Достойный 2. Воющий лес

Глава 12. Всё или ничего

Перед выходными следаки снова взялись распивать хмельной напиток из бочек, сидя у костров. Акциос смотрел на пламя и отвлеченно слушал разговоры однокурсников. Персиваль решил еще раз во всех подробностях рассказать Ланселю свою любимую историю о двух пойманных стервятниках. Если верить его словам, для его команды это оказалось не слишком сложно. Однако Акциос не был уверен, что всё сказанное Персивалем – правда. Некоторые моменты он явно приукрашивал.

Персиваль и Лансель имели одну схожую особенность – они оба вели себя раскованно только в обществе друг друга. Если к Персивалю обращался кто-то другой, он тут же становился сдержанным и немногословным, как и принц.

Клавдиус Шпильцхен постоянно смотрел на Варвару и обаятельно подмигивал, но она совершенно не обращала на него внимания и о чем-то болтала с Эмили. Акциос случайно встретился взглядом со Скарлетт. Девушка задержала на нем взор не дольше секунды и отвернулась к Амите и Амрит, скрыв свой профиль за рыжими прядями.

Вдруг следак по кличке Крайт вскочил с места и стал тыкать пальцем в сторону леса.

– Заяц! Опять этот заяц! – заорал он.

Реакция Дугласа не заставила себя ждать. Следаки захохотали, наблюдая, как он с вытаращенными глазами помчался догонять красноглазого зверя. Когда Дуглас понял, что его разыграли, он с уязвленным видом вернулся и сказал:

– Мы так не договаривались!

– Ты еще и не так побегаешь, дружок, – смеялись в ответ следаки.

В конце концов Акциосу надоело сидеть, и он решил вернуться в шатер к Рику. Проходя мимо охотников, он краем уха услышал реплику Косматого:

– … полдня этот арбалет искал.

Акциос подошел ближе и прислушался.

– Не мог же он его в другом месте потерять, – ответил Углозуб.

– Погода, видишь, неладная была. Но теперь точно найдем.

– Обязательно надо найти. Там ведь еще и светоч вставлен. Завтра сам пойду.

– Вместе пойдем.

После этого оба охотника отпили из своих кружек и начали браниться с другими следаками. У Акциоса не было желания смотреть на их ругань, и он полушагом-полубегом двинулся прямиком к шатру.

– Рик, хорошая новость, следаки завтра пойдут искать твой арбалет, – сказал он еще в проходе.

– Что-что?

– Я говорю, Углозуб и Косматый хотят арбалет найти, – повторил Акциос.

Он ожидал, что известие взбодрит друга, но на самом деле оно принесло только беспокойство. Рик расширил глаза, затем нахмурился и почесал переносицу.

– И что в этом хорошего? Это же ужасно! – воскликнул он.

– Почему?

– Да они же его себе приберут! Он из редкой породы очень прочного дерева, а еще мистический светоч высокой емкости… Ты представляешь, насколько он ценный?

– Насколько? – уже не так оптимистично спросил Акциос.

– Не меньше пятисот золотых. Акциос, нам надо их опередить. Я никому свой арбалет не отдам! Другого такого же у меня больше не будет, – разгоряченно протараторил Рик и встал. Он зашагал взад-вперед, потирая перевязанную грудь.

– И что ты предлагаешь делать? На выходных нам запрещено покидать лагерь. Углозуб сказал, что они пойдут за ним завтра. Единственное, что нам остается, так это поискать его ночью, но это же безумие.

Рик остановился и уставился на Акциоса, подняв указательный палец.

– Точно, именно так мы и поступим.

– Ты что, серьезно? – У Акциоса вырвался отчаянный смешок, и он перешел на шепот: – Ты же ранен. И нас за это могут исключить.

– Прокрадемся незаметно мимо дежурных. Обойдем шатры с обратной стороны, там темнее, и меньше вероятность, что нас засекут, – не слушая доводы Акциоса, рассуждал Рик. – Я примерно запомнил путь, которым мы шли к лагерю. Если правильно сориентируюсь, то…

– Рик, у тебя туловище перевязано! Ты готов рискнуть и пойти так далеко?

– Но другого выхода нет, Акциос. Ты не сможешь найти арбалет, если отправишься туда без меня.

«Я, вообще-то, и не собирался…» – подумал Акциос. Он издал чуть слышный вздох и сказал:

– Ладно, давай попробуем.

***

Ночь, по счастью, сделалась безоблачной, но промозглой. В небе повис рожок стареющей луны, изливающий на лагерь и верхушки деревьев чарующий свет. Рик и Акциос убедились, что ребята из их команды спят, и неслышно выбрались из шатра.

– Поверить не могу, что мы будем нарушать правила, – прошептал Акциос.

– Я тоже, – бросил Рик и прокрался к соседнему каменному строению. Жилище команды Персиваля выглядело лучше, стены были ровными, но форма всё равно осталась кривой. – Арчибальд так и не научился пользоваться талантом.

– Тише, Рик, а не то нас услышат, – предостерег друга Акциос. Он понимал, что разговоры помогают Рику отвлечься от боли, но попасться из-за этого было бы глупо.

У огня Акциос увидел несколько следаков. Все они дремали, подперев головы, только один, шатаясь, отошел справить нужду. Сделав дело, охотник вернулся к костру и уселся, опустив лицо на колени и закрывшись капюшоном.

– Вперед, – шепнул Акциос.

Друзья осторожно ступали, стараясь не наделать шума. Они передвигались от одного шатра к другому, пока не добрались до деревьев. Теперь под покровом ночного леса Акциос и Рик могли двигаться без страха, что их обнаружат. Пожухлая листва хрустела под подошвами. Безопасный лагерь, костры и теплый шатер остались позади, а впереди протянулась вглубь леса еле различимая тропа.

– Ладно, теперь главное, чтобы нас не хватились. Надеюсь, очки помогут мне увидеть арбалет, – с этими словами Рик по привычке потрогал переносицу, и его дух засветился слабой аурой.

Лес утопал в темноте, ребята часто натыкались на невысокие кусты. Там, куда проникал слабый лунный свет, ветви всюду отбрасывали жуткие тени, похожие на когтистые лапы. При каждом порыве ветра Акциос и Рик замирали от пугающих воющих звуков и надеялись, что красноглазых существ они не встретят.

Чем дальше они уходили, тем становилось страшнее. Тропа закончилась, и путь теперь петлял среди деревьев и зарослей кустарников. Акциос держал на вытянутой руке светящийся кинжал, чтоб хотя бы духовной аурой разогнать тьму. Рик всё время вертел головой, боясь ошибиться с направлением или наткнуться на каких-нибудь обитателей чащи. Ребята ходили этой дорогой несколько раз, но сейчас лес казался незнакомым, враждебным, словно они попали в темную пасть гигантского зверя, готовую вот-вот захлопнуться и погубить их. Только месяц и звезды на небе вселяли надежду на лучшее.

Рик и Акциос снова остановились, услышав протяжный вой. Его тут же подхватили и другие особи. Из разных частей леса эхом доносились ответные вопли. Ребята, затаив дыхание, дождались тишины и пошли дальше, стараясь не терять бдительность.

– Это то место, арбалет должен быть где-то здесь, – тихо констатировал Рик.

Он вкладывал в очки всё больше духовной энергии, пока в конце концов не разглядел то, из-за чего они рисковали доверием сокомандников, своим местом в академии и, наконец, жизнью.

– Вижу слабую синюю ауру. Это он! – радостно прошептал Рик.

Не переставая оглядываться по сторонам, он припустился вперед, однако его силы быстро иссякли. Рана напомнила о себе, заставив замедлиться и мучительно охнуть, схватившись за бока.

– Рик, ты в порядке? – встревожился Акциос.

– Надо отдышаться. Видишь то дерево, похожее на призрака? Возьми от него правее шагов на двадцать, там лежит арбалет.

Акциос определил место, о котором говорил Рик, и как можно скорее направился туда. Ветер нагнал тучи, которые безжалостно закрыли луну. Акциос светил под ноги кинжалом, но плохо видел, даже куда наступает, не то что арбалет найти. Он брел прямо, надеясь на удачу, пока не задел носом сапога потерянное оружие.

Основа почти не пострадала, а вот механизму пришел конец. Ложе арбалета совсем отвалилось от дуги, тетива оторвалась и беспомощно болталась. Светоч оказался на месте.

Акциос принес арбалет Рику, тот сдержанно улыбнулся.

– Спасибо, Акциос. Я его починю, мы с ним еще поохотимся. Ах, – друг не удержался от нового приступа боли.

Пришлось убрать кинжал и подхватить Рика под руку.

– Надо возвращаться в лагерь. Думаю, стоит пойти по той дороге, по которой бежали мы с Зарианом. Так будет быстрее, – поспешно сказал он.

Рик согласился, и Акциос повел его так быстро, насколько это было возможно. От приглушенного воя бросило в дрожь.

– Воющий лес медлительных не любит, – сорвалась с губ излюбленная фраза следаков.

– Что? – не расслышал Рик.

– Да так…

Он замолчал на полуслове. Вновь появившийся месяц тускло осветил впереди что-то черное, большое и очень жуткое. От страха кровь застыла в жилах. Акциос разглядел на темном существе густую шерсть, утыканную перьями. Он бросил арбалет и выхватил кинжал. Это был волк, он лежал и не шевелился.

– Раскол! Откуда здесь мертвый волк?! – воскликнул Рик.

– Он мертв?

– Вроде, да. Если, конечно, эти твари не могут двигаться без головы. – Рик показал на продолговатый черный объект, валявшийся в десяти шагах от туши.

– Успокоил, – выдохнул Акциос, убрав кинжал за пояс. – Наверное, это тот волк, который меня преследовал. Именно здесь он настиг меня, но затем исчез. Теперь понятно куда. Интересно, кто его так?

Он нагнулся рассмотреть шею. Голову не просто отрубили, а отсекли острым раскаленным предметом. Срез был ровным, но рана обуглилась настолько, что не пролилось ни капли крови.

– Вряд ли это кто-то из студентов, – предположил Рик. – Его бы уже забрали. И, похоже, это не следаки – они бы тоже свою добычу не оставили.

– Жалко, мы не можем за него жетон получить, – протянул Акциос. – Ладно, идем.

Ребята расторопно двинулись в сторону лагеря. На подходе они замедлили шаг и прислушались. Ветер всё еще выл, по звуку напоминая плачь младенца. Встав за толстым деревом, Акциос и Рик осмотрелись – на площадке не было никого. Даже следаки, которые должны были следить за костром, затушили его и спрятались в тепло.

Парни бесшумно пробрались к своему шатру. Рик убрал арбалет, о нем друзья решили пока никому не рассказывать. Перед тем как лечь спать, Акциос зажег драконий камень и поменял Рику повязку. Рана снова начала кровоточить, но друг держался стойко и не жаловался, лишь слегка постанывал. Акциос вытер испачканные руки, скинул в кучу грязное тряпье и с облегчением погрузился в сон.

Из-за ночной вылазки он чуть было не проспал занятие. Глаза никак не хотели открываться, всё тело ныло и желало отдохнуть. Акциос потянулся и немного размялся, чтобы привести себя в форму, затем на скорую руку заварил себе чай. Он опаздывал, но прежде чем уйти, попросил Эмили снова облегчить Рику боль.

– Я за ним присмотрю, – пообещала девушка, и Акциос стрелой помчался к озеру.

Он надеялся поговорить со Скарлетт, обсудить случившееся на прошлой неделе, но она сторонилась его. А когда Акциосу казалось, что он может к ней приблизиться, девушка вновь ускользала.

***

На следующий день следаки Углозуб и Косматый притащили из леса тушу убитого волка, вызвав немалое удивление в лагере. Даже Рохан, увидев обуглившуюся шею, задумался. Почему тот, кто его прикончил, не забрал этот трофей себе? Что самое интересное, никто не знал, чьих это рук дело, но дареному зверю, как говорится…

Рику становилось только хуже, с каждым разом Эмили было всё сложнее избавить его от боли. Через три дня он вовсе перестал вставать. Рик слабел, а их команде так и не удалось убить ни одного искаженного зверя. Акциос понял, что надо срочно что-то предпринять, когда под повязкой на животе Рика обнаружил гноящиеся, скверно пахнущие выделения из-под темно-красной засохшей корки. Ждать больше нельзя, сама по себе рана никогда не затянется. Необходимо прямо сейчас достать целебное снадобье. Но как? Была у Акциоса одна идея. Он наскоро перемотал Рику туловище и отправился дежурить.

На ярмарке ремесленников прибавилось изделий. Такого ажиотажа, как в первый день, уже не было, но студенты всё же оживленно проявляли интерес к ремесленным предметам. Акциос прошел мимо столов, но не увидел то, что ему было нужно, и приступил к выполнению своих обязанностей – пошел за водой для обеда.

Акциос нес полные ведра, вновь завернув на ярмарку. Пройдя почти весь ряд, он вдруг остановился. С одним из ремесленников бойко разговаривал Бенедикт, уже готовый вручить ему жетон. То, что нужно! Акциос с размаху поставил оба ведра так, что вода расплескалась, намочив ноги, и рванул к ним.

– Я тоже желаю это купить! – выпалил он.

Бенедикт бросил на него осуждающий взгляд:

– Ты чего? Ты только подошел, а я уже выбрал. – Он отстранил Акциоса и протянул руку с жетоном.

– Нет, я хочу купить то же, что и он! – твердо сказал Акциос, глядя на студента-ремесленника.

– Это из-за случая в лесу? Я же уже извинился. И что же, по-твоему, я собираюсь купить? – издевательски спросил Бенедикт.

Акциос замешкался, в голове вертелся ворох мыслей, и ничего лучше, чем сказать всё как есть, он не смог придумать:

– Что бы ты ни выбрал, я захочу это купить.

Он сам от себя не ожидал такой решимости. На лице Бенедикта нарастало недовольство, и парень по другую сторону стола поспешил вмешаться:

– Послушайте, у нас много других вещей, не обязательно спорить за эти доспехи. Вот, посмотри. – Он стал показывать Акциосу предметы: – Есть нагрудники, наручи, краги, даже обычные сапоги…

Но Акциос не позволил ему сгладить ситуацию. Ему стоило больших усилий преодолеть свою неконфликтную натуру и бросить вызов Бенедикту. И пока в нем бурлила эта энергия, Акциос сделал глубокий вдох и отчеканил:

– Я куплю любой предмет, который ты выберешь.

Для пущей убедительности с каждым словом он тыкал указательным пальцем в желанные для Бенедикта кожаные доспехи. Ремесленник смиренно вздохнул:

– Тогда вам придется решить это на арене.

– Я готов, – уверенно произнес Акциос.

У Бенедикта окончательно испортилось настроение. Он озлобленно убрал жетон в карман и заговорил, гордо задрав подбородок:

– Ты нарвался. Мое благородное молчание ты принял за слабость, поэтому мне ничего более не остается, как преподать тебе урок на арене.

Акциос немедля направился к месту для поединков, Бенедикт молча последовал за ним. Ремесленник прихватил товар и принялся их догонять.

– Спор за доспех, – сказал он Конраду, дежурившему у места для сражений.

Акциос шагнул на арену. Расчищенный от листвы камень успел просохнуть за последний день, но сейчас погода снова испортилась. Опять завыл ветер, накрыв небосвод одеялом тяжелых беспросветных туч.

Подначивать Бенедикта больше не хотелось, да в этом уже и не было нужды. Противник занял свою позицию и обнажил стилет, не скрывая своего непоколебимого намерения проучить Акциоса. В его взгляде читался неудержимый гнев. Акциос вынул кинжал и, повертев его в руке, принял оборонительную позу, продемонстрировав светящийся оранжевой аурой клинок. Теперь всё зависело от него. Бенедикт лишь небрежно отвел стилет в сторону.

Не вдаваясь в детали, куратор сказал заветное слово:

– Начали!

Оружие Бенедикта озарилось ярким свечением, он направил его прямо в Акциоса и с разъяренным криком устремился вперед. Акциос успел прикрыть лицо от слепящей ауры и отскочить наугад. Лезвие стилета скользнуло по плечу и прорезало кожух. Не дав сопернику прийти в равновесие, Бенедикт продолжил атаковать, применяя все полученные на занятиях навыки. Акциос внимательно следил за его движениями, но каждый отраженный удар заставлял его вздрагивать, словно он парировал не маленький стилет, а огромную дубину.

Противостоять силе Бенедикта оказалось невероятно тяжело. От натиска столь мощных выпадов Акциос припал коленом к земле. Неплохой момент, чтобы потерпеть заветное поражение. Однако Акциос инстинктивно направил изрядное количество духовной силы в ноги и отринул в сторону. Они снова стояли друг напротив друга, на своих исходных позициях.

Бенедикт с его комплекцией заметно выдохся и тяжело задышал. Его лицо покрылось потом, и он скинул кожух, бросив его Конраду. Акциос сделал то же самое.

– Так и будешь убегать? Ты так никогда меня не одолеешь, – переводя дыхание, гневно проговорил Бенедикт.

Акциос, проигнорировав этот вопрос, потрогал плечо – рана слишком ничтожная, чтобы получить за нее снадобье.

– Что с тобой не так, парень? Почему же ты не нападаешь, а? – Бенедикт продолжал заговаривать зубы, но Акциос заметил струящиеся потоки воздуха вокруг лезвия стилета.

Бенедикт готовился к тому самому удару, которым он смог сразить покрытый защитным маслом манекен. «Мне нужно принять этот удар. Ради Рика». Акциос пытался подавить в себе страх неминуемой боли. Если он упустит этот шанс, другого может и не представиться.

В следующий миг в него полетело окутанное ветром пугающе острое лезвие стилета. Сознание будто старалось замедлить оставшиеся до поражения секунды. Перед глазами сверкнула оранжевая духовная аура, сквозь которую просматривалось свирепое лицо Бенедикта. Акциос глубоко вдохнул, опустил кинжал и выставил вперед свободную руку, стараясь вложить в нее всю свою энергию.

Удар. Духовные ауры схлестнулись, истощая друг друга. Акциос выдохнул, и стилет пробил ладонь насквозь. От острой боли выступили слезы, кисть невыносимо обожгло. Бенедикт отпрянул назад, а Акциос упал на колени, едва не потеряв сознание. Он не заметил, как выронил кинжал, в центре внимания находилась лишь истекающая кровью дрожащая рука. Боль была настолько сильной, что он не сразу услышал крики Бенедикта:

– Ты совсем ненормальный? Я же мог тебя прикончить! Ты больной!

Акциос поднял голову, лицо Бенедикта исказилось от ужаса.

– Бенедикт победил, – объявил Конрад, нагнувшись над Акциосом и накинув на него кожух. – Дай руку.

Куратор перевязал ладонь и помог встать, не забыв и про кинжал.

– Больной, – еще раз проронил Бенедикт, когда они выходили с арены.

– Эй, подай-ка снадобье, – попросил Конрад другого куратора. Получив флакон, он дал его Акциосу. – Пей.

– Спасибо, – сквозь зубы ответил Акциос и собрался уйти.

– Надо выпить здесь, таковы правила, – Конрад остановил его, положив руку на плечо.

Акциос не мигая смотрел в глаза куратору, борясь с нестерпимой болью. Он видел, что Конрад всё понял, но правила не позволяли отпустить раненого студента. На его лице появилось раздражение. Куратор схватил флягу Акциоса и, ничего не говоря, выплеснул воду, а вместо нее влил содержимое флакона.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошипел он, оттолкнув Акциоса флягой со снадобьем.

Акциос лишь кивнул и как можно быстрее засеменил к шатру.