на амуши. Хоть убейте, Венша не считала привлекательными ни песчаных ведьм, ни рыжего Хантре, хотя по человеческим меркам они загляденье как хороши собой. Но вот что удивительно, когда она принимала облик Венкины, вместе с наружностью менялось и ее восприятие. Или не столько менялось, сколько расширяло свои границы, совмещая те и другие представления о красоте. Даже больше, Венкина еще и влюбилась. В человека. Романтически втрескалась после романтического приключения, как водится у людей. Венша-амуши, когда вспоминала об этом, сама над собой потешалась. А Венкина меланхолически вздыхала, не надеясь на взаимность: рискни-ка, признайся – тебя обругают на чем свет стоит и прогонят с глаз долой. Вот же угораздило… Нет бы ей в Тейзурга влюбиться, тот никогда не против, да к тому же основатель Ляраны – для хранительницы города в самый раз. Но недаром говорят, что любовь зла и сердцу не прикажешь.

– Так, стоп! – изрек Герби, промочив горло из стоявшей на столе кружки. – В этой сцене служанка, заставшая любовников с поличным, должна плавным движением опустить поднос на пол, пройтись колесом от изумления, а потом снова подхватить поднос и подать им вино. Эмоции выражаются через действия. Но это не значит, что служанка насмешничает, она должна пройтись колесом с невозмутимым выражением на лице – она вышколенная прислуга, никаких ухмылок! Мы уже обсуждали это с режиссером.

– Так с ухмылкой забористей будет, я сама себе режиссер! – возразила Лунша, которой досталась роль служанки.

– Режиссер здесь только один, и это я! – рявкнула с галерейки царица, не стерпев такой наглости.

Лунша изобразила смиренный поклон.

– Продолжайте репетировать, – велела Таченак. – Герби, если будут перечить, мне потом скажешь. Идемте, я вас чаем угощу.

Чай был хорош – сиянский красный, Веншин подарок, да в придачу Таченак заварила его с медом и сушеными трутнями. Устроились в комнате с остатками росписи на стенах и новым ковром на полу, на шитых золотом подушках.

– Венша, есть у меня к тебе просьба, – дипломатично начала царица, после того как гостьи похвалили чай. – Я прошу о многом, но тебе и самой понравится. Замолви за нас словечко перед Тейзургом. Ну, сама посуди, какой же театр без зрителей? Флириям на смех. Мы покажем спектакль на базаре в Алуде, я пришлю вам приглашения честь по чести, но еще мы хотим дать представление в настоящем театре – чтобы полный зал зрителей, которые будут нам аплодировать. Ты ведь понимаешь, о чем я?

– Я-то понимаю, и мне это очень даже нравится! Я с Тейзургом поговорю. Ух, это было бы восхитительно…

– Мы всем двором поклянемся, что на гастролях никого не тронем и не будем бесчинствовать в вашем городе, – добавила Таченак.

– Я ему так и скажу. Надеюсь, ему тоже понравится.

Еще бы ему не понравилось, размышляла Венша на обратном пути, да только он наверняка выкатит свои условия… Но в конце концов договорятся, и тогда в городе станет еще больше интересного.

Уже перевалило за полдень, когда они добежали до Ирбийских скал с прилепившимся сбоку ожерельем оазисов. Лучше дождаться сумерек, чтобы не возвращаться в город из далей Олосохара у всех на виду.

Глядя на пышную зелень, Венша невольно замедлила шаг. Даже как будто заныла перекушенная стигом лодыжка, хотя все уже заросло, от раны следа не осталось. Что не мешало Венкине при каждом удобном случае подстерегать Ринальву, чтобы та посмотрела «все ли с ногой в порядке» – и в ответ выслушивать: «Ну и мнительное ты чучело, думаешь, у меня для таких, как ты, времени чворкам не слопать? У тебя воспаление дури, а меня пациенты ждут!»

Когда они бежали в Каджерат, этот участок миновали при свете луны и в оазисы не заворачивали. А сейчас Венша невольно напряглась, крепко ей тогда досталось… И как раз поэтому нужно там побывать. Демоны из свиты Харменгеры зачистили Ирбийское Ожерелье от стигов и скумонов, которых притащили с собой прислужники Лормы, и прогнали в пески изрядно потрепанного осужарха – никого лишнего там сейчас нет.

– Там кто-то есть, – сообщила Тунанк Выри, словно возражая на ее мысли.

– Думаешь, засада?

– Плохого не чую. Как будто кто-то на арфе играет.

– Ты уверена? – Венша не слышала никакой арфы.

– Да, только это не звуки, ощущается по-другому. Хвостом чую. Давай посмотрим, что там.

– Давай.

Раз у мучахи поджилки не трясутся, ей тем более зазорно трусить.

Что-то происходило в крайнем оазисе, который ближе всего к Ляране. Венша вслед за Тунанк Выри нырнула в заросли тамариска. Теперь и ей мерещилось, что играют на арфе – беззвучно, и в то же время никаких сомнений, что музыка есть, и это так прекрасно, что словами не описать… Манящие чары? Нет, что-то другое.

Доползли до просвета в кустарнике. На прогалине стоял окутанный солнечным сиянием древон: приземистый, кряжистый, его раскинутые во все стороны ветви, причудливо закрученные, выпустили множество побегов с набухшими почками. На стволе округлый нарост, посередине то ли глаз с продолговатым зрачком, то ли наметился бутон, издали похожий на глаз – отсюда не разберешь. А напротив не то глаза, не то бутона золотятся меж ветвей едва различимые нити – похоже на паутину, и древон перебирает их длинными корявыми пальцами.

– Спасибо, что пришел в наши края! – прошептала мучаха. – Мы тебе рады!

Потом она объяснила Венше:

– Это молодой древон – видела побеги с почками? Когда я в прошлый раз бегала к Ирбу, его здесь не было, я бы заметила. Раз он появился, раз великий Олосохар позволил ему здесь вырасти – это значит, теперь у нас все пойдет в рост, и вокруг Ляраны будет большой оазис. Главное, чтобы ему сейчас не мешали, и сердить его не нужно.

Улпа славится на весь просвещенный мир своей селедкой. Ее отсюда аж в Овдабу и Ларвезу возят – через весь материк, через горный хребет: в западных странах улпская сельдь почитается за деликатес, хотя там и своей хватает.

Аснагисские мудрилы солят ее не только с традиционными специями, но еще и со всякими яблоками-грушами в сладких сиропах. Шунепа нахваливал, а Дирвен с этих изысков плевался. Он же не извращенец вроде Наипервейшей Сволочи.

Вот бы гада Эдмара тоже вызвать. В последнее время тот о Дирвене не вспоминал, и в глубине души зудела обида. Зато этим вечером Дирвен сполна утешится с Харменгерой. Как там этот гад высказался? «Ее поцелуя достаточно, чтобы испытать бесподобный оргазм, такого неземного наслаждения ты ни с кем больше не получишь…» А какая у нее задница, при одной мысли в жар бросает!

Пропахшая селедкой и морем Улпа считается городом, хотя больше смахивает на громадную деревню. Дома в один-два этажа, с коническими башенками в придачу к печным трубам – точь-в-точь аснагисские колпаки «для связи с небом». На башенках вертятся флюгера. Множество рыбных заводов и заводиков вперемежку с жилыми кварталами. Незлые бродячие собаки, подъедающие селедочные отходы. Околпаченный вокзал в окружении складов и торговых контор. По размерам – город, и все равно почти деревня: характерных для городской жизни черточек раз, два и обчелся.

Шунепа уже бывал здесь раньше. Они добрались до заброшенной усадьбы на юго-западной окраине Улпы – это опустелое хозяйство принадлежало его родственникам, те искали покупателей, которые захотят поставить здесь еще один селедочный заводик и заплатят подороже. Не первый год искали, потому что не хотели продешевить.

Сейчас тут никого, все заперто-заколочено. Маг и амулетчик пробрались в дом, расчистили гостиную, вытащив в смежную комнату обеденный стол и стулья. С потолка за их действиями с укоризной наблюдала люстра, неодобрительно поблескивая стекляшками сквозь прорехи в чехле.

На полу Шунепа нарисовал мелом символы, сверяясь с книжкой, которую Дирвен выкрал из домашней библиотеки одного мага в Трукешаре. Обвел по кругу замкнутой линией, вплетая блокирующее заклятье.

Повелитель амулетов достал из потайного кармана приманку, а из завязанной корзины очередного жертвенного петуха.

– Я начинаю! – объявил маг решительно и немного напыщенно.

Произнес заклинание призыва. Резанул петуха по горлу.

Ничего не… Или нет, вроде бы стало темнее, хотя тут и раньше было сумрачно из-за пыльных штор с многослойными оборками. Но что-то изменилось.

Оборки на шторах шевелились, хотя окна наглухо закрыты и никакого сквозняка.

Неужели получилось? И сейчас они ее увидят?..

В центре магического рисунка медленно вращался смерч в человеческий рост, сотканный из синеватого с черными прожилками тумана. Сквозь него просвечивал монументальный, как надгробный памятник, комод темного дерева у дальней стены. Еще мгновение – и вместо смерча в круге стоит женщина, ничуть не прозрачная.

Мертвенно-синяя в извилистых узорах, безупречно стройная, крутобедрая, с налитыми грудями. В глазах тьма, из кроваво-красной шевелюры полумесяцем торчат рога, по полу хлыстом извивается суставчатый хвост с жалом на конце.

На ней были одни лишь сапоги из сверкающей черной кожи, с золотыми каблуками и шпорами. Взгляд сам собой прилип к алому треугольнику внизу мускулистого живота, и Дирвен судорожно сглотнул.

Нельзя сказать, что он не испытывал страха перед демоном, но вожделение, окутывающее Харменгеру тяжелым бархатным ароматом, пересиливало страх.

– Так вот кто меня вызвал! Ожидаемо… И на что вы рассчитывали?

– У нас есть… – промямлил растерявший весь свой гонор Шунепа.

Он держал за связанные лапы все еще трепыхавшегося петуха, кропя кровью пол.

– А угостить меня человеческой кровью – слабо? Думаешь, я из тех, кто предпочитает куриный бульончик?

– У нас еще кое-что есть, – Дирвен показал мельхиоровую шкатулку. – Предлагаем в обмен на поцелуй. На два поцелуя, с каждым из нас. Сначала обменяемся положенными в таких случаях клятвами…

– Да зачем же столько формальностей? – усмехнувшись, демоница запросто стерла подошвой нарисованную на полу линию и шагнула из круга наружу.

Файот Афинди, добродетельная вдова Гутулима Афинди, покойного торговца рыбой, возвращалась из Трукешара в Улпу с сыном-студентом, двумя дочками и служанкой. Доехали в полупустом омнибусе до Собачьей лестницы, где и вышли вместе с попутчиками.

Лестница под навесом на резных столбиках спускалась вниз несколькими маршами, а дальше зеленели кроны деревьев, и среди них виднелись красные, серые, коричневые крыши с устремленными в небо остроконечными башенками. Усадьба Афинди отсюда как на ладони – по соседству с заколоченной усадьбой Кужевандо, на которую до сих пор не нашли покупателя. И не найдут. Файот присматривалась, да Кужевандо заломили такую цену, что добродетельная вдова плюнула и передумала.

По лестнице ползли, как чворки – ради попутчиков, которые собирались снять у Афинди жилье на денек-другой. Маленькая сухонькая старушка из тех, кого называют «перышком на ветру», с двумя взрослыми внуками. Мужчины так и соревновались в почтительности: первый съехавший колпак бабушке поправит, второй чаю из фляги в дорожную кружку нальет, первый муху отгонит, второй шаль на плечи накинет. Друг на друга не похожи: первый статью мелковат, проворный и суетливый, второй крупный, вальяжный, флегматичный. Настоящие ли у них бороды, Файот так и не поняла. Зато уяснила, что старушка богатая и начинает выживать из ума, а почтительные внуки – ее наследники.

– А вот не скажу я, кому чего оставлю, – прошамкала та «по секрету», глядя на попутчицу мутно и хитровато. – Пускай сначала обо мне позаботятся как следует! А то думают, старая кастрюля, ум у нее за разум… Вот помру, и кому что достанется, тогда и узнают…

И засмеялась дребезжащим старческим смехом, потом закашлялась. Мелковатый принялся укутывать ее шалью, рослый поднес кружку с «чаечком».

«Не приведите боги потерять разум на старости лет», – подумала Файот, глядя на них с сочувствием.

Те собирались купить здесь домик с цветником, потому что бабушке так захотелось. С Кужевандо вряд ли сторгуются.

– Матушка, а под лестницей ни одной собачки нет! – выпалила младшая дочка, забежавшая вперед, когда наконец добрались до нижних ступенек. – Они куда-то ушли!

– И птички сегодня не поют, – добавила старшая.

Услужливые внуки-наследники обменялись взглядами через голову бабушки, которую вели под руки. А Бунепа, студент магического университета, веско заметил:

– Здесь что-то не так.

– Может быть, непогода надвигается, – сказала Файот. – Небо-то пасмурное, нагнал облаков господин Харнанва. У нас тут дурных дел не бывает, место тихое, и обереги повсюду.

В ответ на ее слова послышался шум: звуки ударов, треск, грохот, словно поблизости то ли сарай ломают, то ли сваливают с телеги битый камень и доски. Над кронами деревьев взметнулась пыль, кувыркнулись какие-то обломки – вроде бы среди них мелькнула дымовая труба, да еще остроконечная башенка с флюгером. И очевидцы даже удивиться не успели, как на том же месте возник смерч выше самых высоких вековых деревьев.

Хотя вовсе это не смерч… Нечто на него похожее, тускло-синее в черных разводах – оно извивалось и моталось из стороны в сторону, как будто пританцовывая на месте. В иные моменты можно было увидеть чудовищную зубастую воронку, над которой сам воздух дрожал и сорванные с деревьев листья закручивались вихрями. Но страшнее всего то, что там был еще и человек – без штанов, в съехавшем набок колпаке, с болтающейся на одной тесемке бородой. Он дергался и сучил голыми ногами, а это… эта тварь оплела его щупальцами и удерживала на весу, притиснув к себе задом. И можно было подумать, что они совокупляются.

– Демон Хиалы! – потрясенно вымолвил Бунепа.

Файот схватила обеих девочек, в животе у нее точно что-то оборвалось. Сомлевшая с перепугу служанка выронила баул и мешком осела на землю. А полоумная старушка, «перышко на ветру», шагнула вперед и выставила перед собой руки со скрюченными пальцами в нитяных перчатках. Оба внука-наследника встали у нее за спиной, по бокам, и каждый положил ладонь ей на плечо.

– Это боевой треугольник экзорцистов! – запинаясь, выдавил студент. – Господа, я могу вам помочь?

– Встань за мной, руки мне на плечи, передавай силу, если умеешь, – властной скороговоркой приказал мелковатый.

– Остальные держитесь позади нас, наверх не бегите, – добавила старушка.

Ее голос прозвучал твердо и разумно, и Файот поняла, что никакие это не «бабушка с наследниками», а государственные маги, явившиеся сюда по своим тайным делам. Наверное, хотели остановить злодеев, которые вызвали демона, но те их опередили.

Между тем кошмарное исчадие Хиалы вовсю предавалось разврату со своей жертвой, да к тому же у всех на виду, пугая и смущая людей этим непотребным зрелищем.

На третий день после вылазки в Каджерат Тунанк Выри снова отправилась в ирбийские оазисы – посмотреть на древона. На рассвете туда, после захода солнца обратно.

Горожан предупредили, чтобы держались подальше от Ирбийского Ожерелья. Всякий знает, что древоны хищники. Кровавое проклятье Лормы потеряло силу, и охотиться на людей почем зря древон, наверное, не станет, но если он голоден или чем-нибудь его рассердишь – пеняй на себя. Эти создания не жалуют человеческое племя, однако с народцем не враждуют, мучаху древон не тронет.

Она отправилась туда в тунике цвета прелой листвы и пестрой юбке до пят, сшитой из нескольких клиньев – и в цветочек, и в горох, и в разноцветную полоску: издали понятно, кто такая. Занятый своими делами древон отнесся к ней благосклонно. Пусть он выглядит, как сухое дерево, но может и ходить, и прыгать с места на место – его корни словно мощные древесные лапы, не всякий человек от него сбежит. Хотя за мучахой ему не угнаться.

Поклонившись, Тунанк Выри издали поблагодарила его за то, что явился в эти края. А древон, покинув оазис, ковылял по одетой зеленой порослью пустыне, и за ним волочилась масса побегов с набухшими почками. То там, то тут какая-нибудь веточка отламывалась, падала, выпускала корешки.

«Вода нужна, – подумала мучаха, заворожено наблюдя за этим чудом. – Вода есть под песками, под землей, иначе бы он сюда не пришел…»

Сбросив все побеги, древон стал похож на засохшую корягу с ветвями-ручищами. Тогда он повернул обратно к оазисам, шагая вперевалку со скоростью человека. Мучаха последовала за ним, держась на расстоянии: ей хотелось еще раз послушать его игру на паучьей арфе. Он ведь сейчас опять будет играть, чтобы новые ростки проклевывались, тянулись, набирались сил, чтобы олосохарский ковер расцвечивался зелеными узорами.

Вернулась в город счастливая, но о своих обязанностях не забыла и первым делом пошла проведать бобовую ведьму. Договорились с Веншей за ней приглядывать, чтобы снова что-нибудь не учудила.

Та целыми днями грустила и вздыхала у себя в комнате, порой всхлипывала возле двери – словно для того, чтобы кто-нибудь услышал и начал интересоваться, что случилось. Не то чтобы ее держали под домашним арестом: Тейзург заявил, что она была орудием Госпожи Вероятностей, и не стал с нее спрашивать за содеянное, однако во дворце Флаченду не жаловали, и она сама предпочитала сидеть взаперти. Ну и хорошо. Тейзург собирался захватить ее с собой в Аленду, но это отложилось из-за болезни Хантре.

Рыжий ни с того, ни с сего потерял сознание – внезапно, перед этим ни на что не жаловался – и сейчас находился в лечебнице. Упадок сил. После того, что ему пришлось сделать, неудивительно.

Мучаха не могла без содрогания думать о Вуагобу. Арнахти считал, что «открыл способ без риска использовать ресурсы Вуагобу», но у его подневольной помощницы было свое мнение насчет того, кто там кого использует – не совпадавшее с хозяйским.

Тейзург пропадал в лечебнице, и туда же регулярно бегала Венша. Точнее, Венкина, которая перед каждым визитом допытывалась у подруги:

– Вот скажи, я ведь красивая? Разве я похожа на чучело?

– Нет, не похожа. Да, красивая, – терпеливо отвечала Тунанк Выри.

– А она меня чучелом обзывает!

– Так не ходи туда.

Услышав этот резонный совет, хранительница Ляраны вздохнула, театрально закатив глаза к потолку, и тут же сощурилась:

– Только не говори, что я сейчас похожа на Флаченду!

– На нее ты тоже не похожа, – утешила мучаха.

Венкина глянула в зеркало – пышные волосы цвета ржавчины распущены, в ушах аметистовые серьги, платье из китонского фиолетового шелка сшито по меркам и очень идет ей – и легкой танцующей походкой устремилась к лестнице. Ну, не болит же у нее нога! То-то из лечебницы ее гоняют, как симулянтку.

Зато избавились от Бельдо Кучелдона и Понсойма Фрумонга, они же древние маги Куду и Монфу. Тейзург отпустил их, даже дал им немного денег на расходы, но связал их клятвой, что те никому больше не станут служить и ничего не совершат во вред ни Хантре, ни ему. Клятва такая, что им не поздоровится, если нарушат. Те отправились с караваном в Мадру, сами были рады-радешеньки убраться из Ляраны.

– Если б они тут задержались, я бы их со свету сжила, и Тейзургу с Хантре ничего бы не сказала, – оскалилась Венша. – Пусть только попробуют вернуться!

– Они не попробуют, – возразила Тунанк Выри. – Или я плохо разбираюсь в таких, как они.

Самым умелым экзорцистом в тройке устранителей была Спица. Пусть ей недоставало личной магической силы, чтобы сравняться с такими признанными мастерами, как Суно Орвехт, это дело поправимое. Маги способны делиться друг с другом силой, поэтому работайте, коллеги, боевым треугольником: двое отдают свои ресурсы третьему, который вступает в схватку с демоном.

Когда появилась Харменгера – идентифицировали ее сразу, такое ни с чем не перепутаешь – маги Ложи приготовились дать отпор. Местные проблем не создавали. Студент присоединился к треугольнику в качестве вспомогательного донатора, одна из женщин упала в обморок, другая повела себя разумно: кричать не стала, схватила детей и спряталась за спинами у магов.

До сражения не дошло. Всласть натешившись со своей жертвой, демон отшвырнул несчастного, открыл Врата Хиалы и был таков. Тогда Костоправ послал мыслевесть аснагисскому коллеге, с которым поддерживали связь, и устранители бросились на поиски пострадавшего. Если это беглый Властелин Сонхи – в самый раз добить угробца.

Оказалось, не он. Возле дома с выбитыми окнами и сорванной крышей лежал в лопухах неизвестный им молодой человек. Ни слова произнести не мог, только мычал. Рот перемазан кровью, тело в синяках, задница и вовсе в плачевном состоянии.

Из Улпы прибыли маги-дознаватели, допросили парня, используя обмен мыслевестями – и выяснилось, что без Дирвена тут не обошлось. Эти два дурня сами вызвали Харменгеру. Захотели испытать неземное наслаждение от ее поцелуев. Пострадавший балбес, которого звали Шунепа Кужевандо, это наслаждение сполна испытал. Сначала язык демона изранил ему рот, а потом Харменгера, которую ловчий круг студента-недоучки не удержал, решила оттянуться по полной. Дирвен тем временем сбежал, используя «Пятокрылы».

Эмиссары Ложи не скрывали досады: напали на след угробца, почти к нему подобрались, а теперь все насмарку, и снова его выслеживай. Бородатые аснагисские коллеги поглядывали на них со сдержанным сочувствием.

За окном серебряный океан – то ли сон Олосохара о тех временах, когда нынешняя пустыня была дном доисторического водоема, то ли игры луны, соткавшей свои миражи поверх его древней песчаной шкуры.

Похоже, это ляранская лечебница. Надеялся обойтись без эффектных обмороков, но не получилось – судя по тому, что очнулся здесь.

Насмотревшись на Олосохар, Хантре вернулся на койку, перекинулся и уснул, свернувшись клубком. В облике удобней.

Наутро он чувствовал себя неплохо, не считая общей слабости, как на физическом, так и на магическом плане. Зажег на пробу шарик-светляк – один, второй, третий… Четвертый дался с трудом. Вытащил, не прикасаясь, чайную розу из узкогорлой льдистой вазы и потом аккуратно вернул на место. Передвинул на пядь тем же бесконтактным способом столик, ваза пошатнулась, решил дальше не экспериментировать.

Роза из дворцового розария. Ясно, что принес ее Эдмар – всем остальным запрещено срезать там цветы под страхом всяческих кар. Эдмар в курсе, что он любит розы, особенно чайные.

В палату заглянул смуглый милосердник из местных, потом пришла Ринальва.

– Что со мной?

– У вас нарушена целостность энергетической оболочки. Я настояла на том, чтобы забрать вас в лечебницу. Во дворце Тейзурга болтаются демоны, вам сейчас такое соседство неполезно.

«Как меня угораздило?..»

Видимо, когда находился во чреве у Вуагобу.

– Не тратьте силы на бесполезные магические действия, – неодобрительно взглянув на шарики-светляки, почти неразличимые в солнечном свете, добавила лекарка. – Сначала вам нужно зарастить разрыв, потом будете проверять, что можете – не можете.

После завтрака явился Тейзург в баэге цвета вечернего неба, затканной серебристой паутиной с красными, словно капельки крови, пауками вместо созвездий. Волосы иссиня-черные с синими прядями, шею охватывает массивное ожерелье с крупными рубинами и сапфирами овальной огранки.

Что-то было, связанное с краской для волос, но оно ускользает, не поймать…

Главное, что в Сонхи он дома.

– За все приходится платить, – усмехнулся Эдмар. – Вот ты и заплатил свою цену. Благодарение Тавше, ты еще легко отделался. Могло быть и хуже.

– Разрыв энергетической оболочки, Ринальва сказала.

– Не только, не надейся. Если до недавних пор ты по праву считался одним из сильнейших магов в Сонхи, то теперь… Приблизительно уровень Суно Орвехта. На общем фоне весьма неплохо, но ничего выдающегося.

Не похоже, чтобы Эдмар был раздосадован этим обстоятельством. Скорее наоборот.

– Ну, заплатил, ну и ладно. Не проблема. Я никогда не был помешан на том, чтобы всех превзойти, это больше по твоей части.

– Просто прими к сведению, тебе сейчас противопоказано драться один на один с такими противниками, как Арнахти. Не те возможности. Впрочем, об Арнахти можешь забыть, я о нем позаботился. Но есть и другие.

– Что ты сделал с Арнахти?

– Забудь о нем. Ты ведь согласился с тем, что Арнахти моя добыча. Тебе не в первый раз терять магическую силу, и скорее всего, на восстановление прежнего уровня уйдет лет пятнадцать-двадцать, не меньше.

Ага, не самая плохая перспектива. Но перекинуться в демонический облик и отправиться на воздушную прогулку над Олосохаром в ближайшие пятнадцать-двадцать лет ему не светит.

– А где те двое, которых зовут Куду и Монфу?

– На пути в Мадру. Я дал им денег на дорожные расходы! – Тейзург картинно вздохнул сквозь сжатые зубы. – Не то чтобы мне было жалко этих грошей, но до недавних пор мне такое даже в самом кошмарном кошмаре не могло бы присниться. Единственно ради тебя, Хантре. Потому что ты пообещал им защиту от Тейзурга. Ты бы не разбрасывался такими обещаниями… Ведь если б не моя доброта, ты бы опять оказался в плачевной ситуации.

– Спасибо.

– Пожалуйста, – ухмыльнулся собеседник. – Спасибо на хлеб не намажешь и в постель с собой не положишь. Что это за девица из Кукурузной Прорвы, которую тебе пытались подсунуть? Ты как раз начал рассказывать, перед тем как потерял сознание.

– Не знаю. Ее зовут Омлахарисият, и она не из прорвы, ее туда слуги Лормы привезли. Она зачарована. И Хеледика, и Крелдон говорят, что эти чары на чем-то держатся, но так и не нашли на ней ничего инородного.

– Хм, могла проглотить что-нибудь размером с маковое зернышко. Или это может быть подсаженный в организм паразит.

– Зинта проверяла, ничего не обнаружила. Проверяла в том числе совместно с Крелдоном. Я с ними обменялся мыслевестями полчаса назад, по-прежнему никаких результатов. Ты не согласишься тоже на нее посмотреть? Может, хотя бы ты поймешь, в чем дело.

– Пожалуй, посмотрю. Люблю загадки.

В особенности если можно разгадать загадку, которая всем остальным не по зубам. Хантре на это и рассчитывал.

– Отправимся в Аленду, когда наберешься сил. Я пока свяжусь с Зинтой, уточню подробности насчет твоей несостоявшейся невесты. Надо сказать, я весьма тронут тем, что ты хранишь мне верность…

– Да иди ты.

– М-м? Пока никуда не тороплюсь.

Эдмар сможет помочь. Только он и сможет. Пусть болтает что угодно, лишь бы помог.

Эхо боли в области сердца. Это ощущение возникало всякий раз, когда Хантре вспоминал об Омлахарисият. Если бы попал во временную петлю и снова оказался в той же ситуации… Снова убил бы Чирвана, чтобы призвать Харменгеру и вытащить оттуда Омлахарисият с Хеледикой. Без вариантов.

– И с чего ты так переменился в лице?

– Подумал опять об этом. О жертвоприношении, – с трудом заставил себя выговорить это слово.

– Хантре, хочешь совет? Если ты неспособен думать об этом, как об экзотическом приключении, лучше не думай об этом вообще. Харменгера раздобыла шкатулку снов – знаешь, что это такое?

– Нет.

– Редкая штучка. Собирает и сохраняет наваждения, которые насылают на людей снаяны. Если уснешь, положив ее под подушку, сможешь блуждать по этим лабиринтам наваждений, ощущая себя в шкуре несчастного сновидца. У высших демонов шкатулки снов нарасхват – для них это словно интересная книжка с полным погружением в сюжет. Некий аснагисский маг-недоучка призвал Харменгеру для любовных игрищ, посулив ей шкатулку, и она приняла приглашение. Все заинтересованные лица получили желаемое… Кроме Дирвена, который проявил позорное малодушие и сбежал.

«Пытается отвлечь… А я сделал то, что сделал. По крайней мере, я никогда не выносил приговоры, кому жить, кому умереть, не убивал расчетливо и хладнокровно. Ни разу...»

Тут же понял, что это самообман. И даже всплыли подробности, но это напоминало скорее сон, чем воспоминание о том, что произошло наяву. Как будто задремал с той самой шкатулкой, которая досталась Харменгере.

– Система Феникса, планеты с птичьими названиями. Я там кого-то убил.

Тейзург приподнял бровь, чуть сощурил длинные глаза с меняющей цвет радужкой.

– Ты что-то об этом знаешь? – спросил Хантре.

– Попадалась информация. Но я был не в курсе, что это твоя работа. Хотя можно было предположить.

…Как будто все заштриховано серым: то ли сеется мелкий дождик, то ли просто выверт памяти, которая показывает картинку сквозь фильтры, в варианте черно-белого сна. Это ведь было до Сонхи, по ту сторону снежной завесы.

Похоже, все-таки дождь, потому что он направился к выходу, заранее надвинув капюшон. Он здесь ненадолго. Прогуляться, выпить кофе. Потом на аэробус до космопорта – и на пересадочную станцию. Ему нечего делать в системе Феникса, но взял билет с пересадкой и застрял тут на трое суток.

У Феникса четыре планеты: раскаленный Сапсан, пригодная для жизни Скопа, газовый гигант Пеликан и ледяной Гриф. На пересадочной предлагали экскурсии на Сапсан и на Гриф, но он отправился на колонизованную землянами Скопу. Арендовал аэрокар, покружил с виртуальным гидом над столицей, потом взял курс на небольшой городок за сотню километров. Какая разница, где пить кофе?

Стеклянный павильон – несколько магазинчиков и закусочная. В углу робот-официант с табличкой «Приносим извинения, техника не работает». Хозяйка сама обслуживает посетителей. Налила ему кофе из автомата, разогрела пиццу и снова подсела за столик к своей знакомой.

– Этот вчера опять приходил, меня каждый раз дрожь пробирает, а он сюда повадился... Его недавно забирали, теперь опять выпустили. У него вживленная метка, но мало ли… Почему таких пожизненно не сажают?

– Законы дурацкие, – отозвалась посетительница, и добавила, понизив голос: – Парень-то какой красивый зашел, рассмотрела? Приезжий, раньше не видела.

– Приезжие заходят. Может, тоже хочет у этого интервью взять, они так зарабатывают.

Слушал, не притрагиваясь к пицце, ограничился двумя глотками кофе. Третьим глотком чуть не поперхнулся, потому что стеклянные двери раздвинулись, и в закусочную вползла громадная вошь. Женщины враз умолкли.

Ага, вот и клиент. Долго ждать не пришлось, даже стаканчик не успел остыть.

Не вошь, конечно – еще один двуногий посетитель, принадлежащий к расе землян. Но восприятие «сканера» в первый момент перекрыло сигналы, поступающие в мозг по зрительным нервам. Иногда так бывает.

Немолодой мужчина, выглядит щупловатым и в то же время обрюзглым, на лице сладенькая улыбка, обращенная к хозяйке с подругой. Членистые конечности упыря шевелятся – кого бы схватить и прижать к себе, и не отпускать, и питаться, питаться, питаться… Видел эти конечности только «сканер», одиноко сидевший за столиком в углу, но женщины тоже почувствовали, им явно было не по себе.

Двадцать пять лет назад упырь похитил двух старшеклассниц, возвращавшихся домой с вечеринки. Держал в подвале, в тесной вонючей клетушке, насиловал и вовсю питался. Изредка выводил на прогулку, но лишь четыре года спустя одной из девушек удалось сбежать. Упыря посадили. Его сожительница, помогавшая с похищением, тоже попала за решетку. «Сканер» видел в сети ее фото: скорее податливая, чем безвольная – липкая бесформенная сущность из тех, что к кому-нибудь приклеиваются, и дальнейшие их действия зависят от личности и намерений «хозяина».

Полтора года назад отбывший срок упырь вышел на свободу. Начал писать письма своим бывшим жертвам и за деньги давать интервью. Девушек нужно было наказать, потому что они возвращались с вечеринки поздно вечером, а это нехорошо, это безнравственно. Для продления молодости полезно сношаться с юными девушками, он это всем советует. Он обеих любил и готов снова ими заняться, хотя они для него уже староваты. Он часто о них думает, пусть они о нем не забывают…

Обе жертвы, у которых тоже брали интервью, говорили, что не чувствуют себя в безопасности: пусть этот кошмар закончился много лет назад, но как будто не совсем закончился. «Лучше бы он сдох, – сказал сын одной из женщин. – Я не понимаю, почему они его в первый же месяц не убили, они же были вдвоем против одного! Можно было выбрать момент и удавить его каким-нибудь шнурком… Я считаю, таких надо сажать пожизненно».

Упырь изнывал на голодном пайке и пытался дотянуться до потерянной кормушки хотя бы через переписку. Или хоть до кого-нибудь дотянуться. Недавно ему повезло: подтолкнул соседей к ерундовому конфликту, закончившемуся поножовщиной со смертельным исходом. Умеючи недолго, а манипулировать он умел. И перед законом чист, был опрошен как свидетель. Или вот запугивал хозяйку закусочной – не угрозами, а ощупывающими взглядами, тошнотворными улыбочками на морщинистом обезьяньем лице, скользкими, как плевок, комплиментами. Хватательные конечности упыря непрерывно шевелились, обшаривая окружающее пространство на предмет поживы.

Уселся, сделал заказ. Добавил, посмеиваясь, что к посетителям надо относиться с душой, и столики сегодня плохо вытерты, а это непорядок. Хозяйка молча ушла за стойку, к кухонному автомату. Ее подруга хмуро уткнулась в телефон. Пробормотав что-то вроде «все-то здесь какие занятые», упырь тоже вытащил телефон – и тут ему под дых врезался ледяной кулак. Удар сокрушительной силы, хотя на взгляд со стороны ничего не произошло, даже стул не пошатнулся.

Человек побледнел и приоткрыл рот, вывалившийся из пальцев телефон стукнул о столешницу.

– Извините, кажется, вашему посетителю плохо, – выждав несколько секунд, позвал «сканер».

Хозяйка глянула через плечо и снова отвернулась.

– Вызовите «скорую». Если он здесь умрет, вас могут оштрафовать за неоказание помощи.

Тот уже хрипел, вместе со стулом опрокинулся на пол.

Отразив, что происходит, хозяйка позвонила в экстренную службу. Во взгляде у нее читалось облегчение, и у подруги тоже: «Хоть бы все закончилось!»

«Сканер» мог бы сказать им, что оно уже закончилось. Но вместо этого поднялся, положил на стойку деньги и направился к двери, пояснив: «У меня через полчаса аэробус».

Женщинам было не до него, на радостях они не стали бы возражать, даже если бы он ушел, не заплатив. Упырь на полу затих.

Сквозь непрерывную морось он направился в сторону аэровокзала. Где-то за серой штриховкой дождя завывала, заходя на посадку, «Скорая помощь».

«А Лиргисо говорил, что я в киллеры не гожусь».

Очередной междугородный аэробус только что прибыл. Перед виртуальной картой топтался мрачный нескладный подросток, на рюкзаке у него неведомый хищник скалил голографические клыки. А в рюкзаке – лазерный пистолет, обмотанный для маскировки отражающей пленкой, со свинченным стволом, спрятанным в футляре для зарядника.

– Бери обратный билет, – поравнявшись с ним, бросил из-под капюшона «сканер».

– Чего?.. – парень рывком повернулся. Взгляд колючий, настороженный.

– Тебе здесь нечего ловить. Все уже случилось.

– Да ты кто такой вообще?

– Ангел смерти.

«Сканер» повернул к терминалам, после короткой паузы вслед ему процедили:

– Нарк чокнутый…

Скоро парень сам убедится, что все произошло без него. И вернется домой. И его мать, которую он хотел защитить, наконец-то научится жить без постоянного фонового страха. Не сразу, но научится. А сам он через год поступит в Космолетную Академию. С судимостями туда не берут, но поскольку обошлось без стрельбы, никаких препятствий не будет – главное, сдать экзамены. Скорее всего, сдаст.

Не подозревая о том, какую развилку он только что проскочил, мститель с пистолетом в рюкзаке целеустремленно зашагал к выходу.

«Сканер» остановился перед терминалом: взять билет до космопорта и забронировать билет на пересадочную.

Серая штриховка стала гуще: что было дальше, укрытая снегом память показывать не хотела.

Почему он так поступил? Иногда его срывает, как весной в Аленде, но в тот раз срыва не было: он действовал осознанно и хладнокровно. Что-то подтолкнуло его к расправе над упырем? Что именно?

– Ты знаешь какие-нибудь подробности?

– Да почти ничего, – усмехнулся Тейзург. – Это произошло после того, как меня убили, и до того, как я родился снова. Несколько лет назад мне попалась забавная информация о преступнике, который находился под наблюдением, но это не мешало ему вести обширную переписку в соцсетях в обход надзора. Искал единомышленников, консультировал, как бюджетно обустроить тайное помещение в подвале частного дома или под гаражом, но внезапно умер странной смертью. Судмедэксперты изрядно удивлялись: внешних повреждений нет, а внутренние органы всмятку. Склонялись к тому, что фигуранта прикончили, использовав неизвестное оружие. Как я понимаю, этим оружием был ты?

– Похоже, да.

– Много вспомнил?

– Вроде бы много, но оно рассыпается на штрихи и точки. Уже почти ничего не осталось.

– Не имеет значения, это ведь было не в Сонхи. Хочешь посмотреть на древона? В оазисах один завелся, и это хороший признак, благодарение Олосохару и Госпоже Вероятностей, которая так и не заглянула ко мне на чашку кофе. Несмотря на то, что я добросовестно выполнил ее волю. Древоны людей не любят, но мы подберемся так, чтобы он нас не заметил. Побываем там, когда наберешься сил.

Еле ноги унес. Если б не «Пятокрылы», пропал бы за компанию с этим полузнайкой Шунепой, который два года учился в своем университете, но так ничему и не научился. Он же маг, должен был знать, что целоваться с Харменгерой – все равно что укусить ежа, что бы там ни набрехала Дирвену Наипервейшая Сволочь. И должен был учесть, что у Харменгеры, как и у всякого высшего демона, есть мужская ипостась. Надо было заранее связать ее заклятьем, чтоб не могла сменить пол – пока она находилась в круге. Хотя ее же оттуда никто не выпускал... Беда в том, что круг у Шунепы получился плюнь да разотри. Что демон и сделал.

Выйдя из круга, Харменгера сразу потребовала шкатулку в обмен на поцелуй. Небрежным жестом сунула подарок за голенище сапога, после чего сгребла Шунепу и поцеловала взасос. Тот заорал, словно его режут, а демоница, оторвавшись от него, облизнулась – тут-то Дирвен и разглядел, что у нее за язык: черный, блестящий, как будто покрытый кольчатыми чешуйками... Во засада! Не надо было верить на слово Этой Сволочи!

Активировав «Мимогляд», он попятился к двери – мелкими шажками, не делая резких движений.

– Вижу тебя в первый раз, но поцелуй разжег мое вожделение, – сладко улыбнулась синекожая тварь, глядя сверху вниз на скулящего мага, который осмелился ее вызвать. – Как ты смотришь на то, чтобы продолжить наши игры по-взрослому, с полным проникновением?

Несчастный Шунепа замотал головой: известно же, что человеку нельзя совокупляться с демоном – тот при этом выжирает твою жизненную силу, и чем демон сильнее, тем больше потеряешь.

– Неужели ты меня не хочешь?.. Зато я хочу! Что ж, тогда нам придется поменяться ролями…

И она снова превратилась в кошмарное подобие смерча с клыкастой пастью-воронкой. Тут-то и стало ясно, что это и есть мужской облик Харменгеры, потому что у нее – у него – обнаружился соответствующий орган: вдвое больше человеческого и такой же мертвенно-синий в черных узорах, как остальная шкура демона. В придачу то ли с шипами, то ли с похожими на шипы наростами.

Шунепа заскулил еще отчаянней, попытался отползти, изо рта у него капала кровь, но эта тварь сцапала его щупальцами и притянула к себе.

Уткнувшись спиной в дверной косяк, Дирвен развернулся и опрометью выскочил из комнаты. Звон бьющегося стекла и грохот. Уже во дворе оглянулся – позади творилось несусветное: оконные рамы вынесло, крышу с дома сорвало, и демон со своей жертвой в туче пыли взмыл вверх.

– Какое блаженство!.. – донесся ликующий голос Харменгеры – все тот же манящий, чувственный, бархатно-хрипловатый женский голос.

Дирвен сломя голову помчался прочь. С «Пятокрылами» его даже демон не догонит.

Он бежал, не разбирая дороги, со скоростью скаковой лошади, пока не выбился из сил и не начал задыхаться. Так недолго и концы отдать… Вроде бы оторвался: в небе никакой дряни, кроме птиц. Чуть не рухнул кулем на землю, но вовремя спохватился и принялся, пошатываясь, ходить туда-сюда. После такого бега нельзя сразу же садиться или ложиться, этому еще в школе амулетчиков учили. Поэтому ходим, ходим… Пока сердце не перестанет колотиться в ребра, как очумелая муха в оконное стекло. Какой же этот Шунепа придурок… Теперь-то и чворку ясно, почему они встретились в той лавке: опять происки Рогатой Госпожи, это она подстроила.

Наконец дыхание выровнялось, «Сторож здоровья» совладал с сердцебиением. Лишь тогда Дирвен уселся на кочку. Так вспотел, что одежду хоть выжимай. Прохладный ветерок пробирает до костей. Расшнуровал ботинки, а носки пришлось стаскивать вместе с ошметками кровавых волдырей. Отдал «Сторожу здоровья» новую команду.

Все амулеты при нем, в карманах и в поясной сумке. Но котомка осталась в усадьбе – там были бинты, запасные носки, фляжка с водой, галеты, кусок копченой колбасы, два яблока… И часть денег. Кое-что он держал по карманам, кое-что в котомке. Забыл о ней, когда началась вся эта мерзопакость.

Вспомнив, какая у Харменгеры задница – не хотел, само вспомнилось, происки Рогатой – Дирвен невольно ощутил эхо прежнего вожделения. Но тут перед глазами возникла последняя картинка с несчастным Шунепой в объятиях демона, и он содрогнулся, а после с отвращением сплюнул. Вернее, попытался сплюнуть – нечем, во рту сушняк.

Нужно раздобыть питьевую воду и что-нибудь съестное. И найти ночлег, потому что вечереет. Его занесло в безлюдную местность – вокруг невысокие выветренные скалы и дремучий кустарник. И тихо, не считая птичьей переклички.

Бежал он с юга на север, то по дорогам, то по бездорожью. Если сейчас повернуть на восток, там будет море, и наверняка попадется какая-нибудь рыбацкая деревушка.

Оставив за спиной закат, розовеющий в облачных прорехах, Дирвен поплелся на восток. Его знобило, невтерпеж хотелось пить.

Море оказалось ближе, чем он думал. Вначале услышал шум прибоя, потом миновал очередной взгорок с кустарником – и увидел медлительно волнующуюся водную ширь, слитую у горизонта с сумеречным небом.

Столько воды, и вся соленая… И человеческого жилья не видно, сплошь дюны в обе стороны. Непонятно, куда идти, и он выбрал север, подальше от Улпы.

Просигналил амулет, предупреждающий о присутствии народца. Это может быть русалка или топлян: вынырнет голова – а в следующий момент накатила волна, и как будто никого нет.

И еще тут могут водиться жлявы, которые ловят людей в песчаные зыбучки и питаются их воспоминаниями. Прошлым летом на овдейском побережье Дирвен спас от таких тварей Куду, Монфу и Вабито. Здесь тоже место самое что ни на есть жлявское, поэтому надо активировать «Непотопляй» и глядеть в оба.

Он упрямо двинулся вперед, загребая ботинками сыпучий песок. Глупо будет помереть от жажды после того как сбежал от Харменгеры.

Справа что-то сверкнуло. Что там лежит – цветок?.. Величиной с ладонь, похоже на драгоценность в форме цветка. Посередине мерцает розовый бриллиант круглой огранки, а лепестки – овальные кристаллы поменьше, с заостренными концами, так и переливаются фиолетово-синими гранями.

Чворку ясно, что стекляшки. Было бы настоящее – лежало бы у кого-нибудь в тайнике с бартогскими шифр-замками и охранными заклятьями. Жлявская приманка.

Хотя с этой штукой не все так просто… Спящий амулет. Взять, не взять?

Дирвен шагнул к украшению: с «Непотопляем» и в воде не утонешь, и в зыбучку не провалишься.

Не будь он таким вымотанным после беготни, успел бы схватить находку. Но жлявская драгоценность сама собой зарылась в песок: мгновение – и ничего нет.

– Экий ты рисковый, поверху мои ловушки топчешь, а уж я-то старалась!

Низкий грудной голос, наигранно обиженный.

Повернувшись, увидел ее возле кромки прибоя.

Жлява сидела на корточках, сзади ее окатывали набегающие волны. Вместо одежды кусок рыбацкого невода, и в ячейках этой рвани, словно недолговечные кружева, тают клочья морской пены: только увидел – уже нету, а потом волна приносит новое кружево, которое тоже в следующее мгновенье исчезает. Мокрые черные волосы на макушке скручены в узел, из прически торчат рыбьи кости, которые издали можно принять за шпильки. На шее нитка отборного жемчуга. Лицом почти красива, но что-то в этом лице настораживает: хищно-резковатые черты, глаза как темная галька, кроваво-алые тонкие губы. Даже если б на ней было платье до пят, и то возникла бы мысль: человек ли это? Под сеткой можно разглядеть тяжелые отвислые груди, такие же перламутрово-смугловатые, как лицо и тонкие руки. Ступни – перепончатые жабьи лапы, а выше лодыжек ноги человеческие, но в буро-зеленых лягушачьих пятнах.

Дирвен не захотел бы ее поиметь, даже если б сама предложила. Хватит с него мучахи в Исшоде и горной девы в Нангере, он же не извращенец какой-нибудь, как Наипервейшая Сволочь. Но если б совсем приперло, а больше некого… Тогда бы он зажмурился, чтобы не видеть эти пятнистые ляжки и жабьи ступни.

– Колданешь – врежу!

Мог и без разговоров влепить «Медным кулаком», но вдруг под водой скрываются еще и топляны? Если эти твари выскочат, бой будет нешуточный, лучше поберечь импульсы. Топлян смахивает на лошадь, покрытую чешуей, вместо гривы у него водоросли, а морда похожа на мокрую черную корягу – с той разницей, что у коряги не бывает зубастой пасти.

– Не бойся, не колдану, – жлява засмеялась, показав острые зубы.

Одними воспоминаниями сыт не будешь, наверняка это жабье племя и мелкую рыбешку жрет, и устриц, и улиток с прибрежного кустарника… Тьфу ты, все мысли о еде, но сначала бы горло промочить.

– От кого-то бежишь?

– Сгинь, жабье отродье.

Будь у него хоть чуток сил, промчался бы мимо, осыпав ее колючими песчинками. Но он вконец выдохся: с «Пятокрылами» все в порядке, да толку-то, если сам ты ковыляешь, еле волоча ноги.

– Послушай, мы можем поладить, – она заговорила деловито, словно содержательница трактира или борделя. – Ночь надвигается, до людского жилья далеко, а ты полуживой. Переночуй у меня, я с тебя плату возьму всяким, что ты помнишь. И оно от тебя никуда не денется, я же только посмотрю. А взамен – глянь, чем заплачу!

Шевеля тонкими паучьими пальцами – на каждом по четыре фаланги – она где сидела, там и запустила руку в песок: вытащила фляжку, а потом и вторую.

– Здесь водица, здесь вино, в наследство досталось.

Небось раньше они принадлежали каким-нибудь бедолагам, угодившим к ней в зыбучку. А тела потом топляны в море утащили и слопали.

Не все жлявы умеют разговаривать по-человечески – для этого им, как и пласохам, нужно не меньше века прожить на свете. А которые говорят, те соврать не могут. Это Дирвен помнил из учебника. Так же как и то, что у этих подлых тварей ничего нельзя забирать силой. Если отнимешь у жлявы ее жемчужное ожерелье, гарантированно словишь порчу. Если что-нибудь другое… Непонятно, об этом в учебнике не написали. К тому же он и впрямь полуживой, и если попробует выхватить фляжку, жлява успеет зашвырнуть ее в море.

Та смотрела, усмехаясь, точно рыночная торговка с богатым жизненным опытом.

– Заключим договор на одну ночь? Я тебе – ночлег, воду и пропитание, и ежели кто тебя ищет, под моими чарами не найдут. Ты мне за это – свои воспоминания, и тебе ничего не придется делать, сама возьму. А утречком пойдешь своей дорогой.

– Где ты мне предлагаешь переночевать – у тебя в зыбучке?

– В зыбучке ты дышать не сможешь. Видишь тот пригорок с кустиками? Я дам тебе кусок парусины и шерстяной плащ, у меня тут много чего припрятано...

– Отдашь за воспоминания амулет, который на песочке лежал?

– Э, нет, самой нужен, – она снова засмеялась. – И без амулета внакладе не останешься. Утолишь жажду, отдохнешь…

Обменялись клятвами, и Дирвен наконец-то получил обе фляги с туго завинченными бартогскими крышками. Водица с затхлым привкусом, но если что, «Желудочный дворник» выручит. Зато вино оказалось неплохое, хоть и кисловатое. Вдобавок жлява принесла мешочек сухарей и корзинку мокрых устриц.

После ужина он соорудил шалаш, расстелив заштопанный плащ и набросив на ветви кустарника парусину, а жлява присела на корточки снаружи, кутаясь в свою накидку из краденого рыбацкого невода. И вроде бы уже не одна, в темноте подобрались еще какие-то тени, не меньше дюжины, наверняка ее товарки.

Несмотря на усталость, Дирвен всю ночь глаз не сомкнул. Уговор уговором, но не доверял он этим гадинам. Задействовал «Теплотвор», чтобы не стучать зубами от холода, и вдобавок «Разрушитель сна». В голове так и мельтешили каруселью картинки из давнего и недавнего прошлого, отзываясь на жлявскую магию.

Утром двинулся дальше, позавтракав остатками вина и горсткой сухарей.

Жлява заметила ему вслед:

– Экий ты выдающийся! Таких заковыристых воспоминаний на моей долгой памяти ни у кого еще не было…

Показалось, что она насмехается, но когда развернулся вмазать ей, жабье отродье уже исчезло. На том месте, где она только что стояла, песок слегка рябил, как вода в луже. Еще несколько секунд, и поверхность зыбучки разгладилась, застыла. Жмурясь на облитое рассветным блеском море, Дирвен под вопли чаек зашагал на север.