Достойный 2. Воющий лес

Глава 13. Скарлетт

Акциос буквально ошарашил Рика, ввалившись в комнату и сунув ему в руки флягу:

– Пей!

– Что это?

– Снадобье.

– Целебное снадобье? Откуда? Что у тебя с рукой? Как… – проговорил друг.

– За меня не беспокойся, лучше пей, – повторил Акциос и рухнул на свое спальное место. – Снадобье добыл на арене.

– Ты дрался на арене? С кем? – продолжил расспросы Рик, а потом сморщился от боли и застонал.

– Мне сейчас не до рассказов. Теперь ты точно встанешь на ноги, а у меня рука сама быстро пройдет. Ты это знаешь.

Рик, приподнявшись, открыл флягу и нерешительно поболтал находящуюся в ней жидкость. Он снова посмотрел на раненого Акциоса и только потом принялся пить. Последний глоток друг задержал во рту, зажмурившись и надув щеки.

– Ну ты даешь, – прокомментировал Рик, вернув флягу. – Это, конечно, безрассудная выходка, но я тебе благодарен, Акциос. А то мог бы жить один в самой просторной комнате, и никто бы не сопел у тебя над ухом. – Он засмеялся, однако тут же смех сменился оханьем.

– Надо же, как быстро действует. Снова шутить изволил. Ладно, нам обоим надо набраться сил.

Обязанности по дежурству никто не отменял, так что до вечера Акциосу пришлось кое-как приготовить ужин, управляясь одной рукой. Он закончил трудиться незадолго до возвращения команды из леса. Лансель застал его в шатре у очага, глянул на перевязанную руку и сел напротив, устремив в лицо осуждающий взгляд.

– Значит, Персиваль не соврал. Тогда будь добр, объяснись, – начал он тоном отчитывающего родителя. – Что у тебя за конфликт с Бенедиктом? Зачем тебе ремесленный предмет, если мы не можем позволить даже снадобье для Рика?

Было видно, что принц сдерживается в высказываниях, но сдвинутые брови выдавали его недоброжелательный настрой.

– Сегодня есть добыча? – с показным спокойствием поинтересовался Акциос.

– Не уходи от ответа. Зачем ты бросил вызов? Для чего?

– Ему с каждым днем становилось всё хуже. Надо было что-то делать, я и сделал. Получил снадобье и отдал его Рику.

Принц выдохнул.

– Акциос, благие намерения – прямой путь к расколу. Почему ты не обсудил свой план с нами?

– И что бы изменилось? Я увидел возможность и не упустил ее. Иначе Рика бы уже исключили, ведь жетон вы так и не добыли.

Рука Акциоса сильно ныла, желания разговаривать с принцем не было никакого. Но лидер команды считал своей обязанностью держать всё под контролем и оставить сегодняшнее происшествие без внимания не мог. Тем не менее Акциос точно знал, свой поступок он повторил бы снова.

– Как он сейчас? – спросил Лансель.

– Спит, после снадобья раны перестали гноиться и скоро затянутся.

– А твоя ладонь? – Принц заметил, как Акциос держится за больную руку.

– Заживет. – Силы продолжать разговор окончательно иссякли, и Акциос направился в сторону своей комнаты.

– Акциос, и последнее. Бенедикт сильно переживает. По его словам, он тебя едва не убил. Найди повод поговорить и с ним.

***

Как и ожидалось, способность духа времени быстро восстанавливать тело Акциоса не подвела. Когда он отправился на занятие к серебряным плащам, о ранении на дуэли напоминал только незаметный шрам. К озеру Акциос пришел заблаговременно, остановился у берега и стал бросать в воду гальку. Он думал о том, что после выходных снова отправится на охоту, как вдруг к нему приблизилась Скарлетт.

– Акциос, – с улыбкой поприветствовала его студентка.

– Скарлетт? – Акциос замешкался перед тем, как бросить следующий камень.

Он уже и не надеялся, что она с ним снова заговорит после стольких дней молчания. Не дав сделать бросок, Скарлетт взяла его за руку и потащила за собой.

– Что-то случилось?

– Акси… Можно я буду называть тебя Акси?

От такого вопроса брови Акциоса поползли вверх.

– Хм, хорошо, – в конце концов ответил он.

– Акси, у меня, как и у Сайласа, есть дар чувствовать угрозу. Только Сайлас обучался этому всю жизнь. Я же с рождения могу интуитивно определить источник опасности. Так вот, с нашей первой встречи и даже сейчас мое чутье не просто говорит, оно кричит, вопит о том, что ты опасен.

– Я? – переспросил Акциос.

– От тебя постоянно исходит угроза. Но ты такой милый, Акси. Из-за этого меня еще больше к тебе тянет, – сказала Скарлетт, остановившись.

– Ты серьезно?

– Молчи, – Скарлетт приложила палец к его губам, – сейчас не время для разговоров.

Девушка прильнула к нему, и через мгновение они слились в поцелуе. Прикосновения ее губ и сладковатый запах вскружили голову, разом выгнав оттуда все нехорошие мысли. Внутри словно вспыхнул огонь, заставивший тело гореть робким пламенем. Акциос обнял ее, продолжая целовать нежные губы.

Поцелуй продлился недолго. На щеках Скарлетт пылал румянец, а большие зеленые глаза лучились изумрудным светом. Эти глаза игриво сверкали и непреодолимо манили, притягивали к себе. Девушка вновь коснулась руки Акциоса, и они без лишних разговоров направились к лесу.

Скарлетт бежала впереди. Акциос слушал ее звонкий смех, всё внутри ликовало от трепетного ожидания, и чем дальше они шли, тем сильнее становилось это чувство. Акциос и Скарлетт снова прижались друг к другу, полностью отдавшись захлестнувшим эмоциям, желая продлить этот упоительный момент как можно дольше.

Акциос всю пробежку думал только о случившемся. Чувства, каких он раньше никогда не испытывал, переполняли его. Он будто до сих пор ощущал ее губы и этот будоражащий аромат. Он не мог сдержать улыбку, и даже очередное испытание в ледяной воде на этот раз его не испугало. Да что там. Случись сейчас раскол, Акциос бы нисколько не встревожился. Он не мог оторвать взгляд от Скарлетт, погружающейся в озеро, и проговаривал про себя одну и ту же фразу:

«Кажется, я влюбился».

***

Жизнь налаживалась. Одного флакона хватило, чтобы Рику стало заметно лучше, рана больше не гноилась и перестала источать скверный запах. Но поскольку он принял снадобье не сразу после получения травмы, для полного заживления требовалось больше времени.

Ребята пытались выследить искаженных зверей в относительно безопасной части леса, но те территории уже зачистили другие команды. Лансель рассудил, что здесь добычи не осталось и надо снова идти туда, где красноглазая стая недавно загнала их в западню. Но перед этим четко спланировать все действия.

Чтобы избежать прошлых ошибок, ребята избрали новую стратегию. Акциос будет идти впереди всех и читать след. Остальные должны держаться на расстоянии друг от друга и следить за обстановкой, чтобы волки не застали их врасплох и не окружили. Рик согласился дежурить ближайшие дни, пока рана полностью не затянется, а заодно взялся чинить арбалет. Утром после выходных он пожелал ребятам удачи, и команда вновь отправилась на охоту.

Акциос вел всех за собой. Исполнилась его мечта – он возглавлял отряд охотников, доверившихся ему, почувствовал себя значимым человеком в команде. Его переполняло волнение от возросшей ответственности перед ребятами, но с каждым прочитанным следом, с каждым поворотом Акциос становился увереннее.

Вот, к примеру, маленькие следы зайца – по ним идти нет смысла. Во-первых, вероятность того, что он искаженный, крайне мала. Во-вторых, даже из следаков никто не мог поймать того единственного красноглазого зайца, периодически наведывающегося в лагерь. А это – след оленя, тоже непонятно, искаженный он или нет. Тоже не то. Акциос выискивал именно волчий след, и в конце концов нашел его, след волка-одиночки.

В том, что волк искаженный, сомнений не оставалось, следы отличались крупным размером и глубокими отметинами от когтей.

Акциос стал непроизвольно жестами давать команды отряду, когда надо остановиться, а когда продолжить путь. Ребята двигались за ним, внимая его знакам, и это приносило огромное удовольствие. Правда Акциос пока сам не понял почему. Из-за того ли, что ему это так легко давалось, или из-за чего-то другого.

Акциос остановился, увидев совсем свежие следы, и тут же хотел двинуться вперед. Его задержал вопрос Ланселя:

– Ты что-то заметил?

С горящими глазами Акциос поспешил сообщить радостную новость:

– Да, свежий след. Искаженный волк-одиночка, уже совсем близко.

– Прекрасно! Команда, предлагаю немного передохнуть перед встречей с ним. Мы на охоте несколько часов, и вступать в битву с бешеным зверем на голодный желудок считаю верхом безрассудства. Маркус, Курт и я – на страже, пока остальные не закончат трапезу. Затем наш черед.

Лансель снова стал единоличным лидером команды. Несколько минут назад ребята слушали только Акциоса, и успех зависел лишь от его решений, но все-таки до такого искусного командира, как принц, ему пока далеко. И дело тут не в осторожности. Как Ланселю удается так просто всех организовать? Как он так ловко планирует всё наперед, думая не только о себе, но и о других? Акциос не мог не отметить, что если бы не принц, то, окрыленный успехом, он тут же помчался бы вперед за добычей, даже не позаботившись о команде. От этих мыслей настроение чуть было не упало, но он тряхнул головой, решив впредь быть внимательным ко всему. Главное, что со своей задачей Акциос справлялся на высшем уровне.

Когда ребята отдохнули, команда продолжила путь. След на мягкой земле читался легко как никогда. Волк бродил по лесу не спеша, возможно, что-то вынюхивал. Значит, они быстро его нагонят. Акциос ускорился, не забывая при этом поглядывать назад, чтобы убедиться, что никто не отстает. Наконец он понял: зверь рядом. След обрывался у густых зарослей, из-за которых доносился шорох. Акциос мгновенно замер, дав знак оставаться на чеку.

Ребята не спешили приближаться к кустам. Акциос достал кинжал и тихо выдохнул, смахнув с виска выступившую каплю пота. Все приготовились, Лансель жестом скомандовал ребятам заходить с разных сторон. Вдруг в спину Акциосу дунул резкий порыв ветра, отчего ветви перед ним зашатались, а сам он вздрогнул от неожиданности.

Из кустов прямо на него выскочил искаженный волк. Акциос только и успел увидеть огромную пасть с оскаленными клыками и разлетающейся слюной. В последний момент он выставил кинжал, но красноглазый зверь вцепился в руку, сжав зубами наруч отца, и повалил Акциоса на землю.

Оголтелый хищник сдавливал руку, как в тисках, яростно рыча и пуская смрадный пар изо рта. Зверь навалился всем своим весом и норовил мощными когтистыми лапами прижать Акциоса сильнее. Нельзя было позволить ему отпустить наруч и вонзиться в шею, поэтому Акциос начал быстро перебирать ногами, чтобы выскользнуть из-под черной туши, но всё, чего он добился, – это продвинуться на спине назад.

На попытку освободиться волк отреагировал громким рыком. Он остервенело затряс головой, всё сильнее напирая сверху, тогда Акциос перебросил кинжал в левую руку и нещадно вогнал по самую гарду в покрытую жесткими перьями шею. Озарившееся духовной аурой лезвие без труда пронзило плотную шкуру, заставив волка разомкнуть челюсти и дико взвыть. На Акциоса брызнула черная кровь, а сам зверь обмяк и придавил его окончательно. Рядом с лицом в грязь впечаталась морда с потухшими красными глазами.

От упавшей туши из груди Акциоса разом вышел весь воздух, однако на помощь тут же подоспели другие члены команды. Лишенный возможности пошевелиться, Акциос видел, как к волку подбежали Лансель с Куртом, затем Маркус с Зарианом, намереваясь высвободить его.

– Дайте я! – воскликнул Маркус.

Ребята расступились. Маркус схватил тушу за холку и без особого труда оттащил ее в сторону.

– Акциос, цел? – он протянул руку.

Акциос подался вперед и крепко ухватился за ладонь. Поднявшись, он стряхнул черные капли с кинжала и остановил взгляд на убитой твари, чуть было не лишившей его руки. Наруч спас от волчьих зубов, но сильно потрепался.

– Молодчик, – сказал Углозуб. Они с Косматым трусцой подбежали к команде, вставшей вокруг поверженного волка. – Всё правильно сделал. И волк мертв, и шкура цела.

***

Успех ребят очень воодушевил и обрадовал. Наконец они вернулись с охоты не с пустыми руками. На заработанный жетон команда решила купить броню. Правильно Персиваль говорил: уж лучше сразу вложиться в защиту, чем тратить жетоны на целебные снадобья.

– И для кого первое облачение? – поинтересовался Зариан.

– Мне не нужно, меня мой талант убережет, – заявил Курт.

– Предлагаю Маркусу или Варваре, – сказал Лансель.

– Почему Маркусу? – не мог не спросить Рик.

– Потому что Маркус и Варвара – наш авангард. Мы всем купим броню, если нужно. Но немного позже, когда добудем еще жетонов.

В это время начался слабый холодный дождь. По всем признакам завтра погода обещала быть ненамного лучше, даже наоборот. На ярмарке Маркус принялся важно расхаживать вдоль столов, придирчиво оглядывая товары. Ремесленники пылко убеждали каждого, кто проходил мимо, купить предметы именно у них и приводили для этого бесчисленное множество аргументов. Решиться сделать выбор было сложно. Маркус желал найти лучшую броню и не собирался тратить жетон, пока не осмотрит всё.

Варвара пошла в другую сторону. Ей даже не пришлось задерживаться у прилавков. Одного взгляда хватало, чтобы понять: ничего из представленного девушке не подходит по размеру.

– Давайте сразу к Дугласу, – предложил Рик. – Он в команде ремесленников, думаю, что-то они наверняка смогут нам предложить.

Дуглас еще до ущелья звал Рика к себе в команду, заявляя, что собирает только лучших с ремесленного факультета. Рик, естественно, отказался и долго спорил, почему создавать команду без боевых духов – плохая идея. В результате той жаркой дискуссии каждый остался при своем мнении. Пока ребята двигались дальше, они стали невольными свидетелями конфликта между двумя неравными по силе командами:

– А вы что тут забыли?! Слышали всю вашу команду одинокий кабан покалечил и последнее вы на целебные зелья потратили, – заявили члены сильной команды.

– Мы всего лишь хотим купить снаряжение, – старался не усугублять положение лидер отстающей команды. – Только и всего.

– Пошли вон отсюда! Таких, как вы, здесь обслуживают в последнюю очередь. А если не согласны, милости просим на арену.

– Не сегодня, мы уже уходим.

Маркус остановился около латного нагрудника, такой был только один. Но стоило ему протянуть к нему руку, как рядом оказался Филип Голден из команды Персиваля:

– Куда тянешься, Маркус? Уступи дорогу аристократу. Я уже договорился, что нагрудник мой, – ехидно ухмыльнулся он.

Маркус сдвинул брови.

– Не в этот раз. Я его покупаю, – уверенно заявил он и хлопнул ладонью по металлической пластине.

Фил, перестав улыбаться, брезгливо поморщился и небрежно смахнул руку Маркуса.

– Как ты смеешь, чернь? Ты его еще и залапал, – процедил он. – Осмелился спорить со мной? Да я с тебя шкуру сниму!

– Вызов принят, – всё так же спокойно ответил Маркус.

Фил смерил его недовольным взглядом, затем насмешливо произнес:

– Ха, тебе не избежать поражения, Маркус.

– Тогда увидимся завтра на арене. В полдень.

Уже стремительно темнело, студенты и следаки собирались приступить к ужину.

– Отчего же? Мы можем и сейчас всё решить. Мне не потребуется много времени, чтобы указать твое место, – завелся Фил.

– На кулаках хоть сразу. – Маркус развел в стороны пустые ладони, напоминая, что духа у него с собой нет.

Хоть Маркус и был расслаблен, перед худощавым Филом он выглядел как Бестия перед первокурсником. Фил прыснул и проворчал:

– Завтра так завтра. Не забывай, прислуга ты. Прислуга и есть. Жду нагрудник в качестве извинения за дерзость.

Начавшийся под вечер ливень не прекращался до самого утра, а к полудню только усилился. Повсюду образовались пузырящиеся лужи, сапоги громко хлюпали под шум разверзшегося дождя.

– Поскорее бы уже снег выпал, – пожаловался Рик Акциосу, когда их команда следовала за Маркусом к месту поединка. – И зачем мы вообще сюда пришли? Они что, без нас не разберутся?

Маркус вскочил на арену и стукнул металлическим древком трезубца о камень. Его невозмутимый взор устремился вдаль из-под нависшего капюшона. Противник, по всей видимости, не спешил явиться на бой. У арены собралось с десяток желающих посмотреть, как сойдутся в схватке двое лучших студентов первого курса.

– Полдень. Ждем еще пять минут. Если Филип не придет, нагрудник достанется Маркусу, – произнес Конрад, щелкнув крышкой карманных часов.

Наконец, из-за стены дождя возник Фил, ведущий за собой толпу студентов. Аристократ позвал как можно больше людей, чтобы те стали свидетелями его победы над нахальным простолюдином, зазнавшимся после победы над Бестией.

– Неподобающе аристократу заставлять соперника ждать. По законам чести Филип уже проиграл бой, – высказался Лансель.

– Прошу прощения, глубокоуважаемый принц, но это не моя вина. Меня не отпускали товарищи. Было бы неблагородно с моей стороны отказать им во внимании, – протянул Фил и простертою рукой обвел идущих за ним студентов.

– Да будет тебе, Ланс. – К принцу подошел Персиваль и беспечно закинул руку ему на плечо. – Неужели мы зря здесь мокнем? Такое многообещающее сражение должно состояться.

Фил ступил на арену и со свистом извлек из ножен свой дух – двуручный меч с длинным тонким лезвием.

Дождь и не думал утихать. Вода лилась стеной, сплошь покрывая поверхность арены всплесками. В такую промозглую погоду лучшим решением было остаться в шатрах у горячего очага за кружкой теплого напитка. Следаки даже и не думали отправляться на охоту, там ведь и следов не разобрать. Но выстроившихся вокруг камня зрителей погода не смущала, они предвкушали интересный бой.

Маркус одной рукой сдернул плащ и бросил его за край арены. Фил повторил его жест, а затем сказал:

– Ничего, я быстро с тобой расправлюсь.

– Начали, – объявил куратор, перекрикивая шум дождя.

Маркус встал в боевую позу, описав круг трезубцем, чем вызвал оживление публики.

– Не повезло тебе, – снова заговорил Фил, зашагав по арене. – Скажи, ты правда не знал, что вода – моя стихия? Или ты настолько глуп, что, зная это, решил сразиться со мной? Ладно. Помнишь наше правило из детства? Буду бить тебя, пока не попросишь пощады, тогда наш бой и кончится.

Маркус остался неподвижен. Филип рванул к нему, занеся над головой меч. Духи давних противников столкнулись. Маркус без труда отбил удар, отойдя в сторону, затем так же легко встретил новый.

– О, наш Маркусик чему-то научился, – съехидничал Фил, не прекращая натиск. Он налегал всем телом, пытаясь задеть Маркуса, приговаривая: – Когда тебя отчислят, возьму тебя охранять амбар. Там твои вилы будут к месту.

Тут с трезубцем произошло нечто необычное. Он засветился, но не духовной аурой, а мелкими искрами. Маркус сделал выпад, раздался треск, и Фила отбросило назад. Меч в его руках задрожал, а улыбка начисто стерлась с побледневшего лица. Он медленно попятился.

– Не ожидал, – протянул он, шмыгнув носом. – Если б я не среагировал, ты мог бы даже победить. Но до меня тебе всё равно далеко. Я тебя одолею, не касаясь трезубца.

Он приготовился атаковать талантом, замахнулся, собирая вокруг лезвия капли:

– Камнере…

Не успел Фил договорить, как Маркус с силой ударил древком арену. Высеченная искра змеей поползла по мокрому камню в сторону противника, извиваясь и заглушая звуки ливня трескучим шипением. Молния мгновенно настигла Фила, его лицо исказилось болью, меч выпал, а сам он так и застыл в позе нападения. Треск прекратился сразу, как только Маркус оторвал трезубец от земли.

Парализованный Фил, дергаясь, свалился на спину. Ему оставалось только испуганно наблюдать за Маркусом. Среди зрителей прошла волна изумленных возгласов, и резко наступило молчание.

Маркус взял броню из рук ремесленника, но вместо того, чтобы покинуть арену с заслуженной наградой, вернулся к лежащему противнику. Занеся ремесленный предмет над Филом, Маркус проронил единственное за весь бой слово:

– Пощады.

Металлический нагрудник тут же упал Филу на живот, заставив его протяжно застонать, а Маркус непринужденно зашагал прочь и скрылся за спинами ребят. Как и предрек Фил, бой продлился недолго.

– Так вот какой у него талант – молнии. Как низко! Готов поклясться, Маркус изначально спланировал эту подлость, – проворчал Рик. – Сцепился за металлический нагрудник, который самому, наверное, и носить опасно. И какое время подходящее выбрал, когда арена залита водой.

– Рик, да брось, – Акциос отвлекся на поздравление Маркуса, а Рик поспешил в шатер за крышей над головой и чашкой горячего чая с его любимыми пирожками.