Достойный 2. Воющий лес

Глава 20. Изобличающие звуки лютни

Ни для кого не стало неожиданностью, что победила команда Дугласа. Ремесленники обошли всех. Они собрали гораздо больше светочей, чем кому-либо удавалось раньше, и тем самым доказали превосходство тактического мышления над боевой подготовкой. Саймон Смок пообещал ребятам, что те смогут забрать любую шкуру по окончании практики, и вручил обещанный десяток жетонов.

Рик отнесся к победе Дугласа не без раздражения. Акциос уже давно чувствовал конкуренцию между ними. Но если раньше она была не такой явной, то теперь Рик в открытую выражал желание опередить Дугласа и не скрывал своей неудовлетворенности исходом соревнования. Вот только Дуглас, в отличие от Рика, не воспринимал это соперничество всерьез, по крайней мере так казалось со стороны.

Вечер выдался удивительно теплым, окончательно пришла весна. Воздух стал настолько хорош, что Акциос вдыхал его полной грудью и никак не мог вдоволь надышаться. Над кронами деревьев на небосвод выкатилась полная луна, у костра заиграла музыка, началось веселье. Акциос подошел к Скарлетт и подал ей руку, приглашая потанцевать.

Весь окружающий мир отошел на второй план, пока они кружились в объятиях друг друга. Будто это происходило не в лагере посреди леса, а где-то в уютном, умиротворенном уголке, где существовали только любовь и музыка. Скарлетт улыбалась, ее бездонные изумрудные глаза светились от радости. И Акциос испытывал невероятно сладостное, пьянящее чувство, понимая, что именно он делает ее такой счастливой. Наконец охотник с лютней закончил играть и передал инструмент другому, а сам взял кружку и отошел. Акциос вернулся в реальность, наполненную шумом голосов, громким свистом следаков, треском горящих поленьев, запахом дыма и жареной дичи.

– Мне пора, Акси.

– Я тебя провожу, – сказал Акциос, галантно предложив локоть.

– Не стоит, я буду не одна.

– А с кем? – прямо поинтересовался он.

– Ревнуешь?

Акциос фыркнул.

– Нет, что ты. – А сам поймал себя на мысли, что недомолвки Скарлетт всё больше его напрягают.

– С Амитой и Амрит, глупенький, – засмеялась девушка и бросила взгляд на своих подружек, которые ее уже дожидались.

Она поцеловала Акциоса в щеку и элегантной походкой удалилась. Он посмотрел ей вслед, всё еще ощущая жар пылких губ на своей коже, затем присоединился к скучающим парням.

– Акциос, завидую, – сказал Рик, закинув руку ему на плечо.

– Не завидуй, Рик, у тебя есть Мэри.

– Но ее нет рядом, – со вздохом протянул друг.

К беседе присоединился Персиваль, проводивший девушку, с которой только что закончил танцевать.

– Ланс, а ты чего здесь стоишь? – произнес он. – Неужели отказали?

– Принцу ни одна не откажет, – ответил Лансель, поправив пальцем воображаемую корону.

– Ну, тут ты слукавил. Прямо-таки ни одна?

– Я так и сказал. – Принц гордо поднял подбородок, на что Персиваль посмеялся.

– Ты, как всегда, в себе уверен, Ланс. Давай так: я назову имя красавицы, и ты пригласишь ее на танец. Если она откажет, с тебя жетон. А если согласится, жетон с меня.

– Ты готов так просто расстаться с жетоном? Раз так, договорились. Луна нам свидетель. И кем же будет эта счастливица?

– А вон она, стоит, – Персиваль указал в сторону центрального костра.

– Эмили?

– Нет, ее подруга. Варвара со Снежных вершин.

Персиваль довольно заулыбался, а принц, не мешкая ни секунды, уверенно пошел к девушкам. Парни не могли пропустить предстоящего зрелища и всей гурьбой выдвинулись вслед за ним. В этот момент лагерь вновь преобразили звуки лютни.

– Как себя чувствуете после соревнований? – непринужденно начал Лансель. – Варвара, ничего не болит?

– Плечо до сих пор ноет, но обидчику точно больше досталось, – не без удовольствия ответила она.

Принц немного помолчал и продолжил:

– И всё же сегодня поистине чудесная лунная ночь, не правда ли?

Варвара устремила на него пристальный взгляд.

– Лансель, ты по делу? Говори прямо.

Лицо принца не утратило уверенности, и он сказал, протянув руку:

– Не откажешь ли в любезности подарить мне танец?

– Не сегодня, – отмахнулась Варвара.

Принц не стал настаивать, он благородно принял ее отказ, даже не выдав досады. Не успел Лансель вернуться к друзьям, как сквозь гул толпы послышался завывающий голос Клавдиуса.

– Варва-ара, душа моя! Где же ты?

Парень брел по лагерю, рыская глазами по сторонам. Он шатался и спотыкался, как будто не мог нащупать опоры под ногами. Варвара нахмурилась.

– Как он меня достал, – с этими словами она догнала Ланселя и взяла его за руку, вызвав немалое удивление всех вокруг. – Давай все-таки потанцуем.

Девушка одной рукой развязала красную ленту и тряхнула головой. Коса распустилась, пышные волосы водопадом легли на спину, а ленту Варвара затянула на поясе, подчеркнув фигуру. Завершив образ, она пристроила руку принца у себя на талии. Лансель тут же перехватил инициативу и повел Варвару танцевать.

Из этих двоих получилась весьма интересная пара. Степенные и лаконичные движения принца гармонично сочетались с экспрессией и страстью, излучаемыми Варварой. Клавдиус, увидев их вместе, сделал страдальческое лицо. Казалось, он вот-вот заплачет по-настоящему.

– С принцем мне не тягаться, – проговорил он, шмыгая носом, в то время как Варвара полностью отдалась ритму энергичной мелодии.

К Курту подошла блондинка с короткой стрижкой, двоюродная сестра Люкс Эйсвуд, и что-то проворковала, притянувшись к его уху. Курт мотнул головой и сухо сказал:

– Нет, не сейчас.

Недовольная услышанным, девушка надула губы и поспешила уйти. Курт, однако, долго стоять на месте не стал. Он решил пригласить Эмили.

– Только на один танец, – последовало в ответ.

Курт завел монолог о недопонимании между ними, от которого он хотел бы избавиться. Но в разговор встряла Люкс, возникшая у них за спиной. Она потянула Курта за рукав и вкрадчиво произнесла:

– Опять ты связываешься с этой… Ты разве не понимаешь, чем это чревато?

– Это не твое дело, Люкс, – обернувшись, раздраженно ответил Курт.

Девушка оскорбилась и глянула на сестру.

– Да что с тобой такое, Курт? Она же тебя искалечила, всю жизнь тебе испортила. Опомнись! Она всего лишь простолюдинка.

– Еще слово, и ты пожалеешь, – Курт угрожающе двинулся вперед, явно сдерживая гнев.

– О, и что ты мне сделаешь? Опять искаженным станешь?

У Курта задергались уголки губ, он презрительно оскалился, а его глаза в самом деле блеснули красным. Однокурсники, почувствовав накалившуюся обстановку, обступили их со всех сторон. А Люкс всё продолжала:

– Что ты мне сделаешь? У твоего духа даже таланта нет.

– Не тебе об этом судить. Ты первая в очереди на исключение. Где твой Осберт? – зашипел Курт, но не договорил, поскольку между ними встал Лансель, вынудив Люкс шагнуть назад. Варвара стояла рядом с ним.

– Курт, не стоит, – осторожно, но твердо сказал принц, взяв друга за плечи. – У тебя глаза покраснели.

Только тогда Курт обратил внимание на напряженные лица присутствующих. В них можно было разглядеть и переживание с сочувствием, и звериное любопытство вперемешку со страхом. Курт часто задышал, вскинул руки, высвободившись из хватки Ланселя, и выкрикнул:

– Да всё нормально! Отстаньте от меня, вы все!

– Ребята, вы чего там столпились? Гляньте, что я принес, – послышался веселый голос Дугласа.

Курт молча скрылся от назойливых глаз, но на него и так уже никто не смотрел. Гораздо больший интерес у однокурсников вызвал объемный бочонок в руках Дугласа.

– Вот, стащил у следаков. А то они всё пьют, пьют, а нам не предлагают. Несправедливо ведь, – заявил он, поставил бочонок и махнул рукой. – Кто первый хочет отведать?

– С чего ты взял, что это пойло вообще можно пробовать? – высказался Рик.

– Так мы с Клавдиусом уже попробовали, – похвастался Дуглас с улыбкой до ушей. – И, я вам скажу, штука отменная. Вроде как медовуха, но необычная, с нашей не сравнить. Так здорово пенится, а вкус вообще не знаю, на что похож. Ну что? Давайте, подносите кружки.

Про случай с Куртом разом все забыли. Атмосфера с каждой минутой оживлялась, всё громче звучали песни и смех. Напиток, как ни странно, быстро закончился, и Дуглас пообещал раздобыть еще.

***

Сбор жетонов продолжался. Лансель понимал, что до тридцати штук его команде еще охотиться и охотиться, но уверенность в успехе его не покидала, в отличие от остальных. Ребята неоднократно меняли стратегию, но звери, будто в страхе, обращались в бегство до того, как их обнаружат. Когда осталось всего две недели до возвращения в трактир, принц организовал собрание в шатре.

– Давайте решим, что еще можно сделать, – сказал Лансель. – Нам не хватает всего-то шесть штук. Мы научились отлично охотиться, стали настоящей командой. И я очень этим горжусь. Но время у нас на исходе.

– Я давно говорил, надо было Рику и Эмили ремеслом заниматься, – заметил Зариан.

– Нет. Я уже сто раз объяснял, это гораздо более трудоемкое занятие, чем охота, – проговорил Рик. – И без меня мы бы столько жетонов не набрали.

– Ага. Особенно ценен жетон в твоем вонючем носке.

– Не одного меня обокрал вор. Многие команды от него пострадали, причем не единожды.

– В любом случае делать ремесленные предметы уже поздно. Сейчас их никто не купит, – вставил Акциос.

– Согласен. Поскольку в ближайшей округе почти всех искаженных выловили, предлагаю отправиться в дальнюю часть леса, за болото, – изрек принц.

– Туда идти часов шесть, а то и больше, – отметил Курт.

– Выйдем с рассветом, зато вернемся не с пустыми руками. Все согласны?

– Пожалуй, не согласиться – всё равно что проиграть, – ответил Маркус.

– Значит, решено.

Как оказалось, не только принцу пришла в голову идея зайти так далеко. Акциос думал, в эту часть леса никто не суется. Ребята по пути всё же встретили другую команду. Следаки волокли за ними пару туш.

– Приветствую. Вижу, без добычи не остались? – обратился к однокурсникам Лансель.

– Еще бы, зверей за болотом много, живут стаями, и они очень свирепые. Так что будьте осторожны, – ответил идущий впереди студент. – Мы еле убили этих двух, теперь нам жетонов хватает. А то бы еще поохотились.

Однако истекшая неделя не принесла ни одного жетона. Ребята отчаялись. Звери как специально не попадались им на глаза.

Сандер Брайт в очередной раз вынужденно отлучился из лагеря по срочному поручению директора, перед этим сообщив, что его не будет вплоть до подсчета жетонов. С его уходом Акциос впервые за всё время практики допустил мысль, что может не попасть на третий курс.

Следаки, как обычно, закатили пирушку. В этот раз охотники вели себя максимально развязно, ведь через неделю они закончат свою работу в качестве сопровождающих для студентов и вернутся в трактир. Рохан, до сей поры проводящий дни в одиночестве, глядя на пламя или валяясь в шатре в беспамятстве, решил наконец выйти к центральному костру. Его встретили с недовольным гулом.

– Кто смеет на меня ворчать, а? Я десять лет с вами провозился… Я себя не жалел, делал из вас следаков. Лес этот весь вдоль и поперек обходил, каждый участок знаю, каждый овраг, каждый… – говорил главный охотник, пошатываясь и беспрестанно размахивая указательным пальцем. Свет от огня подрагивал на его лице, а бегающие глаза, казалось, ничего не видели. – Вы как смеете не уважать своего главаря? Почему никто до сих пор не дал мне кружку?

– Лис уже не тот, – послышалось от кого-то из следаков.

– Кто это сказал? – взревел Рохан. – Кто это сказал, я спрашиваю?! Вы, паскуды, неблагодарные…

Охотник еле ворочал языком, но и без того было понятно, в какой он ярости. Рохан развернулся и не глядя дал кому-то в лицо, затем замахнулся на следующего. Его еле-еле усмирили, впятером притащили к костру, усадили и сунули в руки кружку с переливающейся через край пеной. Рохан принялся за дело, а выпив всё до капли, огляделся и заговорил уже другим голосом:

– Вы что вообще тут делаете? Выходной, что ли? Это хорошо, – он покряхтел и встал. – Знаете, как Рейхан свои ша… шр… шрамы заработал? Рассказать? Не хотите? А я всё равно расскажу. Потому что мой брат герой, вот кто! Я еще зеленым был, не понимал ничего, вот и полез туда, откуда сам бы не выбрался. Никто из вас не смог бы живым оттуда уйти. А Рейхан меня спас, вытащил, чуть не погиб, между прочим. На волоске от смерти был. Та тварь его изуродовала, но не убила! Вот он какой был. А вы говорите…

И снова принялся за кружку. Следаки о чем-то с ним трепались, но больше из их разговора нельзя было разобрать ни единого слова. Глядя на охотников, которые впали в бесчинство, стоило только Сандеру Брайту уйти, Акциоса охватило нехорошее предчувствие.

– Не нравится мне всё это, – сказал он Рику.

Друг понимающе кивнул. Среди студентов тоже было не всё гладко. Они всё больше спорили, ругались, оскорбляли друг друга. Противостояние между простолюдинами и аристократами усугубилось до такой степени, что теперь все подозревали друг друга в краже жетонов. Особенно сейчас, когда от их количества зависело продолжение обучения.

Аристократы, к слову, в этом противостоянии занимали далеко не выигрышную позицию. Большинство аристократов обладали талантами за счет реликвий, простолюдинов же принимали в Новый рассвет благодаря способностям духа. Впрочем, и те, и другие время от времени вели себя по-свински, унижали, сплетничали, клеветали и всячески пытались доказать свое превосходство.

Акциос чувствовал, эта ситуация рано или поздно достигнет апогея. Видимо, из-за отсутствия Сандера Брайта часть студентов, как и следаки, почувствовала себя вольно и наплевала на все рамки приличия. Даже правило о решении споров исключительно на арене многие благополучно забыли. Назревала драка. Несколько парней из разных команд притягивали к себе всё больше внимания, ведя бессмысленный диалог о том, кто они такие и как быстро могут расправиться с обидчиком.

– Сначала вопили, какая вы сильная команда, что слабаков не принимаете, а что теперь? Не хватает жетонов, чтобы пройти на третий курс? А вот мы, хоть и простолюдины, но все собрали. Не отчаивайтесь. Эмблемы останутся с вами. Может, кто-то и возьмет вас в помощники, – насмехались студенты.

– Не задирайте нос. Если бы не вор, жетонов у нас было бы куда больше. А судя по тому, что краж не было среди слабых команд, вор – один из вас, – отбивались аристократы.

– Ты кого это слабым назвал?

Когда в ход пошли духи и ремесленные предметы, а кругом поднялся крик, в разборку вмешалась Варвара.

– А ну, перестаньте! Посмотрите, на кого вы похожи. Ведете себя не лучше искаженных зверей. Я тот самый вор! – вдруг проорала она.

Это получилось настолько неожиданно, что ребята разом замолчали и перевели на девушку недоумевающие взгляды.

– Вам надо было сосредоточиться на задании, зарабатывать жетоны. А вы еще больше обнаглели и окрысились друг на друга. Аристократы, простолюдины, да какая разница? Все вы хороши! Уже не знаете, куда засунуть свое происхождение. Совсем забыли про человечность – так и до очередного раскола недалеко. Я-то полагала, с исчезновением жетонов вы хоть думать начнете. Выкладываться на полную вместо того, чтобы друг друга притеснять. Но нет, видимо, я ошиблась.

С этими словами Варвара сняла с плеча мешок и вытряхнула содержимое. У второкурсников от изумления пропал дар речи. На землю со звяканьем посыпались жетоны, так много, что их хватило бы на две, а то и три команды. Опустошив мешок, девушка бросила и его.

– А если кто-то со мной не согласен, с удовольствием жду на арене, – с этими словами девушка удалилась.

Ребята переглядывались и ждали первого, кто не постесняется наброситься на жетоны.

– У меня пропал один, – подал голос Рик и вышел вперед.

– И у меня один, – тут же заявил Дуглас.

Вслед за ним к разбросанным жетонам устремились негодующие однокурсники. На Варвару при этом они даже не взглянули. В этот момент появился Саймон Смок.

– Что здесь происходит? Будьте добры объяснить, – потребовал преподаватель. – Это чье?

Ответа не последовало. Вместо этого студенты жадно расхватали оставшиеся жетоны и поторопились разойтись.

– Что за безобразие вы тут устроили? – возмущенно заозирался господин Смок.

– Не будь занудой, Саймон. Иди отдохни лучше, выпей с нами. – К нему подошел Углозуб, развязно размахивая рукой.

– Я попрошу соблюдать порядок, – пытаясь быть максимально строгим, ответил тот. Надо сказать, у него это неплохо получалось. – Это касается не только студентов. Практика еще не окончена.

***

За завтраком к Ланселю обратился Косматый. Выглядел он уставшим и не выспавшимся после вчерашнего, взгляд был тяжелым, но деловым.

– Вас желает видеть Рохан, всю команду.

– По какому поводу? – осведомился принц.

– Он сам скажет. И лучше не медлите.

Следак, не задерживаясь, зашагал к шатрам, а ребята насторожились.

– И что могло понадобиться этому пропойце? – процедил Зариан, глядя в спину удаляющемуся Косматому.

Пришлось торопливо закончить трапезу и проследовать к главному следаку. У входа в шатер ожидала еще одна команда, Акциос издалека заметил Люкс Эйсвуд и ее друзей.

– А вы что здесь делаете? – возмутился лидер команды соперников.

– Могу задать вам тот же вопрос, – спокойно ответил Лансель.

– Что всё это значит? – подхватил Маркус, услышав из шатра приглушенный низкий голос Рохана.

– Пора это узнать. – Принц решительно отдернул портьеру и первым проник внутрь.

Ребята вошли вслед за ним. В окружении своих приспешников в кресле с высокой спинкой, напоминающем трон, восседал главный следак и беседовал с Углозубом. Всего там находилось около десятка охотников. На удивление, Рохан пребывал в ясном уме, его речь снова стала твердой и внятной, а взгляд – серьезным, и даже хищным.

– Вот и они. Итак, сразу к делу, – начал он, откинувшись назад. – Сандер Брайт попросил помочь вам решить проблему нехватки жетонов. Вы – детки высокопоставленных чинов – не можете с треском вылететь из академии.

– Что? – недовольно прищурился Лансель.

– Особенно это касается твоей команды, – Рохан повернулся к Люкс. – Парня с гребнем вы лишились, да и вторую реликвию сдали. Других шансов пройти дальше у вас нет. И вообще, наш уговор с Сандером обсуждению не подлежит. Отказаться вы не можете.

– Как вы собираетесь нам помочь? – взволнованно осведомилась Люкс.

– Завтра на рассвете мы вместе выдвигаемся на охоту к скалам и убиваем сердце чащи. Мы за вами давно наблюдаем. Вам это под силу.

Студенты недоверчиво переглянулись.

– И какой план? – спросил Зариан.

– Не дрейфьте, подтравим чуток. Взлететь оно уже не сможет, а дальше дело за малым. Если что, подсобим.

– Какой нам смысл соглашаться, если в итоге убийство сердца чащи засчитают только одной команде? – задала вопрос Люкс.

– Это вы уж между собой обсудите, – ответил Рохан и мерзко подмигнул. – Думаю, благородный принц не оставит такую очаровательную девушку без жетонов.

Акциос понимал, что это предложение – единственный способ пройти дальше, хотя и считал его неправильным. На душе стало неспокойно. Больше вопросов следаку не последовало.

– Ну что ж, – снова заговорил Рохан, хлопнув в ладоши. – Раз мы друг друга поняли, завтра на рассвете ждем всех у начала тропы. Не забудьте прихватить ваши реликвии, арбалеты, что у вас там еще есть… Всё это понадобится, не на обычного зверя идем. Ах, да, – он понизил голос. – Лучше никому об этом не болтать, понятно? Можете быть свободны.

Убить сердце чащи – звучит заманчиво, но действительно ли можно надеяться на следаков? Обе команды вместе обсудили план, а остаток дня вели себя сосредоточенно и молчаливо. Скарлетт не могла не заметить изменения в настроении Акциоса.

– О чем ты думаешь, Акси? – невзначай поинтересовалась девушка, когда они вдвоем сидели у озера.

Акциос пожал плечами и попытался улыбнуться. У него никогда не получалось скрывать что-то от Скарлетт, если она хотела об этом знать. Чутье никогда ее не подводило.

– Переживаешь из-за жетонов? Я понимаю. – Она нежно обхватила его руку и заглянула в глаза. – Или есть что-то еще, что тебя тревожит?

Ну как можно устоять перед таким обворожительным взглядом? Он был настолько простым и в то же время многозначительным, ясным и неразгаданным. В этот момент Акциос почувствовал, что может доверить Скарлетт всё. И без зазрения совести выпалил обо всех планах на завтрашний день.

– Сердце чащи? И ты молчал? – ужаснулась она, отстранившись.

– Рохан лично будет участвовать. Он сказал…

– Какая разница, что он сказал? Вы с ума сошли!

Скарлетт вскочила и помчалась в лагерь.

– Постой, Скарлетт, – Акциос бросился вдогонку. – Ты куда?

Девушка легко оббегала встречающихся на тропинке студентов, Акциос бежал следом, вынуждая однокурсников расступаться.

– Никто не должен об этом узнать, – крикнул он.

Скарлетт остановилась только у каменного жилища ее команды, так и не доведенного до ума. Она посмотрела через плечо и произнесла:

– Поверить не могу, что ты не рассказал мне всё сразу.

Девушка вошла внутрь, Акциос без приглашения последовал за ней. У очага напротив Персиваля сидел Лансель и допивал чай. Все четверо обменялись непонимающими взглядами.

– Должно быть, про сердце чащи известно не мне одной. Да, Перси? Принц. – Скарлетт сделала приветственный реверанс.

Лансель укоризненно уставился на Акциоса.

– Ладно, – выдохнул принц. – Сдается мне, рано или поздно об этом узнает весь лагерь.

– Я не должен принимать такое решение единолично, Ланс, – сказал ему Персиваль. – Надо обсудить с командой.

– Не затягивай с ответом, – принц встал. – Пойдем, Акциос.

***

Утром ребята собрались выдвигаться, но их путь преградила команда Персиваля.

– Вам не спится? Или вышли нас проводить? – иронично поинтересовался Курт.

– Еще чего, мы идем с вами, – пробурчал Клавдиус, закинув на плечо дубину.

Все члены команды: он, Персиваль, Бенедикт, Скарлетт, Амита и Амрит, Фил и Арчи – ждали в полной боевой готовности.

– Рад, что вы согласились, Перси, – произнес принц. – С вами шансов на успех значительно больше.

– Я просто не могу пропустить охоту на сердце чащи.

– Погодите, – встрепенулся Арчи. – Мы правда идем за сердцем чащи? Да оно же нас всех убьет! – И тут же равнодушно добавил: – Ну ладно, давайте попробуем.

– Не забывайте, действуем как одна команда, – заявил Лансель. – Договорились?

– Само собой.

Лидеры команд пожали руки, и ребята отправились на место встречи со следаками. Охотники и команда аристократов обрадовались пополнению отряда. Рохана с ними не оказалось.

– Он догонит. Выдвигаемся, – велел Углозуб и бодро зашагал по тропе.