Достойный 2. Воющий лес

Глава 21. Сердце чащи

Впервые следаки сами вели студентов на охоту. Их путь лежал напрямик к утесу, возвышающемуся вдали над острыми верхушками елей и сосен, раскидистыми кронами дубов и густой листвой лип и ясеней. Настроение у ребят было неоднозначным, они испытывали тревогу и трепетное предвкушение. Охотники везли две телеги с освежеванными волчьими тушами.

Двигался отряд относительно быстро, на привале долго не задержались.

– Остановились, – скомандовал Углозуб, когда они приблизились к гнезду. – Вот это привяжите на пояс, чтобы птица приняла вас за своих. Эта тварь молодая, тупоголовая, но сильная. А до нее другая была, пострашнее…

Следаки раздали ребятам мешочки, от которых исходил дурной запах.

– Фу! Что это за гадость? – спросила Люкс Эйсвуд, приняв мешочек и тут же зажав нос.

– Всего лишь помет. Чудесно пахнет, – ответил Углозуб. – Учуяв его, вас ни один искаженный зверь не тронет – все в округе в страхе разбегутся.

– По-моему, так же пахло от того бородатого следака, – заметил Акциос.

– Ой, не нравится мне эта затея, – ответил Рик.

Чем дольше они шли, тем больше встречалось поваленных деревьев и следов огромных птичьих лап. Добравшись до подножия скалы, следаки свалили туши на покрытую темными пятнами каменную плиту. Невысоко в отвесной стене зияла дыра – вход в зловещую обитель. Тут, по всей видимости, и скрывалось чудовище, а окровавленный камень служил ему обеденным столом. Повсюду стоял смрадный запах гнили, плесени и помета. Акциос отметил, что нигде не валялось костей, значит, тварь сжирала всё под чистую. От этой догадки бросило в дрожь.

Студенты остались наблюдать из леса. Как только охотники с пустыми тележками спрятались в тени деревьев, из пещеры показался огромный клюв, а следом – длинная гибкая шея. Птица словно не выходила, а выползала на свет, высовывая змеиный язык. Она рывком спикировала к плите и, сделав лишь один взмах крыльями, зависла над мясом. Пыль поднялась такая, что студентам пришлось прикрыть глаза.

Животное издало клокочущий звук, приземлилось на лапы и начало водить головой над разложенной пищей, прощупывая ее раздвоенным языком. Мгновение – и первая туша взмыла к небу, а затем угодила в запрокинутый клюв. Было хорошо видно, как эта туша внутри шеи медленно продвигалась вниз. Птица не спешила опускать голову, пока очертания проглоченной пищи не скрылись у нее в животе.

Чудовище обошло плиту, повернувшись спиной к лесу, и жадно продолжило трапезу. Момент для нападения был самым подходящим.

– Наживка проглочена, начинайте, – шепнул Углозуб.

Маркус ударил трезубцем в дорожку из темной крови, тянущуюся к сваленным тушам. Птицу моментально поразило разрядом молнии. Красные глаза яростно полыхнули, она взревела, однако из-за застрявшей в горле волчьей туши вместо оглушительного крика получился мучительный хрип. Нос защекотало от резкого запаха горелой плоти. Маркус продолжил вливать в оружие духовную энергию, а ребята выбежали на свои позиции и окружили птицу.

Разом в цель полетели воздушные клинки, стрелы, валуны. Кивнув Маркусу, Лансель встал прямо перед сердцем чащи, затем воткнул в рукоять меча перстень и напитал его духовной энергией. Собравшись с силами, он сделал выпад, из ремесленного предмета принца к птичьей башке устремился луч света.

Тело твари вмиг окутала красная аура с черным дымом, вселяющая дикий страх. Она махнула крыльями, отчего меч вылетел из рук Ланселя и погас. Стоящих рядом откинуло в стороны и прижало к земле.

Птица разбежалась и поднялась в воздух. Давление не прекратилось, студенты стали легкой добычей для сердца чащи, которое развернулось над лесом и начало свое смертоносное пике.

– Почему отрава не подействовала? – взвизгнула Люкс.

Клюв птицы и острые, как копья, когти направлялись прямо на нее.

– Перси, давай!

Персиваль и Лансель сумели преодолеть давление и плечом к плечу атаковали талантами. Под левым крылом прошли луч энергии и столб воды. Птица, едва не задев Люкс, ударилась о землю и кубарем покатилась в лес, ломая деревья на своем пути.

Рик тоже смог подняться и принялся обстреливать чудовище из арбалета. Одну за другой он выпустил с десяток стрел, максимально зарядив наконечники из драконьего камня энергией. Оружие не подвело, с такого расстояния он без труда попал в птицу, которая тут же скрылась из виду за клубами дыма.

Всё затихло, пыль улеглась, ребята встали и, придя в себя, обернулись к лесу. Сердце чащи не двигалось.

– И… Это всё? Неужели всё кончено? – осторожно проговорил Курт.

Рик продолжал держать птицу на прицеле, и тут Лансель его оттолкнул. Мимо пролетела туша волка, арбалет от удара разлетелся в щепки, сверкнула синяя вспышка. На лице Рика выступила кровь, а в глазах появился ужас. Он понял: принц только что спас ему жизнь.

Чудовище вскочило и взяло разгон в сторону ребят. Поврежденное крыло больше не позволило взлететь. Студенты беспорядочно стали направлять в нее таланты, но птица словно не обращала на это внимания и неотвратимо мчалась вперед, пока рядом не оказалась Варвара.

Она с прыжка ударила молотом по раненому крылу с такой силой, что оно вывихнулось из плеча и стало беспомощно болтаться. Дикий рев оглушил всю округу, ребятам пришлось прикрыть уши. Птица извернулась, ухватила крыло клювом и рывком его оторвала.

Воспользовавшись этими секундами, Акциос смог подобраться к сердцу чащи достаточно близко. И когда оно снова вытянуло шею к небу, он с силой вонзил в нее кинжал. Зеркальный клинок вошел в плоть по самую рукоять и застрял.

Птица, не переставая кричать, замотала головой. Акциос вцепился в свое оружие мертвой хваткой, пытаясь с помощью собственного веса ранить ее как можно сильнее. Тогда птица резко дернулась и отбросила Акциоса на выступающие скалы. Он обмяк и скатился на землю.

– Не-ет! – отчаянно закричала Скарлетт.

Девушка стояла в оцепенении, не в силах что-либо предпринять. Птица снова истошно взревела, отчего студенты не смогли продолжить использовать таланты, и побрела в сторону Акциоса. Тварь изогнула шею, словно змея перед броском, но тут на ее пути встала Эмили.

Из фиолетовой вспышки в сторону монстра полетел дух-игла, раскручивая закрепленный на поясе моток сверкающей тонкой духовной нити. Игла Эмили легко пробила клюв, описала несколько кругов и сомкнула его, крепко сшив. Неистовый рев прекратился. Птица принялась тереться о землю и пытаться содрать путы когтями.

– В атаку! – прокричал Лансель, и все вновь накинулись на чудовище.

Акциоса сковала жгучая боль. Он почувствовал, как одежда пропитывается кровью, а пальцы холодеют, и понял, что вот-вот потеряет связь с реальностью. Вспомнив поцелуй пустыни, Акциос стал взывать к спасительным воспоминаниям. С трудом разомкнув глаза, он смутно увидел женский силуэт и приготовился к нежным объятиям. Но вместо этого ему зажали рану. Взор прояснился, на него смотрели оттаявшие янтарные глаза.

– Эмили… – проговорил он.

– Где твой платок?

Он оперся на локоть и сосредоточился на своей энергии, пытаясь остаться в сознании. Эмили судорожно принялась ощупывать его карманы. Вытащив из-за пазухи Акциоса зеленый платок, она приложила его к раненому боку и вложила духовную силу. Белая вышитая роза расцвела алым.

– Держись, Акциос, – услышал он.

Эмили сказала что-то еще, но слова слились в неразборчивый гул.

Ребята звали на помощь следаков, однако охотники и не думали вылезать из леса. Птица рвала духовные нити, мотая головой и отвечая горловыми звуками на каждый попавший в нее талант.

Наконец, освободив клюв, тварь изогнула шею в змеином броске. К Эмили и Акциосу устремилась разодранная пасть.

На мгновение наступила темнота, и Акциос увидел фиолетовую вспышку. Голова красноглазой птицы отделилась от шеи и отлетела в сторону, а гигантская туша рухнула на землю. Обезглавленное тело подняло густые клубы пыли, за которыми показался темный силуэт. Этот человек держал окутанную фиолетовой аурой пылающую косу.

– Эй, а ты кто еще такой? – пробасил жаболицый. Охотники один за другим стали выходить из леса. – Добыча наша. Если поможешь разделаться с детишками, отдадим половину.

Незнакомец не успел ответить, как мертвая туша чудовища покрылась красной аурой. Остатки энергии хаоса просочились наружу из-под перьев и чешуи и скопились в один большой клубок.

– Раскол! Что это такое? – ошарашенно проговорил Углозуб.

Он схватился за голову и замычал от боли. Многие присутствующие попадали на колени – их духи были разрушены. Энергия хаоса подавляла волю к жизни и терзала душу сомнениями и разочарованием.

Красный шар с каждой секундой разрастался, пульсируя и мерцая. Эмили поднялась и, вскинув руки, направила в него духовную силу. Чистейший фиолетовый свет окутал зловещую сферу, не дав ей взорваться и подчинить всё живое вокруг. Аура резко расширилась, а затем схлопнулась в крохотный комок и растворилась фиолетовой дымкой.

– АРЧИБАЛЬД!

На отсеченную голову птицы обрушилась каменная глыба. И только кончик клюва остался торчать наружу.

– Ура! Наконец-то получилось! Вы видели? Видели? – заверещал Арчи.

Это было последнее, что услышал Акциос перед тем, как сознание окончательно угасло.

Очнувшись, Акциос не торопился открывать глаза. Он почувствовал, что находится в движении. Его окружали негромкие голоса, мерный скрип колес и стук копыт.

«Я жив?»

Боль исчезла, остались только слабость и тянущее чувство безнадежности. Он жалел, что не вложил в кинжал больше духовной энергии, что не смог ничего сделать, когда представилась возможность. Потом вспомнилась отсеченная птичья голова. Сердце чащи повержено.

Над ним раскинулось безоблачное голубое небо, а мимо неспешно проплывали деревья. Акциос лежал в телеге, живот и голова были перевязаны. Поняв это, он осторожно стянул повязку со лба и приподнялся. Рядом шел Рик, о чем-то спорящий с Дугласом.

– Рик? Куда мы едем?

Друг, услышав свое имя, вздрогнул от неожиданности.

– Ох, Акциос, напугал. Всё в порядке? Поздравляю, мы прошли на третий курс!

Акциос улыбнулся, а Рик продолжил:

– Направляемся к ущелью. Пора возвращаться в Скайленд.

– Как? Уже? Еще ведь неделя оставалась. То есть я всё это время…

– Да, Акциос. Ты долго пролежал, – сказал Дуглас. – Тут такое было…

– А кто убил сердце чащи? Кто этот парень?

– Знать не знаем. Лучше послушай, что в лагере стряслось. – И Дуглас принялся рассказывать.

***

В тот день Дугласу выпало дежурить. Он ни о чем не догадывался, как и все, но после завтрака Рохан заявил, что охота сегодня отменяется, а все студенты должны немедленно спрятаться в шатры и ни в коем случае не высовываться. Главный следак сказал, что безрассудные студенты отправились за сердцем чащи и погибли. И теперь разъяренное чудовище несется к лагерю. Ну а он вместе с оставшимися охотниками пообещал сделать всё возможное, чтобы их спасти.

Дуглас вцепился в свой дух и начал двигать пальцами, просчитывая свои шансы на выживание. Счеты из раза в раз выдавал один и тот же результат: слова следаков – откровенная чушь.

– Какой же я дурак! Чем невероятнее ложь, тем проще в нее поверить.

Он выскользнул из шатра и стремглав направился к самому сильному из оставшихся преподавателей – к Фридману Фросту.

Из шатра господина Фроста вышел один из следаков. Дуглас, испугавшись, спрятался за углом, а когда охотник ушел, незаметно проник внутрь. Преподаватель лежал на софе. Дуглас подошел проверить, что с ним, и задел ботинком валяющуюся фарфоровую чашку. К счастью, господин Фрост всего лишь крепко спал. Дуглас попытался разбудить его, но сам понимал, что, скорее всего, ему это не удастся.

Он решил незамедлительно сообщить о проблеме в академию. У Сандера Брайта был ремесленный предмет для передачи сообщений – некий свиток. Дуглас неоднократно видел его в руках преподавателя. Оставалось надеяться, что он сможет найти это средство связи в шатре.

Однако путь в черный шатер Сандера Брайта преградила группа охотников, заговорчески оглядывающихся по сторонам.

«Лживые гады», – Дуглас мысленно выругался и обошел шатер с другой стороны.

Между полотнами он нашел щель и пролез внутрь. За столом в центре сидел Саймон Смок. Он обернулся и удивленно вытаращил глаза.

– В чем дело? Вообще-то, вход вон там, юноша. Зачем вы проникли сюда? – спросил преподаватель.

– Господин Смок, там…

Но было поздно. В шатер ввалился Рохан в сопровождении четверых самых крупных охотников. Не сразу заметив студента, главный следак на ходу требовательно произнес:

– Отдавай реликвии или умрешь в муках… – Тут он остановил взгляд на Дугласе. – Вы сказали, он здесь один. Что тут делает этот щенок?!

– Вы не посмеете его тронуть, – бесстрашно заявил Саймон и загородил собой студента. – Потрудитесь объяснить, что происходит?

– Идиоты, – пробормотал Рохан. – Ладно, после обсудим. А сейчас…

Вдруг следаки за его спиной один за другим попадали, будто кто-то сильно огрел их сзади. Главный охотник развернулся и вскинул топор.

– Что за…

– Трудно в наше время найти способных подчиненных. Да, Рохан? – раздался низкий твердый голос, который нельзя было спутать ни с каким другим.

В тени портьеры, скрестив руки на груди, стоял Сандер Брайт.

– Ты?! – свирепо закричал Рохан. – Ты же уехал по срочному поручению.

– Как видишь, так оно и есть, – проговорил Сандер, медленно выходя под свет висящего над столом фонаря. – Мое поручение – избавиться от вас.

– Ах ты, подлое отродье! – Охотник рванул на рыжеволосого преподавателя, замахнувшись топором.

Глаза Сандера сверкнули красным, и в ту же секунду Рохан опустился на колено, а его оружие, окутавшись фиолетовыми вспышками, растворилось в воздухе.

– В отличие от тебя, я здраво оцениваю свои возможности, – с этими словами господин Брайт кинул перед Роханом наручники. Тяжелый предмет с грохотом упал на дощатый пол. – Сам наденешь или мне помочь? Но учти, будет больно.

***

– Всё было спланировано, – продолжил Дуглас. – Рохан хотел отомстить за смерть брата. Он специально поручил вашим следакам носить с собой помет сердца чащи, чтобы отпугнуть зверей. Вот почему вы не успевали собрать жетоны. Следаки давно уже жаловались, что их главарь спился, что Рохан уже не тот. А тут, когда Сандер Брайт собрался уезжать, у Рохана созрел новый план мести с куда более жестоким финалом, чем исключение из академии, и заманчивой добычей в виде реликвий и ремесленных предметов. Охотники его поддержали.

– Они отправили нас на верную смерть, – прокомментировал Акциос.

– Да. И в любом случае следаки получили бы свою выгоду. А если бы вы все-таки завалили сердце чащи, то им бы еще шкура досталась. Но теперь она моя. Я заберу ее себе за победу на острове. Не могу поверить. Мечта любого ремесленника у меня в руках, – с довольным видом сообщил Дуглас.

– А что они собирались делать с Саймоном Смоком?

– Убить, а потом сообщить всем, что преподаватель героически погиб, встав на защиту лагеря. Пожертвовал собой. И никто бы не узнал, что за всем этим стояли следаки. Но Сандер Брайт всех переиграл. Скажите же, крутой он, да?

– Не то слово, – подхватил Рик. – Теперь про парня в черном плаще. Я не успел рассмотреть его дух, но это было нечто! У него эпическая сила и талант огня. Он одним движением снес птице голову, причем рана на шее прижглась так, что ни одной капли крови не упало, представляешь? О, слушай, до меня только сейчас дошло, – Рик, ошеломленный внезапной догадкой, поднял очки и почесал переносицу, – наверное, он же и убил того волка, который преследовал вас с Зарианом.

Ты потерял сознание, парень в черном плаще тут же исчез. А следаки стали падать один за другим. Оказалось, это твои серебряные плащи, они всё время за нами присматривали. Сандер Брайт в гневе от произошедшего. До сих пор следаки соблюдали договор с академией, но то, что случилось в этом году, перешло все границы. Боюсь представить, какую расправу он приготовил уцелевшим охотникам.

Поскольку теперь студентов некому было сопровождать на охоте, Саймон Смок составил график для преподавателей и кураторов. Последнюю неделю они охотились вместе, и многие из отстающих все-таки смогли набрать достаточно жетонов за такое короткое время. Вчера была церемония объявления результатов. Из тридцати четырех команд прошли двадцать две. Ну а мы снова стали лучшими студентами курса.

– Как? – удивился Акциос. – Ведь не мы убили сердце чащи.

– Ту тварь недостаточно просто убить, – ответил Рик. – Энергия, которая из нее вырвалась, могла разлететься и превратить в искаженных всех нас. Этого не произошло благодаря Эмили. Я не знаю, как она это сделала, но у нее получилось. Поэтому победу и засчитали нашей команде. А мы, как и обещали, отдали жетоны команде Люкс Эйсвуд. И все остались довольны. Вот только арбалет мой уже не вернуть, даже светоча не осталось.

– Нашел, из-за чего переживать. Там же был всего лишь мистический светоч. Сделаешь новый, – равнодушно сказал Дуглас.