Достойный 2. Воющий лес

Глава 10. Чаепитие на выбывание

Всю следующую неделю Акциос занимался только с серебряными плащами. После очередной пробежки ребятам наконец позволили зайти в трехкупольный шатер. У студентов имелась масса догадок, что они могут увидеть внутри: склад манекенов, запертых в клетках искаженных зверей, жуткие орудия пыток для испытания болью или что похуже. Но, пройдя за плотный занавес, обучающиеся оказались в сумрачном круглом помещении, в котором расположились три застеленные темным покрытием арены.

«Похоже, сегодня начнутся серьезные тренировки», – подумал Акциос.

– Манекены принесли вам достаточно поражений, чтобы вы поняли, насколько слабы. Даже по меркам помощников заклинателей духов ваше мастерство ничтожно. И раз уж проигрывать деревянным истуканам у вас не вызывает ни малейшего стыда, может, постыдитесь уступить победу другому. Разбейтесь на пары. Один будет со мной, – распорядился Лихт.

Акциос задумался, с кем он хотел бы оказаться в первой в жизни схватке, но, как только начал перебирать возможные варианты, из-за его спины вынырнула Скарлетт. Снова почувствовался шлейф сладковатого запаха.

– Составишь мне компанию? – проговорила она.

Акциос задержал взгляд на своем отражении в изумрудных глазах, притягивающих его, словно магнитом. Он не успел ответить, как девушка едва коснулась пальцем его губ.

– Вижу, ты не против, – пропела Скарлетт, игриво подмигнув.

– Теперь живо снимайте одежду и под масло, – сказал Лихт, когда студенты определились.

В стенах круглого помещения на одинаковом расстоянии друг от друга находились три портьеры. Лихт отдернул ближайшую – за ней Акциос увидел подвешенный глиняный кувшин, наполненный тем же веществом, которым Лихт и Сайлас вымазали манекены.

Акциос разделся до трусов и дернул за привязанную к кувшину веревку. Масло оказалось теплым, оно быстро растеклось по коже, приятно лаская и создавая прочный защитный слой. Пока ребята готовились к сражениям, Лихт продолжил объяснять:

– Масло по свойствам схоже с броней уникальной силы. Полностью от ран оно не защищает, поэтому вы должны сконцентрироваться на уклонении или парировании. Кто получит удар – тот проиграл. Затем начинайте заново, и так до конца тренировки.

Акциос ступил на арену. Тканевый настил впитывал попадающее на него масло, так что можно было крепко стоять на ногах. Боевой настрой вмиг улетучился, когда перед ним предстала соперница. Вся ее кожа сияла, при каждом движении световые блики перекатывались по стройным ногам, бедрам, животу, груди, отвлекая внимание от красивых зеленых глаз. Акциос невольно покраснел и опустил взгляд.

– Если не будешь на меня смотреть, ты не сможешь победить, – медленно произнесла Скарлетт, подходя всё ближе, и в конце фразы ткнула Акциоса в грудь сложенным веером. – Первый раунд за мной!

Скарлетт обаятельно улыбалась, обмахиваясь духом. Придя в себя, Акциос коротко посмеялся, дабы скрыть свое смущение, и отринул назад.

– Нападай, – с вызовом сказал он.

– Сейчас твоя очередь, – прищурилась девушка.

Акциос вдохнул и сделал выпад вперед. Скарлетт встретила удар, схватив его за запястье и выбив кинжал. Акциос сам не понял, как это произошло, но она отвела его руку в сторону, развернулась и через мгновение оказалась в его объятиях, прижавшись спиной к его груди. Ее мягкие волосы защекотали кончик носа, отчего щеки вспыхнули еще ярче. Акциос мог бы подумать, что девушка так заигрывает, если бы не одно обстоятельство – он отчетливо чувствовал веер у своей шеи.

– Я, конечно, не против, но можешь уже меня отпустить, – напомнила Скарлетт.

Акциос поспешил отстраниться, но это вышло так неуклюже, что девушка заливисто рассмеялась, из-за чего их пара привлекла внимание остальных.

– Не отвлекаться, – напомнил Лихт.

– Продолжим? – сказал Акциос, пытаясь сосредоточиться на сражении и не думать о мучительной неловкости.

– Продолжим, – кивнула соперница. Ее лицо вдруг стало серьезным, от былой легкости не осталось и следа. – Защищайся.

Рывок, и Акциос оказался на полу с тупой болью в груди.

«Как она это сделала?» – пронеслось в голове.

– Вставай, не медли, а то всё масло впитается. Твой черед, – невозмутимо заявила Скарлетт.

Теперь ее глаза уже не так сверкали. Похоже, девушка ждала решительных действий. Акциос поднялся на ноги, заставляя себя перестать обращать внимание на ее красивую обнаженную фигуру. После нескольких ударов веером, сопровождаемых падениями, у него это стало получаться, и Акциос наконец начал воспринимать Скарлетт как противника. Непобедимого противника.

«Кто она вообще такая?» – подумал он.

Девушка двигалась легко и грациозно, но при этом наносила удары один за другим, быстрые и точные.

– Ты явно училась сражаться раньше. Я прав? – осведомился Акциос, надеясь хотя бы вопросом отвлечь ее внимание.

Но Скарлетт не поддалась, отразила удар и снова с силой приложила веер к груди, удовлетворенно улыбнувшись.

Тренировка закончилась. Уставший и расстроенный от бесконечной череды поражений, Акциос с ребятами проследовал в другую часть шатра, к отдельной секции. Он шагнул в полумрак, его обдало густым паром. Воздух наполнял чарующий аромат трав. Он был настолько горячим, что едва не обжигал горло. В густом тумане Акциос чуть было не наткнулся на чашу с раскаленными углями в центре, но вовремя сориентировался и уселся на скамью.

Масло растаяло, оставив на коже приятный запах. Места ударов расслабились, боль ушла, а вместо нее наступила приятная усталость. В такой обстановке начали слипаться глаза, но приказ Лихта привел в чувство:

– Выходите!

***

Вечером Акциос возвращался в лагерь в неоднозначном настроении. Все-таки он был рад тому, что Лихт и Сайлас взяли его к себе группу, потому что назвать Фридмана Фроста своим преподавателем у него бы язык не повернулся.

Прошла неделя с тех пор, как этот старик согласился его обучать, но Акциос ходить к нему не собирался. Приблизившись к шатру, он снова воспроизвел в голове ситуацию с показом таланта и представил округленные глаза господина Фроста сквозь ясную воду. Воспоминания вызвали улыбку. И тут впереди показался несущийся навстречу Рик.

– Акциос! Что ты наделал? – спросил друг на бегу.

«Что на этот раз?» – подумал Акциос, не замедляя шаг.

Он сразу понял, что дело в этих занятиях. Предчувствовал, что сегодня что-то должно произойти. Сначала Акциос переживал, вдруг за пропуски грозит исключение, потом успокоился. Будь что будет. Неужели его опасения оправдаются? Но того, что сказал Рик, он уж точно никак не ожидал:

– К нам в шатер пришел Фридман Фрост и уже целый час тебя дожидается!

– Что?! – Акциос остановился. Что этот старик задумал? Впрочем, неважно! Он еще быстрее зашагал к шатру.

– Ты можешь мне рассказать, что произошло? Может, тебе нужна помощь? Вместе решим! – закричал друг вдогонку.

– Сам справлюсь, Рик.

Акциос вошел в шатер. То, что он там увидел, вызвало новую волну негодования. Внутри находились остальные члены команды, а на самом удобном месте восседал Фридман Фрост и принимал в руки чашку чая, любезно наполненную для него Ланселем. Чтобы сам принц кого-то обслуживал…

– Вот и ты, юноша, добрый вечер. – Преподаватель встал, отложив чашку. – Признаюсь честно, ты заставил меня поволноваться. Вероятно, ты неважно себя чувствовал? Не вижу других причин пропускать мои занятия. Раз тебе уже лучше, я вновь предлагаю тебе стать моим учеником.

Акциос вдохнул как можно больше воздуха, подбирая слова для ответа.

– Я не…

– Ох, юноша, наверное, я поторопился с выводами. Видимо, ты еще плохо соображаешь, – властным тоном сказал Фридман, уловив на лице Акциоса несогласие. – Ну ничего, впереди выходные, ты хорошенько отдохнешь и придешь ко мне в первый день недели. Спасибо за чай, Лансель. Просто чудесный. Можно?

Господин Фрост указал пальцем на единственный мешочек с заваркой.

– Да, разумеется.

Преподаватель забрал у принца чай и, не оглядываясь, покинул шатер. Акциос направился в свою комнату. Он возненавидел Фроста еще сильнее. Как славно всё преподнес, а? Выставил его не желающим учиться перед всей командой.

– И что это было, позволь узнать? – осведомился принц.

Акциос обернулся. Лансель смотрел на него деловитым, серьезным взглядом.

– Ты хоть знаешь, что Фридман Фрост является одним из самых уважаемых лиц Королевства? Он из года в год растит настоящих чемпионов, многие из которых уже высоко продвинулись на службе Короне. А ты хочешь стать его врагом? Тебе надо пойти к нему и с поклоном проситься в ученики, – принц говорил напористо, как разговаривают с подчиненными. – Такими предложениями не разбрасываются. Или ты хочешь, чтоб тебя исключили? Хочешь подвести команду, оставив нас в меньшинстве?

– А по-моему, этот напыщенный индюк заслуживает, чтобы ему хоть раз отказали, – рассердился Акциос.

– Послушай, Лансель прав, – вмешался Курт.

– И в чем же он прав? – сказала Варвара. – Что нужно идти против себя в угоду другим? Зачем?

– Если не понимаешь, то лучше не встревай, – заговорил Маркус.

– Не понимаю? Мне кажется, это ты чего-то не понимаешь. – Варвара встала и угрожающе шагнула к нему. Эмили ее остановила.

– Так надо, – заявил Маркус.

– Надо что? – вступилась Эмили.

– А я говорил, говорил тебе, – прошипел Зариан, обращаясь к принцу. – Не надо было брать в команду простолюдинов. Пускай делает как считает нужным, пускай не ходит и получит, что заслуживает.

– Так, ребята, остановитесь! – крикнул Рик. Все обернулись к нему. – В сложившейся ситуации наши мнения разделились. Раз так, предлагаю проголосовать, будет Акциос учеником господина Фроста или нет.

– Я против, – молниеносно выпалил Зариан.

До этой секунды Акциос слушал их препирательства отстраненно, но тут окончательно вспылил:

– Я сам решу, как мне поступить, понятно? Это моя жизнь, мои проблемы, и решать их буду только я!

Он оттолкнул Рика и вылетел из шатра. За спиной прозвучал голос, призывающий остановиться, но Акциос еще быстрее припустился в сторону леса. Злость вскипала. Ему разом всё опротивело. Один из уважаемых лиц Королевства, который считает, что ему дозволено унижать студентов. Сокомандники, которые думают, что могут вершить его судьбу. И почему ему постоянно попадаются такие люди? Не пойти ли им всем куда подальше?

«Раскол!»

Акциос влез на дерево и устроился на толстой ветке, прислонившись спиной к стволу и свесив одну ногу. Холодный воздух обжигал щеки, пальцы покалывало от мороза. Он накинул капюшон и засунул руки в рукава. Место отлично подходило, чтобы просидеть там до самого вечера. Стемнело. На небосводе одна за другой зажигались звезды, тогда Акциос и услышал, как кто-то топает внизу по ковру из опавших листьев.

«Даже здесь меня не оставят в покое…»

– Вот ты где, – произнес Рик. – Хотел бы сказать, что повсюду тебя искал, но это не так. С помощью очков увидел ауру на дереве и, зная твою особую страсть к лазанию, сразу понял, что это ты.

– Ты мою духовную ауру пришел обсуждать? – спросил Акциос, подняв голову.

– Я пришел объясниться. Конфликт с командой навредил бы тебе. А мое предложение с голосованием позволяло переложить ответственность на всех…

– Всё сказал? – вставил Акциос, не отрывая взгляд от созвездий.

– В общем-то, да.

Рик сел на выступающий из-под земли корень и облокотился.

– Знаешь, Акциос, – помолчав, снова заговорил он, – мне ведь тоже пришлось поступиться своими принципами. Я зарекся больше не иметь ничего общего с Маркусом, и что в итоге? Снова с ним в одной команде. Но дело в том, что согласился я на это не ради себя, а ради Мэри.

– Ради Мэри? – переспросил Акциос.

– Да. Видишь ли, отец выдаст ее замуж только за заклинателя духов, иначе их родовое имение не сохранить. И я пообещал, что всеми силами буду стараться окончить академию и стану заклинателем духов. Только поэтому я терплю общество Маркуса. Команда принца обязательно пройдет на третий курс, и мы вмести с ними…

– Ты хотел как лучше? – иронично поинтересовался Акциос.

– Да, именно это я и пытаюсь сказать.

– Прямо как мой дядя, – Акциос понизил голос.

Рик поправил очки и тяжело вздохнул.

– Прости меня, Акциос.

Ответом было молчание.

– Я серьезно. Может, это прозвучит смешно, но я никуда отсюда не уйду, пока…

– Да прощаю, Рик, давно простил.

– И что ты собираешься делать? Как выйдешь из этой ситуации?

Акциос схватился за ветку, повис на руках и мягко приземлился на ноги.

– Не знаю, – ответил он, отряхивая ладони. – Если будет разбирательство, попрошу ребят из группы водников подтвердить, что Фрост от меня отказался. Да и с ними он почти не занимается, так что…

– Не лучшая идея.

– Знаю, зато моя.

– И то верно, – улыбнулся Рик.

– Посмотрим, как будут складываться обстоятельства. Я достаточно цеплялся за место в академии. Теперь от нее зависит, буду я за нее бороться или нет.

***

Утром Акциос слонялся без дела по лагерю и чуть было не столкнулся со Скарлетт. Девушка возникла перед ним словно из ниоткуда.

– Акциос, – сказала она.

– Привет. Ты всегда любишь так внезапно появляться?

Скарлетт засмеялась.

– Чем занят?

Акциос пожал плечами, глядя сверху вниз в ее выразительные зеленые глаза.

– Пока ничем.

– Тогда не откажешь составить мне компанию? Идем.

Скарлетт развернулась к лесу, оглянулась и поманила его пальцем. Акциос не увидел причин для отказа и тут же пошел вслед за ней. Стоило удалиться от лагеря на небольшое расстояние, как лес погрузился в безмятежную тишину. Впервые за много дней стояла безветренная солнечная погода, голые деревья отбрасывали яркие тени. Лужи практически высохли, шагать по сухой твердой земле было намного приятнее, чем по черной грязи, и Акциос понял, что сейчас ему на самом деле хорошо. Его перестало волновать всё, что с ним происходило, он полностью отдался моменту.

Они шли рука об руку. Акциос поглядывал на рыжие волосы, изящный профиль, румянец на нежных щеках.

– Куда ты меня ведешь? – спросил он.

– Сейчас увидишь.

Впереди показалась ослепительно яркая гладь озера. По этой же тропинке они всегда ходили на занятия к Лихту и Сайласу. Только сейчас Скарлетт свернула к озеру, не доходя до их трехкупольного шатра. Они пробрались мимо зарослей высоких кустов и оказались на берегу, где первым делом им встретился Бенедикт.

– Смертельный порыв! – проорал он, замахнувшись светящимся от духовной ауры стилетом. Стоявший перед ним камень раскололся надвое.

Тут же были и две подруги Скарлетт, и остальные студенты из группы преподавателей в серебряных плащах. Все они показывали друг другу свои таланты, пытаясь это сделать как можно более эффектно.

– Смотри, Акциос, – игриво проговорила Скарлетт и раскрыла веер.

Она подбежала к воде и плавно развернулась, изящным движением подняв веер над головой. Акциос услышал, как Скарлетт произнесла какое-то короткое слово. Поворот, взмах – от ее движений поверхность воды покрылась фигурными всплесками, как будто это была не вода, а усыпанное цветами поле, с которого вспорхнули сотни бабочек.

– Смертельный порыв! – опять выкрикнул Бенедикт. В этот раз ему удалось отколоть приличный кусок скалы. Его обломки с глухим звуком покатились до самого озера, а здоровяк гордо заявил одному из парней: – Проще простого! На что еще поспорим?

Эти двое стали искать что-то вокруг себя, что еще можно было разрушить. Акциос засмотрелся, как однокурсники используют силу таланта, изливая свет духовной ауры. А Скарлетт подошла к нему и заглянула в глаза.

– Давай, теперь ты.

Акциос без раздумий подобрал камень из озера и проделал с ним то, чему научился у Саймона Смока. Он сформировал водную копию, пару раз перекатил ее из одной руки в другую, поднес к солнцу, любуясь клубящимися внутри крошечными пузырьками воздуха, затем метнул, особо никуда не целясь. Над землей полетела струя воды, мелкие брызги преобразили пронизывающие их солнечные лучи в прозрачную радугу.

– В нашей группе присутствуют таланты всех четырех стихий, – снова окинув взором развлекающихся ребят, отметил Акциос.

– Да, но нас отобрали не по этому критерию, – ответила Скарлетт, подойдя ближе.

Акциос набрал воды в флягу и облил из нее лезвие кинжала. Вложив побольше энергии в ладонь, он продемонстрировал свое умение создавать водную копию духа.

– Неплохо, – похвалила Скарлетт. – А что ты скажешь на это?

Она вновь махнула веером. Воздушное лезвие устремилось точно в водный кинжал и в миг уничтожило его, оставив Акциоса с мокрой ладонью. Девушка засмеялась.

– Ах так? – Акциос вновь достал флягу и погнался за ней.

Теперь они упражнялись среди деревьев. Скарлетт на бегу отсекла массивную ветку, которая упала прямо перед Акциосом. Он не останавливаясь срезал торчащие сучья двумя кинжалами и перепрыгнул через препятствие. Водная копия реликвии получилась что надо, но он все-таки ее не удержал. Кинжал разбрызгался, пришлось снова взять флягу и плеснуть воды на клинок. Скарлетт остановилась и развернулась, откинув назад рыжие пряди, одну руку уперла в бедро, другой стала обмахиваться веером. Она улыбалась и взглядом звала за собой, и Акциосу это нравилось.

– Смертельный порыв! – вдруг послышалось из-за дерева. В ту же секунду тяжелый толстый ствол подкосился и начал неудержимо падать прямо туда, где стояла Скарлетт.

– Осторожно, – прокричал Акциос, выронив флягу.

По телу пронеслась волна жара, он стремглав пустился к ней. Девушка оцепенела, увидев падающее на нее дерево. Время как будто замедлилось. Акциос видел, как раскидистые ветви древа цеплялись за соседние, с треском обламывались и сыпались вниз. Ствол клонился всё ниже, всё быстрее стремился соединиться с землей и всей своей мощью словно бы говорил, что не пощадит никого, кто попадется ему на пути. Акциос подлетел к Скарлетт и обхватил ее за талию. На то, чтобы отскочить в сторону, времени уже не было, поэтому единственное, что оставалось делать, – это надеяться на чудо.

– СКАЙ! – что есть силы Акциос рассек воздух кинжалом, покрытым зеркальным слоем.

Вода отделилась от клинка и дугой взмыла вверх, словно острая нить разрезав летящее на них дерево. Ствол раскололся пополам и упал по обеим сторонам от них, едва не придавив. А следом продолжали сыпаться обломки мелких сучьев.

– Никого не задел? – обеспокоенно спросил Бенедикт. Он был вместе с тем же студентом. Очевидно, в своем споре они переключились на деревья.

– Ты в порядке? – осведомился Акциос.

Скарлетт посмотрела на него расширенными от ужаса глазами и резко оттолкнула двумя руками.

– Не трогай меня! – прокричала она.

– Постой, – Акциос поймал Скарлетт за руку, но она вырвалась и устремилась прочь.

– Не приближайся ко мне! – снова крикнула Скарлетт, прежде чем окончательно скрыться.

Акциос оторопело посмотрел ей вслед, не понимая, чем вызвал такую реакцию. Это ведь Бенедикт ее чуть не убил, пускай по неосторожности, случайно, но Акциос-то тут причем? Бенедикт безучастно хмыкнул.

– Видно, парня у нее не было, – только и сказал он.

***

После пропущенного занятия Фридмана Фроста к Акциосу примчался взвинченный Конрад с предупреждением, что Сандер Брайт срочно ждет его у себя.

«Началось».

Он так и знал, что старик от него не отвяжется, и был готов к такому, но всё равно спокойно воспринять вызов не смог. Внутри опять вскипела злоба. Акциос не стал медлить и рванул прямиком к черному шатру. У него было достаточно времени, чтобы собраться с мыслями, придумать речь в свою защиту и заставить Фроста поплатиться за свои недальновидные, высокомерные, бездумные поступки.

Акциос вошел, сделал пару шагов и остановился. Стены изнутри были из красного полотна, пол застелен жестким, упругим материалом. В одной стороне находилась длинная багровая ширма, в другой – сундуки, кипы бумаг, карт и свитков. Там же стоял стенд с мечами, топорами, секирами и другими, экзотическими видами оружия. Посреди потолка висел фонарь с желтым светочем, а под ним за большим круглым столом сидели трое: Сандер Брайт, Фридман Фрост и Сайлас.

Появлению Акциоса присутствующие не придали никакого значения. Фридман Фрост спокойно попивал чай из белой фарфоровой чашки с блюдечком, периодически доливая себе из такого же фарфорового чайника. Сайлас сидел сложа руки с видом, будто ему здесь не место. А Сандер неотрывно смотрел в свиток, ведя с Фростом отвлеченную беседу о каких-то делах с директором академии.

– Фридман, всем доподлинно известна ваша уникальная способность растить из студентов выдающихся заклинателей духов. Позвольте поинтересоваться, в этом году вы уже успели присмотреть себе достойных учеников? – спросил рыжеволосый, продолжая смотреть в свиток.

– Благодарю за высокую оценку моих способностей, Сандер. От тебя это слышать вдвойне приятно, – в тон ему ответил Фрост и глотнул из чашки. – Да, тройка лучших водников уже удостоена чести заниматься под моим началом.

– Рад это слышать. Значит, второму курсу будет что показать на состязаниях в следующем году. А этот студент, в чем он провинился? – Сандер поднял пронизывающие темно-красные глаза на Акциоса.

– Прогуливал мои занятия, – всё так же спокойно ответил Фрост.

– Однако. Зная вас, я могу сказать, что вы бы не обратили внимания на его отсутствие. В чем же проблема?

– Многоуважаемый Виктор Бёрн говорил об изменении подхода к обучению в этом году, поэтому любые нарушения должны караться как положено.

– Значит, вы настаиваете на его исключении? – уточнил Сандер.

– Да, и немедленно. Не будем оставлять этот дурной пример для других студентов, – заявил Фрост.

Акциос сжал кулаки.

– Господин Брайт, я…

Он не смог закончить фразу. Его оборвала волна духовной энергии, исходящая от Сайласа.

– А вам, Сайлас, есть что сказать? – повернулся к нему Сандер. Слова Акциоса он оставил без внимания.

– Вы просили обучать ваших студентов. Будьте уверены, такие как мы, всегда доводят дело до конца, – произнес мужчина твердым низким голосом.

Сайлас наконец взял свою наполненную чашку и враз ее осушил.

– Значит так, господа, – изрек Сандер, положив свиток на стол. – Директор приказал воспитать как можно больше заклинателей духов. Мы не будем исключать Акциоса из Стримвиля из академии, но навсегда отстраним его от ваших занятий, господин Фрост. Лишение возможности обучаться у такого выдающегося профессионала, как вы, и будет его наказанием.

– То есть вы его оставите? По правилам академии вы обязаны его исключить. С позором! Чтоб и другим неповадно было, чтоб…

– Приказ директора, господин Фрост, – напомнил Сандер и вновь принялся изучать свиток.

– Какая нелепость, – рявкнул Фридман. Он громко цокнул чашкой о блюдце и вскочил со стула. Пол вокруг его ног покрылся льдом. Он уперся руками в стол и проговорил, выделив ударением первое слово: – Напомню, сейчас я мог быть директором! И тогда бы вы подчинялись мне.

– Но вы им так и не стали, – язвительно прищурился Сандер.

Акциос больше не осмелился встревать в разговор. Похоже, ситуация разрешилась и без его участия. Уязвленный Фридман Фрост резво развернулся и зашагал к выходу.

– Чтоб я тебя больше не видел! – бросил он Акциосу и вышел вон.