Достойный 2. Воющий лес

Глава 8. Пробуждение талантов

После дождливой ночи земля кругом была мокрой, а воздух – холодным и влажным. Выйдя из шатра, ребята обомлели от увиденного.

– Последний раскол! Что это?! – изумился Рик.

На том месте, где должен был находиться шатер их соседей, возвышалась уродливая конструкция из неровных вертикальных каменных глыб. Две стены образовывали прямой угол и даже имели сходство с обычным городским строением, если не смотреть на остальное. Третья стена стояла под уклоном, а четвертая получилась такой узкой, что жилище смахивало на треугольник. Всё это сверху покрывало полотно, образуя кривую покатую крышу.

Из сего сооружения вышел Персиваль со своей командой. Лансель не смог сдержать смеха, закрыв лицо ладонью, тут же захохотали Курт, Зариан и Маркус. Они от души смеялись таким заразительным смехом, что к ним присоединились и другие.

– Ничего-ничего. Зато теперь-то у вас точно ничего не рухнет! – заявил Лансель.

К ребятам подбежал Конрад, куратор, и попросил пройти на площадку перед каменной ареной возле леса. Он остановился напротив команды Персиваля, показал на их жилище и спросил, стараясь выразиться как можно тактичнее:

– А это… долго тут стоять будет?

Персиваль нисколько не смутился.

– Скоро сделаем другой. Видите ли, второпях пришлось работать, – сверкая зубами, бодро ответил он.

Выстроившись полукругом на площадке, многие студенты потирали сонные глаза, поскольку вместо сна им пришлось заново возводить шатры. Погода ночью не пощадила десяток команд. Зато про волчий вой все забыли.

Перед публикой предстал Сандер Брайт, всё такой же суровый, с пронизывающим твердым взглядом. А за ним столпились следаки и остальные преподаватели. Гул голосов по велению Сандера мигом стих.

– Приветствую, студенты. С сегодняшнего дня начинаются ваши занятия, – громко объявил он. – Вас поделят на группы в соответствии с духовным талантом: четыре группы основных стихий, пятая группа – те, чей талант не относится к конкретной стихии, и шестая группа – ремесленники. У вас есть месяц до первой охоты, чтобы раскрыть талант.

Теперь коротко о правилах. Для охоты отводится по пять дней в неделю, на выходных все обязаны быть в лагере, поскольку в это время вы будете продолжать тренировки. Без следаков на охоту ходить запрещается. За каждого убитого зверя выдается один жетон. Чтобы команда перешла на третий курс, необходимо набрать минимум тридцать жетонов.

Тут Дуглас решил уточнить:

– А за убийство сердца чащи тоже один жетон?

Строй следаков разразился волной рокочущего смеха, а Сандер хладнокровно ответил:

– Ни одна команда не справится с этой тварью в одиночку. И надо быть глупцом, чтобы осмелиться на такое. Но вы все взрослые, сами отвечаете за свой выбор, так что запрещать вам что-либо не имеет смысла. Вот мое условие: команда, которая сможет убить сердце чащи, сразу считается победившей. Но смотрите, как бы ценой такого безрассудства не стала ваша собственная жизнь.

Второй способ получить жетоны – обменять на них ремесленные предметы. Один предмет стоит один жетон. Советую студентам ремесленного факультета уже сейчас начать работать, если хотите победить.

И главное – драки недопустимы. Любые споры решаются дуэлью на этой самой арене, и чтобы ни один конфликт не вышел за ее пределы.

Команда лучших студентов второго курса будет удостоена награды – каждый ее член сможет выбрать и присвоить любую реликвию из Небесного предела, которая будет ему по силе.

Студенты подняли восторженный гул, а когда он прекратился, Сандер Брайт продолжил:

– Полный перечень правил вы найдете на доске возле шатра. Каждый из вас, повторяю, каждый, – преподаватель сделал упор на это слово, – обязан с ним ознакомиться и хорошенько запомнить! За нарушение правил последует незамедлительное исключение из академии. Надеюсь, это ясно всем. А теперь первый урок. Положите ваши духи перед собой, – приказал он.

Не дожидаясь исполнения команды, Сандер поднял руку и сжал кулак. Акциос почувствовал, как пространство наполнилось странным напряжением. Кинжал вспыхнул и обжог ладонь. Он машинально выпустил оружие, которое с тихим треском рассыпалось прямо в воздухе и превратилось в сноп светящихся искр.

Та же участь постигла и остальные духи. Сандер Брайт разом их уничтожил. Возле каждого студента парили клочки духовной ауры, медленно взмывая вверх, как пепел над костром, а ребята один за другим падали на колени. Некоторые схватились за живот и мучительно стонали, распластавшись на земле.

Сам Акциос чувствовал себя вполне обычно. Он в замешательстве поглядел по сторонам. Из всех однокурсников только Эмили смогла выстоять, однако и на ее лице проступила усталость. Осознав это, он опустился на колени, изобразив страдание.

– Вы сейчас чувствуете резкий упадок духовных сил, – повысив голос, снова заговорил Сандер и стал прохаживаться вдоль строя студентов. – Теперь вы знаете, что случится, если дух уничтожен. Поэтому запомните, в бою вы обязаны следить за духом так же, как и за собственным телом. Когда ваши силы восстановятся, дух к вам вернется.

На следаков урок Сандера Брайта тоже произвел эффект. Охотники стояли смирно, а некоторые даже вздрогнули, когда Сандер обернулся к ним и спросил:

– Рохан! Ты распределил следаков по командам?

– По два человека на каждую, – сдержанно отозвался главный охотник.

– Хорошо. Тогда на этом всё.

Как только рыжеволосый преподаватель удалился, следаки оживились и разбрелись к своим командам. К Акциосу и его друзьям приблизились уже знакомые ему Углозуб и Косматый – вот с кем ребятам предстоит охотиться.

– Ну привет, цветочек, – не обращая внимание на остальных, Углозуб подмигнул Эмили и расплылся в мерзкой улыбке.

Проигнорировав услышанное, Эмили направилась в сторону шатра. Ее ладонь окутала фиолетовая аура. На ходу она взмахнула рукой, как будто хотела что-то взять из воздуха, и в следующее мгновение девушка уже держала пальцами иглу.

– Ух, красотка, – присвистнув ей вслед, прокомментировал Углозуб. – Жаль только дух не для охоты, я б ее лично обучать взялся. А заодно б и деток заделал. Ха-ха-ха!

– А щель в зубах тебе не заделать? – из последних сил огрызнулась Варвара, отстаивая честь подруги.

– Ты тоже ничего, – подмигнул и ей следак.

Акциосу Углозуб не понравился с первой встречи, а сейчас и вовсе стал противен. Когда он смеялся, его широкое лицо с растянутым ртом еще больше напоминало мерзкое жабье рыло. Косматый – мужчина с лысой головой, перетянутой серой повязкой, – явно не одобрял поведение напарника, но от высказываний воздержался.

– Привыкайте. На охоте нужно много сил, Воющий лес медлительных не любит, – продолжал болтовню Углозуб. – М-да, который раз наблюдаю, как этот рыжеволосый с молодняком расправляется, и каждый раз пробирает. Кто он такой? Не удивлюсь, если беззаконник какой-то.

– Он правая рука королевы и мой дядя, хоть и не кровный, – стойким голосом проговорил Лансель, вставая с колен.

Акциос оторопело уставился на принца. Следаки удивились не меньше.

– Раскол меня подери, – задор Углозуба несколько поубавился. – Тогда ясно. Куда нам до него… Ладно. Я Углозуб, это Косматый. В лес только с нами.

Следаки развернулись и зашагали прочь. Ребята в тишине добрались до шатра и завалились отдыхать в свои комнаты. Акциос, оказавшись наедине с Риком, прошептал:

– Рик, ты как?

Друг не ответил, а только неопределенно махнул рукой, не отрывая лица от подушки. Акциос упер локти в колени и начал размышлять, что ему делать дальше. Как вернуть кинжал?

Конрад принес обед и сказал, что, когда уничтожили его дух, он целый день не мог прийти в себя. Еще отметил, что Сандер Брайт слывет одним из сильнейших заклинателей духов. Даже не ясно, может ли кто-то еще провернуть подобное.

Со временем Рику становилось лучше. К вечеру духи один за другим стали возвращаться, поочередно озаряя шатер яркими вспышками. А следом раздавались шорохи и разговоры друзей.

Акциос отвел взгляд от слепящего света, а когда повернулся, на носу Рика снова оказался его верный дух-помощник. После этого к ним заглянул Лансель.

– Ко всем духи вернулись? Мы собираемся прогуляться, вы с нами? – поинтересовался принц.

Акциос отрицательно помотал головой и посмотрел на друга, пытаясь выразить взглядом, что он ему сейчас нужен.

– Мы позже к вам присоединимся, – ответил Рик. А когда все ушли, спросил: – Акциос, всё в порядке?

– Нет, – признался он. – Я не знаю, что мне делать с кинжалом. Как мне его вернуть?

– Хм, – Рик задумался, почесав переносицу. – Вообще, уничтоженную реликвию не восстановить, но раньше у тебя ведь как-то получалось. Может, попробуешь сделать так же, как Эмили? Попробуешь его призвать. Но только не здесь, а то мало ли как твой дух времени себя поведет. Вдруг без шатра останемся.

Акциос согласился. Смеркалось. Лагерь словно ожил, повсюду звучали разговоры и смех. Один из следаков взял в руки лютню, собрав вокруг костра любителей музыки. Акциос и Рик направились в сторону леса, как раз когда за их спинами прозвучали первые аккорды. Ребята петляли среди деревьев, шагая по усыпанной пожухшими влажными листьями земле, пока музыка окончательно не стихла.

– Давай, – сказал Рик.

– Что? – Акциос развел руками.

– Призови кинжал. Сосредоточься, почувствуй свою энергию, – посоветовал друг. – Думаю, ты сам поймешь, что нужно делать.

Акциос вздохнул и прикрыл глаза. Он представил кинжал в руке и направил энергию в ладонь. Ничего не происходило.

– Давай еще, – подбадривал Рик, глядя на его действия через сверкающие очки.

Внезапно Акциос понял, что ему сложно стоять на ногах. Пришлось опуститься и сесть прямо на землю. Перед взором всё поплыло, отчего Акциос закрыл глаза и уткнулся лбом в колени. Сильная усталость навалилась на него и припечатала к этому месту, не позволяя сдвинуться. Он чувствовал присутствие Рика, но ничего не слышал.

По телу прошла приятная волна тепла, словно он погрузился в нагретую ванну. Акциос машинально поднял руку, покрытую оранжевой аурой. Свет струился из ладони, вытягиваясь и приобретая форму лезвия. Понимая, что этих стараний недостаточно, Акциос зажмурился, собрал всю свою энергию в руке и наконец почувствовал твердую рукоять.

– Получилось. Акциос, у тебя получилось! – воскликнул Рик, похлопав его по спине.

– Ох…

Акциос повалился назад и лег на спину. Он смотрел на темнеющее небо через практически голые кроны, пока их не заслонило довольное лицо Рика с протянутой рукой.

– Нет… – тихо выдавил из себя Акциос, отказываясь вставать. Никогда он не испытывал такого бессилия. Тогда друг присел рядом.

– Это же так здорово! Если в сражении уничтожить дух, человек теряет энергию и становится беспомощным. Но только не ты, – восторженно рассуждал Рик. – С тобой ничего не случится, и только ты волен решать, когда потратить силы и призвать кинжал. Это очень здорово. – Он еще о чем-то подумал, затем встал. – И так со всеми реликвиями! Ладно, хватит лежать. Поднимайся, я тебе помогу дойти и принесу поесть.

– Слушай, Рик, – устало сказал Акциос, – а ты знал, что Сандер Брайт – дядя Ланселя?

– Даже не догадывался, – покачал головой Рик.

***

Наступил новый день, а с ним пришла пора долгожданных тренировок. Акциос пошел в группу водной стихии, Лансель – огня, Зариан – воздуха, Курт, Эмили и Варвара – земли, а Маркус примкнул к пятой группе, так и не сказав, какой у него талант. Рик остался с ремесленниками.

Тонкостям водной стихии ребят обучал мужчина средних лет в очках – преподаватель, чья персона в пути привлекла столько внимания. Вот и сейчас он встретил студентов, стоя на вершине упавшей скалы в ярких лучах утреннего солнца. В его образе больше всего притягивали взгляд броский голубой плащ, расшитый замысловатыми золотыми узорами, и всё те же синие сапоги.

– Здравствуйте, юноши и девушки. Я Фридман Фрост – Владыка льда. Уверен, вы слышали обо мне. Я потомственный заклинатель духов, мой род насчитывает тринадцать колен и всегда славился самыми сильными воинами. Королева лично даровала мне новые земли и место в совете за мой неоценимый вклад в развитие Королевства Астра и его будущего. На моем счету тысячи искаженных, сотни побед в состязаниях, десятки сраженных сердец чащи, а также неисчислимое множество других достижений. Помимо прочего, вот уже скромных тридцать шесть лет я покорно служу академии Новый рассвет, взращивая настоящих чемпионов. Но, как я всегда говорю, не надо лишних слов. Ничто не скажет о заклинателе духов больше, чем его талант.

Преподаватель откинул подол синего плаща и топнул правой ногой о камень. Из-под сапога в сторону леса звенящим потоком устремилась волна лютого холода и почти до самых верхушек заточила голые деревья во льду. Фридман непринужденно махнул рукой, и сверкающий лед превратился в воду, дождем пролившуюся на землю. На этом представление не окончилось. Повинуясь плавным движениям преподавателя, сгибая деревья и неся за собой опавшую листву, вода собралась в огромную волну и обрушилась на поляну. Но над головами студентов она распалась на множество струй, каждая из которых доверху наполнила расставленные деревянные бочки.

Ребятам потребовалось время, чтобы осознать увиденное. Повисшую тишину нарушили громкие аплодисменты. Фридман Фрост не придал овациям никакого значения, неторопливо спустился со скалы и, взяв у куратора свиток, стал обходить студентов. Когда настал черед Акциоса, преподаватель оценивающе пробежал по нему взглядом и спросил, уткнувшись в развернутый список:

– Так, юноша, вы кто?

– Акциос из Стримвиля.

– Посмотрим. Ага, нашел. Акциос из Стримвиля, дух – кинжал. – Мужчина глянул на оружие поверх очков. – Так и есть. Способность к таланту низкая. Всё понятно. Что ж, юноша, продемонстрируй, что умеешь.

Преподаватель поправил очки и опустил свиток.

– Показать талант? Сейчас?

– Давай. Хоть что-то, – Фридман указал на бочку с водой. – Начинай.

Его лицо показалось Акциосу недружелюбным. Прямые тонкие губы преподавателя словно не умели улыбаться, а немигающие светлые глаза ничего не выражали, кроме скуки.

Акциос не знал, что делать, как изобразить талант. Он попробовал опустить лезвие кинжала в воду, вложил в него энергию, пытаясь заставить талант проявиться, но ничего не добился. Да и что конкретно должно было произойти, он не понимал.

– Я же никогда этого не делал. Я…

– Можешь не стараться, – прервал его Фридман Фрост, сдержанно вздохнув. – На гиблой почве касию не вырастить.

Он что-то черканул в свитке и двинулся дальше.

«На гиблой почве?» – раздосадовано подумал Акциос, наблюдая, как мужчина обратился к однокурснице. Их прервал Конрад, примчавшийся к преподавателю.

– Господин Фрост, извините, мне поручили забрать Акциоса из Стримвиля, – запыхаясь, произнес куратор. – Он вам нужен?

Мужчина бросил на Акциоса безразличный взгляд и сказал:

– Забирай. Сомневаюсь, что из него что-то выйдет. – Преподаватель вновь повернулся к студентке: – Продолжай.

– Пойдем скорее, опаздываем.

Акциос так и не увидел, что девушка продемонстрировала господину Фросту, поскольку Конрад подхватил его за локоть и повел к тропинке между деревьев. Акциос покорно последовал за куратором и не спрашивал, куда они идут и зачем, но Конрад счел своим долгом всё объяснить:

– Даже не знаю, повезло тебе или нет, но приглашенные преподаватели набрали группу для дополнительных занятий. Чему они будут учить, я тоже не знаю. Но сам Сандер Брайт дал добро. Надо спешить, лучше не заставлять их ждать.

Тропинка вела к живописному месту, по красоте сравнимому с окрестностями Скайленда. Идеально чистое широкое озеро, как зеркало, отражало противоположный берег с его осенней палитрой. В центре пологим холмом выступал остров, а рядом с ним кружились маленькие черные птицы, то снижаясь и летя над самой водой, то снова поднимаясь на головокружительную высоту.

Остров показался Акциосу спокойным оазисом посреди Воющего леса, где правят суматоха и хаос. У воды он заметил привязанные деревянные лодки, неподвижно стоящие вплотную друг к другу. В них нападало много увядшей листвы, из чего Акциос сделал вывод, что на лодках давно никто не плавал.

Пройдя вдоль берега, Акциос и Конрад встретили восьмерых студентов и двух мужчин в серебряной одежде, которые постоянно находились с Эмили и Варварой. Впервые они сняли плащи с капюшонами, позволив рассмотреть их.

У одного, что пониже, волосы были такого же пепельного цвета, как и у Акциоса, а лицо – серьезным, напряженным, как будто он поджидал какую-то опасность. На вид он был совсем молодым, едва старше здешних кураторов. Второй мужчина, который постоянно носил за спиной перемотанный тканью габаритный предмет, был более раскрепощенным, он смотрел на ребят с легкой улыбкой. У обоих за поясом висело по два кинжала.

Среди студентов были знакомые: Бенедикт, Скарлетт и две ее подруги.

– Вот он, Акциос из Стримвиля, – отчитался куратор.

Заклинатели духов не ответили. Тот, что с хмурым лицом, скосил взгляд на Конрада и жестом руки велел ему удалиться. К группе обратился улыбчивый преподаватель.

– Зовите меня Лихт, а моего напарника – Сайлас. Вас выбрали из-за высокого потенциала ваших духов в искусстве скрытного убийства. За столь короткое время вы не станете мастерами по ликвидации врагов Королевства, но на шаг приблизитесь к этой цели. Талант духа имеет на наших занятиях второстепенное значение. Отказ от занятий означает исключение из академии, а неповиновение правилам, которых всего два, влечет испытание болью. Первое правило – безоговорочно следовать приказам, второе – не задавать вопросов.

Слова Лихта породили у Акциоса множество сомнений.

«Что? Врагов Королевства? То есть людей? Нас будут обучать убивать людей? Но я не хочу! А за отказ исключение…»

Мысли закопошились в голове, заслоняя друг друга. Он хотел раскрыть талант и научиться им пользоваться, а не обучаться темному ремеслу. Пока говорил Лихт, остальные студенты спокойно слушали, а Акциос всё больше понимал, что ему здесь не место.

– Каждый день с восходом солнца ждем вас на пробежке. Сейчас сделаем один круг, не отставайте.

Лихт и Сайлас побежали впереди, задавая темп. Бодрящая пробежка вокруг озера позволила выплеснуть часть негодования, возникшего из-за хитросплетений судьбы.

– Для разогрева неплохо, – сказал Лихт. Под конец круга они прибежали к большому трехкупольному шатру. – Теперь приступим к изучению строения тела.

Сайлас разжег костер, ребята расположились перед ним на огромном бревне. Дальше последовало такое, отчего Акциосу окончательно стало не по себе. Лихт принялся показывать на нем устройство организма и расположение органов. Остальные студенты с любопытством бегали глазами по его телу, слушая речь преподавателя.

Акциос не понимал, что происходит, да и не хотел понимать. Об анатомии он имел представление и без этих уроков, отец еще в детстве объяснил, что человек мало чем отличается от животного. В какой-то момент он захотел всё бросить, сорваться и убежать. Но только куда? В родную деревню? Возможно, но кое-что его останавливало, заставляя и дальше мириться с ролью живого манекена. Он даже толком не начинал обучение, и надежда раскрыть талант не покидала его. Талант не кинжала, а своего настоящего духа. Акциос хотел испробовать все способы, чтобы добиться своего, и, бросив всё сейчас, он рано или поздно пожалел бы об этом решении.

После занятия Акциос встретился с Риком. Друг восторженно рассказал о своих достижениях – у него получилось использовать часть таланта своей реликвии, несмотря на то что серьга осталась в Скайленде. Заметив озадаченное лицо Акциоса, Рик понял, что его другу этот день принес меньше успехов, и сразу попытался его подбодрить.

– Знаешь, Акциос, талант – понятие относительное. Нет ничего плохого в том, что не получилось в первый же день его раскрыть. Иногда иметь дух с полезными физическими свойствами намного лучше, чем какие-то способности. Это ведь тоже своего рода талант. Всё равно что прийти в лавку и выбрать самое лучшее оружие, в твоем случае – кинжал. Тем более в нашей группе у многих пока ничего не получилось.

Рик вскинул руку, и в лицо Акциосу дунул слабый теплый ветерок, растрепавший волосы. Рик надеялся вызвать улыбку. Ему это удалось, Акциос улыбнулся. Они направились к доске, поставленной недалеко от шатров преподавателей, чтобы ознакомиться с правилами, о которых говорил Сандер Брайт.

Надписи, выжженные черными буквами, гласили:

«Для прохождения на третий курс команде необходимо собрать тридцать жетонов.

Лучшими студентами курса становятся участники той команды, которая наберет больше всего жетонов.

Как именно получить жетоны, остается на усмотрение команд.

За одного убитого искаженного зверя куратором выдается один жетон.

Жетоны можно потратить, купив у другой команды ремесленный предмет. Один предмет – один жетон.

Жетоны можно обменять на целебные снадобья – один флакон за жетон. Каждая команда вправе взять у куратора три флакона снадобья безвозмездно.

Абсолютно все споры решаются на арене. Если возникает спор за ремесленный предмет, он достанется победившему на дуэли. После победы студент обязан купить ремесленный предмет.

Студента ждет исключение, если:

– он стал искаженным;

– заполучил жетон силой;

– нарушил правила академии;

– добровольно сдался;

– по окончании практики его команда собрала менее тридцати жетонов.

Запрещается ходить на охоту без сопровождения.

Запрещается покидать лагерь в выходные».

После этого друзья не спеша направились в шатер. Рик повторял одно правило за другим, комментируя каждое.

– Хорошо, что все ремесленные предметы по одному жетону стоят. Есть стимул делать качественные вещи, ведь покупать будут только самое лучшее из предложенного. А сделаешь барахло какое-нибудь, не видать тогда жетонов, – рассуждал он. – По правде, пунктик «стал искаженным» меня насторожил слегка…

Акциос его не слушал. Он размышлял о своем и в какой-то момент произнес вслух:

– Как думаешь, учиться убивать людей и убивать на самом деле – это ведь не одно и то же?

Рик аж задрал на лоб очки от удивления.

– Убивать людей? Ты о чем?

Акциос рассказал о сегодняшнем занятии у приглашенных преподавателей. Рик слушал его с особым вниманием. Он думал, Акциос переживал из-за таланта, но оказалась, это было не единственной причиной.