Достойный 2. Воющий лес

Глава 16. Культ хаоса

Неделю за неделей ребята приносили всё новые трофеи. Углозуб и Косматый только и успевали таскать туши в лагерь, а снятые шкуры переправляли к трактиру. Акциос раньше не интересовался стоимостью шкур искаженных зверей, а теперь ему стало интересно, сколько золотых следаки получают, просто сопровождая студентов в лесу?

«И почему отец никогда не рассказывал об искаженных зверях? – подумал Акциос. – Они ведь с Рамусом наверняка сразу поняли, что за вепрь объявился рядом с деревней».

Пока он об этом думал, пробираясь с командой всё дальше в чащу, среди деревьев показался огромный медведь. Зверь уже был мертв, его тушу окутывали толстые корни, накрепко увековечившие его в миг перед броском. Студентов, сотворивших такое, рядом не оказалось, а нависшая тишина привела в беспокойство.

– Что здесь произошло? – первым нарушил молчание Рик. Но ответа он так и не дождался. Даже сами следаки, предпочитавшие держаться от студентов подальше, подошли к ребятам, тревожно озираясь по сторонам. Вдруг воздух содрогнулся от отчаянного женского крика. Сердце Акциоса невольно вздрогнуло, да и сам Лансель в этот момент потерял присущее ему хладнокровие. Кажется, кричала Люкс Эйсвуд.

– На помощь! Помогите! – раздавался отчаянный вопль.

– Вы слышали? – сказал Акциос, развернувшись к команде. – Надо помочь.

Он было помчался на зов, повинуясь молниеносному порыву, но Зариан его остановил:

– Погоди. Вдруг там западня?

– Зариан прав, – согласился Лансель. – Нельзя нестись туда сломя голову, не забывай об осторожности. Мы понятия не имеем, что там происходит.

Принц окинул взглядом остальных членов команды и обратился к Углозубу и Косматому:

– Вы поможете?

– Не за бесплатно, – ощерившись, произнес жаболицый.

– С чего вдруг? Это ваши обязанности, – выпалил Зариан, на что Углозуб поцокал языком.

– В наши обязанности не входит помогать каждой команде, так что или так, или никак, – ответил следак.

– Зариан, прекрати! Сколько?! – не медля ни секунды, произнес Лансель.

– Пятьсот золотых, – ухватился за возможность обогатиться Углозуб.

– А не много ли вы хотите? – никак не мог угомониться Зариан.

– Ладно, держите! – неожиданно воскликнул принц и вручил охотнику кошель. – Остальное после охоты. За мной.

Лансель осторожно, но проворно двинулся вперед. За ним последовали Акциос, Зариан, Маркус, Эмили, Варвара, Рик и двое следаков. Крики не прекращались, к срывающемуся голосу Люкс присоединились и голоса других членов ее команды. Вскоре ребята пришли к прогалине, и Лансель скомандовал остановиться и затаиться за деревьями.

Сразу стало ясно, что спасать команду Люкс придется не от зверей, а от кое-кого похуже – от людей. С десяток человек в грязных темно-красных плащах окружили огромный купол, возведенный из таких же переплетенных корней, что сразили медведя. Незнакомцы неистово пытались разрушить неприступную стену. С глухим лязгом они колотили топорами древесину, не отвлекаясь на неутихающие крики.

Не успел Акциос сосчитать количество противников, как Рик озвучил:

– Здесь семь человек. Меньше, чем нас. У шести уникальные духи, а тот с эпическим, судя по всему, главный. Под куполом прячутся семеро, и, похоже, они ранены. Следаков не видно.

– Но кто они? – спросил Акциос.

– Если это те, о ком я думаю, то я боюсь… – запинаясь, произнес Рик.

– Адепты хаоса. Это очень плохо, – выдал Лансель.

– Кто? – переспросила Варвара.

– Культ хаоса – люди, поклоняющиеся порочной энергии, – объяснил Маркус.

– Нужен план, как вызволить наших друзей, – сказал принц.

– Нет, нет, нет, – замотал головой Углозуб. – Зверь – это пожалуйста. Хоть два! Но против адептов хаоса не пойдем. Мы уходим. И вам советуем. Тем ребятам уже не жить. А кошель мы оставим себе. Считайте, что спасли вас от глупой смерти.

Косматый угрюмо согласился, и следаки поспешили прочь.

– Они что, правда нас вот так бросят? – изумился Акциос.

– Отребье всегда остается отребьем, – вставил Зариан.

– Времени мало, решаем. Либо мы уходим, либо действуем. Но решать надо уже сейчас, а не то спасать будет некого, – расторопно проговорил Лансель.

– С адептами нам не тягаться. Тем более нас стало поровну, – сказал Маркус.

– Если к нам присоединятся ребята из купола, то у нас будет численное преимущество. К тому же на нашей стороне эффект неожиданности, – отметил Рик.

– Мы с Риком снимем двоих, тогда шансы существенно вырастут, – предложил Зариан, схватившись за лук.

Акциосу предложения сокомандников казались довольно убедительными, если бы не одно неучтенное ими обстоятельство.

– Но что мы сделаем против эпического духа? – напомнил он.

– Так уж и быть, главаря беру на себя, а вы спасайте остальных и уходите, – сказал Зариан. – Я быстрый, в любой момент смогу отступить. Только не тяните.

– Я тебе помогу, – сказала Эмили.

– Своей-то иглой? Не смеши! – возразил Зариан, но резко замолчал, встретив холодный взгляд девушки. Должно быть, Эмили уже всё решила.

– Времени на другой план нет, – воскликнул Рик, наблюдая через прицел арбалета, как двое пробили в стене дыру.

– В атаку! – прокричал принц, уже не скрываясь, и первым выбежал на поляну с сияющим мечом наперевес.

Ребята покинули свои укрытия и помчались за капитаном. В эту же секунду адепты хаоса их заметили. Лица мужчин скрывала непроглядная тень капюшонов. Из-за спины Ланселя вылетели две стрелы: одну выпустил Зариан, вторую – Рик. Обе попали в цель, двое адептов дернулись и опустились на землю. Над одним из них сверкнула оранжевая вспышка, светлой дымкой полетевшая вверх. У Акциоса екнуло в груди, однако он совладал с собой и выбросил из головы туманящий страх.

Рик оказался прав: эффект неожиданности сыграл немалую роль, но остальные враги вовремя среагировали и больше не подставлялись под стрелы.

– Кто посмел? – прорычал сильнейший из них.

Из-под рукавов у него сочилась фиолетовая аура. Рик и тут оказался прав: этот точно был главным. Он без колебаний стал раздавать приказы.

– Ты, подымайся! Сторожи выход, чтоб добыча не сбежала, – сказал главарь человеку с торчащей из плеча стрелой, еще секунду назад он был серьезно ранен Зарианом, а теперь как ни в чем не бывало ринулся к зияющему в куполе проходу. – Ты, хватай лук и не дай им нас обойти. А вы трое, расправьтесь с ними!

Сам главарь вступать в схватку не спешил. Варвара, принц и Маркус столкнулись с тремя адептами, завязался бой. Зариану пришлось взять лучника на себя, началась перестрелка. Противник пускал стрелы с такой скоростью, что Зариан даже не успевал применить талант.

Рик не сдвинулся с места. Пока трое адептов легко сдерживали натиск сильнейших бойцов команды, Акциос и Эмили направились к куполу.

– А вот и щенки! – поприветствовал их главарь, преградив им путь. – Клыки не обломаете?!

Поверх его плеча Акциос увидел, что адепту пока не удалось попасть внутрь убежища. Спрятавшиеся там однокурсники всячески сопротивлялись. Акциос сделал ловкий выпад вперед, но сразу отдернул руку, почувствовав боль. Из-под темно-красного плаща блеснуло лезвие. Судя по желтой ауре, это был ремесленный предмет редкой силы.

– Неплохо, – со злорадством в голосе сказал главарь. – Не дал себе руку оттяпать.

Акциос, поморщившись, схватился за дрожащую кисть, но кинжал не выпустил. Если б не наруч отца, он мог бы лишиться руки. Сделав усилие над собой, Акциос снова бросился вперед. Рослый адепт на удивление проворно уклонился и ударил рукоятью кинжала по раненому запястью. Реликвия Акциоса упала на землю. От резкой боли начало темнеть в глазах.

Акциос почувствовал, как теряет связь с реальностью. Ему показалось, что рука превращается в прах. Тело затряслось от холода, сердце забилось в горле, а на лбу выступил пот.

– И что ты теперь будешь делать без духа? – как сквозь толщу воды, донесся голос главаря.

Мужчина, расхохотавшись, носом сапога откинул кинжал в сторону.

– Пригнись, – воскликнула Эмили.

Акциос, не задумываясь, припал к земле. Прямо над ним пролетела фиолетовая вспышка, направленная в главаря. Тот отпрыгнул в сторону, блик духовной энергии лишь осветил его безобразный шрам на лице, искорками отразившись в темных глазах.

Пальцы Акциоса погрузились в снег, и это его вмиг отрезвило. Он осознал, что его рука по-прежнему на месте. Акциос бросил взгляд на однокурсников – ребят стали теснить. Главарь всё это время не упускал из виду Эмили. Что-то под его плащом не переставало светиться фиолетовой аурой.

Надо было незамедлительно действовать. Перекатившись, Акциос схватил кинжал и бросился на помощь ребятам под куполом. Главарь пустился следом, однако его остановила следующая вспышка духовной энергии Эмили. С разбега Акциос ударил коленом ничего не подозревающего раненого адепта, отчего тот, согнувшись, свалился на землю. Теперь ничего не мешало вызволить ребят.

– Можете выходить, – сказал Акциос, просунув голову в дыру. Глаза ослепило свечение талантов. – Эй, это же я, Акциос!

– Акциос? Ты? – Люкс осторожно опустила свою рапиру. – Мы спасены! Помогите Осберту встать, его ранили. Милый, потерпи еще чуть-чуть.

Корни зашевелились и расползлись, как змеи, создав проход. Первой выбралась Люкс. Следом вышли две студентки: ее сестра и лучшая подруга. А за ними – двое парней, ведущие ослабленного Осберта. В руках он держал сияющий фиолетовой аурой гребень, который до этого постоянно украшал прическу Люкс.

«Неужели реликвия?» – эту мысль прервали фиолетовые вспышки, которые Эмили одну за одной направляла в главаря.

Только сейчас Акциос заметил, что сгустки энергии – это игла. Эмили так ловко управляла ею, что противник ни на секунду не мог отвлечься. Хоть он и отражал атаки ремесленным кинжалом, словно играючи.

Маленькая победа воодушевила ребят. Лансель, Маркус и Варвара, увидев освобожденных товарищей, стали биться яростнее, наступая с помощью талантов. От молота Варвары задрожала земля.

Акциос решил: самое время расчистить путь к отступлению. Он рванул к лучнику, который встретил удар кинжала своим луком. Дуга раскололась, мужчина немедля отбросил сломанное оружие, выхватил из-за пояса топор и с яростным натиском набросился на Акциоса. Он принялся отбиваться кинжалом, но каждый сокрушительный удар всё сильнее прижимал его к земле. От напряжения боль в руке стала невыносимой.

Разбойник поймал Акциоса за раненое запястье и отвел его руку в сторону, занеся над головой топор. Но вдруг острые чешуйки наруча, вставшие дыбом, словно акульи зубы, врезались в ладонь адепта. Он громко взвыл и отпрянул назад. Не упуская возможности ретироваться, Акциос ринулся обратно к Эмили.

– Эмили, осторожно, – предупредил он, опасаясь, что его вынужденный маневр позволит зажать их с двух сторон.

Девушка окружила себя сгустком фиолетовой ауры и волной духовной энергии сбила с ног мужчину с топором и еще троих противников. Это позволило всем ребятам собраться вместе, обе команды сплотились плечом к плечу, встав напротив адептов хаоса.

«А где Рик?» – вздрогнул Акциос.

Он обвел взглядом прогалину, но друга так и не увидел.

Студенты старались держаться уверенно, хотя скрывать усталость у них плохо получалось. Лансель вышел вперед, мечом прикрывая однокурсников. Главарь заговорил:

– Неплохо, молодняк. Только куда вам против нас, адептов хаоса?

– У нас численное превосходство, – с вызовом ответил принц.

– Да вы еле на ногах стоите. – Мужчина принялся театрально расхаживать перед своими людьми, разведя руками. – Духовной силы у вас почти не осталось, а мы готовы продолжать.

Лансель мельком глянул на ребят. Акциос достаточно хорошо успел узнать принца, чтобы уловить в его непреклонном выражении лица нотки беспокойства. Значит, дело действительно плохо.

«Из второй команды бойцы никакие, они измотаны и сражаться не в состоянии. И силы нашей команды уже на исходе. Да и сам я ранен, – вздохнул он, заметив, как на снег падают капли крови. – Опять?»

По коже прошел мороз. Акциос вновь ощутил на себе пристальный взгляд. Чувство было настолько отчетливым, что теперь он не сомневался: из чащи за ним кто-то следит. Акциос обернулся, только разглядеть кого-то в густом лесу он не смог.

– Живыми вы просто так не уйдете, – с угрозой проговорил главарь.

– Вы тоже! – крикнула Эмили и пустила в него иглу.

Мужчина еле успел закрыть лицо кинжалом, игла ударилась в клинок и превратила лезвие в осколки. На щеке адепта выступила кровь. Его приспешники готовы были кинуться в бой, но главарь жестом руки их остановил.

– Ну, девка, был бы я моложе, взял бы в жены, – прошипел он. Адепты ощерились, а Эмили уже снова держала иглу наготове. Главарь обратился к Ланселю: – Давай так, оставляй свой меч со светочем, того парня и его реликвию. Остальных отпустим.

Ребята перекинулись взглядами.

– Согласны, – вдруг выпалила подруга Люкс.

– Нет! – Блондинка подбежала к Осберту, из последних сил остававшемуся в сознании, и прижалась к нему.

– Иначе мы все умрем!

– Прекрати! Как ты можешь? Ты знаешь, как я его люблю, – взмолилась Люкс.

Она бережно провела рукой по щеке парня, вытерев сочившуюся кровь. Первый раз Акциос видел Люкс такой уязвимой. Казалось, девушка вот-вот заплачет, но даже сейчас она старалась выглядеть сильной, какой всегда себя показывала другим. И несмотря на все сплетни, которые она постоянно распускала, стало жаль ее.

– Ох, как мило, чуть слезу не пустил, – издевательски протянул главарь, его последователи засмеялись. Хохот прервал Лансель.

– Мы все уйдем. А вы заберете меч, – твердо сказал принц и бросил оружие перед собой. – Золота хватит до конца жизни.

Не дожидаясь ответа, он медленно попятился, руками показывая ребятам, что надо осторожно отходить назад. Главарь подобрал меч. Пока студенты отступали, он не произнес ни слова, а только искоса поглядывал на них. Адепты хаоса стояли так же неподвижно, чего-то выжидая. Может, приказа от главаря? Тишина несколько пугала.

– Стойте! – на прогалину ворвался Рик в сопровождении Углозуба и Косматого. Оба следака держали наготове по топору и кинжалу.

– Адепты хаоса в нашем лесу? Надо быть идиотом, чтобы в это поверить. Ты, как всегда, тянул время. Да, Рейхан? – бодро проговорил жаболицый.

– Видимо, скрываться уже нет смысла, – секунду помедлив, сказал главарь и рывком скинул плащ.

Акциос увидел, от чего изливалась фиолетовая аура – за спиной скрывался массивный капкан. Остальные также показали свои лица.

– Хитро придумано, – продолжил Углозуб, сплюнув под ноги. – Нацепили накидки, измазанные кровью, капюшоны. Вот только зря ты моих товарищей положил, тварь. Крайта и Тритона. Я всегда говорил Лису, что тебя и твоих прихвостней давно надо порешить, но ему разве объяснишь. Вы же братья, вроде как. Но теперь ты развязал мне руки.

– И что ты намереваешься делать, а? – Рейхан шагнул вперед.

– Я так понимаю, этот парнишка уложил одного из твоих? – Углозуб хлопнул Рика по спине, отчего тот опустил глаза.

– Так пусть подойдет ближе, попробует взять и мою голову, – захохотал Рейхан, только в этот раз его смех не поддержали.

Разоблаченным следакам было не до веселья. Похоже, их насторожило появление Углозуба и Косматого.

– Сегодня не твой день, – с насмешкой ответил жаболицый. – Простой парнишка спутал тебе все карты! Ричард, расчисти-ка нам путь.

Рик поднял голову, его очки озарились духовной аурой. Он взял охапку стрел, от вложенной энергии наконечники из драконьего камня задрожали. Послышалось шипение, и Рик кинул их веером перед собой. Стоило стрелам коснуться земли, взор застелили клубы дыма вперемешку с яркими вспышками от взрывов.

Духовная энергия разошлась во все стороны, и тут же последовала цепная реакция по краям прогалины. С громким лязгом стали захлопываться ранее незаметные капканы, расставленные с помощью таланта эпической силы. Они щелкали металлическими зубами и фиолетовой дымкой растворялись в воздухе. Капканов было столько, что уйти не удалось бы никому.

Углозуб и Косматый рванули вперед. Через мгновение Акциос увидел, как упали два сраженных разбойника. Следом показался блеск кинжалов и топоров, и еще пара тел рухнули на снег, окропив поляну алым. Из дыма возник главарь с мечом Ланселя в руках и перекошенным от гнева лицом. Углозуб остановился.

– Что, Рейхан, уже не смешно?

Рейхан был в бешенстве, его напряженная челюсть двигалась из стороны в сторону, погасшие глаза покраснели, и по всему лицу выступили вены.

– Ты не боец, сам знаешь, – жаболицый с надменной ухмылкой провел кинжалом у своего горла. – Только и умеешь, что капканы ставить. Сдавайся.

Рейхан занес оружие над головой, от вложенной энергии клинок окутался светом. Углозуб уклоняться не стал. Видимо, понимал, что не успеет. Следаку оставалось только защищаться. Рейхан заорал и атаковал во всю мощь.

Акциос на миг зажмурился. Он знал, на что способен меч Ланселя. Углозуб принял удар. Его топор затрещал, следак припал на колено, и меч вонзился ему в плечо. Он зарычал во всё горло, но вдруг натиск ослаб. Голова Рейхана склонилась на бок, а потом и вовсе сползла с плеч. Тяжелое тело зашаталось и рухнуло следом. В небо устремился фиолетовый луч света.

– Раскол! Даже капкана после себя не оставил. А ты, как всегда, не спешил, Косматый, – сквозь зубы прошипел Углозуб.

– Не ворчи. Подумаешь, царапина, – ответил Косматый и протянул кусок серой ткани. – На, перемотай. Повезло, что светоч в мече оказался пуст.

«Царапина? Ну и шуточки у следаков», – поразился Акциос, видя, как жаболицый пытается остановить кровь.

– Эх. Ну и дела. Надо будет достойно похоронить Тритона и Крайта, – сказал Косматый. – А часть добычи отправить их семьям. У Крайта, кажется, остался брат.

– Веди молодняк в лагерь и зови подмогу. А я пока тут приберусь, – распорядился Углозуб.

– Что скажем Рохану?

– Позже. Иди уже. Тебе ли не знать, Воющий лес медлительных не любит.

Косматый нервно потер лысину и сказал:

– Слышали? Идем.

Студенты поспешно последовали за следаком. Акциос направился было с ними, однако заметил, что Рик даже не пошевелился.

– Рик, что с тобой? Пора уходить.

Друг не реагировал, тогда Акциос коснулся его плеча.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросил он.

– А? Что? Акциос? – Рик посмотрел на него испуганными глазами. – Прости.

– Нужно идти.

Рик, не проронив больше ни слова, побрел вслед за однокурсниками. Ребята старательно отводили взгляд от тел следаков. Люкс придерживала под руку своего парня, и то и дело всхлипывала. Осберт, несмотря на серьезное ранение, держался довольно стойко, особенно после того, как перестал тратить духовную энергию на гребень и убрал его за пазуху.

Внезапно к нему подскочил Зариан и толкнул обеими руками. Парень ахнул от боли. Люкс вскрикнула:

– Зариан, что на тебя нашло?!

Он не обратил на нее внимания.

– Ты с ума сошел? Взял реликвию в Воющий лес, да такую дорогую! Подверг опасности всех нас. Думаешь, правила просто так придумали, а? – исступленно орал Зариан, тыча пальцем в грудь раненому.

– Да остановите его, кто-нибудь! – завопила Люкс, всё крепче сжимая руку Осберта.

– Ладно, Зариан, прекращай, – вступился Лансель. – Не сейчас.

– Надеюсь, вас обоих исключат, – Зариан напоследок послал Осберту презрительный взгляд и продолжил идти.

Хотя до лагеря было не так уж далеко, путь показался неимоверно долгим. После выходки Зариана ребята шли молча. Акциоса обеспокоило состояние Рика. Вероятно, случившееся повлияло на него больше всех.

Наконец, добравшись, команды так же без лишних слов разошлись по шатрам. Ребят встретил Курт, оставшийся в тот день на дежурстве. Он как раз устроился у очага с полной тарелкой горячей похлебки.

– Что-то вы сегодня рано. Я не рассчитывал, что вы вернетесь к обеду, и на вас ничего не приготовил. – Увидев помятых сокомандников, он отложил трапезу. – Кто это вас так?

– Спроси у Осберта и его девчонки, – язвительным тоном сказал Зариан, снимая колчан.

Зариан сразу рвался доложить о произошедшем Сандеру Брайту. И сделал бы это непременно, если б Лансель не запретил ему. Принц возложил эту обязанность на себя, вознамерившись убедить Люкс и Осберта пойти с ним и честно во всем признаться.

Акциос видел, как Рику плохо. В надежде, что еда его хоть немного подбодрит, он отправился за ней на местную кухню. Уж что-то съестное точно удастся раздобыть. И вот, возвращаясь с двумя тарелками в руках, он увидел Рохана. Косматый ему всё рассказал.

Узнав о случившемся, глава следаков пришел в ярость. Он принялся бешено размахивать кулаками и гневно выкрикивать самые черные ругательства. Когда Косматый попытался усмирить Рохана, тот еще больше рассвирепел, пнул лежащие в костре поленья так, что горящие деревяшки разлетелись и разогнали всех находящихся рядом охотников. Потом начал просто бессвязно орать, рыская глазами по лагерю, видимо, собираясь еще что-нибудь разнести. Вовремя появившийся Сандер Брайт не дал этому случиться. Позади него были Лансель, Люкс, Осберт и куратор Конрад.

– Рохан, пойдем, потолкуем. У меня припасена игневская наливка, – твердо сказал рыжеволосый.

Лис не ответил, а только уставился на него с застывшим лицом, с каждым вдохом приподнимая плечи.

– Конрад, организуй собрание на вечер. Свободны. – Он махнул рукой, затем хлопнул Рохана по плечу, и они вдвоем пошли в черный шатер.

Следаки тем временем подняли бурный спор о том, что же Рохана разозлило больше всего: что Рейхан его не послушал и нагло заявился на эту территорию или что он лишился брата, единственного родного человека, хоть они и никогда не ладили.

– Акциос, – окликнул его Лансель и позвал за собой.

Они вернулись в шатер, принц заявил:

– Никому ни слова, ясно? Произошедшее сегодня является королевской тайной.

Поздним вечером весь лагерь ожидал Сандера Брайта у каменной арены. Студенты даже не догадывались, по какому поводу понадобилось так срочно их вызвать сюда, и только две команды знали, что послужило для этого причиной.

Господин Брайт предстал перед второкурсниками вместе с Роханом. После разговора с Сандером глава следаков выглядел совсем по-другому. Он стал угрюм и молчалив, холодный взгляд не выражал ничего, кроме злобы.

– Сегодня был выявлен вопиющий случай нарушения правил, ценой которого стала не одна жизнь, – сказал Сандер. – Один из вас решил, что он умнее других, и пронес в Воющий лес реликвию.

Возник негромкий гул голосов. Преподаватель продолжил:

– Сей эгоистичный поступок подверг всю команду серьезной опасности. Скажу вам правду. Реликвия привлекла адептов хаоса.

«Что? Адептов хаоса? Они здесь?» – гул усилился.

– Тихо! Угроза миновала. Благодаря жертве следаков во главе с Рейханом, братом Рохана, ни одному приверженцу хаоса не удалось уйти. Их героический поступок не будет забыт, а все преступники понесли заслуженное наказание.

«Что за бред?» – пробормотал Зариан.

– В связи с этим до конца недели объявляется траур. На охоту никто не ходит, все остаются в лагере, – скомандовал Сандер. – Занятия тоже отменяются. А теперь, Осберт из рода Гастингсов, выйди.

Толпа зашевелилась, и вперед протиснулся Осберт с перевязанной головой.

– За нарушение правил Нового рассвета о запрете реликвий в Воющем лесу ты, Осберт Гастингс, исключен. Члены твоей команды лишаются всех заработанных жетонов. Ты можешь покинуть Воющий лес завтра или проявить остатки своего благородства и помочь команде, которую ты подвел, побороться за шанс пройти на следующий курс. Запомни, от данного выбора решение о твоем исключении не зависит. Остальные студенты, слушайте меня внимательно. Если среди вас есть еще кто-то, кто посмел держать при себе реликвию, у вас появился шанс без последствий сдать ее на хранение в мой шатер. Сегодня до полуночи. В противном случае команда нарушителя будет исключена в полном составе. На этом всё.

Второкурсники были обескуражены внезапным изменением будничных планов, беспокойно переглядывались и недовольно шептались. Пока студенты расходились, Рохан отобрал у первого попавшегося следака флягу и, не сказав ни слова, поплелся к костру. Он сел, залпом выпил всё до капли, затем, будто разочаровавшись, швырнул флягу в костер и опустил лицо. Никто не осмеливался подойти к нему ближе чем на десять шагов, и вскоре площадка начала пустеть.

Рик остаток дня просидел в своей комнате, даже отказался от еды. Сколько Акциос ни пытался с ним поговорить, друг не шел на контакт. Пока среди ночи Акциос не проснулся и не увидел его, сидящего на кровати с пустым взглядом.

– Я убил человека, теперь я убийца, – произнес Рик.

Фраза застала Акциоса врасплох, он не знал, что на это ответить. В отличие от Рика, он не умел так хорошо подбирать слова, чтобы утешить. Но был уверен: другу нужна поддержка.

– Ты нас спас. Ты настоящий герой, Рик.

– Но я убил. Человека.

– Да. Убил. Но иначе он убил бы всех нас. И если уж кого-то корить, то меня, – Акциос глубоко вздохнул. – За то, что я не смог ничего сделать Рейхану, не смог остановить его.

Рик немного расслабился.

– Ты правда так считаешь?

– Правда.

Глаза Рика снова наполнились жизнью, он крепко обнял Акциоса:

– Ты настоящий друг.

Акциос в ответ похлопал его по спине.

– Ты тоже, Рик. Ты тоже.

Столь волнительный момент прервало громкое урчание.

– Кстати, Варвара передала пару пирожков. Твои любимые – с картошкой.

Лицо Рика расплылось в широкой улыбке, и он расхохотался.