Достойный 2. Воющий лес

Глава 15. Возвращение долгов

Теперь Акциос понимал, что чувствовал Бенедикт. Он не помнил, как добрел до шатра после вчерашнего наказания. Места укусов до сих пор покалывало при резких движениях, да еще вдобавок появились два некрасивых волдыря. Он приспустил с руки повязку и поежился. В принципе, носить повязку было необязательно, но Акциос полагал, что так будет проще не вспоминать о том наказании. Но как только повязка попадала в поле зрения, в сознании тут же всплывал образ поцелуя пустыни. И тогда он специально переключал мысли на что-то другое, подумав:

«А ну хватит. Всё позади, и больше этого не случится».

Дух соперничества с каждым днем захватывал всё больше команд. Ремесленники делали множество изделий. Не все они были качественными, но Маркус всё же нашел для себя неплохие кожаные доспехи. Рику удалось починить арбалет, и он с нетерпением ждал следующей охоты.

В короткие зимние дни так не хватало света. Белый пейзаж, конечно, создавал свою романтику: лес стоял притихшим, деревья будто впали в спячку, растопырив во все стороны черные лапы. Но следаки часто повторяли: «Воющий лес никогда не дремлет». В такой обманчивой тишине еще опаснее, чем если слышишь протяжный вой. Так, бывает, идешь по следу, а, быть может, какой-нибудь зверь за тобой бесшумно наблюдает.

Акциос часто вспоминал эти напутствия, когда во время охоты слышал хруст веток или замечал среди растительности мелькающую тень.

«Зверь!»

Однако в такие моменты, кроме него, никто из команды не чувствовал постороннего присутствия. Стоило Акциосу пуститься искать затаившуюся добычу, как лес вновь погружался в тишину.

«Не могло же померещиться», – думал он и, прислушиваясь, двигался дальше.

Происходило такое нечасто, но тем не менее Акциос через какое-то время привык к странным звукам чащи и ощущению пристального взгляда у себя на затылке. Лес не дремлет, и это естественно.

Второкурсники всё чаще использовали таланты не только на охоте, но и в повседневной жизни. Так, например, студенты с талантом воздуха приноровились сушить дрова. Рик, взяв с них пример, стал подготавливать древесину для стрел. Талантом огня ребята разводили костры, а с помощью стихий воды и земли поддерживали лагерь в чистоте: убирали снег, мыли посуду и стирали одежду.

В канун Снежного покрова погода была ясной, солнце словно галопом пронеслось по небосводу, снова спрятавшись за горизонт. С приходом сумерек, когда окрестности погрузились в мягкую серебристо-розовую тень, студенты стали собираться у костров трапезничать. Лагерь пропитал запах жареного мяса и дыма, повсюду звенели голоса и раздавались негромкие звуки струн.

Акциос задержался в шатре, приводя свои вещи в порядок. А когда закончил, выходя из своей комнаты, едва не столкнулся с Эмили.

– Эмили? Я думал, все уже празднуют.

Девушка, откинув назад каштановые волосы, взяла его за руку. Только теперь Акциос заметил, что она держит наруч.

– Я сделала, что смогла. Надеюсь, впредь ты будешь осторожнее. Ты не против? – произнесла Эмили и, не дожидаясь ответа, принялась надевать наруч Акциосу.

Наруч был как новый, без единого изъяна. Эмили удалось не только устранить последствия схватки с искаженным волком, после ее стараний подарок отца выглядел даже лучше, чем когда Акциос забрал его из лавки Рея, – он был полностью покрыт крупной чешуей. Гладкая кожа на каждое движение отвечала мерцающими бликами, отражая свет очага.

– Спасибо тебе, – поблагодарил Акциос, наблюдая за ловкими движениями бархатистых пальцев девушки. – Я уж думал, его не починить.

Когда Эмили застегнула наруч, он поднял руку, любуясь. Губы сами собой растянулась в улыбке. Он не думал о том, как Эмили это удалось, хотя даже Рик не умел работать с таким материалом. Он просто радовался, что дорогая ему вещь вернулась.

Эмили молча за ним наблюдала, будто ждала чего-то. И вдруг сказала:

– Вложи духовную энергию.

– Что? В наруч? Но это же не… – проговорил Акциос, не проверив услышанному. – Ты сделала из него ремесленный предмет?

Эмили неспешно кивнула. Акциос с нетерпением высвободил духовную силу, которая золотистой аурой окутала его руку. Наруч ответил на это фиолетовым светом, чешуйки задрожали и вздыбились, став острыми, как шипы. Такого эффекта Акциос не ожидал. И без того особенная вещь теперь превратилась в настоящее сокровище. Он даже не знал, что на это сказать, как отблагодарить Эмили. Возникла неловкая пауза, и тут в шатер заскочил Арчи.

– Ребята, пойдем скорее. Праздник в самом разгаре, – сказал он, поправляя намокшие от снега волосы, выбившиеся из-под капюшона. – Ваша команда уже переживает, что вы всё пропустите.

– Да, спасибо, мы как раз туда собирались, – ответил Акциос.

Он провел по наручу ладонью, после чего чешуйки вновь приняли обычный вид. Эмили тем временем накинула кожух и вышла. Акциос последовал за ней. Стоило ему присоединиться к ребятам, расположившись у костра, как вдруг над лесом разразился низкий протяжный рев сердца чащи. Жители лагеря замерли. В темнеющем небе над лесом показался огромный силуэт искаженной птицы, взмахивающей мощными крыльями. Порождение хаоса облетело свои владения, то взмывая вверх, то опускаясь к верхушкам деревьев, ненадолго зависло над своим логовом и скрылось.

Хотя следаки и уверяли, что чудовище к ним не сунется, всё равно в такие минуты страх овладевал не только студентами. Акциос вспоминал свою первую встречу с искаженной тварью – сердцем чащи окрестностей Стримвиля. От вепря веяло такой же тяжелой бесконтрольной энергией. Однако эта птица, похоже, не была лишена разума, иначе следаки не раскинули бы здесь лагерь. И оттого становилось еще страшнее, что когда-нибудь чудовище выйдет из-под контроля и сожрет своих кормильцев.

– Она улетела. Давайте продолжим, – воскликнул Дуглас, первым очнувшись от оцепенения. – Ребята, мы тут соревнуемся, кто быстрее зарядит драконий камень. Кто готов сразиться с действующим чемпионом?

Дуглас показал на Осберта – парня из команды Люкс Эйсвуд.

– Акциос, хочешь поучаствовать?

– Пожалуй, нет, – отмахнулся он.

– Что значит «зарядит»? Это же не светоч, – подал голос Клавдиус.

Он скромно сидел на краю бревна с неизменно хмурым выражением. Отросшие черные волосы были зачесаны назад, а погасшие глаза под густыми бровями смотрели немного устрашающе.

– А ты сам попробуй и узнаешь, – весело подмигнул Дуглас.

Клавдиус устремил взгляд погасших глаз на Варвару и сказал:

– Я вырву эту победу для тебя!

Варвара даже бровью не повела. Состязание началось. Клавдиус и Осберт взяли по фигурке и с усердием стали наполнять их духовной силой. Поначалу драконий камень реагировал как обычно, но потом стал светиться всё ярче и ярче. Перенасытившись энергией, фигурки в руках парней замерцали так, словно заточённый свет пытался вырваться наружу. Ребят активно поддерживали, пока у Клавдиуса из-под ладоней не посыпались искры. Раздалось странное шипение и свист. Студенты наперебой закричали:

– Бросай! Всё, ты победил!

– Что, это всё? – Клавдиус даже не шелохнулся.

Он продолжал наполнять камень энергией, чем вызвал у окружающих немалое беспокойство. Даже Осберт, смирившись с проигрышем, косо глянул на Клавдиуса и отошел подальше.

– Бросай уже, сейчас рванет!

– Куда бросать-то? – с искренним непониманием сказал Клавдиус, развернувшись к ребятам.

Камень выглядел как раскаленное добела железо. Студенты шарахнулись кто куда, прикрыв головы, некоторые попадали на землю. Должно быть, только сейчас Клавдиус понял, насколько опасную штуку держит в руках, и зашвырнул мерцающий предмет под ближайший стол.

Не успел камень коснуться земли, как раздался громкий взрыв. Стол подпрыгнул на месте. Одна ножка сразу отломилась и, вертясь в воздухе, отлетела на десяток шагов. Стол окончательно рухнул, а тарелки и кубки со звоном скатились на грязный снег.

– Сандер идет! – крикнул один из студентов.

– Так. Думаю, на сегодня хватит. Расходимся, – сказал Дуглас, нисколько не испугавшись.

Ребята, завидев приближающуюся фигуру Сандера Брайта, кинулись врассыпную.

– Ничего себе. Вот это мощь, – проговорил Рик, зачем-то задействовав свой дух.

– Идем, – Акциос схватил его за руку и утянул подальше от места инцидента.

Преподаватель настиг Клавдиуса. Даже на большом расстоянии было слышно, как господин Брайт его отчитывает.

– Если такова цена победы, то она мне не нужна, – ехидно посмеялся Осберт.

– Да ему ничего за это не будет, золотой даю, – заявил Дуглас. – Могут только заставить новый стол сколотить.

Рик не открывал взгляда от того стола. Глаза у него блестели, а лицо стало задумчивым.

– Я должен кое-что сделать, – с энтузиазмом заявил он и припустился к шатру.

– Что? – прокричал ему Акциос.

– Скоро узнаешь!

Вернувшись, Акциос застал сидящего у очага друга, бьющего по драконьему камню.

– Что ты делаешь?

Рик повернул на него свои полыхающие духовной энергией очки и энергично воскликнул:

– Акциос, извини, не удержался. У меня в голове не укладывается: неужели никто раньше не придавал этому значения? Если у меня получится, то я, может быть, даже прославлюсь. Представляешь, будут в газетах писать: «Студент академии Новый рассвет Ричард из рода Стоунов нашел новое применение драконьему камню».

– Подожди, Рик, давай по порядку. Какое применение? И… – Акциос скосил взгляд на россыпь мелких черных осколков. – Это мой драконий камень?

– Да, ты извини. Пришлось его разбить, – виновато произнес Рик.

– Что?!

– Да ты послушай! Это же настоящее открытие. Мне бы и в голову не пришло, что у нас всё это время под рукой было такое сокровище. Пойдем.

Друг вышел наружу, прихватив с собой арбалет, и направился в сторону леса. Акциос последовал за ним, слегка расстроившись из-за разбитой фигурки. Уже было достаточно поздно, но песни и веселые разговоры у большого костра не стихали, следаки и студенты не торопились расходиться.

– Ты что, пытаешься сделать из него наконечник для стрелы? – с сомнением проговорил Акциос.

– Да, почти закончил.

– Но ведь драконий камень слишком хрупкий.

– Всё верно, – кивнул Рик, вставляя стрелу. – Мой арбалет питается светочем, а энергия в нем распределяется так, что самый большой ее всплеск случается в момент выстрела. А если еще использовать наконечник из драконьего камня, то сила, вложенная в стрелу, многократно умножится. И чем сильнее зарядить драконий камень, тем больше энергии высвободится в момент удара. И тогда – пф-ф-ф… – Рик руками изобразил взрыв. – Никакой волк не страшен.

Друзья отошли от лагеря и остановились в двадцати шагах от широкого куска скалы. Рик поднял арбалет и прицелился.

– Смотри, если я всё правильно рассчитал, то буду стрелять не хуже Зариана. – Надеюсь, арбалет не взорвется у меня в руках.

Акциос на всякий случай сделал шаг назад. Оружие засветилось от вложенной духовной энергии, но аура не обволакивала его полностью, как раньше, а сконцентрировалась на тетиве и на кончике стрелы. Рик использовал свой дух-очки, чтобы прицелиться получше, и выстрелил. Стрела рассекла воздух, пронзив темноту сияющим светом, и попала точно в цель. Рвануло так, что камень разлетелся на куски, а от ударной волны с веток посыпался снег.

– Ха-ха! Ты видел? Видел? – Рик восторженно стал тыкать пальцем на учиненные им разрушения. – Работает! Да с такими стрелами я бы Бестию с одного выстрела прикончил.

Но Акциос не особо разделил его радость. Он схватил друга за рукав и потащил обратно к лагерю, приговаривая:

– Ты что? Идем скорее, такую вспышку точно заметили. Нас же могут исключить.

А Рик всё продолжал:

– Только светоч полностью разряжен, и драконьего камня у нас не осталось. И еще кое-что меня напрягает. Скала-то неподвижная, а в зверей попробуй попади. Ну ничего. Главное – идея рабочая. Знаешь, как мы поступим? Во время следующей охоты дежурит Эмили, но я с ней поменяюсь, пожалуй. Так я смогу подготовить достаточное количество стрел. Мой план помогать с выбором ремесленного предмета за жетоны провалился. Никто не хочет платить дважды. Но вот за драконий камень, думаю, желающие найдутся.

– Как скажешь, Рик.

***

Отпраздновав Снежный покров, команды с удвоенным рвением ринулись в лес. В первый же день Лансель с ребятами нашли следы волчьей стаи и потом до самого вечера прорабатывали план действий. Наученные своими ошибками, они чувствовали себя как никогда уверенно.

Углозуб и Косматый злобно перекосились, когда увидели у Рика арбалет, да еще и в рабочем состоянии. Естественно, они старались не подавать виду, но Акциос и Рик не могли не заметить подобной реакции. Рик оказался прав: если бы они не забрали арбалет той ночью, то следаки бы быстро прибрали его к рукам.

Лес утопал в снегу. Погода стояла без ветра, с деревьев изредка сваливались белые хлопья. Ноги глубоко проваливались, из-за чего поход потребовал больше сил, чем обычно. Зато Акциос без труда нашел нужные следы и повел команду за собой.

Они настигли зверей немногим позже полудня. Стая охраняла огромный старый пень, от которого во все стороны расползались извилистые корни. Акциос заметил их издалека и дал знак остановиться. Около пня лежал вожак – самый крупный волк с непонятными костяными наростами на холке и шрамом вместо глаза. Остальные искаженные волки бродили вокруг него, утаптывая снег мускулистыми лапами. Ребята заняли удобные позиции, спрятавшись за кустами.

– Это та же стая, узнаю вожака, – прошептал Курт. – Это мы с Эмили его так ранили.

– Вперед, – тихо скомандовал Лансель.

Зариан выпустил наполненную духовной энергией, усиленную талантом стрелу. Он целился в вожака, но тот в последний момент среагировал, благодаря чему остался жив – стрела попала зверю в лопатку. Вожак дернулся и диким воем приказал стае собраться возле себя, а Зариан уже снова натянул тетиву. Следующие стрелы волки хватали в полете, как игрушки, и мигом крошили их невероятно мощными челюстями, не позволяя навредить вожаку.

Как раз это и было нужно Рику: чтобы звери оставались на одном месте. Он как следует прицелился своим оружием. Волк в прыжке поймал стрелу, но переломить ее не смог. Наконечник из драконьего камня ярко сверкнул, отразившись в красных глазах хищников. Взрыв получился настолько сокрушительным, что двух волков убило сразу, а третьего серьезно ранило.

– Есть! – воскликнул Рик.

Эффект получился до того неожиданным, что все ребята ахнули от изумления. Предполагалось, что Рик просто отвлечет волков, никто и представить не мог, что его арбалет способен на подобное.

– Это что такое? – выпалил Зариан.

– Новые стрелы. Мое собственное изобретение, – быстро ответил Рик. – Только пока это была единственная.

У вожака дымилась обуглившаяся шерсть, но, судя по его неотступной позе, выстрел Рика ему не навредил. Зверь снова взвыл, и двое уцелевших хищников рванули в сторону кустов, где прятались ребята. Но не тут-то было. Оба волка угодили в ловушку, которую Рик с Акциосом сделали после Снежного покрова.

– Вперед! – крикнул Лансель, подняв меч над головой.

К пойманным в ловушку волкам подскочили Курт и Лансель, расправившиеся с ними с одного удара. Отряд юных охотников покинул свои позиции и устремился прямиком к вожаку. Ребят охватило чувство ликования от приближающейся победы. Зверь был окружен, однако Акциос уловил что-то в его хищном взгляде, что заставило насторожиться. Ему вдруг невольно вспомнились слова отца, прозвучавшие в голове так четко, что по спине прошла волна мелкой дрожи. «Нет ничего более опасного, чем зверь, загнанный в угол».

– Будьте осторожны, – прокричал он, как вдруг вожак набросился на раненого волка и вонзил клыки ему в шею.

Волк взвизгнул и обмяк, его глаза погасли. Маркус тоже почувствовал неладное и не стал медлить, он метнул трезубец, зарядив его талантом. Искрящееся молниями оружие полетело в волка, но тот, не выпуская добычи из мертвой хватки, зарычал так, что от этого звука трезубец отклонился и воткнулся в снег, а ребят посбивало с ног. Только Варвара смогла устоять и продолжила бежать вперед, вливая в молот духовную энергию.

– Нет, стой! – проорал Акциос.

Но Варвару уже было не остановить. Она занесла молот над вожаком, который даже не обратил на нее внимания, и что есть силы ударила. В этот момент вокруг волка вспыхнула кровавая сфера энергии хаоса. Варвару и ее молот отбросило назад с такой силой, что она ничком упала на землю и потеряла сознание.

Остальные ребята успели подняться, Акциос даже кинулся на помощь Варваре, но вдруг снова упал, не в силах пошевелиться. Воздух вокруг пропитался отчаянием и гнетущим напряжением. Ребята с ужасом наблюдали, как в окровавленную пасть вожака из мертвого тела ползут красные щупальца энергии хаоса. Его глаз разгорелся еще ярче, грива из перьев встала дыбом. Только тогда волк выпустил свою жертву и отшатнулся от нее. Он согнулся к земле, затем вскинул голову и снова взвыл, на этот раз протяжно и жалобно.

Вожак начал меняться. Акциос слышал, как трещат его кости. И без того опасные когти вытянулись и стали похожими на орлиные, жесткая шерсть осыпалась, а на ее месте возникла чешуя вперемешку с перьями. Костяные наросты увеличились и полностью покрыли спину и шею.

Ребята не могли сдвинуться с места, буквально прочувствовав на себе ту боль, которую испытывал зверь. Сковавшее их давление отступило, когда волк перестал меняться и припал к земле, часто фыркая. Он с каждой секундой всё больше приходил в себя, пока не зашагал в сторону лежащей без сознания Варвары. Акциос увидел это и решил отвлечь внимание на себя.

Он зачерпнул горсть снега и бросил в звериную морду, попав в единственный глаз. Волк замотал головой отряхиваясь, с рычанием рванул к Акциосу и в один прыжок настиг его, словно пикирующий коршун.

Акциос не ожидал, что зверь настолько усилит свои способности, хотя и понимал, что это не что иное, как воплощение хаоса. Он едва смог увернуться от огромной лапы, но острые, как лезвия, когти вырвали клок одежды и оставили на плече три глубоких пореза. Боль по сравнению с укусом поцелуя пустыни была несильной, и Акциос тут же отомстил за этот удар. Он ловким движением рубанул кинжалом лапу зверя.

Конечность отлетела в сторону, не выпустив из когтей лоскутьев, а сам волк покатился кубарем, извернулся, как кошка, и вскочил. Не дав чудовищу снова напасть, Рик пустил в него целую охапку обычных стрел. Не успел волк опомниться, как на него, окутав дух вспышками молний, кинулся Маркус.

Трезубец вонзился в шею и прижал волка к земле. Маркус старался ее пробить, но его сил явно не хватало. Разряды с древка уходили через волка в землю, отчего шкура плавилась, а снег вокруг таял. Силы у Маркуса заканчивались. Вожак яростно зарычал и начал подниматься.

Маркус взревел, перекрыв своим голосом дикий рев. Зверь почти высвободился, а обессиленный студент вот-вот стал бы ему хорошей закуской. Как вдруг очнулась Варвара, схватила молот и ударила им сверху по трезубцу. Да с такой силой, что от грохота заложило уши. Трезубец насквозь пронзил зверя, пригвоздив его к земле. Стальное древко не выдержало такого удара и переломилось, а спустя мгновение рядом с поверженным волком без чувств упали Маркус и Варвара.

Из-за деревьев вразвалочку вышли Углозуб и Косматый:

– Вы что, с ума сошли? Так испортили кожу вожака. Ай-ай-ай! – зацокал языком жаболиций.

– А было бы лучше, если б кто-то умер? – возмутился Курт. – Зато шкурка была бы цела.

– Шкурка была бы цела на неубитом звере, – сказал Зариан.

Пока следаки ходили вокруг мертвого вожака и хватались руками за головы, Акциос и Курт под руки оттащили Маркуса в сторону, а Лансель без особых усилий взял на руки Варвару. Как раз в этот момент девушка пришла в себя:

– Я могу идти сама, – Варвара было отпихнула принца руками, но тут же снова расслабилась в его надежных объятиях.

– Ты сильно ранена, – принц усадил ее у раскидистого дерева и аккуратно дал сделать глоток из фляги.

– Ребята, сюда! Мы не всех добили. Там еще зверь, и, может, не один, – Рик указал пальцем на пень.

Ребята взялись за оружие. У самых корней чернела большая нора. Свет от подготовленного таланта Зариана осветил непроглядную тьму. За кучей протухшего искаженного мяса блеснули волчьи глаза.

– Зариан, не нужно. – Курт отвел его лук в сторону. – Это обычная волчица, и у нее целый выводок.

– И что? Сегодня обычные, а завтра искаженные. Лучше до этого не доводить и перебить всех сейчас, – не собираясь останавливать талант, произнес Зариан.

Исхудалая, облезлая волчица покорно опустила голову, и Курт продолжил:

– Ты разве не видишь? Она при смерти от голода, выводок высосал ее до капли. Кругом полно порченного мяса, но волчица даже к нему не притронулась. Знала, чем это обернется. По твоей логике нужно и меня пристрелить. Вдруг я снова на кого-нибудь наброшусь, а тебя рядом не окажется, чтобы пустить мне стрелу промеж глаз!

– Ладно, – буркнул Зариан и убрал лук.

Ребята с удовольствием поделились своим пайком с волчицей, а тухлое мясо сжег Лансель с помощью таланта. Она жадно всё проглотила, а в благодарность разрешила погладить щенков. Маленькие волчата с еще не открытыми глазками, водили носами из стороны в сторону, не ведая о том, в каком опасном месте им было суждено родиться. Неизвестно, сбудутся ли слова Зариана, но пока даже столь беззащитные существа противостоят энергии хаоса, для человечества остается надежда.

***

В тот день команда Ланселя произвела настоящий фурор. Шесть убитых зверей за одну вылазку. Такое еще не удавалось никому, даже Персиваль с ребятами приносили с охоты не больше трех туш. Если так и дальше пойдет, то они соберут необходимое количество жетонов к началу весны.

Лансель поручил Курту надежно спрятать жетоны, чтобы они не попали в руки вору, а сам принялся обдумывать следующие действия. Цель нашлась сама – ребята обнаружили крупные следы искаженного медведя. Студенты уже давно знали, где обитали медведи, но немногие решались на них поохотиться. Да, эти косолапые гораздо опаснее волков. Но, в отличие от них, предпочитают одиночество. Всего нескольким командам удалось пополнить коллекцию шкур медвежьими, однако принц полагал, что теперь его ребята действуют достаточно слаженно, чтобы расправиться с таким зверем. К тому же, если всё получится, они сэкономят время, ведь на выслеживание очередной волчьей стаи может уйти не одна неделя.

Рик не собирался участвовать в охоте без своих стрел, а для них надо было раздобыть драконий камень. И он стал помогать однокурсникам выбирать лучшие ремесленные предметы в обмен на светящиеся фигурки.

Из-за охоты на медведя Акциос был настолько возбужден, что долго не мог уснуть, а утром встал раньше всех. Чтобы не терять времени зря, пока остальные спали, он взял фонарь и направился к озеру. Не успел он миновать шатры однокурсников, как услышал позади шорох.

– Скарлетт? – обернувшись, тихо сказал он. – Решила присоединиться?

– А ты против? – улыбнулась девушка. – Почему не спишь?

– Немного потренируюсь перед важной охотой. Мы сегодня идем на медведя, – рассказал Акциос, в то время как они вышли на тропу.

Над головой сияли яркие звезды. В свете фонаря Акциос заметил недостроенный канал – работу Дугласа и Арчи. Он не был засыпан снегом и выделялся среди высоких сугробов.

– Ты знаешь, Акси? Я от каждого зверя собираю какой-нибудь небольшой трофей, – заговорила Скарлетт. – У меня есть волчий клык и перо стервятника – их я заполучила сама. Фил подарил мне кисточку с хвоста черного кабана. Видел бы ты, как он его убил. Разрубил вдоль водным талантом с одного удара.

– Тогда сегодня у тебя будет новый трофей, – пообещал Акциос.

– Клык или коготь? – Она остановилась, повернувшись к нему.

– Что захочешь, – с этими словами Акциос прижал Скарлетт к себе, их губы соединились в поцелуе.

***

С рассветом команда приготовилась отправиться в лес. Акциос воодушевленно вышел из шатра, но тут же к ребятам подбежал Дуглас. Его щеки порозовели от мороза, он запыхался и дышал ртом, испуская густой пар. Увидев Акциоса, студент на выдохе проговорил:

– Хорошо, что вы еще не ушли.

– Что такое, Дуглас? – спросил у него Лансель. – Мы как раз собирались на охоту.

– Значит, я вовремя, – довольно заулыбался Дуглас. – Акциос, мне нужна твоя помощь. Сейчас.

– Почему моя? – вскинул бровь Акциос.

– А больше некому. Все заняты, жетоны зарабатывают, им самим до себя. Но я ведь тебе помог, помнишь? С тебя должок. И лучше поспешить.

– Да, но я же не могу подвести команду, мы…

– Ладно, Акциос, ты остаешься, – решительно произнес принц, посмотрев на него понимающим взглядом. – Долги надо возвращать. Зариан, ты поведешь. Выдвигаемся.

Акциос ощутил небывалое разочарование. Лансель с ребятами ушли, а Дуглас закинул руку Акциосу на плечо и принялся рассказывать о своем срочном деле:

– Акциос, моя команда – ремесленники, мы на охоту не ходим. Но коли я поспорил, что отловлю этого зайца, то не успокоюсь, пока этого не сделаю. Зверек и правда шустрый оказался, еще и трусливый вдобавок, зато всегда недалеко от нашего лагеря ошивается. Видимо, нравится ему тут. Но только я к нему подберусь, он сразу удирает, – сетовал однокурсник, идя в сторону своего шатра. Там он подобрал с земли завязанный мешок, закинул его на спину и зашагал к лесу.

Проходя мимо большого костра, Дуглас позвал за собой одного из незнакомых Акциосу следаков, чтобы тот сопроводил их на охоту. Следак только что закончил завтрак и нехотя побрел за ребятами, ковыряясь в зубах.

– И как ты хочешь, чтобы я помог поймать зайца? – спросил Акциос.

– Я всё просчитал. Один я никак не успеваю расставить ловушки до темна, а за ночь зверье их ломает. Но с твоей помощью, по моим подсчетам, мы справимся до обеда. А потом и загоним. Ты извини, что отвлек от охоты. Но у вашей команды, насколько я слышал, и так всё хорошо с жетонами.

– Это как сказать, – неопределенно ответил Акциос. – До тридцати еще далеко.

– Да нам тоже. Тридцать ремесленных предметов продать… А поскольку у нас с Арчи особое задание с каналом, то мне совсем не до этого. Но зато господин Смок сказал, что, когда мы закончим, он освободит нас от обучения по выходным. Как тебе такое условие? – сказал Дуглас, повернув к Акциосу улыбчивое лицо.

– Неплохо. Раз уж заговорили на эту тему, почему вам это поручили?

– Вообще-то, я и Арчи ремесленники, но по талантам нас определили в пятую группу. И Саймон Смок не придумал ничего лучше, чем объединить нас за выполнением совместного задания. Я просчитываю, где прорыть канаву, на какую глубину, а Арчи должен всё это нарисовать. Он своим свитком может любой ландшафт изменить. Только бестолковый оказался. Был бы со мной кто-то другой, уже давно бы управились.

– Это как он свитком ландшафт меняет?

– Сначала Арчи малюет в свитке карту местности, – рассказывал Дуглас, жестикулируя рукой, – потом рисунок этот меняет так, как захочет: может яму пририсовать, лужу, речку, бугры, овраги всякие… Всё, что хочешь, в общем. Что он нарисует, так всё и поменяется. Только очень важно, чтобы его карта вышла как можно более точной, иначе ничего не получится. Или получится, но ерунда какая-нибудь, вон, как то, что у них вместо шатра стоит, – он посмеялся. – Нам еще этот Фридман Фрост третьего помощника обещал прислать из вашей группы водников, но до сих пор не прислал. Видно, не дождемся.

Дуглас энергично и уверенно следовал своему курсу. Ребята отдалились от тропы и теперь пробирались через нетронутые сугробы, огибали заросли кустов и тесно растущие деревья. Местами снег был настолько глубоким, что приходилось высоко поднимать ноги.

– Кстати, удовлетвори и ты мое любопытство, Акциос. Чего это Рик в последние дни с другими командами по ярмарке расхаживает? Придирается, покупателей отваживает. Ему что, заняться нечем? Он ведь тоже ремесленник. Почему ремеслом не занимается?

– Ему драконий камень нужен.

– Всего-то? А зачем?

Акциос задумался, стоит ли рассказывать обо всем Дугласу, который уставился на него, не моргая.

– Рик меня в свои планы не посвятил, – ответил Акциос.

– Обманываешь, наверняка же знаешь всё. Я-то вижу, что вы с ним всюду вместе ходите, – пробормотал Дуглас. – Кстати, у вас жетоны в последнее время не пропадали?

– Нет. А у вас?

– И у нас нет, но вор не дремлет. Сначала я думал, что воров несколько, но потом понял: он только один. На прошлых выходных снова взялся за свое. Обчистил Люкс Эйсвуд и ее сестру. Причем всё время ворует только у сильных команд, которые вырываются вперед по количеству жетонов. И даже исключения из академии не боится. Может, ему нечего терять. Не знаешь, кто бы это мог быть?

– Даже не догадываюсь.

– Это явно быстрый и незаметный человек, который умеет не привлекать к себе внимание. Наверняка простолюдин, золотой даю. Здешние аристократы не стали бы таким заниматься.

– Такому описанию половина лагеря подходит.

– Вор обязательно поплатится, – загадочно проговорил Дуглас.

Возможно, он на что-то намекал, но Акциос этого не понял. Лес стал более редким, и вскоре они пришли к широкой поляне.

– Вот тут заяц чаще всего ошивается. О, глянь, там еще следы. Наш косой и сегодня тут появлялся. – Дуглас показал на петляющие борозды в снегу, переплетенные в таком хитром порядке, что даже если захочешь идти по следу, не найдешь его и до следующего раскола. – Так, начнем отсюда.

Дуглас скинул мешок и достал два мотка белой веревки, сетки и связку моркови.

– Расставь силки по периметру. И осторожно, я уже кое-где их установил, так что смотри внимательно, куда ступаешь, – посоветовал он.

– А это, значит, приманка? Он что, ест обычную морковь? – с сомнением проговорил Акциос.

– Еще как ест, – горячо закивал Дуглас, разматывая первую сетку. – За две секунды сожрет. Видел бы ты, как у него челюсть ходит. Зазеваешься – он и руку вмиг откусит.

Следак со скучающим видом встал около поляны, плечом облокотившись о дерево. Дуглас разложил сетку, уложил приманку и привязал веревки. Их концы он перекинул через ветку и закрепил так, что стоит зайцу потянуть морковь, как сетка тут же поднимется.

– Вот так. Я займусь своей особой сетью, а ты раскладывай ловушки там, – произнес однокурсник, отряхивая порозовевшие от холода ладони. – А если всё пойдет не по плану, то я рассчитываю на твою скорость.

– Думаешь, он не прогрызет эти веревки?

– Акциос, обижаешь, – наигранно нахмурился Дуглас. – Перед тобой лучший студент ремесленного факультета, который за год чему-то да научился. Придавать материалам прочность уж точно. Ладно, не будем терять время. Кстати, это моя последняя попытка. Я за неделю столько корнеплодов перевел, что Конрад запретил даже прикасаться к припасам. Это последний пучок моркови, который мне удалось стащить. Так что другой приманки не будет.

Пока Акциос устанавливал ловушки под деревьями, Дуглас возился с сетью посредине поляны. Спустя несколько часов ребята управились. Дуглас раскидал морковь, а самую большую положил в центр своего хитроумного устройства.

– А это на удачу, – с этими словами он провел по ладони ножом и сбрызнул приманку кровью. – Ну всё, теперь дело за малым.

Парни затаились. Акциос долго разглядывал следы животного, путающиеся, как нитка из размотавшегося клубка. Похоже, заяц бродил кругами, хаотично меняя направление, десятки раз пробегая в одном и том же месте.

Акциос чуть было не уснул от скуки, но вдруг в поле зрения мелькнуло что-то красное. Наконец, зверь объявился. Шагах в тридцати между двух деревьев, по грудь зарывшись в снег, неподвижно сидело белое искаженное существо. Зверь совсем не казался страшным, в отличие от других порождений хаоса, а был скорее нелепым и жалким. Животное таращилось на Акциоса горящими глазами, подранные уши дрожали, из перекошенной морды торчали остренькие клыки, а в остальном он был похож на обыкновенного зайца.

Акциос замер, боясь спугнуть добычу.

– Вот он, явился косой, – тихо проговорил Дуглас. – Ну, прошу к столу, уродец ты трусливый.

Заяц не торопился выходить, крутил головой и подергивал носом, но в конце концов уставился на лежащую перед ним морковь.

– Ты смотри, выделывается, аристократа из себя строит. Давай же, хватай ее. Простите-с, что в этот раз без вашей любимой капусты, господин, – всё больше расходился Дуглас.

Зверь приподнялся на задние лапы, навострив уши, и прыгнул к еде. Он укусил морковку и тут же бросил ее, заметив другую.

– Вот так, ближе, – не умолкая, комментировал Дуглас.

Заяц зигзагом двигался к середине поляны, то и дело испуганно пригибаясь к земле и замирая. Если б не красные глаза, его было бы трудно разглядеть на белом фоне. Должно быть, зверь учуял окропленную морковь и направлялся к ней.

– Отлично, бери ее. Видишь, какая вкусная? С кровью. М-м-м, как ты любишь, – потирал руки Дуглас.

Его глаза горели от предвкушения победы, и он весь напрягся, как пружина. Но косой вместо того, чтобы вцепиться в желанное угощение, развернулся и задними лапами стал забрасывать его снегом.

– Что ты творишь? – насторожился Дуглас.

Сеть моментально затянулась, заяц тут же отскочил в сторону. В ловушке оказался тяжелый ком снега, а снизу торчал яркий кончик моркови. Зверь ухватился за него, вытащил наружу и дал деру.

– Ах ты, гаденыш, – завопил Дуглас. – Акциос, не дай ему уйти!

Акциос побежал со всех ног, пока не начал увязать в сугробах. Он только и видел, как из-под лап летят хлопья снега и нет-нет да и сверкнут посреди этого белого месива красные глаза. Ловушки срабатывали одна за другой, но шустрый зверь не попался ни в одну. Акциос понял, что сможет поймать добычу, только если приложит максимум усилий. Ноги напитались духовной энергией, он быстро оказался на расстоянии вытянутой руки от зайца. Рывок. Пальцы намертво вцепились в холку, и Акциос покатились кубарем.

– Он у тебя? Ты поймал его? Держи крепче! – прокричал Дуглас.

Акциос мотнул головой, отряхнувшись от снега, и поднял взгляд на взбудораженного однокурсника. Затем машинально протянул руку, однако вместо зверя в кулаке остался лишь клок белой шерсти.

– Что? Вот гаденыш! – с досадой выругался Дуглас и застучал ногами. – Да как же так? Где я просчитался?

А зайца и след простыл. Сопровождающий их следак двинулся навстречу, держа руки в карманах.

– Б-р-р… Ну что, торчать здесь больше нет смысла. А ну, давай в лагерь. Совсем заморозили, – проворчал охотник.

– Ладно, пошли, Акциос. Как я и говорил, это была моя последняя попытка. Эх, не видать мне серебряной пряжки, разве что когда буду поклоны отвешивать этому сказочнику.

Ребята зашагали в сторону лагеря. Дуглас совсем поник, на него это было не похоже. Он шаркал ногами, от обиды пиная снег, как вдруг резко остановился. Его брови поползли на лоб, рот расплылся в широкой улыбке.

– Похоже, кому-то придется придерживать свои портки, – медленно произнес Дуглас, смакуя каждое слово.

Прямо на уровне их лиц вверх ногами болтался пойманный заяц с морковью в зубах. Большие красные глаза испуганно таращились по сторонам.

– Я так и знал, что ты, как и все искаженные звери, падок до человеческой крови. Но не думал, что настолько. Что, еда дороже жизни? Ух, – выдохнул Дуглас. – Ну всё, вяжи его.

Ребята схватили косого и запихнули в мешок. Дуглас затянул его духовными нитями. Как заяц ни трепыхался, выбраться ему было не под силу – ремесленные нити делали свое дело.

Акциос с Дугласом вернулись в лагерь к концу обеда и стали дожидаться вечера, чтобы в торжественной обстановке объявить о победе в нелегком споре. Когда стемнело, студенты стали возвращаться с охоты, а следаки у костров по традиции закатили пирушку перед выходными со своими особыми напитками. Вечер приобрел привычную атмосферу. Среди множества знакомых лиц Акциос встретил Рика, а немного позже подоспели и остальные члены команды.

Акциос сразу обратил внимание на телегу, в которой Углозуб и Косматый тянули за собой черную тушу медведя. Зверь, хоть и был мертв, всё равно вселял ужас огромной мордой и толстыми когтистыми лапами. Создавалось ощущение, что он может в любой момент очнуться. Акциос позавидовал сокомандникам, что они провели такую охоту без него.

– Акциос, погляди, кого мы завалили, – похвалился Маркус. – Скажу по секрету: если б мой трезубец не пробил его шкуру, шиш бы нам, а не жетон.

Курт положил ему руку на плечо:

– Ты не зазнавайся. Но твои молнии – это нечто.

– Ага, это пока он никого из нас не подпалил, – негромко съязвил Зариан.

– Минуточку внимания! Прошу всех подойти сюда, – позвал Дуглас, забравшись на стол. – Подходите ближе, не стесняйтесь. Дорогие однокурсники и наши доблестные охотники, в этот славный пятничный вечер, когда можно дать волю своей разгульной душе, я собрал вас по одному очень важному поводу. Заранее хочу поблагодарить всех тех, кто не переставал верить в мой скромный талант и выдающиеся способности. Те же, кто во мне сомневался, раскол мне свидетель, сегодня наконец-то прозреют.

– Во дает, – сказал Рик. – Акциос, чем это вы сегодня занимались? Канал доделали?

Следом из толпы послышался возглас:

– Да не тяни ты, Дуглас, ближе к делу!

– Хорошо-хорошо. – Дуглас развел руки в стороны, затем схватил мешок.

Он осторожно запустил туда руку и обвел присутствующих загадочным взглядом.

– Итак, местная легенда. А, может быть, и чей-то ночной кошмар. Ужасный, кровожадный, неуловимый, детеныш сердца чащи. Встречайте!

Дуглас рывком вытащил за уши пойманного зайца, выставив зверя на всеобщее обозрение.

– А-а-а, крыса! – завопила Люкс Эйсвуд из первого ряда. – Дуглас, зачем? Убери ее отсюда!

Студентку поспешил успокоить ее парень, Осберт, приобняв:

– Да это не крыса, всего лишь какой-то искаженный зверь.

– Не может быть. – К столу подобрался жаболицый. – Неужели это и впрямь наш старый знакомый? Эй, мужики, у него тот самый трусливый заяц.

– Да-да, ваши глаза вас не обманывают. Он самый, – ответил Дуглас.

Искаженный заяц извивался и пытался укусить своего обидчика, но Дуглас не оставил животному ни малейшего шанса выскользнуть. Признаться, эффект получился что надо.

– Крайт, ты где? Пора бы рассчитаться, – воскликнул Дуглас.

Крайт оказался тут как тут.

– Ну ты красавец. Могешь, парень, прям настоящий следак, – восторженным тоном проговорил охотник, взял у Конрада жетон и бросил Дугласу. – Лови заслуженную награду.

– От жетона не откажусь, – ловко поймав его в кулак и сунув за пазуху, сказал Дуглас, – а теперь попрошу обещанную пряжку.

– Кхм. Ты о чем? Это было не всерьез, – нахмурился следак.

– А, по-моему, вполне серьезно. Уговор есть уговор, – насмехаясь, вклинился в разговор Углозуб. – Не учи детишек плохому.

– Это я тебе припомню, – протянул Крайт, вытаскивая ремень.

Следак положил его на стол перед Дугласом, а второй рукой принялся придерживать штаны, которые для худощавого Крайта были не по размеру широкими.

«Как и предсказал Дуглас», – улыбнулся Акциос.

– Вот это я понимаю. Какой основательный подход к делу, уважаю, – не без ехидства поблагодарил Дуглас.

Среди студентов пронесся гул одобрения. Давно пора было обнаглевшим следакам дать достойный отпор.

– Ладно. А теперь гони косого, – приказал Крайт.

Дуглас склонился к следаку, после чего, вопреки всем ожиданиям, схватил пряжку и выпустил зверя из рук. Раздался визг студенток, ребята расступились, давая дорогу зайцу.

– Ты что творишь? – прокричал Крайт.

– Неловко вышло, – с улыбкой пожал плечами Дуглас и соскочил со стола.

– Ах ты прохвост. – Следак припустился следом. – Поймаю, уши оторву…

Но не успел он сделать и десяти шагов, как, запутавшись в болтающихся штанах, распластался на снегу. В тот вечер смех студентов долго не утихал, а Дуглас с тех пор обходил Крайта стороной и не упускал момента похвалиться пряжкой с наполированным черепом.