Достойный 2. Воющий лес

Глава 17. Скрытая угроза

С тех пор Рохану стало всё безразлично. Его будни свелись к бесцельному шатанию по лагерю и просиживанию с флягой у костра. Иногда Лис мог докопаться до кого-то из следаков, кому не повезло попасться ему на глаза, но в целом впечатление создавалось такое, что ему теперь было глубоко наплевать на охоту, студентов, академию и вообще всё вокруг.

Углозуб, как его первый приближенный, был вынужден взять на себя роль главного. Он перестал сопровождать студентов в лесу, зато привлек в лагерь новых следаков. Теперь, помимо Косматого, за командой принца будет приглядывать невысокий мужчина с выдающейся бородой до колен. Он был настолько неопрятен, источал скверный запах, что Акциос предпочитал держаться от него подальше. Он никогда не называл этого следака по кличке, поскольку она была далека от приемлемой речи.

У Акциоса начались ночные кошмары. Ему то и дело виделось, как его тело обращается в прах под невыносимым гнетом энергии хаоса, которой он должен противостоять. Он вскакивал посреди ночи, обливаясь холодным потом, и первым делом смотрел на свои дрожащие руки.

Рик, оказывается, тоже страдал от тревожных снов. Когда он спросил Акциоса, снятся ли ему кошмары из-за события в лесу, Акциос соврал. Он прекрасно понимал, что это происходит из-за видений, которые вызвала красная эссенция в Пещере стонов.

Акциос подумал, что на него стала воздействовать энергия хаоса, которая высвобождается из убитых зверей. Ведь как раз за последний месяц их команда получила большую часть жетонов.

«Так я могу подставиться под удар или подставить других, – подумал он, когда снова отправился на охоту. – А может, я зря беспокоюсь? Может, просто устал? Да кого я обманываю, каждый раз из-за острой боли я теряю контроль. Энергия хаоса берет верх. А вдруг я превращаюсь в искаженного? Рассказать Рику? Нет. Но подвергать их опасности тоже нельзя…»

За целую неделю ребятам не попалось ни одного искаженного существа. Команда шла по следу, но как только казалось, что они близко к цели, зверь тут же ускользал, даже не пытаясь напасть. И это было странно.

Кошмары продолжались, Акциос сильно не высыпался. Особенно это чувствовалось на занятиях с серебряными плащами, которые снова значительно подняли планку тренировок. Теперь на пробежку вокруг озера отводилось еще меньше времени, и бои стали интенсивнее. А тех, кто не справлялся, отправляли на испытание болью.

Конкуренция за добычу возросла. С одной стороны, с каждым разом охотиться получалось легче благодаря полученным навыкам. С другой стороны, учитывая увеличивающееся количество продаваемых ремесленных предметов и нарастающее желание команд не вылететь после второго курса, численность искаженных тварей существенно сократилась.

В один из дней лагерь всполошился от известия о пропаже одного из студентов. По рассказам, он отбился от команды и не вернулся. Разлетелись слухи, что парень стал искаженным. Сандер Брайт снова временно отсутствовал, поэтому Саймон Смок поручил следакам отыскать его, однако охотники ничем не смогли помочь. Когда вернулся Сандер, он лично назначил ответственных по поиску, но и это не дало результата. Студент вернулся в лагерь спустя три недели – с погасшими красными глазами, исхудавший, измученный, в промокшей истерзанной одежде, но живой. Виноватых в случившемся определить не удалось, да и сам парень не смог объяснить, как именно он превратился в искаженного.

Апогеем для Акциоса стала опрокинутая тарелка супа. Он обжегся кипятком, и к нему тут же вернулось видение. С минуту он неподвижно рассматривал руки.

– Всё в порядке? – спросил один из однокурсников.

– Нет, не в порядке! – выпалил Акциос и зашагал к озеру.

Его вдруг заполнила злоба.

«Неужели это будет происходить со мной до конца жизни? Как я стану заклинателем духа, если не могу справиться даже с каплей энергии хаоса?»

Только опустив ладони в воду, Акциос немного расслабился. Вода всегда его успокаивала.

– Акси, вот ты где, – услышал он звонкий голос Скарлетт. Девушка, как всегда, подкралась бесшумно, но Акциос к этому привык. – Что у тебя с руками?

Он медленно поднялся, спрятав ожоги под длинными рукавами.

– Да так, ерунда.

– А знаешь, я выяснила, кто проскользнул в шатер Сандера Брайта под покровом ночи, чтобы сдать реликвию, – заигрывающим тоном проговорила она.

– И кто же? Дуглас?

– Кто? Не-ет. С чего ты взял? Или ты узнал, кто был вторым?

– Само вырвалось, – пожал плечами Акциос. – Так кто же?

– Алан Блейк.

– Это вообще кто?

– Ты сейчас серьезно? Алан Блейк младший, – повторила Скарлетт. – Сын Алана Блейка, известного заклинателя духов. Он еще всегда держится особняком.

– И как же ты узнала?

– Подойди поближе, скажу на ушко, – проворковала она. И когда Акциос покорно склонился, Скарлетт на выдохе прошептала лишь одно слово: – Секрет.

Вечером состоялась внеплановая тренировка. На пробежке Акциос и Скарлетт, как обычно, оторвались ото всех и соревновались в скорости друг с другом. В этот раз они бежали молча, поскольку выбранный темп не позволял тратить силы на разговоры. Финиш обозначал нос разбитой лодки, когда-то давно брошенной на берегу. Акциос уже был готов победить, как вдруг резко остановился. Скарлетт финишировала первой.

– Акси, ты чего встал? Не думай, что, уступив мне, ты добьешься чего-то большего, – сказала она, взмахнув пышными волосами.

– Кажется, я жетон обронил, – это первая фраза, пришедшая Акциосу на ум.

– Жетон? Хочешь, я помогу его найти?

– Не стоит, – поторопился ответить он.

– Как знаешь, я пойду. – И Скарлетт направилась к трехкупольному шатру.

Акциос проводил ее взглядом, представив, как Скарлетт сейчас зайдет в парную. От этих мыслей он покраснел. Пока мимо пробегали однокурсники, Акциос боролся с соблазном сделать последние несколько шагов и закончить тренировку, избежав наказания. Но он отбросил сомнения:

«Если что-то решил, отступать не нужно».

А решил он пойти на испытание болью в надежде, что так он вызовет очередной приступ видений, с которыми просто необходимо научиться справляться. Или, по крайней мере, он сумеет не навредить другим, даже став искаженным.

На горизонте появился Бенедикт. За время пребывания в Воющем лесу он изрядно похудел. Даже издалека было видно, как тяжело ему дается пробежка. Бенедикт еле-еле передвигался, по багровому лицу текли струйки пота. Изредка мерцала духовная аура, окутывая ноги, а в понуром, обреченном взгляде отчетливо прослеживалось нежелание в очередной раз испытать поцелуй пустыни. Бенедикт был не в состоянии бежать быстрее, с его телосложением и одышкой такая скорость бега его просто убивала.

«Интересно, знает ли об их методах обучения Сандер Брайт?» – подумал Акциос.

Итоги пробежки фиксировал Сайлас, всё это время мужчина молча наблюдал за происходящим. Единственное, что он произнес, – это результат:

– Время вышло. На испытание болью идут Бенедикт Хилд и Акциос из Стримвиля.

Бенедикт, достигнув финиша, свалился на землю. Он громко пыхтел, пытаясь привести дыхание в норму. Похоже, он даже и не понял, что сегодня наказание ждет не его одного.

– Бенедикт, всё в порядке? – осведомился Акциос.

– Да, я… нормально, – прерывисто проговорил Бенедикт. – Ты иди, чего встал. Я… сейчас… И почему они называют это испытанием болью? Стоило бы назвать наказание болью. Это же самое настоящее наказание, как и эти дурацкие пробежки!

Вид у однокурсника был довольно измученный, но, видимо, злость придала ему сил. В парную он пошел достаточно бодро.

Немного отдохнув, Акциос решил не откладывать неизбежное и сразу направился к портьере, за которой уже поджидал жуткий деревянный стул. Он собирался отдернуть занавес, как вдруг его оттолкнул Бенедикт.

– Куда прешь? Что опять удумал? Сначала прикопался ко мне с доспехами, а теперь и сюда навязался. Жди своей очереди, – выпалил он, бросив раздраженный взгляд.

Акциосу ничего не оставалось, кроме как пропустить его вперед. Бенедикт торопливо скрылся в комнате. Остальные ребята уже ушли, в шатре стало тихо.

«Ну и ладно, подожду. В чем-то он прав, ведь это я вызвал его на арену и заставил себя ранить, – Акциос вспомнил, какой ценой добыл целебное снадобье для Рика. – Бенедикт тогда здорово мне помог, сам того не осознавая».

Черное полотно практически не пропускало звуки. За ним Акциос услышал лишь непродолжительные приглушенные стоны, и очень скоро Бенедикт вышел, недовольно проворчав:

– На твое счастье, сегодня там Сайлас.

«Надеюсь, не зря я на это решился», – попытался подбодрить себя Акциос и зашел внутрь.

Он впервые смог детально рассмотреть лицо Сайласа, раньше казавшееся совсем каменным. Его взгляд напоминал глаза сонного кота, как будто этот человек настолько много повидал в жизни, что к своим молодым годам изрядно устал. Должно быть, этим и объяснялась его молчаливость.

Сайлас жестом попросил занять место в стуле и без лишних действий застегнул ремни. Он не стал поджигать траву, как это делал Лихт, а просто открыл одну из банок на столе. Только из нее вылетело насекомое, Сайлас тут же ловко поймал его за крылья голыми пальцами. Пухлое тельце изгибалось, существо противно жужжало, ворочая маленькой головкой. Акциос сглотнул в ожидании жгучей боли и машинально напрягся.

Сайлас поднес осу, но, заметив, как сильно Акциос вжался в спинку стула, отвел руку назад. Его немигающие глаза изучающе вперились в Акциоса.

– Видимо, Лихт не объяснил тебе, в чем заключается суть испытания болью, – вдруг заговорил Сайлас. – Природный яд этих созданий – единственное средство освободить организм от энергии хаоса. Судя по тому, как ты испугался, в тебе ее очень много.

Сказанное Акциоса не обнадежило. Может быть, благодаря этому аргументу Сандер Брайт позволяет проделывать такое со студентами. Сайлас сажать осу на руку не спешил, вместо этого продолжил говорить:

– Теперь ты знаешь, что бояться здесь нечего. И еще: если дать поцелую пустыни самому выбрать место, концентрация яда будет максимальной, укус – болезненным, но при этом след от него быстро исчезнет.

Каждое слово Сайлас произносил максимально тихо, ровной интонацией. Похоже, разговоры и правда давались ему с трудом. Он посадил осу на запястье, даже не закатив рукав. Насекомое поползло по руке, то и дело меняя направление.

– Советов о том, как лучше справиться с испытанием болью, тебе никто не даст. Это известно лишь тебе самому, – добавил Сайлас.

Акциос зажмурился. Он кожей ощущал движение тонких лапок, взбирающихся всё выше. Достигнув шеи, оса остановилась. Акциос дернулся и заорал во всё горло. Боль от ранений на охоте не шла ни в какое сравнение с вонзившимся жалом.

Как в жутком сне, Акциос снова ощутил, будто его руки начали рассыпаться, превращаясь в прах. Он хотел понять, что с ним происходит и как это прекратить, но тело, скованное мучительной болью, не позволяло ни о чем думать. Акциос начал терять сознание, мысли закрутились в суматошном вихре. В мозгу одно за другим, как осы в банке, заворошились воспоминания об академии. Он хватался за каждое из них, но они тут же ускользали. Ничто из этого не могло ему помочь.

Когда он едва не погрузился в пучину отчаяния, где-то глубоко затрепетало чувство, которое он не сразу осознал. Подул свежий ветерок, Акциос приоткрыл глаза и вдруг увидел рядом девушку с темными волосами и очень добрым лицом. Он сразу ее вспомнил – эта приятная девушка привиделась ему в Пещере стонов и помогла справиться с красной эссенцией.

Хотя боль никуда не делась и кричать Акциос не перестал, от одного вида ее теплых медовых глаз стало спокойнее. Так смотрят только на родного, дорогого сердцу человека. В одно мгновение она вспорхнула ему за спину и нежно обняла, окутав оранжевой аурой. По телу разошлось жаркое пламя, от которого всё разом прояснилось.

В голове возник образ женщины, падающей со скалы. Женщины, которую он видел в кристалле при поступлении в академию. Прекрасной девушки, с которой он кружился на лугу, и, наконец, юной девы, которая спасла его от мучительной смерти. Она пугала его и в то же время приносила невероятное счастье. Он не был с ней знаком, но чувствовал настоящую душевную близость. И теперь Акциос окончательно прозрел – каждый раз ему являлась она.

Он резко выдохнул, боль прекратилась, а вместе с ней исчезла и девушка. Снова перед взором возникла мрачная комната. Сайлас уже вернул поцелуй пустыни обратно в банку и принялся освобождать взбудораженного Акциоса. Машинально коснувшись места укуса, он не обнаружил на коже никаких следов.

Следующая тренировка состоялась ранним утром. День выдался теплым, высоко в ветвях пели птицы, но говорить о приходе весны было пока рано. Свежий ветер пронизывал насквозь, несмотря на обманчиво яркое солнце.

Акциос приступил к пробежке бок о бок со Скарлетт. Он со вчерашнего дня пребывал в приподнятом настроении, и сейчас ноги сами несли его по каменистому берегу. Акциос не мог отвести взгляд от девушки, любовался ее разлетающимися рыжими локонами и лицом, полным задора и упорства. Споткнувшись, он отстал на несколько шагов, но тут же снова догнал ее.

– Смотри шею не сверни, – Скарлетт рассмеялась заливистым смехом.

– Поедешь со мной в Стримвиль летом? – предложил Акциос.

Он давно хотел задать ей этот вопрос, много раз представлял себе их разговор и всё ждал подходящего момента. Однако Скарлетт, похоже, собиралась ответить не совсем так, как представлялось Акциосу. Лицо девушки вдруг приняло серьезное выражение.

– Акси, я…

– Можешь сейчас не отвечать. Скажешь, когда будешь готова, – Акциос попытался выправить ситуацию.

– Хорошо, – сухо ответила она.

Они обогнали Бенедикта, который каждый раз со старта вырывался вперед с помощью духовной силы, а к середине пути быстро выдыхался.

– Почему ты вчера не финишировал вместе со мной? – поинтересовалась Скарлетт. – Зачем тебе понадобилось идти на испытание болью?

Вопрос застал Акциоса врасплох. Прямо сейчас он не желал делиться этим.

– Не могу сказать.

– Твое право.

Акциосу самому не понравилось, как прозвучали его слова. Повисла неловкая пауза. Он почувствовал, что Скарлетт от него отдаляется. Молчание стало невыносимым, и Акциос нашел повод его прекратить:

– Совсем забыл. Мне же надо обсудить с Бенедиктом возможности использования таланта, – проговорил он. – Беги вперед, я догоню.

– Таланта? – переспросила Скарлетт.

– Да. Понимаешь, хотел узнать про новые приемы… Бенедикт в этом мастер.

– Ладно, встретимся на финише, – сказала Скарлетт и ускорилась.

Акциосу показалось, девушка его раскусила, но не стала препятствовать откровенному вранью. Конечно, талант – это всего лишь предлог. Однако поговорить с Бенедиктом всё равно стоило. Акциос замедлился, и вскоре Бенедикт с ним поравнялся.

– Чего тебе? – недовольно выпалил однокурсник, тяжело дыша.

– Я хотел извиниться. За тот случай с доспехами, – ответил Акциос.

– Извиниться? Ха-ха. Что-то слабо верится, – нахмурился Бенедикт, стараясь не сбиться с ритма.

– Рик был сильно ранен. Ему требовалось целебное снадобье. Ситуация сама собой не разрешилась бы. А тут ты с нагрудником. А дальше… Ну, ты и сам знаешь.

– Знаю. Раскол! – Бенедикт остановился и уперся руками в колени. С его головы обильно стекал пот. – Вот я дурень. Думал, ты козни строишь: под меня копаешь, за Скарлетт таскаешься. Думал, это для того, чтобы ваша команда отличилась, первое место заняла. А ты, Акциос, оказывается, простой парень, да и весьма недальновидный.

Бенедикт выпрямился и расправил плечи. Акциос неосознанно сделал то же самое.

– Бегаешь ты превосходно, надо признать, – продолжил говорить однокурсник. – Тогда сделаем вот как. Я приму твои извинения, если немного потренируешь меня. А то эти наказания болью меня порядком достали.

– Я? Тренировать тебя?

– Да. И не пытайся отлынивать, иначе преподаватели узнают о твоих проделках со снадобьем. Особенно обрадуется Фридман Фрост. Он ждет не дождется, когда ты покинешь академию.

От слов Бенедикта Акциос начал злиться. Он всего лишь хотел быть предельно честным, именно этому его учили родители. Но его доброту приняли за слабость. Так не пойдет! Акциос сделал шаг и деловито поднял подбородок.

– Преподавателям ты и слова не скажешь, доказательств у тебя нет. А вот поцелуй пустыни… – заявил он, прожигая Бенедикта взглядом. – Тебе скоро по ночам будет сниться. Конечно, если я не помогу. Я уверен, мне это под силу. Но взамен ты научишь меня использовать дух на полную.

Акциос знал, из-за того, что он фактически не обучался использованию энергии у заклинателя духов, его силы остались ограниченными. Может, Бенедикт со своей необузданной тягой к разрушениям сможет ему помочь? Акциос протянул руку, всем своим видом показывая, что иначе он не согласится.

– А-а-а-а, – выдохнул Бенедикт и ответил на рукопожатие. – Договорились. Тогда между занятиями синов… Кха-кха… Серебряных плащей остаемся на дежурстве и тренируемся в лагере.

«Ух, получилось, – подумал Акциос, продолжив бег. – Видимо, ему действительно нужна помощь, сам он не справится».

Скарлетт у разбитой лодки так и не дождалась. Зато его и Бенедикта вновь поджидал Сайлас с вестью о предстоящем испытании болью. Зная, что наказание будет проводить не Лихт, Акциос уселся на деревянный стул без былого напряжения. Однако, когда оса вонзила в кожу острое жало, он не смог сдержаться и снова закричал.

Снова боль. Настолько раздирающая, что он едва не начал жалеть о своем выборе. Он ждал, что появление обладательницы теплых янтарных глаз поможет ему не утонуть в бездне страданий. Кровь будто заледенела и впилась в плоть острыми осколками. Казалось, Акциос был на грани. Еще немного, и он больше не сможет это терпеть.

Когда надежда почти угасла, как и последняя капля его сознания, волосы всколыхнул слабый ветерок. Он был не в силах открыть глаза, но усердно пытался уловить присутствие чудесной незнакомки: движение воздуха, нежные прикосновения, родной запах, скользящие по коже пряди волос, и наконец ее нежные объятия. Пустоту в его душе, прожженную энергией хаоса, заполнило необъяснимое ощущение близости. Акциос никогда бы не поверил, что такое возможно. Он списал бы все галлюцинации на осиный яд, если бы не одно «но». Он готов поклясться, что с прекрасной девой был когда-то знаком. И не просто знаком, а безмерно любил ее.

Боль закончилась. Сайлас молча проводил его. Акциос покинул шатер в легком возбуждении, словно пробудился после кошмарного сна, из которого вышел победителем. Кажется, ему это начинало нравиться.