Достойный 2. Воющий лес

Глава 9. Скай

Для очередной тренировки Лихт и Сайлас приготовили деревянные манекены. С виду обычные, если бы не тонкий слой прозрачного отсвечивающего вещества, покрывающий всю их поверхность. Стало быть, пришло время для отработки практических навыков.

– Каждый из вас должен уничтожить свой манекен одним ударом, и как можно быстрее. По моей команде, – сообщил Лихт.

Второкурсники заняли позиции перед манекенами.

– Атакуйте!

Акциос сконцентрировался на деревянном противнике. Задание было – уничтожить, причем быстро. Он замахнулся в самое уязвимое место – в шею.

Кинжал вспыхнул оранжевой аурой. Удар. Акциос был уверен, что с такой силой точно отсечет манекену голову, однако лезвие скользнуло по дереву и оставило лишь неглубокую царапину. Остальные также не справились с таким простым с виду заданием.

Один Бенедикт Хилд еще не нанес удар, а только собирался. Как следует напрягшись, он окутал лезвие своего духа-стилета потоками воздуха и рванул вперед. Усиленное стихией ветра оружие пробило в груди манекена дыру. Бенедикт с важным видом обошел снаряд, стряхивая попавшую на стилет прозрачную жидкость, после чего, довольный, встал обратно на свое место.

– С заданием не справился никто. Манекены остались целы, – подытожил Лихт. – Однако попытка засчитана. Всем, кроме здоровяка, – сказал преподаватель и указал на Бенедикта.

– Меня?! – возмутился он. – Почему? Я один пробил манекен насквозь.

Молчаливый Сайлас впился в Бенедикта взглядом, но студента это не остановило, он продолжил свои высказывания:

– Я поразил манекен, в отличие от них. Вы сами видите, мне тут нет равных.

– Выйти из строя, – впервые студенты услышали твердый голос Сайласа, лишенный каких-либо эмоций. Бенедикт сделал несколько шагов вперед. – Ты не усвоил правила наших занятий: делать, что тебе велено, и не задавать вопросов. Подойди сюда.

Парень не умерил свой пыл, но повиновался.

– Давай, используй талант.

– Но это… Это убьет вас, уважаемый, – с насмешкой произнес Бенедикт.

Взгляд Сайласа остался холодным и строгим. Бенедикт снова усмехнулся, глянув на сокурсников – свидетелей его попытки сохранить лицо преподавателя, и отвел оружие, приготовившись к атаке.

«Это безумие», – подумал Акциос.

– Смертельный порыв!

Вокруг лезвия закружился вихрь и мощным потоком воздуха понес Бенедикта вперед. Казалось, с такого близкого расстояния никто не выстоит против настолько сильного удара, но в последний момент Сайлас сделал шаг в сторону. Не встретив никакого сопротивления, здоровяк под ускорением таланта пролетел мимо и кубарем прокатился по земле, неслабо приложившись щекой в грязь.

– Думаю, урок ты преподал себе сам, – сказал Сайлас, даже не обернувшись. – После занятия зайди к нам в шатер.

Второкурсники вздрогнули. Бенедикт вскочил на ноги и с разъяренным воплем замахнулся стилетом в спину преподавателя. Сайлас непринужденно отклонился и без труда остановил нападающего сзади Бенедикта, крепко схватив за запястье.

– Трудно обучаемый, – хладнокровно заявил Сайлас.

Послышался хруст, и Бенедикт дико заорал от боли, выронив стилет.

– Ты… Ты сломал мне руку! – прокричал он вслед удаляющемуся преподавателю. – Ты хоть знаешь, кто я? Кто мой отец? Мы сины, урод! Теперь ты труп, слышишь?!

Лихт проворно подбежал к раненому студенту и поспешил увести его.

– Труп! – продолжил орать Бенедикт, но тут его слова оборвались.

Лихт оттянул ворот, Акциос успел заметить какую-то татуировку на его шее, увидев которую, Бенедикт пришел в ужас. Он хотел сказать что-то еще, однако мог лишь беззвучно открывать рот. Его глаза расширились, лицо побледнело, а подбородок затрясся от страха.

– Ты же это не всерьез, да? – снисходительно проговорил Лихт и нагнулся, чтобы поднять стилет, иначе бы Бенедикт про него и не вспомнил. – Просто от боли. Ну ничего, потратишь одно целебное снадобье своей команды. Справитесь. На сегодня всё!

***

Акциос непрестанно думал о таланте, даже во время пробежек с Лихтом и Сайласом. Он хотел во что бы то ни стало пробудить свой талант и даже решил приходить на занятия Фридмана Фроста раньше других. Очень скоро у многих начало что-то получаться, и преподаватель практически всё время возился с преуспевшими. Самое обидное – он даже толком и не объяснил, что нужно делать, как использовать талант, ограничившись фразой:

– Талант или есть, или его нет. И если всё же есть, то он сам себя проявит, вот как у Персиваля. Берите с него пример, юноши и девушки.

Персиваль стал первым, кто смог подчинить воду и открыл для себя исключительное умение – водные кулаки, тем самым сразу заслужив расположение господина Фроста.

Водная стихия долго не желала отвечать Акциосу. Всё изменилось спустя неделю. Он без особой надежды на успех поливал светящийся кинжал из фляги, пытаясь настроиться на нужные эмоции. И вдруг внутри что-то щелкнуло, возникло ранее незнакомое чувство, от которого сердце забилось быстрее. Акциос увидел, что вода не стекает с лезвия, а обволакивает его, делая похожим на зеркало.

Он обрадовался и поспешил продемонстрировать свое достижение господину Фросту.

– Ну и что ты будешь с этим делать, юноша? – вздохнул преподаватель и поправил очки. – Давай будем честны. Толку от твоих стараний всё равно никакого, поэтому на мои занятия можешь не ходить. Я тебя освобождаю.

Акциос будто получил удар под дых. Он собрался было возразить, прокричать преподавателю в спину, что еще на многое способен, что на самом деле у него великий дух времени и Фрост должен с ним считаться, но подумал:

«А с какой стати я должен перед ним оправдываться?»

Акциос не собирался бросать занятия. На следующий день преподаватель смерил его косым взглядом:

– Я же позволил тебе не появляться здесь более, юноша.

– Но я хочу продолжать учиться у вас, – настойчиво заявил Акциос.

– Как знаешь, – хмыкнул мужчина и больше ни разу не удостоил его вниманием.

У господина Фроста явно появилось три любимчика: Персиваль со своими бронебойными водными перчатками, девушка, метающая острые льдинки, и аристократка, научившаяся придавать воде форму кошки. Вот с ней-то сейчас и возился Фридман, считая ее будущим предметом своей гордости. Кошка существовала несколько секунд, ласкалась и выгибала спину как настоящая, а в конце разлеталась на множество брызг.

Понаблюдав за ними в надежде хоть чему-нибудь научиться, Акциос всё же решил уйти и посмотреть, как тренируются остальные студенты. До чего отличался подход к обучению у разных преподавателей. В группе стихии воздуха, например, больше внимания уделялось отстающим.

Акциос увидел Скарлетт. От взмахов ее веера наружу вырывались почти незаметные воздушные лезвия, разящие круглую мишень точно в цель. Там же был и Зариан, и Бенедикт с Люкс.

В группе огня, где тренировался Лансель, Акциос задержался чуть дольше, любуясь огненными вспышками. Здесь все студенты выстроились в шеренгу и вместе выполняли команды преподавателя, строго контролирующего движения каждого.

Таланты земли особого восторга уже не вызвали, да и тренировки у тех ребят были слишком шумными. А последнюю, пятую группу, где обучался Маркус, Акциос так и не нашел.

Он ускорил шаг. Вокруг не было никого. Лес стоял в спокойной тишине. В ровной поверхности озера отражались голые деревья. Где-то там, в лесу, живут искаженные твари, воющие по ночам, и скоро он с ними встретится. К этой встрече надо подготовиться, и Акциос решил тренироваться сам по себе, раз уж Фридман Фрост так любезно дал ему свободу.

Присев на корточки у самой воды, он провел кинжалом по своему отражению. От его движений в разные стороны пошла рябь, а лезвие покрылось водой. Акциос попробовал сделать что-то еще, попытался управлять брызгами, но вода слушалась только при непосредственном контакте с кинжалом. Он с размаху ударил им по поверхности, подняв большой всплеск. Ледяная вода попала на лицо и одежду, но он не обратил на это никакого внимания, вскочил на ноги и начал размахивать оружием из стороны в сторону.

Внутри всё вскипало от злости и обиды. Талант у него есть, в этом Акциос уже убедился. Так почему же Фридман Фрост от него отвернулся? С каждым взмахом Акциос представлял, как атакует не просто кинжалом, а мощным потоком, сметающим всё на своем пути. Он остановился, посмотрел на свое лицо, отражающееся в зеркальном клинке, расслабился и медленно опустил руку. Оболочка расплескалась, но на мгновение Акциос увидел водный кинжал.

«Как же мне развить талант?»

Он двинулся вдоль берега, не переставая задавать себе этот вопрос. Умиротворяющую тишину нарушали только его неспешные шаги. Недалеко от лодок Акциос встретил Дугласа и Арчи. Первый расхаживал взад-вперед, перебирая счеты, второй сидел рядом на камне со свитком в руках.

Дуглас повернул к нему лицо и воскликнул, широко улыбаясь:

– Акциос, привет! Это ты тот самый водник, которого нам в помощь обещали?

– Точно не я, – отмахнулся он.

– Понятно… Уже третий день от Фроста человека ждем. И, по моим расчетам, не дождемся, – посетовал Дуглас.

– А чем вы тут заняты, парни?

– Канал с водой к нашему лагерю строим. И заодно духи свои так тренируем, – важно ответил Дуглас. Он сделал шаг в сторону и по щиколотку угодил в лужу, которой, как показалось Акциосу, только что не было. – Да твою ж… Раскол, Арчи!

Арчи захохотал так, что чуть не выронил свиток.

– Как видишь, пока дела у нас идут неважно, – продолжил объяснять Дуглас, отряхивая промокшую штанину. – Но шанс на успех очень высок, если, конечно, я его не прибью раньше времени. Да успокойся уже!

– Прости, но видел бы ты свое лицо, – сквозь смех проверещал Арчи, даже не пытаясь остановиться.

Дуглас посмотрел на него убийственным взглядом, но сразу вернулся к своему обычному добродушному состоянию.

– Рисуй лучше. Акциос, давай отойдем? – Он рукой поманил за собой и, хлюпая мокрым ботинком, побрел подальше от задыхающегося от хохота Арчи. Затем спросил: – Ты чего, прогуливаешь?

– Меня освободили, – признался Акциос.

– Серьезно? Я слышал, что Фрост очень требовательный, но чтобы с занятий выгонять… Что же ты натворил? – пристал с расспросами Дуглас.

– Ничего я не натворил. Просто талант не раскрыл. До сих пор.

– Всего-то? Так сходи к Саймону Смоку, – посоветовал Дуглас. – Он пятую группу тренирует, и все, кого он обучает, очень довольны успехами.

– Он точно поможет? – недоверчиво нахмурился Акциос.

– Сейчас, – Дуглас принялся что-то высчитывать, используя свой дух-счеты. – Так… А если так? Да, поможет. Только обязательно скажи, что Фрост сам от тебя отказался. Так шанс на успех значительно выше. И идти к нему надо прямо сейчас.

– Но куда?

– Туда, – Дуглас пальцем указал направление в сторону лагеря и хлопнул Акциоса по спине. – И с тебя должок. Все силы на тебя потратил.

– Ладно!

Дуглас пожелал удачи и вернулся к Арчи, который уже успокоился и старательно чертил в свитке. Акциос с приподнятым настроением припустился в сторону лагеря, куда показал однокурсник. Он застал Саймона Смока, идущего к преподавательскому шатру.

– Господин Смок, – заговорил Акциос, подойдя к нему сзади.

Саймон от неожиданности вскинул голову и резко обернулся.

– Акциос из Стримвиля? Чем обязан? – поинтересовался он.

– Извините, что отвлекаю. Вы можете мне помочь? Прошу вас, помогите мне раскрыть талант. Я наслышан, как вы помогли многим студентам.

– Я? Помог? – Саймон прокашлялся в кулак. – Я не уверен, что вправе заниматься с теми, у кого уже есть преподаватель…

– Вы моя последняя надежда. Фридман Фрост освободил меня от своих занятий. Сказал, что мой дух ни на что не годен. Но мне, кажется, на миг удалось создать водный кинжал.

– О, ну… Раз так… – Преподаватель активно потирал ладони с длинными костлявыми пальцами. – В таком случае я думаю, ничего плохого не случится, если я просто проверю твой дух. Только не здесь. Прошу, следуй за мной.

Саймон Смок увел его к озеру подальше от того места, где Арчи и Дуглас занимались каналом. Решив, что здесь им никто не помешает, преподаватель остановился у обломка скалы. Он достал из-за пазухи металлический обруч, водрузил его себе на засаленные волосы и протянул руку:

– Можно?

Акциос вытащил кинжал из ножен и передал преподавателю. Саймон неуклюже ухватился за рукоять и чуть было не выронил оружие, но последующие его действия выглядели куда увереннее. Обруч на голове мужчины засветился оранжевой аурой, духовная энергия устремилась к его руке и влилась в кинжал. Акциос удивился сразу двум вещам. Разве может преподаватель академии обладать всего лишь духом уникальной силы? И как его кинжал отреагировал на энергию другого человека?

Саймон проделал те же действия, что и Акциос на занятиях у Фридмана Фроста: окунул кинжал в воду, сделал лезвие зеркальным и со свистом рассек воздух.

– Говоришь, видел водный кинжал? – уточнил он.

– Думаю, да.

– Сейчас попробуем.

С этими словами господин Смок вложил духовную энергию в свободную ладонь, прикоснулся к воде, омывающей ручку кинжала, и с легкостью оттянул ее в сторону. Вода в его руке тут же приняла форму кинжала, точной копии реликвии Акциоса.

– Интересно, – изрек преподаватель.

Он замахнулся двумя кинжалами и по самую гарду вонзил в камень. Стоило Саймону отпустить водный кинжал, как из оставленного после него узкого углубления с расползающимися в разные стороны трещинами пролилась вода.

– Интересно, интересно, – повторил он.

Теперь преподаватель поднял из озера небольшой камень и на раскрытой ладони показал его Акциосу. Он вложил духовную энергию, поверхность камня превратилась в зеркало, а затем отделилась и образовала второй, точно такой же формы, только полностью состоящий из воды.

– Что я могу сказать. У твоего кинжала очень хорошие физические свойства. По моей личной шкале я бы оценил его на восемь из десяти. Если говорить о таланте, то по сравнению с другими учениками способности твоего духа из-за множества сопутствующих условий где-то на два из десяти. Многие заклинатели духов сказали бы, что таланта нет совсем, ведь для большинства главными являются очевидные возможности духа и простота применения таланта.

Услышав это, Акциос помрачнел, но Саймон еще не закончил.

– Это не так. Талант есть у каждого. Просто кто-то может его использовать с минимальными ограничениями, а таким, как мы, нужно соблюдать ряд условий, чтобы раскрыть полный потенциал духа и, помимо этого, найти ему достойное применение. Твой талант заключается вот в чем: ты можешь создавать копии предметов из воды, сохраняя их физические свойства. – Он кивком указал на трещины в скале. – Но для этого тебе всегда нужна вода и непосредственный контакт и с самим предметом, и с его копией.

Саймон Смок перевернул ладонь, камень упал, а другой превратился в брызги.

– А теперь попробуй сам, – преподаватель вернул кинжал, после чего снял с головы обруч, достал из кармана белоснежный платок и вытер им пот со лба.

Акциос облил кинжал водой из фляги, полностью ее опустошив. От вложенной энергии лезвие снова стало зеркальным.

– Что дальше, господин Смок?

– Да-да, сейчас. Многовато я энергии потратил, – часто дыша, проговорил Саймон. Он указал пальцем на кинжал. – Нужно почувствовать воду, представь, как она становится осязаемой, ее форму.

Акциос закрыл глаза, прикоснулся левой рукой к рукояти, почувствовал холодную влагу. Вода от его прикосновения отступила. Нет, не так. Он вложил духовную энергию в ладонь и представил, что ухватился за другой, точно такой же кинжал. Представил его размеры, вес и потянул в сторону.

– Да, вот так! – воскликнул Смок. – Только ты слишком напряжен, расслабься, всё намного проще. Вспомни что-то, что тебя успокаивает.

Послушавшись совета, Акциос вспомнил родную деревню. Это помогло ему нащупать форму, но наступившее спокойствие быстро переросло в тревогу. Каково там сейчас? Стоило Акциосу отвлечься, как водный кинжал, не успев окончательно сформироваться, разлетелся на сотни брызг. Он выдохнул и открыл глаза.

– Да, молодец. Почти получилось, – облокотившись о камень, сказал Смок. – Под конец тебя что-то потревожило, вот и не вышло. Ты не переживай, с первого раза редко у кого получается. Силы еще есть?

– Да.

– Тогда можешь попробовать снова.

Акциос вновь закрыл глаза и сделал глубокий вдох, вложил духовную энергию, ощутил водный кинжал, но никак не решался его ухватить. И талант это чувствовал, покрываясь мелкой рябью. Он спросил себя, что на самом деле его успокаивает? Семья? Друзья? Нет, не то. Речная гладь? Да, уже ближе. Водный кинжал стал тверже, почти как настоящий. Поймав это ощущение, Акциос не стал медлить, как следует ухватился за ласкающую влагой рукоять и потянул в сторону. Еще не открыв глаза, он понял: всё получилось!

– А теперь, пока не забыл это чувство, скорее придумай ему название, – с азартом в голосе проговорил Смок.

Акциос испытывал неописуемое счастье, любуясь своим талантом. Он поднял водный кинжал к солнцу. Снаружи лезвие оставалось неподвижным, а внутри играла вода, пропуская через себя множество лучей и разбрасывая их вокруг солнечными зайчиками.

– Скай! – подумав, сказал он и в этот момент необыкновенно четко прочувствовал каждую частицу своего тела. Энергия, вырывающаяся из него, наконец пришла в гармонию.

– Интересный выбор, как нельзя лучше описывает твое умение. Каждый раз произноси это слово, когда используешь талант. Так у тебя будет получаться быстрее. Сначала вслух, потом про себя, а дальше сможешь и вовсе не задумываясь. Поэтому мы и называем себя заклинателями духов – ведь при использовании таланта нам помогают слова и чувства, которые мы в них вкладываем. А теперь опробуй водный кинжал, узнай, на что способен.

Господин Смок шагнул в сторону, услужливым жестом предлагая подойти к скале. Орудовать кинжалом левой рукой было крайне непривычно. Акциос размахнулся и ударил им о камень. Кинжал тут же разлетелся на брызги, обдав лицо. В скале остался неглубокий след.

– Так и должно было произойти, – поспешил подбодрить Смок. – Чтобы полностью повторить свойства духа, надо вкладывать больше духовной энергии в момент создания копии. Но это не так сложно, главное – знать меру. Думаю, ты сможешь добиться нужного результата и без моей помощи. Молодец, Акциос из Стримвиля.

– Спасибо, огромное спасибо, господин Смок! Если я могу вас как-то отблагодарить…

– Н-не нужно. – Саймон отрицательно замотал головой, затем неуклюже пожал Акциосу руку и направился в лагерь.

***

Тренировки с Лихтом и Сайласом – то еще испытание. Мало того, что ребята каждое утро должны были бегать вокруг озера и беспрекословно выполнять всё, что им велели, так еще и очередное занятие проходило посреди ночи.

Акциос мирно спал, как вдруг ощутил толчок в бок. Он встрепенулся, его рот крепко зажала мужская ладонь. Испугавшись спросонья, Акциос попытался забить ногами, но высвободиться не смог, его движения что-то сковывало. Темный силуэт поднес палец к губам и зашипел.

«Тише, тут же твой товарищ спит. Вставай», – он узнал шепот Лихта по интонации.

Акциос второпях накинул на себя верхнюю одежду и последовал за ним, зевая и потирая локти от прохлады. Небо над лагерем распростерлось беспросветной темной бездной. У погасшего центрального костра уже толпились остальные студенты и молча ожидали дальнейших указаний.

Лихт махнул рукой и повел ребят за собой. Пока они спускались по неразличимой в темноте тропе, появилась луна, и над лесом пронесся жуткий вопль сердца чащи. Его подхватили другие искаженные звери, сделав рев еще громче и страшнее. Лихт, дождавшись тишины, заговорил:

– Вы должны быть готовы выполнить свой долг в любое время дня и ночи, в любом состоянии.

Они спустились к озеру.

– Вы знаете, что делать. Вперед!

Пришлось бежать. Опять.

Акциос вернулся в шатер под утро. Рик удивился, встретив измученного друга, а когда узнал, что произошло ночью, не смог сдержать смех. Акциос бросил в его сторону укоряющий взгляд и приготовился ко сну.

– Извини, Акциос. А дальше что, вы в озеро полезете? – проговорил Рик, отсмеявшись. – А как же занятия у Фридмана Фроста? Ты что, пропустишь их?

– Не спрашивай, Рик.

Акциос не понимал, зачем это всё. Для чего он этим занимается? Как это поможет ему? И тут в голове всплыла фраза: «не задавать вопросов».

***

Акциос на время перестал ходить на занятия Фридмана Фроста и стал тренировать талант самостоятельно. Снова сформировать кинжал без помощи Саймона Смока оказалось непросто. За целый день у него получилось лишь раз, и то на ничтожное мгновение. Но с каждой новой попыткой Акциос всё больше ощущал, что движется в нужном направлении.

Оставшуюся часть времени занимали занятия с приглашенными преподавателями в серебряных плащах. Встав перед студентами, Лихт объявил о новом задании:

– Духовная энергия может спасти человека, даже если он находится на краю гибели. Чтобы пробудить инстинкт самосохранения и научиться использовать энергию для защиты, вы должны познать смерть. Не по-настоящему, это будет малая смерть. Полезайте в озеро!

Ребята встревоженно переглянулись, не понимая, как можно добровольно окунуться в ледяную воду. Но Лихт скомандовал громче прежнего:

– А ну живо в озеро! И я бы посоветовал снять одежду, если хотите выплыть. Для первого раза пятнадцати минут будет достаточно. И чтобы раньше времени не выходили! Пользуйтесь духовной энергией, иначе смерть будет реальной.

Студенты принялись неспешно раздеваться. Акциос повернул голову и застыл на месте, увидев Скарлетт и ее подруг. Девушки без капли стеснения разом сбросили с себя одеяния, оставшись в нижнем белье, и зашли в воду. Казалось, их обнаженные тела с идеальной кожей и привлекательными фигурами совсем не боялись холода.

Акциоса пробрало до дрожи. Сопротивляющееся сознание взывало с мыслью: «Это точно обязательно? Может, не надо? Ты же замерзнешь. Одумайся, наконец!». Акциос собрал волю в кулак и, ступая босыми ногами по холодным камням и пуская пар изо рта, подошел к озеру.

Он шагнул вперед, опустил ногу по щиколотку, сразу же сделал еще один шаг и остановился. От ледяной воды уже сейчас в легких стало не хватать воздуха. Он машинально запрокинул голову, судорожно дыша ртом, как рыба. Продвигаясь вперед, Акциос всё меньше чувствовал пальцы на ногах, тело переставало слушаться, а грудная клетка сжималась всё сильнее. Подбородок дрожал, отбивая зубами бешеную дробь.

Когда вода достигла пояса, Акциос понял, что не может двинуться с места. Ни вперед, ни назад. Он испугался.

«Неужели я здесь умру? Вот так, по-глупому, в ледяной воде…»

Каждая клеточка скованного холодом тела визжала, молила о пощаде. Пора спасаться, надо звать на помощь, но Акциос не мог издать ни звука. Собравшись с силами, он обернулся, окинул умирающим взглядом голый лес и снова увидел Скарлетт. Она находилась по пояс в воде и сосредоточенно понемногу продвигалась вперед. Тело девушки сплошь обволакивала оранжевая аура.

Кругом стояла тишина, никто не тратил силы на разговоры. Акциос посмотрел вниз через безмятежную водную гладь и попытался наполнить тело духовной энергией. На удивление ноги быстро откликнулись, покрывшись яркой аурой, словно хватаясь за спасательный круг. Он снова смог пошевелить пальцами, холод начал постепенно отступать. Однако всё, что было выше пояса, наполняться энергией упорно не желало.

Акциос понял, что теперь больше мерзнет не от ледяной воды, а от промозглого воздуха. По примеру Скарлетт, он продолжил погружаться, с каждым шагом заставляя светиться новые участки тела. Дышать всё еще было сложно, мышцы напрягались до предела. Духовные силы быстро заканчивались, возникла слабость, как от голода, хотя завтрак был совсем недавно.

И вот Акциос решился, одним резким движением нырнул с головой. По ушам ударила вода, от такого шока аура разом исчезла. В кожу будто впились тысячи иголок. Он ничего не видел, но почувствовал, что идет ко дну.

Только сейчас Акциос познал, что такое смерть. Он не хотел умирать. Не сегодня, не сейчас. Сердце отчаянно заколотилось, так быстро, что по груди разлился жар. Тело стало действовать само, им двигало стремление жить. Акциос смог открыть глаза и увидел, что весь горит оранжевым светом. Тогда он что есть силы оттолкнулся ото дна и выплыл на поверхность.

Остаток времени прошел как во сне. Трудно было поверить, что он продержится в озере пятнадцать минут, и еще труднее – что осмелится окунуться в ледяную воду с головой. Конечно, серебряные плащи оставляли и другой выбор – испытание болью. Что это такое, никто из ребят до сих пор на себе не опробовал, не считая Бенедикта. Но, судя по его молчанию в ответ на расспросы, это было что-то по-настоящему ужасное.

Пока ребята одевались, откуда ни возьмись показались однокурсники. Парни и девушки выглядывали из-за деревьев, тыкали в них пальцами и смеялись.

– Не отвлекайтесь на то, что незначимо. Думайте только о своей цели, – строго сказал Лихт.

Акциос, дрожа от холода, натянул одежду на мокрое тело, после чего все помчались к костру. Он сел так близко к жаркому пламени, что казалось, вот-вот опалит себе брови. Сайлас скрылся в шатре, а Лихт сообщил, что в следующий раз они должны продержаться в озере на пять минут дольше, и с каждым разом время будет увеличиваться.

«В следующий раз? С каждым разом увеличиваться? То есть эта пытка будет продолжаться?» Стуча зубами, Акциос смотрел на огонь. От тепла тело постепенно расслаблялось и приходило в норму, а вместе с этим и мысли приводились в порядок.

***

Акциос день за днем старался придать воде форму, и эти старания не прошли даром. Он посчитал, что уже готов продемонстрировать талант и удивить этим Фридмана Фроста. И тогда Акциос наконец обратит на себя его внимание. Преподаватель поймет, что совершил ошибку, и захочет его обучать наравне с любимчиками.

Фридман Фрост, как и ожидалось, топтался рядом с Персивалем и двумя девушками. Акциос отвлек его, предложив взглянуть на свой талант. Преподаватель даже не попытался скрыть свое безразличие и, немного подумав, сказал пренебрежительным тоном:

– А, впрочем, давай. Покажи, чему ты научился. Пусть все на это посмотрят. – Он обратился к студентам: – Минуту внимания! Этот юноша сейчас продемонстрирует нам талант.

Акциос окунул светящийся кинжал в наполненную бочку и аккуратно вынул его. Лезвие удерживало на себе воду, распределяя ее по всей поверхности клинка. Он приложил усилие, и вода превратилась в зеркальную поверхность.

– Ну это мы уже видели. Дальше-то что? – тоскливо протянул преподаватель.

Голос Фроста раздражал и мешал сосредоточиться. А ведь сейчас будет тот самый ответственный момент. Акциос приложил к рукояти пустую ладонь и сделал глубокий вдох. «Скай», – тихо произнес он. Получилось! Акциос держал два кинжала. Один – настоящий, другой – полностью созданный из воды. Его преисполняла гордость, но только длилось это недолго. То ли взгляд господина Фроста действовал так сокрушающе, то ли всеобщее внимание, но всего через каких-то пару секунд кинжал снова превратился в брызги, впитавшиеся в землю.

Акциос отряхнул руку и вознамерился использовать талант еще раз, но Фридман Фрост саркастично покивал:

– О чем я неоднократно говорил. Если родился сорняком, ничего путного не вырастет.

Однокурсники хором засмеялись.

– Что? – услышанное сильно задело Акциоса.

Преподаватель развернулся, не собираясь больше тратить свое время на бесперспективного студента, и прикрикнул:

– Продолжаем занятие.

Досада всё больше сменялась гневом. Взгляд переместился на деревянную бочку. Как следует замахнувшись ногой, Акциос что есть мочи ударил по ней. Резервуар разлетелся на части, а вода полетела прямиком во Фридмана Фроста. Студентки взвизгнули.

– Остановись! – прокричал Акциос.

Он держал кинжал на вытянутой руке, нацелив его на сгустки воды, вмиг застывшие перед самым носом ошеломленного преподавателя.

– Как… – вымолвил Фрост и дотронулся до повисшей в воздухе огромной капли. От прикосновения по ней прошла слабая рябь.

Секунда – и вода с характерным шумом пролилась Фросту на роскошные синие сапоги. Признаться, Акциос удивился не меньше, но никакого желания здесь находиться не осталось, как и разбираться в произошедшем. Всё, чего ему на данный момент хотелось, – это исчезнуть, и Акциос побежал в сторону леса. Ему в спину смотрели десятки изумленных глаз, а преподаватель высказал вслед:

– Признаю, что-то ты точно умеешь. Жду тебя завтра!

Но Акциосу уже было всё равно на его признание. Зачем? Фридман Фрост ни разу даже не рассказал, как пробудить талант. Вбил Акциосу мысли, что он ни на что не годен. Отказался от него в первый же день. А теперь приглашает его обратно? Чего ради ему возвращаться? «Что-то ты точно умеешь». Чтобы Фридман Фрост продолжал заниматься своими любимчиками, а потом успех Акциоса преподнес как свою заслугу? Ну уж нет! Он твердо решил обходить эти занятия стороной, чтобы больше никогда не слышать мерзкий голос противного старикашки.