Достойный 2. Воющий лес

Глава 6. Пристанище грез

Студенты собрали вещи и вместе с преподавателями и следаками отправились краем леса к месту второго испытания. В этот раз никто не делал ставок, охотники просто высказывали свои предположения, сколько ребят не пройдет дальше. Студенты не знали, что их ожидает, но чувствовали: это будет непросто.

– Так куда мы идем? – поинтересовался Дуглас, как всегда, не упускающий возможности что-то узнать.

– Куда-куда? Известное дело, в Пещеру стонов.

Путь показывал следак по кличке Крайт.

– Стоунов? Ого! Рик! Рик, ты где? – Дуглас заозирался по сторонам и, увидев однокурсника, идущего неподалеку вместе с Акциосом, обратился к нему: – Рик, у вас там что, семейный склеп? Как ты мог не сказать?

– Стонов, дурак. А не Стоунов, – ответил Рик.

Акциос не смог сдержать смех.

– Ну что, понравилось вам в нашем ущелье? Много заблудших душ видели? – спросил Крайт с издевкой.

– Очень смешно! – ухмыльнулся Дуглас. – Вы лучше скажите, почему всё испытание камни сверху падали?

– Как это, почему? – выпалил следак. – Вы со страху совсем по сторонам не смотрели? Мы-то думали, вы сразу сообразите, что к чему. Скажу так, ставка сама себя не окупит.

– Ты поменьше языком чеши, – оборвал его угрюмый лысый охотник, идущий чуть поодаль. – Свое получил, теперь молчи лучше.

– Да что там, – махнул рукой Крайт. – Молчи, молчи… Ты, Косматый, совсем поговорить не даешь. Ладно. А про лагерь слышали? Знаете, что мы будем жить на территории сердца чащи? У самого гнезда. Поэтому никакая животина не посмеет к нам заявиться. А знали б вы, чем мы его кормим…

– Крайт! – гаркнул Косматый и отвесил следаку звонкий подзатыльник.

– Раскол! Ладно, молчу. Про чудодейственные свойства птичьего помета в следующий раз расскажу.

Тропа то петляла среди деревьев, то опять выходила из леса и тянулась рядом с высокой скалой. Местность была ровной, без крутых подъемов и спусков, иногда только попадались небольшие овраги. Ветер шумел ярко-желтыми кронами, красиво подсвеченными солнцем. Если б не отвесная каменная стена за ними, лес был бы точь-в-точь как возле Стримвиля.

Рик с самого утра почти не разговаривал, и Акциос прекрасно понимал почему. Мэри Самер с каждой секундой всё больше отдалялась от Воющего леса, становилась всё дальше от Рика. Сколько Акциос ни пытался поднять настроение другу, успеха в этом деле так и не добился. В тишине идти было скучно, тогда он присоединялся к разговорам других ребят, но и они не могли надолго заинтересовать, потому что большинство, как назло, обсуждало пресловутое ущелье.

На полпути студенты расположились на короткий привал. Много времени отдыхать не позволили, иначе можно было не успеть до заката. Следаки подгоняли тех, кто задерживал отправление, приговаривая:

– Медленно движешься – быстро переваришься! Воющий лес медлительных не любит.

Двинулись дальше. Акциос уже не питал надежд взбодрить Рика. Он увидел Эмили и тут же решил подойти к ней, ведь за эти несколько дней они так и не поговорили. Эмили всё время то появлялась, то исчезала, а сейчас момент выдался самый подходящий. Девушка шагала гордой походкой бок о бок с Варварой. Рядом следовали всё те же мужчины в серебристых плащах.

– Привет, – поздоровался Акциос, поравнявшись с ними.

Эмили улыбнулась, Варвара едва взглянула в его сторону.

– Спасибо, что помогла там, в ущелье. И за плащи, превосходная работа. Рик тоже очень благодарен, сказал бы это лично, но сейчас не в духе…

– Ты помнишь, что вы обещали взять нас в свою команду? – перебила Эмили.

– Да, конечно, помню.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Корова, – вдруг буркнул студент, случайно налетевший на Варвару.

– По сторонам меньше смотри! – рявкнула та в ответ.

Акциос обратил внимание на ее молот – дух Варвары изменился. На рукояти появилась резьба, а ударная часть стала словно высеченной из камня. Рик так и не сменил мрачное выражение лица, продолжая глядеть прямо перед собой, в спины сокурсников.

– Ты волнуешься за него? – спросила Эмили, заметив, как Акциос оглядывается на друга.

– Ему сейчас непросто, – слегка замявшись, пояснил Акциос. – Всё еще переживает из-за…

– Я понимаю, – Эмили опять не дала договорить. – Это тяжело, когда теряешь любимого человека. Сейчас ты ему ничем не сможешь помочь, дай ему время.

– Время? – переспросил Акциос. От этого слова его покоробило.

– Да, подожди немного. Такую боль способно излечить только время. Потом он сам оправится, вот увидишь.

– Наверное, ты права. Слушай, я знаю, что произошло между тобой и Куртом. Он мне рассказал. Из-за этого тебя не было в академии? – решил узнать Акциос.

Один из сопровождающих мужчин бросил на Эмили взгляд из-под капюшона. Янтарные глаза девушки моментально похолодели. Она отвернулась и больше в сторону Акциоса не смотрела. От этих двух людей в серебряных плащах чувствовалась какая-то особенная сила. Казалось, что они не обращали ни на кого внимания, но Акциос чувствовал: это была только видимость. Они шли с наброшенными до самых бровей капюшонами, слушая каждое слово, и тема отсутствия Эмили в академии была под запретом. Акциос украдкой рассмотрел обоих. Тот, что повыше, нес на плечах что-то продолговатое и увесистое, завернутое в ткань. Лицо худое, широкие скулы покрыты плотной щетиной. Другой, который напугал Эмили, был с плотно сжатыми губами и заостренным подбородком. Акциос понял, что своими вопросами ничего не добьется.

– Ладно, еще увидимся.

Томительный переход завершился, когда в скале возник огромный темный проход. Крайт тут же направился внутрь, зажигая прикрепленные к стене факелы.

– Что встали? Вперед, – выкрикнул Рохан.

Студенты по очереди стали заходить вслед за ним. Акциос шагнул в полумрак, пещера уходила вниз под крутым уклоном. Он спускался, опираясь рукой о стену, и чувствовал: чем дальше они продвигались, тем становилось жарче. «Коридор» привел ребят в гигантский подземный грот. Внизу то тут, то там шипели бушующие языки синего пламени, озаряющие своды подрагивающим светом. Пещера здесь не заканчивалась, в дальнем краю виднелись черные проходы вглубь скалы.

От духоты студенты поспешили скинуть верхнюю одежду.

– В общем, так. Попрошу вас сложить ваши духи возле стены, – как можно громче проговорил Саймон Смок и указал на широкое пространство между двумя очагами. – Выбирайте места и располагайтесь.

Студенты поспешили выполнить указание господина Смока и расположились на подстилках.

– Я так понимаю, ужина у нас не будет, – высказал свою догадку Рик.

– А теперь приготовьте флаконы со снотворным. Когда получите эссенцию, пейте и ложитесь спать.

Саймон Смок и другие преподаватели обошли всех ребят, капнув каждому в склянку красную жидкость.

– Когда проснетесь, можете сразу выходить. Мы будем ждать снаружи. Вглубь пещеры ходить не нужно, – стараясь подавить зевок, сказал Саймон.

Отчего-то в пещере постоянно хотелось зевнуть. Акциос поднес флакон к носу, пахло чем-то необычным, успокаивающим, от этого запаха стало еще сильнее клонить в сон. Он не торопился глотать эссенцию и рассматривал мутный розоватый раствор, чувствуя нарастающее волнение. Рик, наоборот, залпом выпил свою порцию и улегся, закрыв глаза.

– Пейте поживее, уже пора, – заметив нерешимость некоторых студентов, поторопил Саймон.

Акциос прильнул губами к узкому стеклянному горлышку и запрокинул голову. Жидкость потекла в рот.

«Какое странное ощущение, как будто выпил воздух», – подумал Акциос.

Сразу перед глазами поплыли темнеющие силуэты преподавателей, расхаживающих между синими огнями.

***

Кругом темнота. Акциос удивительно хорошо ощущал свое тело. Трудно было не обращать внимания на свои чувства, когда по жилам вместо крови текло что-то обжигающее. Жар усиливался. Уши заполнил громкий свист. Акциос попробовал открыть глаза и пошевелиться. Получилось. В руках откуда-то взялся ростовой щит. Он был похож на дорогой ремесленный предмет, или даже на реликвию, какие Акциос видел в лавке рода Стоунов: увесистый, гладкий, прочный. Эта вещь показалась знакомой, давно забытой, но очень нужной.

Он ужаснулся, когда увидел появившуюся из ниоткуда красную дымку. «Небесный предел!» – непроизвольно мелькнуло в голове. Акциос сделал глубокий вдох и шагнул вперед. Столб яркого света пронзил ночное небо. Выдох – еще больше света излилось наружу, чистая духовная энергия окружила его. Прямо перед ним прогремел оглушительный взрыв, и в щит с сокрушительной силой ударил мощный поток энергии хаоса. Акциос уперся ногами, сдерживая раскаленный красный луч. Его придавливало к земле и тащило назад. Он опустился на колено, уперев щит в каменный пол.

«Энергия хаоса. Я должен ее победить. Я не дрогну!»

Он подбадривал себя как мог, но щит – единственное, что могло его спасти, – вдруг начал распадаться. От него отваливались куски, превращаясь в пепел. Каждый вдох давался всё сложнее. Жгло так, что Акциос задрожал всем телом.

Хотелось кричать, но это сделало бы его только слабее. Неистовое пламя перекинулось на руки, пальцы медленно превращались в прах. Он затряс рукой, надеясь хоть как-то избавиться от этой убийственной красной ауры, но она не желала отступать. Пол под ногами начал плавиться.

«Я больше не могу. Я не выдержу! Хватит!»

Акциос был готов сдаться, если бы не чей-то взгляд. Кто-то стоял в стороне и смотрел на него, прямо в глаза. Это был мальчик. Обыкновенный мальчик, с виду простолюдин. Он смирно стоял, глядя на Акциоса глубокими, полными надежды глазами. По щеке катилась крупная слеза. А рядом с мальчиком находился другой человек, стражник, удерживающий его с лезвием у горла.

Акциос принял свою участь, сразу за этим последовала невыносимая боль. Мальчик и стражник исчезли в обширной красной вспышке, после чего на мгновение перед взором возникла картина города. Отвесный склон с огромным водопадом, который каскадом опоясывали выступы. На каждом, тесно прижавшись друг к другу, стояли белокаменные дома с россыпью огней. И снова темнота.

Обдумать увиденное Акциос не успел, но оно убило почти всю решимость. Пространство начало сжиматься, словно он находился в тесном ящике. А вокруг был лишь хаос. Он сгущался, отравлял организм и разрушал его. И что пугало больше всего – хаос исходил от него самого, изнутри. Тогда Акциос закрыл глаза, чувствуя навалившуюся на него тяжесть существования.

«Это всё сон, всё это не по-настоящему», – вдруг поползли мысли в спящем сознании.

Тьму сменил яркий белый свет, хотя казалось, глаза еще были закрыты. Впереди стояло нечто черное. Безопасное. Акциос не двигался, но его непреодолимо притягивало к незнакомому объекту. Он знал, это что-то важное, значимое для него.

«Как тебя зовут?» – от страшного голоса, прозвучавшего в голове, бросило в дрожь.

«Нет…»

Черный объект приблизился. Акциос уже догадался, что это – мертвое, сожженное дерево со рваными лентами на ветвях.

«Нет, нет, только не опять. Я не хочу!»

«Как. Тебя. Зовут?» – повторил голос.

– Что вам нужно? Почему я? Почему?!

«Как тебя зовут?»

– Акциос!

«Сколько тебе лет?»

– Шестнадцать…

«Где ты сейчас находишься?»

«Хотел бы я знать… – Акциос попытался собрать разбредающиеся мысли. Вид сгоревшего дерева навевал нестерпимую тоску и боль. – Надо проснуться…»

«Где. Ты. Находишься!»

Сколько раз Акциосу снился этот сон, он никогда не помнил, чем он заканчивался. Обычно видение просто обрывалось, однако сейчас голос звучал отчетливо, как наяву.

– В пещере!

Тишина продлилась несколько секунд, и голос произнес:

«Значит, еще не время…»

Он почувствовал, как кто-то положил руку на плечо.

***

Акциос окунулся в реальность, как в омут с ледяной водой. Он судорожно вдохнул и поднял корпус, дрожа всем телом и всё еще ощущая чье-то прикосновение. Было холодно, и в то же время он истекал потом. Слух наполняли мучительные стоны. Веки удалось поднять не сразу, и он хорошенько протер глаза. Взор сфокусировался, дрожь утихла. Сзади него никто не стоял, а протяжные вздохи были не стонами, а всего лишь шипением синего пламени.

Половина студентов еще спала, место Рика пустовало. Акциос осторожно встал, подошел к стене и поднял кинжал, с губ тотчас сорвался всхлип разочарования. Он осмотрел оружие, пытаясь окончательно прогнать сонливость. Обрывки видений еще всплывали у него в мозгу, мешая сконцентрироваться. Кинжал не изменился, но значит ли это, что дух не развился до уникального? Акциос медленно погладил плоскость лезвия, вливая духовную силу. Надежда не оправдалась, аура возникла та же, золотисто-желтая, дух остался с редкой силой.

Как нарочно, в этот момент один из предметов вспыхнул, озарив своды пещеры ярким светом. Пришлось зажмуриться и отвернуться. Чей-то дух развился. Что делать с кинжалом? Акциос понимал, что держит не дух, а всего лишь реликвию. Может быть, проблема в этом?

Решив, что нахождение здесь больше не принесет никаких результатов, он убрал кинжал за пояс, скрутил свою подстилку и направился к выходу, на ходу приглаживая растрепавшиеся волосы.

Свежий воздух моментально взбодрил, как и утренние лучи солнца. Стоял шум голосов, из-за которого Акциос не сразу сообразил, куда идти и что делать.

– Как твое имя? – услышал он и вздрогнул. Это был Саймон Смок, поджидающий неподалеку с развернутым свитком. – Попрошу продемонстрировать дух.

Акциос назвал себя и поднял кинжал, облачившийся в прежнюю желтую ауру.

– Не прошел, – слова Саймона резанули как ножом по сердцу, хотя взгляд его был участливым. – У тебя есть время до вечера, хорошо подумай, стоит ли идти на испытание во второй раз. Без снотворного итог может быть непредсказуемым. Следующий, сюда.

Преподаватель внес нужные записи в свиток и занялся другими студентами, выходящими из пещеры. До Акциоса дошел умопомрачительный запах мяса, живот свело, в горле почувствовался горький привкус, нестерпимо захотелось пить. Следаки позаботились о том, чтобы второкурсники смогли восстановить силы после испытания: над дымящимися кострами крутились на вертелах кроличьи тушки, рядом стояли бочки с ключевой водой. Акциос вдоволь напился, получил свою порцию еды, сел в сторонке и жадно принялся есть.

Он хмуро наблюдал, как остальные показывают друг другу свои духи. На глаза попались Курт с кистенем, Скарлетт с веером, Люкс с рапирой, трое парней, забавляющихся с оружием…

«Есть время подумать до вечера… Ты ведь развивался, – мысленно обратился он к кинжалу. – Ты ведь можешь развиваться! Почему же ты не развиваешься?!»

Акциос представил, как выпьет эссенцию без снотворного. Как она подействует на него? Перенесенный ужас будет во сто крат сильнее. Сможет ли он с этим справиться? Но разве есть другой путь?

– Акциос, ну наконец-то, – к нему подсел Рик. – Я что-то проглядел, как ты вышел. Ждал, ждал, а ты, оказывается, уже здесь.

Акциос ему не ответил и продолжил жевать.

– Не получилось, да? – с досадой проговорил он, потрогав переносицу. – Слушай… Я понимаю, о чем ты сейчас думаешь. Использовать ли вторую попытку…

– Нет, Рик, я об этом не думаю, – Акциос отложил деревянную тарелку с обглоданными костями и сказал: – Я уже решил.

– И? – выжидающе поднял бровь Рик.

– А что мне еще остается?

Друг смотрел в глаза с явным переживанием.

– Послушай, я должен тебе кое-что сказать. Это важно. Я думаю, ты должен отказаться.

– С чего это вдруг?

Акциос встал и пошел относить тарелку к остальной грязной посуде. Рик проследовал за ним.

– Давай не при всех, – тихо произнес он.

Они отошли подальше от лагеря, остановились у неглубокого оврага, на дне которого струился тоненький ручеек. Рик без конца поправлял очки, пока Акциос ему не сказал:

– Хватит мяться, Рик. Что ты хотел?

– Акциос, я еще в Небесном пределе заметил, что с твоим духом что-то не так, – выпалил Рик.

– И что же ты заметил? – медленно проговорил Акциос.

Он смотрел вдаль, уже заведомо зная, к чему идет разговор.

– Я много думал над этим… Я уверен, что твой кинжал – реликвия. Он не сможет развиться.

Акциос не отвечал.

– С моими очками я могу увидеть дух каждого, – снова заговорил Рик. – Но твой кинжал – это реликвия. Просто поверь. Ты сказал, что сначала это был нож для чистки рыбы. Но когда твой дух развивался, ты не был в сознании… Помнишь, Сандер Брайт рассказывал на занятиях о реликвиях? Их привязывают кровью. Акциос, я думаю, тебе привязали эту реликвию, а старую отняли и спрятали. Или уничтожили. Только где же твой настоящий дух?!

– Нет, Рик, всё не так…

– Поверь, Акциос, я говорю правду. Не соглашайся на вторую попытку. Даже если дух разовьется, твой кинжал останется прежним. Но ты можешь стать искаженным.

– Я знаю, Рик! – Акциос прервал его.

– Знаешь что?

– Я знаю, что мой кинжал – реликвия, – выдохнул он.

Рик впал в замешательство.

– Как же так? То есть ты мне веришь?

– Я знаю, что кинжал – реликвия, – повторил Акциос. – Но я точно знаю, что он развился от обычного до редкого. Никаких новых реликвий мне не привязывали.

– Но реликвии не развиваются…

Акциос рассказал всё, что узнал от матери в ту ночь. Он и не представлял, что, поделившись этой тайной, испытает сильное облегчение. Рик ошеломленно смотрел на него, приоткрыв рот.

– О, – только и смог сказать он.

Рик отвел взгляд и приподнял очки. Ребята помолчали, наблюдая, как ветер шумными порывами раскачивает ветви деревьев, срывая осеннюю листву. В солнечном свете лес казался сделанным из чистого золота.

– Значит… дух времени? – наконец сказал Рик.

– Да.

– Никогда бы не подумал. Это объясняет те странности, что происходили с тобой. Ты думаешь, дух времени помог реликвии развиться? Как это возможно? Эх, если б ты рассказал мне раньше, в академии, я б всю библиотеку перерыл.

Акциос слабо улыбнулся.

– Я, конечно же, никому не скажу, – с серьезным видом пообещал Рик. – Клянусь родом Стоунов.

– Я не сомневаюсь.

– Но все-таки хотелось бы побольше об этом разузнать. Ты сам-то не ходил в библиотеку? Не попробовал найти что-то о духе времени?

– Не люблю я в книгах копаться, – мотнул головой Акциос.

На самом деле эта мысль ему даже в голову не приходила. Всё лето он думал о расколе, Стримвиле и семье.

– А вот и зря, – с умным выражением лица ответил Рик. Они не торопясь пошли обратно к лагерю. – Так что же, ты точно решил согласиться? Пойдешь второй раз?

– Да, Рик, пойду.

До вечера студентам было позволено отдыхать. Солнце склонилось к горизонту, подсвечивая облака розовым. Второкурсники закончили обсуждать свои духи, перестали красоваться ими и коротали время у костров, глядя на пламя. От этого занятия их отвлек человек со шрамом на лице, который решительной походкой пересек лагерь, подошел к главарю и заявил:

– Долго мы будем с этой мелочью возиться? В лесу добычи полно, а мы тут прохлаждаемся! Вот скажи, на кой нам ждать, а?

За его спиной встали с десяток следаков, выжидающе глядя на Лиса. Они уже держали за плечами собранные мешки. Рохан обвел их грозным взглядом и прошипел:

– Ты опять перечить вздумал, Рейхан? Никакой охоты, пока они не закончат с пещерой!

Рейхан усмехнулся, оглянувшись к своим товарищам, словно это и ожидал услышать. Затем положил Рохану руку на плечо. Стало ясно, что эти двое – братья. Тот, что со шрамом, произнес уже серьезно:

– Раскол тебя поглоти, Рохан! Ты, похоже, забыл, кто такие следаки. Кто мы с тобой такие. Наплевал на свои корни? Дело твое, но мы не собираемся оставаться.

Лис натурально зарычал.

– Ладно! Убирайся на восток, за болото. – Он грубо смахнул руку с плеча и пригрозил Рейхану, направившемуся прочь со своей группой охотников: – Но запомни, отныне не брат ты мне больше. Все, кто с ним, не попадайтесь нам на глаза! Кого увидим в западной части леса, всех убить! Это мой приказ.

Рохан плюхнулся на бревно у костра и принялся жадно глотать жидкость из фляги. Напившись, он швырнул ее в костер, отчего пламя вспыхнуло, рассыпав сноп искр.

– Вот это да, – проговорил Рик. – Интересно, будь здесь Сандер Брайт, они бы осмелились вести себя так же?

Акциос пожал плечами.

– Вот что примечательно, сейчас ушел один из самых сильных следаков, – Рик поднял очки, блеснувшие в свете костра. – Я вижу ауры только тех, чей дух по силе не выше моего. И у этих двух, Рохана и Рейхана, я ауру не различаю. Значит, у них духи эпические.

– А у остальных какие? Уникальные?

– Да, они все сильные. Редких я не видел. – Рик подумал и сказал: – Я верю, и твой дух станет уникальным.

***

К каждому студенту, решившемуся во второй раз пройти испытание с эссенцией, приставили по два сопровождающих. Акциосу выпало идти с Саймоном Смоком и незнакомым охотником с ядовитой ухмылкой на небритом лице. Этот тип вызывал такую неприязнь, что Акциос еще больше нервничал.

Второкурсников строем завели в пещеру. Ночь предстояло провести не в просторной освещенной части, а в глубоких проходах, пронизывающих скалу сложным лабиринтом. Пройдя несколько развилок, первый следак со студентом и преподавателем свернули, остальные проследовали дальше. Чем глубже они уходили, тем становилось прохладнее.

У каждого поворота второкурсники отделялись и скрывались в таинственных проходах, пока в основном коридоре не остался только Акциос. Следак остановился у поворота в тупик. Света от двух фонарей хватало, чтобы полностью осветить небольшой закуток пещеры. Шершавые стены сменились гладкими. Здесь Акциос и будет принимать эссенцию.

– Кинжал, – попросил господин Смок и протянул руку.

Акциос отдал свою реликвию. Следак оставил один фонарь на небольшом выступе в самой верхней части свода.

– Что бы ни случилось, мы будем здесь неподалеку. Постарайся сконцентрироваться на самом хорошем чувстве, не позволяй хаосу овладеть тобой. Используй эту энергию, чтобы развить дух. Ты готов? – осведомился преподаватель.

– Да, – тихо ответил Акциос, а Саймон уже достал флакон с эссенцией.

Акциос приоткрыл рот. Сердце колотилось как бешеное, беспокойство нарастало. В голове маячила только одна мысль: «Поскорее бы всё закончилось».

Капля упала на язык, Акциос сразу же сомкнул губы, чувствуя, как вещество расползается у него во рту, обволакивая всю полость, слегка обжигая. По ощущениям он словно решил съесть кусок льда. Он сглотнул, но избавиться от этого чувства не удалось.

Следак и преподаватель отошли подальше, остановившись на безопасном расстоянии. Акциос сел, обхватив колени, и попробовал расслабиться. Внутри опять всё стало накаляться, вены на руках вздулись и начали пульсировать. Он упер взгляд в стену, стараясь не поддаваться усиливающейся боли.

«Развить дух. Я должен развить дух, – повторял он про себя, глубоко дыша. – Я должен…»

Мысли оборвались, когда Акциос обнаружил, что находится в другом месте. Своды пещеры сменила темная тесная комната.

«Что? Я опять в камере? Но как? Что случилось?»

Эта темница отличалась от скайлендской тюрьмы. Вместо койки на полу валялся какой-то старый мешок, кожей чувствовалась сырость подземелья, с потолка то и дело с эхом падали капли. Через маленькое окошко со ржавыми железными прутьями в тяжелой двери проникал тусклый свет.

Руки напряженно тряслись, костяшки горели, в пальцы впивались занозы. Он колотил в дверь, пока боль не стала невыносимой. Акциос замер и поднял руки, разглядывая их на свету. Ссадины были настоящими, прикосновения ощущались как наяву.

«Надо успокоиться. Что я чувствовал, когда кинжал развивался в те разы? Страх… Да, сильный страх, но не страх смерти и не страх стать калекой. Чего-то другого? Чего?»

Он снова сел. Из-за двери послышался смех и мужской голос:

– Опять я тебя обыграл, Дорн. Снова твоя жена без нового платья останется. Ха-ха-ха!

Грудная клетка ныла от боли, в животе всё сжалось. Акциос испытывал голод, но сейчас это было далеко не главным. Сосредоточиться на чем-либо не получалось. Он как будто растворился в чужом сознании, стал его частью, ощущал все чувства и слышал мысли этого человека, как свои собственные.

«За что они так поступили с нами? Неужели я ее больше никогда не увижу? Сколько я уже здесь? – незнакомец закрыл лицо, Акциос почувствовал ладонями отросшую бороду. – Мне не выбраться отсюда…»

Эти капли сводили с ума. И боль. Смех в коридоре стих, свет вскоре тоже исчез, а с ним и надежда на спасение.

– Итан! Итан, ты здесь?! – вдруг донеслось из темноты.

За дверью стояла женщина. Акциос сразу понял, что она звала именно его.

– Это ты? – он назвал ее по имени, но тут же забыл его, слова вырвались сами собой. Тело двигалось странным образом, он вскочил на ноги и приник к окошку.

– Да, это я. Я здесь.

Она отступила, и Акциос увидел теплые глаза, смотрящие на него. Ее прикосновение руки, ее взгляд и родной голос моментально согрели, словно он сидел не в сырой холодной темнице, а у домашнего очага.

– Почему ты здесь?

– Я пришла за тобой. Вот только эта дверь… Она не поддается! – Женщина безуспешно подергала ключ в замочной скважине. – Подожди, я сейчас.

Она шагнула в темноту и подняла кусок обвалившейся кладки. Удар наполнил коридор шумом, со стены посыпалась пыль, после чего дверь медленно, будто зевая, отворилась. Акциос тут же оказался в объятиях спасительницы. Или не Акциос, а Итан. Он подхватил ее и тоже крепко обнял. На душе стало спокойно.

– Что ты натворила? – удивился Итан, увидев на ней одежду служанки и наспех обстриженные концы волос вместо былых чудесных прядей. – Где твои прекрасные косы?

– На объяснения нет времени, пойдем! Надо выбираться.

Девушка схватила его за руку и торопливо повела за собой по коридору. Они промчались мимо стражников: один из них остался за столом, улегшись прямо на доску с деревянными фигурками и свесив руку, другой – сполз на пол и лежал ничком.

– Что с ними?

– Ничего, просто спят. Скорее!

Девушка тянула его за руку, Итан старался следовать за ней так же быстро, но сил оставалось немного. Даже если б его освободили, при всем желании он не смог бы уйти далеко.

– Куда мы? – спросил Итан.

– Не мы, а ты.

– Что?!

– Давай потом, Итан. Ты должен бежать.

– Стой, подожди! – Он дернул рукой, остановившись, нежно взял ее за плечо. – Ты не пойдешь со мной?

– Нет, Итан, ты пойдешь один. Вместе нам никак не выбраться, моя семья найдет нас, а потом… Потом ты умрешь. – Она повернулась и всхлипнула. Из прекрасных глаз по щекам покатились слезы. – Я должна остаться, тогда у тебя будет возможность прожить долгую жизнь.

– Мне не нужна долгая несчастная жизнь без тебя. Я никуда не уйду! Лучше вернусь в камеру, так я смогу еще хотя бы раз увидеть тебя. Перед казнью.

– Итан, не глупи! – взмолилась девушка.

– Осторожно!

Итан резко поменялся с ней местами и заслонил собой. Спину пронзила сильная режущая боль, но вместо того, чтобы мучительно скорчиться, он лишь болезненно улыбнулся. Он был готов вытерпеть любые муки, лишь бы мир не лишился этих теплых глаз. Тело подвело, он рухнул на колени. Сзади стоял стражник, и не один, по коридору приближались и другие.

– НЕТ! Не смейте! – закричала девушка и упала рядом с Итаном.

Она обхватила его руками, как птица защищает своего птенца, и смотрела на стражников с ненавистью и отчаянием. Их обоих окутала оранжевая аура.

– Заткнись! Как ты посмела!

Стражник занес над ними меч.

– Прекратить!

Итан знал этот голос, тяжелый, монотонный и властный. Он принадлежал отцу его возлюбленной. И хотя тот человек был за спиной, в мозгу сразу возник образ приближающегося к ним главы аристократического рода с густыми космами черных волос, бородой и рассерженным взглядом. Стражник немедленно повиновался.

«Я понял, что это был за страх, – Акциоса осенило. – Страх остаться совсем одному».

– Прости, прости меня, – шептала девушка, заливаясь слезами.

– Это ты меня прости, – едва слышно ответил он. – Я тебя подвел…

Ее ладонь нежно коснулась щеки. Итан хотел взять ее за руку, но не смог оторваться от пола, иначе бы просто упал. Сознание покидало его, но успокаивающая энергия помогала терпеть боль и цепляться за жизнь.

– Вы, остолопы! Где вы видели служанок с уникальным духом?! – ревел аристократ.

Крики доносились приглушенно, отдаляясь с каждой секундой. Мужчина что-то приказал, однако Акциос уже не разобрал ни единого слова. Свет духовной энергии разгорался всё ярче и вскоре заполнил весь взор. Их ауры слились воедино, он словно смотрел на восходящее солнце, чувствуя одновременно жар и холод. Всё это закончилось ударом о землю.

Пробуждение заставило резко подняться. Одежда снова промокла от пота, тело дрожало, сердце быстро колотилось. Акциос прижал ладонь к груди, пытаясь его унять, и вспомнил боль в спине. Несколько мгновений назад она ощущалась так явно. К счастью, никакой раны не обнаружилось, только голова раскалывалась. Он стал протирать ничего не видящие глаза.

– Акциос! – радостно приветствовал его Рик. – Акциос, у тебя получилось!

– Рик? Как… Как я сюда попал?

Он лежал в шатре. Было раннее утро, некоторые ребята еще спали.

– Тебя недавно принесли, твоя аура кинжала изменилась, – тихим голосом ответил Рик. – Ты справился. Похоже, тебе понадобятся новые ножны.

Смысл этих слов дошел до Акциоса не сразу, а только когда Рик передал ему кинжал. Это был всё тот же кинжал со светлой деревянной ручкой, покрытой скромным золотистым узором, резной гардой и голубоватым рисунком на клинке. Но всё же он отличался от прежнего: само лезвие стало больше, и весь кинжал выглядел обновленным, начищенным и заточенным.

«Что произошло? Это мне приснилось или было на самом деле? Кто эта девушка? И кто такой Итан? Почему я был Итаном? Что всё это значит? – думал Акциос, рассматривая реликвию. – Ладно, где мне взять новые ножны?»

Во время завтрака стало значительно лучше, духовная энергия медленно восстанавливалась. Теперь Акциос смог вложить ее в кинжал, сначала немного, наблюдая за появлением слабой ауры под ладонью. Свет окутал ручку, добрался до гарды, и через мгновение вся реликвия покрылась оранжевым свечением.

– Слушай, Рик, когда ты спал в пещере, у тебя были какие-нибудь… видения? – спросил Акциос.

– Ну… Отец приснился, кажется, – почесав затылок, проговорил Рик и больше ничего рассказывать не стал.

Справиться с испытанием со второй попытки удалось немногим. Большинство из тех, кто осмелился на этот шаг, так и осталось с редкими духами, а одного студента пришлось выводить из пещеры насильно. Акциос не успел доесть кашу, когда от скалы донесся истошный крик. Он тут же отставил тарелку и потащил за собой Рика, от неожиданности чуть не расплескавшего чай. Ребята сообразили, в чем дело, еще до того, как увидели горящие глаза парня.

Студента вели двое охотников. Следом преподаватель нес его дух – дубину, покрытую оранжевой аурой со зловещим темным дымом. Парню крепко связали руки, но он так сильно дергался и извивался, что быстро передвигаться не получалось. Волосы у него были совершенно мокрые, лицо напряжено, а рот хищно оскален. При этом неизвестно, кто больше прокричал ругательств: искаженный студент или удерживающие его охотники.

Вдруг раздался громкий треск, дубина в руках преподавателя распалась на клочки невесомой темно-оранжевой ауры, постепенно растворяющиеся в воздухе. В это же мгновение искаженный студент замолчал и обмяк. Всё, что он теперь мог делать, – это бешено шевелить глазами и тяжело дышать. Следаки заозирались по сторонам и уставились на появившегося из леса Сандера Брайта.

– Несите его назад в пещеру и никого не пускайте! – приказал рыжеволосый, приблизившись, и обратился к притихшим студентам: – А вам даю задание: поделиться на команды по восемь человек. Приступайте!

Он махнул потрепанным черным плащом и скрылся в темноте пещеры.