Достойный 2. Воющий лес

Глава 19. Соревнования на острове

Как только сошел снег, второкурсникам объявили о предстоящем соревновании, которое состоится ночью на острове посреди озера. Кураторы рассказали, что по всей территории острова будут размещены светочи, а цель студентов – найти и собрать их. Правило только одно: победит команда, заполучившая больше светочей. В награду отличившиеся получат десять жетонов и смогут взять себе шкуру любого зверя, убитого во время практики.

Известие обрадовало ребят, им давно хотелось поскорее собрать нужное количество жетонов. Жетонов не хватало многим командам, учитывая тот факт, что никто так и не смог вычислить вора. Кто-то упрямо продолжал нарушать правила, причем обворовывал всех без разбора: и простолюдинов, и аристократов.

Правила соревнований не запрещали использовать таланты и сражаться за кристаллы, то есть от рвущихся к победе однокурсников можно было ожидать что угодно. А самое интересное – соревнование планировали провести ночью.

В обозначенное время, с наступлением темноты студенты собрались на берегу озера.

– Покажем, на что мы способны! Если выиграем, то сразу пройдем на третий курс, – подбодрил команду Лансель.

– Всё готово. Соревнование завершится, когда все светочи будут собраны, – произнес один из кураторов.

Сноп искр над их головами ознаменовал начало состязания. Команды скопом помчались занимать заранее подготовленные лодки. Акциос и Зариан, будучи одними из быстрых, устремились к дальнему судну. По задумке Рика таким образом им удастся избежать ненужных сражений. Так и получилось. За ближайшие лодки разгорелась настоящая борьба.

Видя, как то тут, то там начинались схватки, мелькали вспышки талантов, Акциос крикнул ребятам бежать быстрее. А сам принялся отшвартовывать лодку, пока Зариан стоял с луком наготове. Подоспев, парни дружно спустили ее на воду.

– Живее, – скомандовал принц, первым запрыгнувший в лодку.

Он протянул руку и помог забраться остальным. Маркус веслом оттолкнулся от берега, Акциос взял второе. Они вдвоем с легкостью нашли общий темп и набрали скорость.

–Да, ребята, молодцы! Мы первые, – сообщил Рик, тронув переносицу.

Но радость была недолгой. В борт со стороны Маркуса ударилась волна, чуть не опрокинув лодку. Ребята удержали равновесие и обратили взор туда, откуда появилась угроза. Акциос увидел, как Скарлетт отправила ему воздушный поцелуй и махнула веером. Мощный поток воздуха поднял еще одну большую волну.

– Держитесь! – прокричал Лансель.

Удар в борт получился настолько сильным, что Зариан едва не упал в воду. Принц вовремя его схватил за край одежды. Пока ребята приходили в себя, команда Персиваля, благодаря слаженному применению талантов, нагнала их и резво вырвалась вперед. Скарлетт и Бенедикт создавали мощные порывы ветра, Персиваль отталкивался от поверхности озера водяными кулаками, в результате чего лодка неслась на бешеной скорости. Перед командой Акциоса образовалась бурлящая пена.

Эмили взмахнула рукой. Над водой со свистом полетела ее игла с продетой тонкой духовной нитью, светящейся почти незаметным в темноте фиолетовым светом. Спустя мгновение игла вонзилась в корму судна Персиваля, нить натянулась и быстро потащила лодку прямиком к острову, подбрасывая на волнах. За эту нить держалась Варвара, твердо упершись ногами.

– Чего ждем? – прокричала она и вручила конец Курту, а следом за него ухватились Лансель с Маркусом.

Парни стояли так, словно они зубами вцепились в лодку соперников. Скарлетт ответила на нападение, выпустив в Эмили воздушное лезвие, но Варвара, с удовольствием воспользовавшись молотом, отбила талант в сторону. Послышался металлический лязг и всплеск. Как команда Персиваля ни пыталась избавиться от нити, всё было тщетно.

Во тьме то и дело вспыхивала духовная энергия, студенты выкрикивали названия своих талантов, стараясь перекричать друг друга. Акциос усмехнулся. Можно подумать, от громкости криков зависела сила применяемых умений.

Вдруг в их лодку полетел огненный шар, Зариан нейтрализовал его выстрелом из лука. Следом в корпус врезался камень и образовал серьезную пробоину.

– Раскол! И как я не заметил? Я тебе помогу, – крикнул Рик, вложив энергию в очки. Он принялся указывать пальцем в разные стороны.

«Там». – Стрела Зариана что-то уничтожила в темноте.

«Там». – И снова попадание.

«Там». – Зариан реагировал быстро, не позволяя больше ни одной атаке достичь цели.

– Акциос, пробоина! – напомнил Рик.

Через дыру струилась вода. Акциос вложил духовную силу в ладонь и как можно крепче прижал к корпусу. Он повернулся к ребятам и с радостью отметил:

«Всё же мы крутая команда».

Они преодолели уже половину пути. Всё пространство сзади заполнили остальные лодки, напоминающие взбесившихся насекомых, упорно пытающихся их догнать. Поверхность озера от нескончаемых атак превратилась в кипящий бульон. Акциос, наслаждаясь этим зрелищем, испытывал немалое удовольствия от того, что их команда одна из первых. И когда до заветного острова оставалось совсем немного, нить оборвалась, лодка практически остановилась.

– Гребите, гребите! – засуетился принц.

Ребята как следует налегли на весла, Зариан перестал отстреливаться от других команд и попробовал использовать талант для разгона в такт гребцам. Лодка рывками понеслась вперед.

– Отлично! Продолжаем, мы вот-вот их нагоним! – энергично проговорил Лансель.

Тут из лодки соперников раздался визгливый голос:

– АРЧИБАЛЬД!

Из озера прямо перед командой Персиваля поднялся риф. Лодка тотчас подпрыгнула, как на трамплине, и, пролетев расстояние с пару бортов, плюхнулась в воду. От жесткого удара члены экипажа чудом удержались на ногах.

– Ты что?! – отчаянно завопил Персиваль. – Чуть нас не утопил! Мы же почти доплыли.

– Извините, ребята. Все что-то делали, таланты использовали. Я запаниковал! – заверещал Арчи, пока остальные пытались решить проблему с огромной пробоиной.

– Это наш шанс оказаться на острове первыми! Ребята, поднажмите, – выкрикнул Лансель.

Берег стремительно приблизился, и лодка врезалась днищем в галечное дно. Из-за резкого торможения ребята попадали друг на друга.

– Все целы? – выбираясь из-под Маркуса, поспешил убедиться принц.

– Вроде, да, – ответил Курт.

– Это было здорово! – воскликнул Акциос.

– Предлагаю разделиться. Соберите как можно больше светочей, – сказал Лансель.

– Вы идите, я их задержу. Беготня – это не мое, – заявила Варвара.

Акциос первый раз увидел ее такой счастливой, глаза девушки буквально горели от прилившей энергии. Подобное времяпрепровождение ей явно приходилось по душе. Она дернула за ленту, и сильно потрепанная толстая коса распустилась у нее за спиной.

«Ну и ну».

Акциос и не предполагал, что Варвара может выглядеть настолько женственной.

– А драки меня не пугают. Давно хотела почувствовать вкус настоящего боя, – добавила она.

После этих слов ее улыбающееся от счастья лицо вновь обрело суровые черты.

Акциос решил сразу побежать в дальнюю часть острова. С его скоростью он рассчитывал оказаться там первым, да и драться за светочи в самом начале соревнований он ни с кем не хотел. Под ногами едва слышно шелестела прошлогодняя трава, лицо обдувал бодрящий ветер, растрепавший намокшие волосы. Акциос быстро пересек небольшой лесок, двигаясь к возвышающейся скале. Там он и увидел первый светоч, укромно расположившийся на самой верхушке промеж двух камней.

«Понятно, почему соревнования устроили ночью», – подумал Акциос.

Кристалл мерно светился, пронизывая темноту лучистым синим сиянием. Акциос хотел было оставить его и побежать дальше, быть может, остальные светочи будет легче достать. Днем он, скорее всего, так бы и поступил, но сейчас, увидев этот свет, Акциос остановился. Где-то по ту сторону деревьев раздавались голоса, но те студенты были еще далеко.

– Ладно, – вслух выпалил Акциос и полез за светочем. Подъем занял больше времени, чем он планировал. Скала была скользкой от росы, но Акциос, упрямо хватаясь за холодные выступы, всё же забрался наверх.

«Дело сделано, первый есть».

Он сунул светоч в мешок и огляделся, увидев многочисленные огоньки по всему острову. Недалеко Акциос заметил бегущую студентку и усмехнулся. Эти рыжие локоны он ни с чем не мог спутать. Без сомнения, это была Скарлетт. Он не удержался и громко крикнул ее имя. Девушка тут же обернулась, показала высунутый язык и пролетела мимо, ни на секунду не задержавшись около скалы.

– Ты от меня не уйдешь, – крикнул Акциос и, подгоняемый азартом, на ногах заскользил вниз по противоположному пологому склону. Спустившись, он рванул что есть мочи, окутав себя с головы до пят духовной энергией.

Можно было выбрать и другой путь, но Акциос об этом и не подумал. Ему было важно догнать Скарлетт.

– Следующий светоч мой, – с озорством заявил он.

–Ты уверен? – прозвучало в ответ, и в сторону Акциоса полетел воздушный клинок.

Это было несложно предвидеть, Акциос с легкостью разбил его кинжалом.

– Мы оба знаем, что ты можешь и посильнее.

– Могу, но зачем? – оглянувшись, Скарлетт сверкнула взглядом, по которому Акциос понял: девушка что-то задумала.

Он почувствовал подвох, но было уже поздно. Путь преградило полено, откинувшее его назад. Тупая привычная боль не лишила его сознания, но взор ненадолго помутился. Знакомый силуэт вышел из-за дерева и отбросил бревно в сторону.

– Поторопись, – произнес голос Бенедикта.

– Ты с ним полегче, он все-таки мой, – ответила Скарлетт и двинулась дальше.

– Акциос, без обид. Серебряные плащи с нами и пожестче обходились. Чего разлегся? Ждешь удобного момента? Вставай, я всё равно готов к любой твоей выходке, – с нотками снисхождения проговорил Бенедикт.

– Вообще-то, это было и правда больно, – заявил Акциос, вскочив на ноги и отряхнув грязь с одежды. – И чья это была идея?

– Скарлетт, конечно. А ты что думал, мы позволим вам выиграть? Пока остальные команды увязли в боях, Скарлетт с девчонками теперь соберут все светочи на дальней части острова.

– Как бы не так, Бенедикт. Если ты решил остановить меня болтовней, то у тебя ничего не выйдет.

Акциос ринулся в сторону, собираясь оставить Бенедикта в одиночестве, но совсем рядом свалилась огромная сосна, а следом упала вторая, создав коридор, по концам которого стояли он и Бенедикт.

– Не болтовней, а этим, – довольно произнес Бенедикт. На этот прием он потратил много сил и теперь говорил с одышкой.

На мгновение Акциос подумал, что здесь есть кто-то еще. Но нет, Бенедикту удалось провернуть это самостоятельно.

– Когда это ты научился так быстро использовать талант, да еще и два раза подряд? – Акциос не знал, что в этот момент чувствовал больше: восхищение умениями друга или зависть. – Впечатляет.

Пожалуй, стоило отнестись к Бенедикту серьезнее. За последние полгода он заметно похудел, его сила не убавилась, а скорость значительно возросла, как и навыки использования таланта.

– Посмотрим, что еще ты от меня скрывал, – с добродушной улыбкой Акциос направился к нему.

Бенедикт бросился навстречу, и их клинки схлестнулись, вызвав яркую вспышку духовной энергии. Бенедикт выкладывался на полную. Акциос отражал тяжелые удары и с каждым парированным выпадом, каждой высеченной из холодной стали искрой чувствовал, насколько возросло их мастерство.

Бенедикт задержал соперника достаточно, с данной задачей он справился, и Акциос это прекрасно понимал. Поэтому, когда стилет замерцал остатками духовной энергии, Акциос решил закончить бой.

– Так можно и до утра сражаться, – бросил он и отошел назад. – Приготовься, Бенедикт.

– Всегда готов, – на выдохе ответил тот.

Акциос направил вперед зеркальное лезвие, полыхающее от обилия духовной энергии. Бенедикт ответил тем же. Он выставил перед собой стилет, и парни ринулись навстречу друг другу.

Их духи вновь встретились, раздался звонкий лязг, похожий на звук разбивающегося стекла. Акциос стряхнул с кинжала остатки воды и сунул его в ножны. А Бенедикт, пошатываясь, глянул на оставшуюся рукоять стилета с подрагивающей аурой и без сил опустился на землю.

– Отлично сыграно, – прошептал Акциос и, убедившись, что другу ничего не угрожает, направился следом за Скарлетт.

Как и ожидалось, она успела собрать все светочи на пути к противоположному берегу. Акциосу ничего не оставалось, кроме как возвратиться назад в надежде получить кристаллы силой.

Вот только сила поначалу не понадобилась. В пылу битвы за светочи команды не видели, что происходило вокруг. Акциос незамеченным пробирался к трофеям и запихивал их в мешок. А когда студенты понимали, что камень стащили у них из-под носа, было уже поздно.

– Эй, как ты посмел? Быстро вернись! Сразимся, как мужчины, как…

– Зачем? Кристалл уже у меня, – ответил Акциос. – Или тут есть еще один?

Акциос уже и не помнил, в какой момент соревнование превратилось для него в игру. Наверное, изначально это и задумывалось как игра, где можно потренироваться добывать нужные ресурсы в условиях их ограниченного количества и высокой конкуренции. Азарт настолько овладел им, что он с трудом узнал бы себя, взглянув со стороны.

– Ну, пока. – Скрывшись за деревьями, Акциос направился к следующему источнику света.

Как же красиво он сиял, желтый, с выпуклыми волнистыми прожилками почти у самой поверхности. Но заполучить этот кристалл не довелось, Акциоса ожидал неприятный сюрприз. Команда из восьми человек окружила светоч, словно стража, и никому не позволяла приблизиться.

– Чего вылупился? Иди дальше.

Акциос не понял, что здесь творится. Ребята не нападали, но и не подпускали к заветному светочу.

– Иди, сказал! Что не понятно?!

И Акциосу пришлось уйти. Тут он ничего не смог бы предпринять. Победить целую команду пока для него было за гранью возможностей. У следующего кристалла ситуация повторилась, его тоже охраняли, уже другая команда. Акциос побежал дальше, но и последующие светочи были окружены.

– Что тут вообще происходит? – загадка не давала Акциосу покоя. – Что вы делаете? Для кого стережете светоч?

– Постой с нами и сам узнаешь, – ехидно предложил один из парней.

– Я с вами терять время не собираюсь, – с этими словами Акциос покрыл дух водой из фляги и разрубил направленный в него меч.

– Ах ты… С тобой по-хорошему, а ты… Да как ты посмел?! – возмутился студент. – Мне только доспехи оставались, теперь еще и новый клинок нужен. Парни, отмутузим его!

– Стоять! Я здесь главный! – остановил их самый крупный парень, пригрозив поднятым кулаком. – Какой толк от обещанного, если мы сейчас половину наших предметов потеряем? Парень, вот чего ты добиваешься?

– Ответов!

– Ответов? Хорошо, я дам тебе их, если ты пообещаешь свалить отсюда.

– Договорились!

– Команда лучших ремесленников пообещала за каждый светоч, который мы для них сохраним, снабдить ремесленными предметами всю команду. Мы прекрасно понимаем, что первыми не станем. А чем такое предложение не награда? Всё, теперь вали!

Прозвучало грубо, но нарушать обещание Акциос не стал, побежал дальше.

«Значит, команда ремесленников. И кто это, интересно? Дуглас?»

Из всех вариантов, возникших в голове, этот Акциос признал наиболее вероятным. Дуглас хитер, умен, расчетлив и любой план продумывает до мелочей – в этом он похож на Рика. Акциос подумал, что нет смысла направляться туда, где вокруг светочей не мелькают вспышки талантов, те кристаллы наверняка уже кто-то стережет. Значит, надо идти на звуки битвы.

Акциос вышел на опушку и еле успел увернуться от водной стрелы, вылетевшей из сгустка духовной энергии. Да, битва тут развернулась нешуточная. Даже не сосчитать, сколько людей из разных команд участвовали в схватке. Акциос увидел Курта, которому явно требовалась помощь, и поспешил к нему.

Курт образовал вокруг себя броню из камня и был похож на статую – это был талант от реликвии, которую он оставил в Новом рассвете. Такую защиту сложно было пробить, но и двигаться в ней было крайне неудобно. Курт стоял на месте и ждал, пока его перестанут обстреливать ледяными клинками и водными стрелами. В области груди уже образовалась трещина, и было неизвестно, сколько еще броня продержится. Так что Акциос вложил приличную часть от оставшейся духовной энергии в ноги и устремился наперерез нападавшим.

Его заметили слишком поздно. Акциос с колена ударил парня и заставил упасть на землю. Девушка запустила в Акциоса водную стрелу, которую он поймал в полете, и через мгновение стрела превратилась в водный кинжал, остановившийся у шеи студентки.

– Я… Я сдаюсь, – пролепетала девушка, вскинув руки.

Акциос замешкался, решая, что с ней делать. Затем произнес, сам удивившись тому, каким властным стал его голос:

– Ладно, иди.

Не успел он отвернуться, как в голову ударила струя водного таланта. В ушах зазвенело, Акциос схватился за ушибленный затылок.

– Дурак, – расхохоталась студентка, покрывшая ладони оранжевой аурой.

Девушка уже сформировала еще одну стрелу, но тут подоспел Курт и крепко сжал браслет на ее руке. Браслет, дух девушки, треснул и осыпался на землю искрами, а вслед за этим студентка рухнула на колени и завопила.

– Тебя, Акциос, разве не учили не поворачиваться к врагу спиной? – сказал Курт. – Хватай светоч и уносим ноги.

Курт направился в сторону следующей битвы. Акциос пригладил намокшие волосы и поспешил спрятать светоч в мешок.

– Светоч у меня! Сражаться нет необходимости! – как можно громче крикнул он, решив остановить яростное противостояние команд, и помчался за Куртом.

Шум погони не заставил себя ждать. Парни с трудом оторвались от толпы.

– Ну что, погеройствовал? – недовольно процедил Курт, запыхаясь. – Они друг друга чуть ли не убить готовы были из-за светоча. А теперь что? Ты предоставил для них общего врага!

– Кого?

Курт прижал Акциоса локтем к стволу сосны. Красный проблеск в глазах сокомандника напрочь сжег былой задор и стер с лица Акциоса улыбку.

– Мы тут, по-твоему, в игры играем?! Это жизнь, нас учат выживать! – прорычал Курт нечеловеческим голосом, но быстро овладел собой, убрал локоть и отступил назад. – Акциос, пойми, надо серьезнее относиться к жизни. Ладно, пошли дальше. И высыпь светочи в мой мешок, тебе они явно мешают.

– Смотри не надорвись. – Акциос отпихнул его, вручив свой мешок и решительно двинулся дальше, но тут прямо перед парнями в землю вонзилась воздушная стрела.

Акциос достал кинжал и приготовился обороняться.

– Зариан, выходи. Или ты наивно полагаешь, что я не узнаю твои трюки? – сказал Курт, а из сумрака леса действительно появился Зариан.

Его длинные черные волосы отсвечивали серебром в лунном свете.

– Туда идти уже нет смысла, – сообщил он. – Там остался один светоч, и его бережет целая команда для каких-то ремесленников. Если, конечно, вы не хотите биться.

– И как ты собрал столько кристаллов? Силой? – спросил Акциос, глядя на набитый мешок.

– Зачем? Было достаточно моего имени.

Ребята направились к центру острова, шли в тишине. «Надо быть серьезнее», – слова Курта продолжали крутиться в мыслях Акциоса. Парни обнаружили несколько светочей, охраняемых разными командами. Наконец они добрались до далекого кристалла, за который шла битва.

– Стоим, – скомандовал Зариан, подняв кулак. – Их там шестеро, четверо из одной команды, двое из другой. Они заняты друг другом, меня тут и одного хватит. Акциос, подержи-ка мои светочи.

Акциос видел, что мешок Зариана наполнен доверху, но не ожидал, что он окажется таким увесистым. Похоже, там было даже больше кристаллов, чем сейчас у Акциоса и Курта.

– Ждите. – И Зариан без лишних слов скрылся в темноте.

Спустя несколько секунд светоч погас, и пока однокурсники крутили головами, рассыпаясь ругательствами и пытаясь осознать, что произошло, за спиной Акциоса снова возник Зариан.

– Ну всё, пойдем.

– Так вот на что способно имя, – прокомментировал Акциос.

Огоньки кристаллов пропадали один за другим. В конце концов остался единственный источник света в самом центре острова.

Парни ринулись туда. Чем ближе они подбирались, тем больше среди деревьев мелькало других студентов, двигающихся в том же направлении.

Выйдя на открытую местность, ребята увидели засохшее огромное дерево. От него остался только толстый ствол без единой ветви, и на обломанной верхушке красовался последний светоч. Трофей охраняли восемь человек.

– Не подходите, это наше, – снова и снова огрызался капитан команды.

Кругом столпились студенты, ребята сразу заметили принца с его сверкающими доспехами, Эмили и Маркуса.

– Как вы? – осведомился принц, махнув ребятам рукой.

– Мы-то в порядке. Много таких стражей на острове повстречали, – ответил Курт.

– И мы тоже, – сказал Маркус. – Что будем делать с последним светочем?

– Пока ждем, – решил принц.

Из леса на поляну вываливалось всё больше уставших перепачканных студентов. Выходили, с жадностью глядя на фиолетовый свет на верхушке дерева, однако что-либо предпринимать не торопились.

– И вы за дракой пришли! – громкий голос Варвары заставил всех обернуться.

Она была растрепанной, израненной, со множеством ссадин, спутанными волосами, порванной лямкой доспеха и с палкой в руке.

– Какой-то смельчак решил сломать мой молот! Тут никто с ударной частью не пробегал? – разгоряченно проговорила Варвара, весело покручивая палкой.

«Она, верно, тоже воспринимает всё как игру. Неужели и я так выглядел со стороны?» – подумал Акциос.

– Нет, – презрительно оглядев девушку, ответил Зариан.

– Тогда пойду дальше искать.

– Варвара, ты нужна нам здесь, – обратился к ней Лансель.

– Как скажешь, – согласилась она.

Следом появился и Рик. Акциос сразу понял: другу сильно досталось. Он закрывал ладонью глаз, а его очки с разбитым окуляром были подняты на макушку.

– Я так и думал, что встречу вас здесь, – с легким расстройством в голосе произнес Рик.

– Что случилось? – подскочил к нему Акциос.

– Один лучше другого, – Зариан фыркнул и отвернулся.

– Покажи, – настойчиво попросила Эмили, не оставшись безучастной к Рику.

Он убрал руку, за которой скрывались огромный синяк и отпечаток дуги от оправы.

– Кто тебя так? – присвистнула Варвара.

– Акциос, дай кинжал.

Эмили приложила к лицу Рика холодное лезвие. Он болезненно поморщился.

– Да кто-то из них, разве тут разберешь. Одна из таких команд, – пожаловался Рик и показал рукой в сторону ствола. – Хотел узнать, чего это они тут стоят, а в ответ получил в глаз без разбору. Я таких много повстречал, они все для какой-то одной команды светочи стерегут. Тот, кто сумел всё это придумать и организовать, – настоящий гений.

Тут Рика похлопал по плечу вынырнувший из толпы Дуглас.

– Спасибо, Рик. Гением меня еще никто не называл.

– Что?! Так это ты устроил? Ах ты… Да я тебя… – Рик схватил кинжал да так и бросился на Дугласа, но тот резво увернулся и рванул прочь, выкрикнув напоследок с довольным лицом:

– Ну, не злись, Ричард, мы же с тобой друзья.

– Рик, остановись, – придержал его Акциос.

– Никакой я тебе не друг! – крикнул Рик.

Чем больше студентов появлялось на поляне, тем сильнее нарастало всеобщее недовольство.

– Что вы себе позволяете? Так нельзя! – крикнул лидер охраняющей команды, схватившись за лицо.

Кто-то из толпы бросил в него камень и разбил губу. Реакция остальных не заставила себя ждать. Второкурсники словно озверели, поднялся шум, со всех сторон звучали голоса и блестели вспышки духовной энергии.

– О, я к ним, веселиться, – заявила Варвара.

Ее глаза светились, щеки пылали румянцем, и вся она вдруг словно преобразилась. Варвара собиралась броситься в бой, в самый его эпицентр, но выглядела при этом как никогда женственной.

– Еще не время, – сказал Лансель, но Варвару уже было не остановить.

Она вбежала в самую гущу и начала размахивать тем, что осталось от ее духа, раскидывая ребят направо и налево. И даже в этой суматохе было слышно, как она призывает смельчаков сразиться с ней в честной схватке. Принц едва слышно вздохнул и продолжил:

– Ждем, пока большинство растратит духовные силы, и тогда уже присоединимся к сражению.

Не один Лансель принял такое решение. По краям поляны стояли и другие студенты, жаждущие забрать последний светоч, но не желающие за него сражаться. Среди таких ребят Акциос заметил и Скарлетт. Ждать оставалось недолго, ведь существенную часть энергии второкурсники потратили в первые часы соревнований, когда гонялись в поисках кристаллов по всему острову.

– Давайте. Сейчас, – скомандовал принц, и ребята бросились напролом к дереву.

Только Рик остался стоять на месте, ему доверили держать мешки, до краев набитые светочами.

Зариан сразу вырвался вперед. Он оттолкнулся ногами от земли, его подхватил созданный духовной силой вихрь и пронес над изумленными однокурсниками. А когда приземлился, молниеносно выпустил две воздушные стрелы, сбив с ног двух бросившихся на него парней.

Маркус, бежавший следом, покрыл себя духовной аурой, из которой поблескивали разряды молний. Увидев это, однокурсники разбегались, а тех, кто не успел отойти с его пути, с коротким шипением отбрасывало в стороны. Воздух наполнился запахом подпаленной кожи.

Лансель, идущий позади всех, действовал не менее поразительно. От одного вида полыхающих огнем доспехов никто не решался подойти к нему.

«Не игра, нельзя расслабляться, нельзя, – без конца напоминал себе Акциос. – Я должен заполучить кристалл».

Он старался максимально сосредоточится на поставленной цели и желаемом результате. Хотя показать всё, на что он способен, тоже очень хотелось, и такая возможность незамедлительно представилась. Акциоса задели в плечо, но он тут же ответил обидчику, не глядя стукнув его по уху. Следующий опалил ему кончики волос, а третий и вовсе выбил кинжал из рук и повалил на землю.

«Да что со мной не так?!»

От очередного удара его уберег Лансель, он оттолкнул противника и протянул Акциосу руку.

– Рано сдаваться. – И принц направился дальше.

– Это я сдался? С чего это?

Акциос осмотрелся. Многие обессиленно лежали на земле и выли от боли. Проигравшие были разгневаны и сокрушены, но те, кто до сих пор держался на ногах, получали истинное удовольствие от происходящего. На лице Акциоса вновь засияла улыбка, когда он увидел Варвару, раздающую тумаки уже в кулачном бою.

Вдохновленный этим зрелищем, он перестал нагружать себя гнетущими размышлениями, навязанными Куртом. Без труда Акциос стал обходить противников, филигранно уклоняясь от их ударов. Он всё больше и больше стал замечать, насколько хорошо развил свое тело. Тренировки с серебряными плащами определенно возымели свой эффект. Раньше бы точно не получилось зайти так далеко, а сейчас Акциос без заминки прокатился между ног худого однокурсника, оставив того в недоумении. Даже попавший в него сгусток воды и льда не испугал, как и преградивший путь здоровый парень с двуручным мечом, которого Акциос сейчас явно был не в силах одолеть. Он ловко пригнулся и проскользнул мимо. Всё это приносило особое удовольствие, давало повод гордиться собой, но Акциос понимал, что это не предел.

Он догнал свою команду почти у самого дерева и понял, что ребята отбиваются от команды Персиваля.

– Дальше беги! Мы их задержим, – крикнул принц.

Акциос поспешил к дереву и сразу услышал сзади звук рассекаемого воздуха. Он пригнулся, над головой пролетел воздушный клинок. За ним бежала Скарлетт.

– Это было подло, как и твоя с Бенедиктом ловушка, – заявил Акциос, оказавшись у ствола.

– Да брось, Акси. Мы и не надеялись, что она надолго тебя остановит.

Скарлетт снова выпустила клинок, который Акциос уже был готов отбить водным кинжалом. Таланты столкнулись, облив обоих мелкими брызгами, а следом перед лицом Акциоса мелькнул веер.

– Как предсказуемо, – усмехнулся он, парировав выпад.

– Раньше от такого ты корчился от боли, – заметила Скарлетт и вновь махнула раскрытым веером.

– Это было раньше! – Акциос отбил и этот удар, затем сам перешел в атаку. – У меня был хороший учитель.

Скарлетт увернулась, отступив назад.

– И, надеюсь, красивый? – игриво поинтересовалась девушка.

Тут она оступилась и едва не потеряла равновесие.

– Еще какой, – подмигнул Акциос, подхватив ее за талию и приставив кинжал к горлу.

– Чего медлишь? Заканчивай. Или ты ждешь поцелуя?

Скарлетт обмякла в его руках и, закрыв глаза, потянулась навстречу кинжалу. Однако боевые возгласы не дали Акциосу в полной мере насладиться своей маленькой победой и заставили их обоих повернуть головы. На них, объединившись, ринулась толпа студентов. Скарлетт оттолкнула кинжал, вырвалась из объятий и бросилась к дереву.

– Победит быстрейший?

У корней девушка взмахнула веером сверху вниз и одним движением оказалась на полпути к вершине. Акциос вложил остаток духовных сил в ноги. Вышло не хуже, и он полез вверх, цепляясь за куски толстой старой коры.

– Он будет моим, – сказала Скарлетт, потянув руку к светочу.

– Еще посмотрим, – ответил Акциос, пытаясь достать кристалл с другой стороны.

Он уже дотронулся до светоча кончиками пальцев, как вдруг в камень угодило копье. От волны высвободившиеся духовной энергии Акциоса и Скарлетт отбросило, и они оба навзничь упали на землю.

– Ох, надеюсь, вас не сильно ранило? – поинтересовался Дуглас. – Я случайно. Зато сумел сохранить ваши отношения. Кто знает, чем бы обернулась победа одного из вас.

Акциос и Скарлетт не нашли, что на это ответить. Наступила тишина, которую пронзил их звонкий смех. Никто из студентов не ожидал, что последний эпический светоч не достанется никому. Всеобщее недоумение сменилось недовольным гулом.

– Тишина! Все светочи собраны, соревнование окончено, – объявил один из кураторов, неожиданно появившийся на поляне. – Можете сдать кристаллы нам и следовать к своим лодкам. Результаты узнаете завтра в полдень.