Достойный 2. Воющий лес

Глава 4. Трактир «Старый следак»

Приятным событием стало получение значков, подтверждающих прохождение первого курса обучения в Новом рассвете. Для этого главы обоих факультетов, Гидрих Монк и Лорелея Вульф, сопроводили студентов в городскую ратушу. Значки были одинаковыми для всех: с эмблемой академии и гербом Королевства, а с обратной стороны на каждом было выгравировано имя.

При получении значка работник ратуши попросил Акциоса вложить в него духовную силу. Эмблема академии засветилась, с этого момента она отвечала только на его энергию.

На протяжении всей церемонии Лорелея Вульф стояла в стороне, думая о своем и, по обыкновению, накручивая на палец прядь волос. По ее виду можно было предположить, что находиться здесь у нее не было никакого желания. Когда служащий вручил последний значок, Лорелея поспешно удалилась, не сказав ни слова.

– Поздравляю, – сказал Гидрих Монк, – вы достигли той черты, когда можете пойти на службу Королевству. Теперь вы имеете полное право стать помощником заклинателя духов, даже если не окончите обучение.

***

Погрузить свои вещи в телегу было не таким быстрым и легким делом, как предполагал Акциос. Каждый мешок тщательно проверялся. Этим занимался заклинатель духов в коричневой рясе и высокой шляпе с полями. Акциосу хватило одного взгляда, чтобы узнать в нем Дорана, работника лавки рода Стоунов. Его наметанный глаз сразу мог определить, какой предмет является проводником духовной энергии.

Ремесленники, которые решили взять с собой экзаменационные работы, показывали Дорану грамоты, подписанные Инной Леви, преподававшей основы ремесла. Он сверял внешний вид ремесленного предмета с его описанием в грамоте, подносил светочи, просил студентов направлять в мешки духовную силу и только после этого принимал груз. У некоторых, в том числе и у Акциоса, светились маленькие фигурки из драконьего камня, их брать никто не запрещал. Реликвии студентам было предложено сдать на хранение в Небесный предел.

В день отправления обучающиеся выстроились за главным корпусом для окончательной проверки. Форму академии брать запрещалось, так как она относилась к ремесленным предметам. Поэтому строй студентов пестрил разными одеяниями, дублетами и красиво отделанными рубашками. Облачение аристократов сильно контрастировало с одеждой простолюдинов. Люкс Эйсвуд, например, вырядилась в яркую кофту, перетянутую ремнем на талии. В придачу к броскому наряду она сделала эффектную прическу с дорогим гребнем.

Перед Акциосом возник старшекурсник, проверяющий содержимое карманов. Он провел над одеждой ладонями и воскликнул:

– Что это? Ремесленный предмет?

У Акциоса екнуло в груди, он совсем забыл про платок матери. Вышитый белыми нитями цветок засветился оранжевой аурой.

– Нет, это… Это просто платок, только вышивка светится, она сделана духовными нитями, – на ходу подбирая слова, поторопился объяснить Акциос.

Старшекурсник развернул платок:

– Посмотрите, это ведь ремесленный предмет. Его нельзя брать, верно?

Преподаватели тут же обратили на него внимание.

– Оставь его, – высказал Сандер. – Эта вещица ничем ему не поможет, разве что сопли подтереть.

Старшекурсник вернул платок. Акциос и не думал, что эта вещь станет для него такой ценной, ведь она напоминала ему о родном доме. Только Акциос погрузился в воспоминания, как их прервал голос Дорана.

– Что это у вас? – вдруг обратился он к Люкс.

– Вы о чем?

– У вас на голове, похоже на реликвию. Позвольте. – И потянул руку к ее гребню.

– Я сама. – Люкс сняла драгоценный аксессуар с волос, качнув головой. Светлые локоны каскадом упали на ее плечи. Она вложила духовную энергию, гребень не светился. Однако Дорана и это не удовлетворило.

– Окропите его кровью, – приказал он, пристально глядя девушке в глаза.

Заклинатель духов поднял указательный палец, на котором блестел острый железный коготь. Люкс изобразила недовольство, но всё же протянула руку, позволяя Дорану пустить ей кровь. Капля упала на гребень, ничего не произошло.

– Что ж, благодарю, – всё с тем же каменным лицом сказал заклинатель.

Он достал из-за пазухи платок и предложил его Люкс, но девушка с гордым видом отвернулась, не сказав ни слова.

Наконец подготовка завершилась. Пока телеги с вещами выезжали за пределы академии, каждому обучающемуся выдали узелок с пайком на весь день. Сандер Брайт крикнул: «Не отставать!», и студенты последовали за ним через черные ворота. Они спустились к дороге, заставленной десятками повозок для студентов, рядом с которыми их ожидали извозчики. В каждой повозке размещалось по десять человек. Сандер Брайт сел в отдельный черный экипаж и дал команду отправляться.

На выезде из города к строю присоединилась еще одна карета, бесцеремонно вклинившаяся сразу за Сандером Брайтом. Да такая, что от роскошной золотой отделки слепило глаза. «Кто это там?» – слышалось из разных повозок. Похоже, всех студентов интересовал этот вопрос, но никто не знал на него ответа.

Скоро Скайленд скрылся из виду. Второкурсники долго ехали мимо невысоких холмов с желтеющей травой и засохшими полями касии. Время от времени на горизонте появлялись зеленые кроны деревьев, виднелись сверкающие от солнечных лучей озера, проносились мимо деревни и стада пасущихся животных. Изредка дорогу пересекали небольшие реки с изогнутыми над ними деревянными мостами.

После полудня остановились на короткий привал. Сандер Брайт развернул карту, сделал в ней пометки и начал разговаривать с извозчиком. Акциос обратил внимание, как из загадочной золотой кареты вышел человек с квадратным лицом и в очках с легкой оправой, по всей видимости, ровесник директора академии. При каждом шаге земля под его ногами покрывалась слоем льда, так что изысканные синие сапоги мужчины не могла запачкать никакая грязь.

– Да это же сам Фридман Фрост, – воскликнул Дуглас, парень с ремесленного факультета. – Один из сильнейших заклинателей духов Астры.

– Кто-кто? Ты не врешь? – Рик отодвинул Дугласа, и тут его глаза за очками заблестели от восхищения. – И правда он. Он будет нас обучать?

– Я слышал, у него скверный характер.

– Это неважно, он же настоящий гений!

Студенты и преподаватели пообедали и, пока оставалось время, решили прогуляться по полю, размять ноги. Кто-то из аристократов спросил, правда ли до места назначения добираться целый месяц. Сандер ответил: «Если дороги размоет, то уйдут все два».

Как только отъехали, Рик стал вести себя угрюмо, что-то его сильно удручало. Выяснилось, что он терпеть не мог дальние поездки. После нескольких часов непрерывной езды его всегда начинало мутить.

– И поэтому вы с Мэри едете в разных повозках? Чтобы она тебя в таком состоянии не видела? – пошутил Акциос.

– Не то чтобы… Ладно, да, – буркнул Рик.

К закату колонна достигла небольшого городка. У въезда вдоль улицы располагалось два десятка двухэтажных деревянных домов – всё это были таверны, по которым второкурсников распределили на ночлег. Акциос попал в людное, но уютное место, пропитанное своеобразным шармом. В зале на первом этаже при свете свечей ужинали гости, в углу играл на лютне бородатый старичок. Студентов расположили в комнатах на втором этаже, куда до глубокой ночи сквозь дощатый пол доносилась возня и монотонные разговоры из общего зала.

Отправлялись в путь на рассвете, а к приходу темноты обязательно добирались до какого-нибудь города или деревни. Сандер Брайт неизменно доставал мешочек с монетами и оплачивал проживание. Повозки ехали вглубь материка, на северо-восток.

Акциос и представить не мог, что когда-нибудь окажется так далеко от дома, но путешествовать ему понравилось. А вот Рика дорога сильно изматывала. Поднять настроение помогали разговоры, как раз с попутчиками им повезло. С ними в повозке ехал Дуглас, который в болтливости мог посоперничать с Риком.

– Я с родителями раньше много путешествовал, – рассказывал он. – Объездил много городов в нашем Королевстве, но больше всего мне запомнилась поездка в столицу Игни, в Кратос.

– Ты был в Кратосе? – спросил Рик. – И как тебе? Лабораторию достроили?

– Не знаю! Это давно было, в детстве. Сам город стоит на полуострове, с трех сторон омывается океаном. Я видел тамошний луч природной энергии, но, надо сказать, у нас в Скайленде он намного ярче. Еще был у песчаного моря, видел, как по нему игневцы рассекают на кораблях по песчаным дюнам. Море это больше на огромный кратер похоже, и ветер такой сильный постоянно дует…

– Постой, море из песка? – уточнил Акциос. – И по нему ходят корабли?

– Да, я тоже об этом слышал, – вставил Рик. – У меня же брат сейчас в Игни живет. Он рассказывал про эти корабли, когда приезжал. Они действительно по песку ходят, под парусами…

– Вот, видите, – не дал договорить Дуглас. – Вообще, Игни мне сильно запало в душу. Жалко, что я мало чего запомнил, кроме этого. Слушай, пучеглазка, а брат твой что-то про наше обучение рассказывал? Поделись, что нас ждет?

– Сам ты пучеглазка, – разозлился Рик. – Прекрати уже меня так называть! Ты никогда не задумывался, что меня это задевает?

Дуглас на это безобидно заулыбался:

– Разве задевает? А я думал, это наше с тобой знаковое слово. Ты же всегда после него начинал работать усерднее.

Ребята развеселились. Рик недовольно фыркнул, но на вопрос ответил:

– Про второй курс говорил только, что нам дадут эссенцию кровавого графа.

– Да ну? – не поверил Дуглас. – Того самого? Кровавого графа?

– Что за кровавый граф? – спросил Акциос.

– О, это интересно, – начал Дуглас. – Давным-давно стояли по соседству два особняка, и жили в них два богатых рода. Жили мирно, но это была только видимость, на самом деле один род другого люто ненавидел. В одном из особняков жил жестокий человек, известный как кровавый граф…

– На тот момент он не был жестоким, – заявил Рик. – Это потом его стали таким считать.

– Неважно. В общем, жили они так до тех пор, пока наш кровавый граф не полюбил дочь главы соседнего рода, – продолжил Дуглас. – Он втайне с ней встречался, а потом похитил и убил, и никто не мог ее найти…

– Не так ты рассказываешь! Она пропала, – поправил Рик. Присутствующие в повозке, слушая, переводили взгляд то на Дугласа, то на него. – Исчезла, и никто не знал куда.

– В общем, глава того рода обвинил в этом графа, – перебил Дуглас. – Он пошел к нему в поместье с отрядом. Была жуткая резня, граф убил всех, кто ворвался к нему.

– Но и его семья тоже погибла…

– Да. В живых остался только граф, и с тех пор его стали называть кровавым, – заключил Дуглас.

– Кровавым его прозвали не из-за этого, – не согласился Рик, – а из-за того, что он эссенцию делал красную как кровь.

– И из-за этого тоже. Говорят, он ее делает до сих пор.

– Не он ее делает, а его сын. Или внук. Сколько времени-то с тех пор прошло?

– Точно, так и есть. Класс, всегда мечтал попробовать эссенцию.

– Имей в виду, это не та духовная эссенция, – сказал Рик. – Брат говорил, им давали всего по одной капле. Но суть в том, что эту эссенцию запрещено использовать. Видимо, разве что в учебных целях.

– Я смотрю, Рик, тебе полегчало? – заметил Акциос.

– Эх, зачем ты напомнил? – вздохнул Рик. – Когда мы уже доедем?

Таверны не были похожи одна на другую, редко попадались чистые и просторные, как в первую ночь. Большинство мест для ночлега ограничивалось только расставленными в ряд койками. Иногда приходилось спать в комнатах, где царил затхлый запах, окна там по неизвестной причине были заколочены гвоздями и не открывались. Ну а грязный пол и почерневшие от дыма стены почти сразу перестали удивлять.

Везде было полно посетителей. Из разговоров становилось понятно, что виной тому раскол, люди остались без крова. Владельцы таверн не упускали возможность обогатиться, велели своим работникам размещать всех, кто был готов за это платить, даже если постояльцам приходилось спать в коридоре. У входа в любую таверну всегда ошивались бездомные с протянутой рукой, встречалось много хромых и покалеченных, выпрашивающих подаяния. Их иногда гоняли, но в большинстве случаев жалостливый народ не отказывался дать пару-тройку медяков.

Настоящим испытанием для привыкших к комфорту студентов стала ночь в таверне, где мест совсем не осталось, и хозяева предложили устроиться в конюшне. Второкурсники яростно протестовали, заявляя, что лучше они в повозке переночуют, чем в вонючем загоне. Но других вариантов не предлагалось. Сандер рявкнул: «Хватить ныть! Если вас это не устраивает, то в лесу вам делать нечего», и ребята с нежеланием отправились занимать места. В конюшне, однако, оказалось не так уж плохо. Вдоль стены во всю ее длину была расстелена покрытая простынями солома, на которой уже спали несколько постояльцев.

Иногда жители малонаселенных деревень, замечая эмблемы заклинателей духов, встречали и провожали защитников Королевства, распевая хвалебные оды. Некоторые подходили к Сандеру Брайту и другим преподавателям со словами благодарности. Встречающиеся по дороге люди, увидев заклинателей духов и студентов Нового рассвета, с почтением снимали шляпы.

Как-то во время путешествия впереди появился босоногий путник, бредущий прямо посреди дороги. Возглавляющий колонну извозчик пронзительно свистнул, требуя немедленно отойти в сторону. Мужчина отреагировал не сразу, а только когда извозчик осыпал его ругательствами. Путник смотрел на проезжающих студентов с отрешенным видом, бормоча что-то себе под нос. Затем медленно двинулся дальше по обочине. Его лицо постепенно преобразилось: брови сдвинулись, уголки губ опустились в презрительной гримасе. Путник захрипел и с отвращением плюнул вслед удаляющимся повозкам.

В памяти надолго осталась сгоревшая дотла деревня, прилегающая к дороге. Не так давно здесь жили люди, а сейчас от домов остались только полуразрушенные стены с обуглившимися бревнами. На безжизненной черной земле валялось неимоверное количество хлама и мусора, торчали покосившиеся заборы, стояли брошенные сломанные телеги. На окраине осталась нетронутой натянутая веревка с развешенным серым бельем.

Одним утром Акциос проснулся и услышал шум дождя, тот день стал самым сложным. Хмурое небо низко нависло над долиной тяжелыми темными тучами, не оставляющими никакой надежды на скорое улучшение погоды. Пришлось ехать по размокшей колее, повозки тряслись, на дороге образовывались заторы. Во время привала далеко не все захотели выходить наружу.

Но и с такими условиями студенты были вынуждены мириться. Колеса увязали в глубоких лужах и не могли сдвинуться с места, хотя лошади рвались вперед изо всех сил, отвечая на команды извозчиков нервным ржанием. Тогда пассажиров заставляли вылезать и толкать свои повозки. Несколько аристократок до последнего противились наступать в грязь своими начищенными сапожками, но никакого сочувствия они не добились.

– Не думайте, что можете увильнуть от работы! – прикрикнул на них Сандер. В капюшоне плаща он выглядел устрашающе. – Сейчас вы все равны и должны делать то, что вам велят!

За месяц стало заметно прохладнее, осень вступала в свои права. Ночи начинались всё раньше и становились длиннее. Солнце всё чаще скрывалось за облаками и уже не могло порадовать прежним теплом. На привалах второкурсников научили разводить костры и готовить еду.

Наконец приехали на просторную стоянку – тут путь заканчивался. Еще издалека обучающиеся заметили высокие скалы, а вблизи эти горы предстали мощной стеной. Каменистая дорога вела к огромному трехэтажному трактиру, куда все и направились.

Кроме этого строения, вокруг не было ни единого дома. Он стоял в гордом одиночестве между подножием скал и бескрайней степью. Подойдя ближе, студенты смогли увидеть, что высокий свод сделан из больших костей с огромным птичьим черепом посередине. К трактиру примыкал просторный загон с лошадьми, а у входа под навесом стояли люди суровой внешности в кожаных одеждах, отделанных мехом, потертых перчатках без пальцев и с повязками на головах. Над дверью на цепях болталась покосившаяся вывеска: «Старый следак».

Сандер Брайт первым поприветствовал мужчин и зашел внутрь. Прибывших гостей встретила хозяйка трактира – крепкая дама средних лет в длинном сером платье с темно-коричневым передником. Ее густые черные волосы были собраны в пучок на затылке, уши украшали белые серьги в виде маленьких птичьих лап, а на плече покоилось выцветшее кухонное полотенце. Она закатила рукава, с деловито-серьезным выражением лица перекинулась с Сандером несколькими фразами и скрылась в соседнем помещении.

Преподаватель дал команду заходить и располагаться. Зал заполнился топотом ног и скрипом деревянных полов, студенты принялись занимать места за длинными столами с накрытой едой и кружками теплого чая.

– Уф, ну наконец-то можно спокойно поесть, – выдохнул Рик, устроившись на скамье. – Тут довольно неплохо. Снаружи выглядит жутковато из-за тех костей, но внутри намного лучше, чем в половине таверн, в которых мы побывали.

– А мне нравится, сразу видно, настоящий охотничий трактир, – отозвался Акциос.

Он остановился на полуслове. По лестнице в компании двух мужчин и Варвары спускалась Эмили. Она шла впереди грациозной походкой, скользя рукой по перилам, распущенные волосы струились за плечами, оголяя изящную шею, ее миловидное лицо было спокойным и безразличным. Мужчины были одеты не как остальные охотники: облегающие дублеты с ремнями, серебристые наручи и такого же цвета плащи с накинутыми капюшонами. Они прошли в дальний край зала и приступили к ужину.

– Не может быть. Как они тут оказались? – удивился Рик.

– Мне больше интересно, кто это с ними. И где они были всё это время, – негромко ответил Акциос. – Я думаю, это как-то связано с тем, что рассказал Курт. И Сандер Брайт, похоже, об этом знает, иначе не позволил бы свои лекции пропускать.

– Твоей проницательности позавидовать можно, – хохотнул Рик. Настроение у него заметно улучшилось.

Пока студенты ели, хозяйка трактира появилась с мокрой шваброй и шустро протерла пол на входе. Идеально чисто не стало, но женщина делала это с таким видом, словно мытье полов после прихода гостей было для нее неотложным ритуалом.

Снаружи быстро стемнело, просторный зал стал казаться мрачнее, свет сгустился вокруг жаровен, висящих под потолком и на стенах. Когда ужин подошел к концу, Сандер Брайт встал из-за стола и заговорил:

– Внимание, второй курс! В этом трактире мы пробудем три дня. Этого времени будет достаточно, чтобы вы отдохнули и приготовились к первому испытанию. Пока мы здесь, вы должны выполнять все указания владелицы трактира – мадам Эльзы. А сейчас живо убираем посуду и спать!

Поднялся шум голосов, отодвигающихся скамеек, стук столовых приборов. Студенты суетливо отнесли деревянные миски на кухню и направились по лестнице на третий этаж. Преподаватели и извозчики поселились на втором, где жили здешние охотники.

Ночь пролетела незаметно. Выспавшиеся юноши и девушки спустились к завтраку. В зале уже аппетитно пахло свежим хлебом. Охотники без стеснения подносили миски с кашей к подбородку, гремели кружками и громко разговаривали.

– А ну брысь отседова, это нам, – пробрюзжал гладко выбритый тип, отогнав второкурсников от еды. Он плюхнулся на скамью, подсевшие к нему охотники захохотали, поглядывая на студентов, которым пришлось усесться за ненакрытые столы.

Вошла хозяйка трактира, вытирая руки полотенцем. Она окинула гостей взглядом, уперла в бока кулаки и заговорила командным тоном:

– Что сидим? Есть хотите? Думаете, я вас тут обслуживать буду? Ошибаетесь. Я вам не мамочка, и никто за вас готовить не будет. Хотите жрать – марш на кухню!

Мадам Эльза резким движением вскинула полотенце на плечо и протянула указательный палец к арке в соседнее помещение. Тут Акциосу стало ясно, шутить с этой дамой не стоит. Уж лучше сразу послушаться, чем ждать, пока она заставит.

Студенты друг за другом поплелись на кухню. Там стояло множество ящиков, бочек, мешков, горы посуды, под потолком висели целые туши, на полках хранились круглые головки сыра. Хозяйка одной рукой приволокла полный мешок картошки.

– Одни моют, вторые чистят, третьи режут, – распорядилась она, размахивая полотенцем. – Приступайте! А то приехали, четыреста голодных кукушат. Ишь, ротики пооткрывали, кормить их надо. – Дама снова выглянула в зал, где так и остались сидеть некоторые студенты. – Эй, вы, вас это тоже касается. Если заняться нечем, вон, со столов убирайте! У меня без работы никто не останется.

– Я, вообще-то из знаменитого рода, мой отец… – хотел было уклониться парень.

– Да хоть из Правящего! – огрызнулась хозяйка. – Я сказала: кто работать не будет, еды не получит!

– Мадам, позвольте кое-что предложить. – К ней подошел аристократ с хитроватым выражением лица. – Давайте так. За сколько золотых меня тут покормят?

Но женщина даже бровью не повела, а продолжила говорить, сделав несколько напористых шагов в его сторону, аристократ был вынужден попятиться.

– Золотые свои служанкам будешь предлагать. А мне давай, воду принеси, и поживее! Друзей своих тоже с собой возьми. Колодец с левой стороны, найдете, – с этими словами она заглянула за арку, взяла там четыре больших деревянных ведра и сунула их парням. Те обреченно потопали к выходу, а последний получил легкий подзатыльник. – Веселее, веселее! А то привыкли на всем готовом.

Акциосу и Рику выпала роль чистить картофель.

– Что-то мне уже тут не особо нравится, – прошептал Рик. – Она прямо как женская версия моего отца, даже голос похож. Такой же… как сказать… режущий, что ли. Только ее ослушаться я бы не рискнул.

Акциос улыбнулся:

– А что? Она права, нас много, надо помочь.

– Как же давно я этим не занимался. А правда, когда я последний раз готовил? – задумчиво проговорил Рик, старательно орудуя ножом. – Наверное, никогда. Если только не считать, как я помогал украшать ягодный пирог ко дню рождения сестры. Почему эта картошка такая скользкая? Эх, я хоть и ремесленник, но делать из продуктов пищу, даже такую простую, – это не мое.

– Скажи спасибо, что мы не рыбу чистим, – подбодрил друга Акциос, тут же представив, как повсюду летает чешуя, аристократы зажимают носы от резкого запаха и брезгливо ворчат, глядя на тазы с потрохами.

Мадам Эльза ходила туда-сюда и контролировала весь процесс. Когда она оказывалась рядом, студенты напрягались, работая еще усерднее, и спокойно выдыхали, когда хозяйка от них отворачивалась. Своим зорким взглядом она подмечала всех, кто действительно старается, а кто халтурит, но вслух ничего не говорила.

Когда с картошкой наконец расправились, хозяйка указала на булькающий котел.

– Хорошо. Раскладывайте кашу и за стол. Теперь заслужили.

Сама мадам Эльза ни минуты не сидела без дела, во время завтрака она успела подмести остатки картофельных очисток, протереть столы в зале и почистить жаровни. Студенты поели и начали складывать миски в положенное место.

– Не торопитесь расходиться, – задержала их мадам Эльза. – А посуду мыть? Кто у нас больше всех лодырничал?

Хозяйка указала пальцем на ребят, кто, по ее наблюдениям, трудился меньше остальных. Те начали было сопротивляться, но шлепок полотенцем по столу тут же привел их в чувство. Когда работа была сделана, к студентам обратился преподаватель Нового рассвета, мужчина неприметной внешности с жидкими черными волосами до плеч и с небольшой горбинкой на носу. Одет он был в плотную серую рясу, которая смотрелась необычно для его молодого возраста.

– Второй курс, я Саймон Смок. Следуйте за мной. Сейчас мы пойдем ко входу в ущелье, откуда через пару дней вы начнете испытание. Я расскажу подробнее об этом месте.

Студенты толпой вывалились из трактира, мадам Эльза проводила их со шваброй наготове. Саймон Смок повел ребят к скале по каменистой тропе, идущей вверх под небольшим уклоном. По обеим сторонам простирались заросли высокой высохшей травы, четко обозначившие место, где начинались сплошные скалы.

– Территория по ту сторону гор изолирована. Ущелье возникло из-за сильного землетрясения примерно два столетия назад и открыло проход в Воющий лес, – рассказывал преподаватель, потирая вспотевшие ладони. – Тогда эти места стали очень привлекательными для охотников со всего Королевства, со временем появились небольшие поселения следаков – так здешние охотники называют себя. И даже деревни. Они просуществовали очень долго, но сейчас по всей округе осталось около десятка домов.

Второкурсники подошли вплотную к скале и ненадолго остановились, чтобы подождать отставших. Отсюда казалось, что острые выступы вот-вот пронзят небосвод с низко нависшими белыми облаками.

– Почему же эти поселения исчезли? – поинтересовался Дуглас.

– Ну, животные здесь… очень ценные, но, это самое, смертоносные. Они здесь водятся неизвестно с какого раскола, – запинаясь, объяснил Саймон Смок и зашагал дальше. Выдержав долгую паузу, он продолжил: – К сожалению, ни один следак не может похвастаться долгой жизнью, никто из них не доживает до старости. Когда это поняли, сюда стали приезжать только те, кто был готов посвятить всю свою жизнь охоте, и зачастую эти люди не из приятных. Этот трактир построили больше ста лет назад, с тех пор по традиции каждый год сюда привозят студентов Нового рассвета перед началом практики. Следаки знают об этих местах всё. А вот и вход в ущелье.

Перед студентами возникла узкая расщелина. Ведущая к ней дорожка напоминала ступеньки. Должно быть, следаки когда-то высекли их для удобства, но со временем они стерлись от ветра и ливней. Поодаль был еще один проход, более широкий и ровный, полого уходящий вверх и заворачивающий за скалу. Там топтались несколько охотников.

– Ущелье на самом деле не такое уж и длинное, но пройти через него сможет далеко не каждый. Вам надо будет проявить выдержку и самоконтроль. Передвигаться нужно максимально тихо. А почему, вы сами поймете, когда зайдете туда, – предостерег преподаватель.

В этот момент к нему приблизились три следака. Двое охотников толкали перед собой телегу с вещами, третий шел впереди и следил, чтобы ничего не попало под колеса. Он сдвинул повязку на лбу до самых бровей, из-под которых глядели погасшие красные глаза, небрежно закинул Саймону руку на плечо и заговорил:

– Уже всё детишкам рассказал? Хватит языком молоть, тебя Рохан требует.

Преподавателя слегка обескуражила такая бесцеремонность, он начал еще активнее потирать ладони.

– Меня? А Рохан это… Я извиняюсь…

– У-у-у… – протянул охотник и закачал головой. – Наш главный это. И терпение у него не железное, так что давай, не тяни сердце чащи за хвост.

– Точно. Но, вообще-то, мы еще не закончили…

– Тьфу ты, вот непонятливый. – Охотник театрально сплюнул и махнул рукой. – Сказано же, срочно к Рохану! Ты уже бежать к нему должен. За детишек не беспокойся, я сам им про ущелье расскажу.

– Ну… ладно. Я тогда пойду, – с некой растерянностью ответил Саймон. Он глянул на студентов: – К полудню вы должны вернуться, – и направился в сторону трактира.

– Давай-давай. Ну что, молодняк? – Охотник встал, выпятив грудь вперед, и задрал подбородок. Студенты оживились, услышать историю об ущелье из уст настоящего следака было куда интереснее, чем от серого Саймона Смока. – Небось вам тут не рассказали самого главного. Поэтому слушайте. Крайт, это я, сейчас вам всё-всё расскажет.

Его вдруг со свистом окликнули товарищи, остановившиеся у поворота. Один из охотников непонимающе развел руками и показал на телегу.

– Без меня! Видите, дело у меня появилось, молодняк воспитываю! – не без удовольствия крикнул он и снова повернулся к своей публике. Охотники недовольно заворчали, но покатили груз дальше. – Это преподавательское барахло, мы его на ту сторону переправлять будем.

– А наши вещи? Мы их сами понесем? Или они тут останутся? – послышался голос Люкс Эйсвуд.

– Да зачем они вам нужны? В ущелье без них обойдетесь, а после… После они понадобятся не всем, – многозначительно ответил Крайт и захохотал. Отсмеявшись, он продолжил уже более низким, пугающим голосом: – Вам, ребятушки, придется прочувствовать весь ужас ущелья на собственной шкуре. Как только пройдете через этот узкий проход, на каждом шагу вас будут подстерегать заблудшие души. Это души тех, кто так и не смог выбраться, и им суждено вечно скитаться среди голых скал. Если потревожите их покой, они набросятся, – охотник вскинул руки и растопырил пальцы, как орел, хватающий добычу, – и вселятся в тело, заставляя испытывать нестерпимый ужас. Так люди, попавшие в ущелье, сходят с ума и остаются там нав-сег-да! Вот какое здесь гиблое место.

На лицах многих студентов проступил ужас, а следак снова захохотал, довольный произведенным эффектом.

– Но здесь долгое время существовали деревни. Люди не боялись жить рядом с такой опасностью? – выкрикнул Дуглас.

– Мы, следаки, – очень храбрый и сильный народ, со здешним изобилием дичи никто не голодает. Стать следаком непросто, но желанная добыча того стоит. Такая, что никакому простому охотнику и не снилась. У нас есть секрет. Шшш, – прошипел Крайт, приложив палец к губам. – Секрет, как противостоять ужасам ущелья. Оно долгое время кормит нас своими дарами. Знаете, сколько в нем можно найти ценных шкур, костей и прочего? Просто так валяется, бери – не хочу. Главное – самому там не остаться.

– Эй, Крайт! – снова позвали его другие охотники. – Ты весь день, что ли, трепаться будешь?! Смотри, так мы до обеда не управимся! К тому же подъемник с какой-то радости занят.

– Как это занят?! – вскинулся следак и шумно выдохнул. – Ладно, детишки. Оставляю вас одних. Главное – не заходите в ущелье без присмотра, а то свихнетесь раньше времени. Ха-ха-ха!

Охотник побрел разбираться с подъемником, а студенты стали осматриваться самостоятельно. Акциос предложил Рику подойти ко входу в ущелье. Рик молча кивнул и неторопливо пошел следом за другом. Только тогда Акциос понял, что он тоже насторожился.

– Что такое, Рик? Ты что, веришь в этих призраков?

Рик помолчал, потом произнес:

– А ты, значит, не веришь?

Расщелина была настолько узкая, что войти можно было только по одному, друг за другом. Ничего разглядеть не удалось, поскольку ход сразу же поворачивал, огибая каменную глыбу.

– Да брось. Уверен, это просто охотничья байка, – подбодрил Акциос.

– Может, и байка. Этот охотник явно издевается.

Рик близко подходить не стал, ему было здесь некомфортно. Но Акциос не сомневался, что друг не отступит и не побоится войти туда, когда наступит нужный момент.

Среди следаков разгорелся спор из-за подъемника. Их не было видно, но они громко ругались такими словами, какие еще не слыхал ни один порядочный студент.

– Рик, пойдем посмотрим? – сказал Акциос, сорвавшись с места.

– Может, не надо?

– Брось, Рик, мы всё равно собирались на подъемник взглянуть.

Ребята обнаружили, что они не единственные, кто решил поглазеть на ругающихся следаков. Крайт нос к носу стоял рядом с каким-то охотником, оба были готовы вырвать друг другу глотки.

– Если что-то не устраивает, иди к Рохану и выясняй! У нас четкий приказ! – кричал Крайт.

– Да мне плевать, что ему там опять вздумалось! Я его главным не признаю! – отвечал другой следак. – Осмелишься встать на пути Рейхана? Советую тогда получше смотреть под ноги!

– Ты меня не запугаешь! Без него вы ничего не стоите!

Охотники грозили друг другу расправой, никто не собирался уступать. Позже появился видный человек, идущий к подъемнику. Таких людей встретишь нечасто. Высокий, с широкими скулами и черными волосами до плеч. Акциосу даже показалось, что этот здоровяк был выше Рамуса – первого охотника Стримвиля, а с ним мало кто мог тягаться в росте. На лице следака виднелся глубокий шрам, протянувшийся наискось от лба до подбородка. Он выглядел так устрашающе, что студенты невольно избегали встречи с ним взглядом.

Как только он приблизился, Крайт замолчал на полуслове и вернулся с товарищами к тележке, скрипя зубами от злости.

В полдень ребята вернулись в трактир.

– Вот она, жизнь охотника, – иронично покивал головой Дуглас с набитым ртом. Он сидел за столом напротив Акциоса и Рика. – Готовь, убирайся, посуду мой… Не жизнь, а мечта.

Парни вокруг него только хмыкнули и заулыбались, не отрываясь от своей похлебки. Студент с ремесленного факультета, сидящий по левую руку от Акциоса, дожевал то, что было во рту, и сказал:

– Не терпится уже в ущелье, да? Учти, будешь там так же болтать, тебя первого призраки утащат!

При упоминании призраков Рик поежился, Акциос слегка толкнул его локтем.

– Да нет там никаких призраков, золотой даю, – твердо заявил Дуглас.

– Ты в этом уверен? Даже Саймон Смок сказал, что в ущелье надо идти как можно тише. По-твоему, почему?

– Не знаю, – Дуглас подался вперед, опустив на стол кулак с зажатой в нем ложкой, – скорее всего, есть какая-то причина. Может, зверье какое. Но точно не призраки, их не бывает.

Пока они спорили, в зал спустился статный следак. Он тяжело ступал по полу сапогами, с каждым шагом на его лице подрагивала загорелая кожа. Внешне он походил на того здоровяка со шрамом, только волосы были забраны назад. Пока он пересекал помещение, Акциос успел увидеть его погасшие красные глаза. Он насчитал уже по меньшей мере пять погасших среди следаков. Не успел охотник усесться за отдельно стоящий двухместный столик, как к нему тут же подбежала мадам Эльза.

– Это для моего дорогого Лиса, – проворковала она и поставила перед ним кружку пенного напитка, миску с похлебкой и блюдо с хлебом.

Охотник сощурился, растянув рот в улыбке, подвинулся к столу и принялся есть. Хозяйка села напротив него, подперев щеку локтем, и начала что-то рассказывать.

Следующие два дня второкурсники провели, выполняя мелкие поручения мадам Эльзы. А в последний вечер после ужина охотники остались в зале, чтобы от души повеселиться. Самое почетное место, в центре зала, занял Рохан, он же – Лис, он же – главный следак. Мужчины сидели прямо на столах и басом распевали обрывистую песню под звуки лютни, в такт раскачивая кружками.

Обучающиеся Нового рассвета смотрели на это, как на представление. Песня закончилась, зал наполнился оглушительными ударами кружек, свистом и топотом ног. Следаки специально старались делать как можно больше шума, они выплескивали всю бурлящую в них энергию.

– Ну что, будущие заклинатели духов? Проверим, достаточно ли вы храбрые, а? – проревел один из охотников с широко расставленными глазами, из-за чего он был похож на жабу. – Меня кличут Углозуб. Кто хочет выиграть десяток жетонов? Получите преимущество в лесу. Ну?

Студенты стали переговариваться, кто-то выкрикнул:

– А во что играть будем?

– Это вам Тритон покажет, – ответил Углозуб с лицом, полным азарта, и потер ладони. Сидящий рядом бритый мужчина оскалил рот с черными щелями между зубов и покивал. – Ты играешь? Или струсил? Э-эх, так вы далеко не уйдете. Неужели ни одного смельчака? Может, ты?

Он ткнул пальцем в юношу, но тот шагнул назад и помотал головой, затем на другого, на третьего. Наконец общий гул прервал голос Зариана:

– Я с вами сыграю!

Охотник повернулся к нему с наигранно почтительным выражением.

– Хвалю. – Он поманил Зариана рукой. Все до одного вперили в него взгляд. – Вот это я понимаю. Берите пример!

Зариан не спеша подошел к столу и сел напротив Тритона. Выглядел он хладнокровно, как всегда.

– Итак, какие правила? – спросил Зариан.

– Гляди.

Углозуб вынул из кармана маленькие песочные часы и положил ладонь на дубовый стол. Тритон перевернул часы и начал с размаху бить ножом точно между пальцами. С последней упавшей песчинкой он подкинул нож так, что тот завертелся в воздухе, и ловко поймал. Студенты ахнули.

– Видал? Продержишься так же, десять жетонов твои. А если струсишь и пошевелишься, ты проиграл. И тогда… О чем бы таком тебя попросить?

– Давай как в прошлый раз, пускай весь вечер подносит нам кружки, – прошепелявил Тритон сиплым голосом.

– Ха-ха! Ладно. И обращаться к каждому из нас «господин», – растянув последнее слово, Углозуб расплылся в улыбке. От этой фразы Зариана передернуло, а Углозуб поспешил добавить: – Кстати, если струсишь сейчас, считай, сразу проиграл. Клади ладонь! Эй, поддержите вашего друга, что ли. – Он похлопал Зариана по плечу и замахал руками.

Снова поднялся шум. Зариан на несколько секунд задержал взгляд на зазубринах, оставленных ножом, медленно поднял руку, но сразу класть на стол не решился.

– Да не боись, – подмигнул Тритон. – Я за всю жизнь даже одного пальца не отрезал.

– Ага, – подтвердил охотник с жабьим лицом, – отрезал сразу два, – и как захохочет, схватившись за живот.

Тритон поднял из-под стола левую руку, на ней и правда не хватало двух пальцев: безымянного и мизинца.

– Эти? Врешь ты всё! На охоте я их потерял!

Следаки хохотали и делали ставки, струсит Зариан или нет. Сокурсники смотрели на него с волнением. А Тритон всё вертел в руке нож и выжидающе разглядывал новоиспеченного игрока.

– Пусть будет на охоте. Так и быть, поддержу эту легенду, – вытирая нижние веки, продолжал смеяться Углозуб. – Ну что, так и будем сидеть? Играешь или сдаешься?

Должно быть, Зариан уже не раз пожалел о своем решении. Ведь если он лишится пальцев, то как он будет стрелять из лука? То есть рискует всем ради непонятно каких десяти жетонов. А если откажется – для него это позор до конца жизни. Глупее ситуации сложно было представить. В конце концов он уверенно стукнул об стол ладонью, в упор глядя на Тритона. Тот довольно усмехнулся.

– О-о-о-о, – пронеслось среди следаков.

Тритон перевернул часы и занес нож над столом. Он бил медленно. Один удар, два, три. Четвертый раз ударил не глядя, взявшись за кружку. С каждым глотком следак ускорялся. Студенты замерли. Зариан сосредоточился на ударах, на его лице выступил пот. Допив, Тритон с силой бахнул кружкой об стол. Тут-то Зариан не выдержал, дернулся, и нож воткнулся в пустую поверхность стола. Этот последний удар и отделил его от выигрыша. Следаки опять зашумели, захохотали.

– Храбрец, – похвалил жаболицый. – Ну, уговор есть уговор!

Поражение Зариана задело настолько, что он встал и с нескрываемым гневом стукнул кулаком по столу. После такой подставы он старался не смотреть на ребят. Следаки, как оказалось, – своенравный народ, нечестный и подлый, и Зариан в тот момент ненавидел их больше всего на свете. Но делать было нечего, отказаться от своего слова было бы еще большим унижением.

Веселье продолжилось. Многих охотников уже пошатывало, однако они не прекращали кричать: «Эльза, принеси-ка нам еще по кружке. Малец-то не справляется». И она приносила, улыбчиво и энергично. Лис так разошелся, что не удержался и шлепнул хозяйку пониже спины.

– Спасибо, моя пышечка, – последовало от него вслед за этим.

Дама, нисколько не смутившись, обернулась к главному охотнику с заливистым хохотом и как ни в чем не бывало пошла дальше. Такую сцену Люкс Эйсвуд не смогла оставить без внимания. Она сидела совсем рядом, гребень в ее светлых волосах красиво поблескивал в полумраке.

– М-да… Что за нравы, – пожаловалась Люкс подружкам. – Им что, всё дозволено? Никакого стыда! Чувствую себя как в каком-нибудь борделе. Видели бы родители, куда нас привели…

– Что ты сказала?! – прорычал охотник.

Несмотря на шум, высказывания девушки долетели до ушей Рохана. Он вскочил и в тот же миг горой вырос около нее. Разговоры и хохот прекратились, даже мадам Эльза остановилась, не дойдя до кухни с пустыми кружками в руках.

– Не трогайте меня! Я… – Люкс встала в попытке убежать, но Лис ей не позволил.

– Что ты сказала? Ты, мелкая… – с этими словами он локтем прижал ее к одной из балок, схватил нож и поднес к горлу.

Аристократка испуганно пискнула, студенты поднялись со своих мест, закричали наперебой: «Эй! Не надо! Как вы смеете! Отпустите ее!»

– А ну цыц! – заорал глава охотников, брызнув слюной.

Люкс перевела взгляд на хозяйку трактира в надежде, что хоть она вмешается и остановит обезумевшего следака. Но мадам Эльза смотрела на нее надменным взглядом, она точно была не на стороне студентов. Рохан прижал девушку еще сильнее и заговорил:

– Послушай сюда, мне всё равно, кто твои родители. Знай свое место. Здесь ты никто, понятно? Я могу прикончить тебя прямо сейчас, и мне за это ничего не будет. Хочешь, проверим?

Люкс часто дышала, коротко подергивая плечами. Она закусила губу и опустила глаза, чувствуя скользящее по шее лезвие. А охотники, получая очередную порцию удовольствия, только и знали, что глазеть и ухмыляться.

– Что здесь происходит? – раздался громогласный голос.

Студенты оглянулись. В зал спустился Сандер Брайт, за ним следовал Лансель. Никто даже заметить не успел, как принц умчался наверх, чтобы позвать на помощь. А когда все снова повернулись к Люкс, ее уже никто не держал. Охотник осклабился и захохотал:

– Да я тут… учу девушку манерам, чтобы с ней какая беда не случилась.

Люкс потерла шею и, высвободившись из-под тяжелой руки Рохана, шагнула в сторону, не сводя взгляд с ножа. Следак издевательски подмигнул, отчего аристократка еще быстрее ретировалась подальше от главного охотника.

– Всем живо спать! – строго приказал Сандер.