Достойный 2. Воющий лес

Глава 5. Проклятое ущелье

Рано утром студенты Нового рассвета ждали начала испытания у входа расщелину. Сандер Брайт осматривал каждого, проверял, чтоб никто не взял с собой ничего запрещенного. А не запрещалось при себе иметь только маленький флакон с мутной белой жидкостью – снотворное. Если кто-то не справится и выйдет из себя, сокурсники должны дать ему выпить содержимое склянки, а позже этого студента заберут из ущелья и отправят домой. Даже дух полагалось оставить в специальном сундуке. Господин Смок поведал, что из таких сундуков дух не может вернуться к своему владельцу.

– Ты знаешь, из чего он сделан? – спросил Рик Акциоса.

– Проклятое железо, – чуть слышно ответил он.

– Да, это проклятое железо. А откуда ты… – удивился Рик. – Кхм. Ах да.

Охотники собрались тут же. Одни молча смотрели на студентов, зевая и потирая руки в ожидании. Другие о чем-то негромко разговаривали и, посмеиваясь, передавали Лису монеты. Лис ссыпал их в общий мешочек и что-то черкал на куске свитка. За спиной у главного охотника висел огромный двуручный топор с серебристой рукоятью.

– Дальше в Новом рассвете будут учиться только те, кто преодолеют ущелье. У вас в распоряжении время до полудня, так что не медлите. Встретимся на той стороне. Вперед, – скомандовал Сандер, встав у прохода. – И помните, как можно тише.

Второкурсники друг за другом осторожно стали заходить в расщелину. Для некоторых проход казался слишком узким, и они двигались боком. Когда очередь дошла до Рика, друг на мгновение остановился и зашагал дальше крадущейся походкой.

– Мы справимся, – шепнул Акциос.

Рик его не услышал и скрылся за поворотом. Сердце Акциоса забилось частыми ровными толчками. Он выдохнул и осторожно ступил в узкий проход. Какое-то время расщелина шла изломанной линией между двух высоченных утесов. Каждый поворот огибал острый угол скалы и через несколько шагов упирался в стену перед следующим. Безмятежное небо со рваными белыми облаками казалось ручьем, запертым в каменных берегах.

Вскоре проход расширился, дальше путь был достаточно свободным. Акциос замедлился. Глухие звуки шагов студентов стали бить по ушам, словно он прислонился ухом к земле. Слух наполнился непонятным гулом и шипением, голову как будто с силой сдавило по бокам. Рик медленно двигался вперед, на секунду оглянулся и пошел дальше. Впереди сокурсники переглядывались с озадаченными лицами. Стоило кому-то резко втянуть носом воздух, как ущелье разносило этот звук повсюду, делая его в десятки раз громче. А шепот был слышен каждому даже на приличном расстоянии.

«Так вот, что это за место. Интересно, – подумал Акциос, рассматривая своды ущелья. Каким образом эти скалы создают такое мощное эхо? Что же будет, если заговорить? Или закричать? Он машинально опустил руку в карман и нащупал круглый пузырек. – Надеюсь, обойдется без этого».

Все старались шагать бесшумно, не нарушать хрупкую тишину. Это было непросто, камни под ногами то и дело хотели заворочаться и зашуршать, а точнее, затрещать. Надо было внимательно смотреть, куда ступаешь, иначе был велик риск угробить и себя, и других.

Одно радовало: рассказ следака о заблудших душах действительно оказался не более чем охотничьей выдумкой. Студенты поняли, что люди в ущелье сходят с ума не оттого, что в них вселяется потревоженный призрак, а от невыносимого жуткого грохота.

Только Акциос об этом подумал, как на него свалился оглушающий треск. Сверху по склону посыпались мелкие камни. Он зажмурился и пригнулся, молниеносно закрыл уши, но это не помогло. Треск продолжал нарастать, становился всё громче, а через секунду смешался с воплями. Акциос открыл глаза, остальные тоже стояли неподвижно, кроме одной студентки. Девушка лежала на камнях и беспомощно перекатывалась со спины на живот и обратно. Судя по тому, как она открывала рот и напрягалась, Акциос догадался, что звук не затихает из-за ее надрывных криков. Эхо смешало их в одну сплошную волну раздирающего шума.

Он сжал уши еще сильнее, чтобы хоть как-то защититься. Голова раскалывалась от невыносимой боли, словно кто-то живьем вставил нож и стал им ворочать. Смертельно захотелось осушить пузырек, лишь бы всё прекратилось.

Это длилось до тех пор, пока к студентке не подскочила девушка с рыжими волосами, схватила ее за подбородок и влила в рот снотворное. Крышка от склянки покатилась по камням, подпрыгивая и звякая, создавая новую волну эха, но терпеть этот звук было куда легче. Крик постепенно утих. Прежде чем двинуться дальше, измученные студенты переглянулись, у многих от напряжения покраснели лица и выступили вены.

«Прости», – прошептала рыжеволосая девушка подруге, которой уже было не суждено завершить испытание.

«Что это было? Все живы? У меня чуть кровь из ушей не пошла. Ты в порядке? А ты?» – шепот словно сам собой появлялся в ушах. Фразы накладывались друг на друга, слова шелестели как водопад.

«ТИШЕ!» – прошептал кто-то громче остальных. Эхо подхватило это слово, и окончательно пришедшие в себя студенты замолчали.

Теперь все общались только жестами. Идти вперед – вот что от них требовалось. Идти, несмотря ни на что. Акциос прошел мимо провалившейся в сон студентки. Черные волосы раскиданы, лицо исцарапано камнями. Он обернулся, расстояние до входа в расщелину было не таким уж большим.

«Жалко, выбыла почти в самом начале. Надо сосредоточиться».

Хоть сейчас никто не кричал, камни не трескались и не сыпались, гул в ушах никуда не делся. Акциос догнал Рика, но заметил, что тот прибавил шагу. От громкого хруста все опять схватились за головы – впереди идущий студент наступил на кость. Чем дальше они продвигались, тем больше костей валялось вокруг. Они были старыми, пожелтевшими, несколько раз даже попадались полуразрушенные человеческие черепа.

Рик шел всё быстрее и быстрее, пока не поравнялся с Мэри. Он коснулся ее руки, девушка улыбнулась.

Шум то становился громким, то опять затихал. Подавляющее эхо пронизывало всё тело, звучало словно изнутри, заставляя сжиматься каждый мускул. Акциос скоро сбился со счета, сколько сокурсников вынудили дать им снотворное. Парни и девушки лежали на земле, погрузившись в глубокий сон. Как же не хотелось оказаться на их месте.

И снова треск, грохот. Да такие, что слезы из глаз потекли. И что самое удивительное – оглохнуть от всего этого шума было бы огромным облегчением, но этого не происходило. В такие моменты приходилось останавливаться и ждать, потому что в сознании невольно возникала только одна мысль: «Это конец».

Акциос в очередной раз зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как Рик пытается успокоить Мэри. Он заключил ее сзади в кольцо своих рук, а девушка плакала и вырывалась. Конечно, плача слышно не было. В груди закололо, у Акциоса возникло желание помочь, но он не знал, что предпринять. Он посмотрел по сторонам, другие студенты были слишком далеко от них. Казалось, что стены ущелья дрожат и вот-вот рухнут. Рик посмотрел на него и тоже закричал.

«Нет, Рик, только не это. Не сдавайся», – первое, о чем подумал Акциос, прежде чем понял: кричит он не просто так. Он подошел ближе, Рик что-то твердил снова и снова. Одно слово. Не разобрать. Не было ни малейшего шанса услышать голос друга в таких обстоятельствах. Вдруг Рик выпустил Мэри, указал на его карман и тут же снова схватил ее. Они вдвоем рухнули на колени.

«Ах да. Точно! СНОТВОРНОЕ!»

Акциос достал склянку и быстрым движением откупорил. Теперь главное – не промахнуться. Рик прижал девушку к себе и запрокинул ей голову. Акциос перевернул пузырек, жидкость вылилась прямо в глотку. Мэри дернулась, покашляла и обмякла в объятиях Рика, закрыв глаза.

Шум не прекратился. Должно быть, еще много их сокурсников не выдержали испытание. Рик стоял на коленях перед спящей Мэри, опустив глаза. Акциос с сочувствием положил руку ему на плечо и подбородком указал в сторону, что означало: «Надо идти дальше». Друг помотал головой. Акциос смерил его непонимающим взглядом. Как это? Он что, решил остаться здесь?

По лицу Рика было отчетливо видно, насколько он опечален. Не успел влюбиться, как придется расстаться. Он встал, размял плечи и нагнулся к девушке. Затем посмотрел на Акциоса. «Помоги», – прочел он по губам друга. «Ты уверен?» – последовал беззвучный вопрос во взгляде Акциоса. Рик твердо кивнул.

Что ж, ладно. Решение Рика одновременно воодушевило и заставило беспокоиться. Одному пройти через ущелье невероятно сложно. А он захотел не просто пройти, но еще и пронести на руках свою девушку. Такой поступок сразу нашел отклик и в душе Акциоса. Знать бы еще, много ли осталось идти. Чувство времени в такой обстановке совсем притупилось, и было невозможно прикинуть, сколько они преодолели.

Акциос помог Рику поднять Мэри. Ребята шли медленнее остальных, и вскоре их начали обгонять. Акциос чувствовал, как быстро у Рика заканчиваются силы. В конце концов друг остановился, тяжело дыша. Его волосы на висках слиплись от пота, а глаза наполнились слезами. Для Рика с его упитанным телосложением любая физическая нагрузка была в тягость. А выдержать такое он мог только ради по-настоящему дорогого для него человека.

«Мы справимся», – мысленно повторил себе Акциос и без колебаний взял Мэри на руки.

Сколько благодарности было во взгляде Рика! Он шмыгнул носом, и все, кто находились рядом, обернулись с осуждающим взглядом.

Парни двинулись дальше. Их обогнал Маркус, затем Лансель, Эмили с Варварой. Рик посматривал на друга с явным волнением. Но Акциос хорошо держался и старался не показывать усталость, особенно во время громовых всплесков. Да, было ужасно тяжело, однако взятая ответственность за Рика и его девушку дала ему еще один стимул не сдаваться.

От нагрузки в горле пересохло, очень хотелось пить. За глоток воды Акциос был готов отдать целую сотню золотых. Руки начинали дрожать, ноги с каждым шагом всё больше сгибались в коленях. Рику, наверное, было ненамного лучше, но Акциос на него не смотрел.

С каждым шагом он проваливался туда, куда погружаться было никак нельзя. Уши продолжало сдавливать с невообразимой силой. Он продолжал цепляться за знакомое светлое чувство, но оно ускользало. Пока его не настигла пустота. В какой-то момент Акциоса захлестнула волна ужаса, всё происходящее показалось страшным сном. Он упал на колени и опустил Мэри на землю. Сознание помутилось, перед глазами возникло испуганное лицо Рика и тут же исчезло. Акциос словно оказался запертым в темноте. В абсолютной пустоте, кроме которой ничего не существовало.

Он закричал. Закричал что есть силы, не слыша себя. Страх сковал его волю, унося куда-то далеко от реального мира. Акциос судорожно хватал ртом воздух, пока он внезапно не закончился. Сколько усилий он ни прикладывал, выбраться из удушающего захвата не получалось. Его как будто окунули в густую воду – ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Наконец Акциос почувствовал под собой твердую землю и снова смог дышать. Он сидел на камнях, там же, где и упал. Его удерживали несколько рук, рядом стояла Эмили, а позади нее Рик и девушка с рыжими волосами со снотворным в протянутой руке.

Акциос поморгал, чтобы окончательно прояснить взор. В ушах звенело, к горлу подкатывала тошнота. Его отпустили. Эмили что-то прошептала рыжеволосой девушке, и та, глянув на Акциоса, убрала пузырек в карман. Рик вытер пот со лба и помог подняться на ноги. Голова закружилась, но Акциос сосредоточился, чтобы опять не выпасть из действительности.

Эмили улыбнулась им кончиками губ и продолжила идти вперед за остальными ребятами. Мэри всё так же лежала в беспробудном сне. Рик понял, что теперь ей никто не поможет, кроме него, и снова взял девушку на руки. Акциос постарался абстрагироваться от шума. Надо идти.

Шаг за шагом они продвигались к выходу, который не спешил появляться в поле зрения. Тропа впереди шла далеко по прямой, затем сворачивала под уклоном вверх и исчезала за очередным поворотом. Позади показались другие студенты, и Акциосу полегчало от мысли, что они не последние. Значит, должны успеть уложиться в отведенное время.

Двигаясь на подъем, Рик оставил почти все свои силы. Зато, забравшись, ребята увидели, что стены ущелья постепенно становятся всё ниже. Грохот перестал быть таким оглушающим, частое дыхание Рика теперь не сливалось в ушах в сплошное громкое шипение.

Тропа сузилась. Акциос и Рик с Мэри на руках миновали поворот, а за ним замаячил долгожданный выход. Оставалось совсем чуть-чуть, каких-то пару сотен шагов. Спасительное пятно осеннего леса между двумя серыми скалами так и притягивало к себе. Из груди Рика вырвался мучительный стон.

Лес приближался, вот уже стали различимы деревья, появился человеческий силуэт. Это Сандер Брайт встречал студентов, прошедших испытание.

Акциос вышел первым, Рик – за ним. Все преподаватели, старшекурсники и следаки уже были тут как тут. Последние с жаркими спорами отсчитывали монеты и делили их между собой. Сандер сделал отметки в свитке и объявил:

– Акциос из Стримвиля и Ричард из рода Стоунов прошли.

– Господин Брайт, ох… – выдохнул Рик. – А Мэри? Мэри Самер?

– Мэри Самер не прошла, – отрезал Сандер, глядя в свиток.

От этих слов Рик на несколько секунд перестал дышать.

– Как? П-почему? Она же пересекла ущелье, – Рик старался говорить твердо, но его голос дрогнул.

Преподаватель ответил на это бескомпромиссным взглядом и принялся объявлять следующих студентов.

– А ведь он прав, – заговорил следак по кличке Углозуб. – Пересекла ущелье, значит, прошла. Монеты мои, – и потянулся за мешочком к Рохану.

– Э, э! – Рохан отвел руку в сторону. – Правила для всех одни. Не вышла из ущелья, значит, не прошла.

– Да ведь можно же засчитать. Паренек-то за двоих старался, на руках нес, – не унимался Углозуб. – Ну и что, что в отключке, подумаешь…

– НЕ ПРОШЛА! – рявкнул Рохан и продолжил отсчитывать монеты. От его голоса даже гул пронесся по ущелью.

На ровном вытоптанном участке на окраине леса стояли шатры. Саймон Смок проводил ребят к отдыхающим студентам. Рик занес Мэри в один из шатров, а сам сел снаружи и уставился вперед пустым взглядом. Акциос положил руку ему на плечо.

– Рик… – Он хотел найти нужные слова, способные утешить друга, но они всё никак не находились. Можно было лишь представить, каково ему сейчас. – Рик, всё будет хорошо…

Рик какое-то время ни на что не реагировал, затем тихо заговорил:

– А ведь я был готов на всё. Ты знаешь, Акциос? Мы встречались еще с первого курса. И я на всё был готов ради нее. Зачем я только дал ей это снотворное?

– Ты хотел как лучше…

– Вот именно. Хотел… Эгоист я, Акциос. Так хотел быть вместе с ней, что сам же нас и разлучил! Может, она бы справилась. Может, прошла бы.

– Перестань, Рик, здесь нет твоей вины. Я тоже чуть не провалился, такое вытерпеть не каждому под силу.

– Эх, – вздохнул Рик. – Тебе снотворное я давать не собирался. До последнего надеялся, что ты придешь в себя. Потому что только ты мог мне помочь. А остальные готовы усыпить кого угодно, лишь бы не мешали. Те ребята меня не слушали, эта рыжая Скарлетт уже собиралась напоить тебя той жидкостью. А тут Эмили рядом оказалась и тоже за тебя заступилась.

– То есть я бы мог сейчас там лежать? – от этой мысли Акциосу стало не по себе. У входа в ущелье он был уверен, что пройдет это испытание, каким бы сложным оно ни было. Других вариантов для него и быть не могло. – И долго я… кричал?

– Не знаю, – помотал головой Рик. – Я сам тогда впал в какое-то оцепенение. Видел, что происходит, себя контролировал, но всё было как во сне.

Из ущелья продолжали выходить студенты. То одни, то другие следаки сопровождали появление каждого радостными возгласами, после чего забирали себе монеты.

– Что у них творится? – спросил Акциос. – Они что, ставки на нас делали?

– Как я понял, да, – безразлично хмыкнул Рик.

Акциос осмотрелся. Некоторые однокурсники ели, другие спешили занять шатры. Рядом с Эмили и Варварой стояли те же двое мужчин в серебристых плащах. У деревьев подергивали хвостами привязанные лошади. Недалеко от входа в ущелье он заметил дорожку, ведущую наверх, на скалу, по ней шли двое следаков. Увидев, что Акциос на них смотрит, охотники ощерились и посмеялись.

– Привет, Акциос.

Он обернулся и встретился взглядом с игривыми зелеными глазами девушки, которая хорошо ему запомнилась с вечеринки первого курса. Это была Скарлетт.

– Там, в ущелье, я хотела… Надеюсь, ты на меня не в обиде?

– Ты о снотворном? Это было лишнее, я справился, – сдержанно ответил Акциос.

– Я вижу. – Скарлетт очаровательно улыбнулась. – Рада, что ты прошел.

Она еще раз стрельнула глазками и отошла.

– Это всё. С ущельем не справились девяносто семь человек, – подытожил Сандер Брайт. – Их завтра отправят в Скайленд.

Он вдруг замолчал и прислушался.

– Что такое? – пробасил Рохан.

Сандер обернулся в сторону леса. Следаки и преподаватели тоже насторожились. Поднялся ветер и понес над землей желтеющую листву.

– Никому не двигаться! – прокричал главный следак.

Из-за крон деревьев послышались звуки рассекаемого воздуха, похожие на взмахи гигантских крыльев. Через несколько секунд над лесом взмыла огромная птица. Это был стервятник с относительно небольшим туловищем, длиннющей толстой шеей и изогнутым клювом. Облезлое тело покрывали изодранные перья, из мощных лап торчали когти, похожие на железные крюки, а на голове по бокам горели ярко-красные глаза.

Птица вмиг описала круг над ущельем, разинула клюв, вытянув шею, и издала протяжный рев, наполнивший ущелье эхом. Студенты пригнулись, боясь пошевелиться, немногим из них доводилось видеть искаженных зверей. Несколько взмахов – и чудовище улетело обратно, скрывшись за лесом.

– Что это? Что это было? – в один голос затараторили студенты.

– Сердце чащи, – хладнокровно ответил Сандер Брайт. – Самое опасное существо Воющего леса. Вам повезло, что эта тварь не появилась, когда вы были в ущелье. А не то из-за ее крика никто бы не смог оттуда выйти. – Он повернулся к Саймону Смоку: – Доставай светочи, бери следаков и отправляйтесь за отставшими.

***

Следаки выносили из ущелья носилки со спящими юношами и девушками. Охотники следовали за преподавателями, которые держали над собой висящие на изогнутых палках фонари со светочами вместо огня. Акциос понял: именно эти приспособления защищали от ужасов ущелья. Последнего отчисленного студента доставили в лагерь незадолго до наступления темноты.

– Ущелье было лишь подготовкой к основному испытанию, которое начнется завтра вечером, – громко проговорил Сандер Брайт отдыхающим студентам, прохаживаясь среди костров. На него тут же обратили внимание. – Здесь недалеко в скале есть пещера, где вы будете сопротивляться хаосу. В ущелье вы столкнулись лишь с его крупицей, но в пещере в буквальном смысле распробуете его на вкус. Вам дадут специальный концентрат, красную эссенцию. Одной капли хватит, чтобы неподготовленный человек стал искаженным.

Чтобы этого не произошло и дабы облегчить вашу участь, вы выпьете ее вместе со снотворным. Приняв эссенцию, вы должны перебороть энергию хаоса. К утру дух разовьется до уникального, аура станет оранжевой. Если этого не произойдет, значит, вы приложили недостаточно усилий. Вы не сможете использовать свой талант, и идти дальше нет никакого смысла. Если кто-то еще не знает, талант – это способность вашего духа или реликвии, начиная с уникальной силы, влиять на окружающий мир.

Тем, кто не справится с первого раза, будет предложена вторая попытка. Согласиться или нет, этот выбор будет на вашей совести. Второй раз без снотворного. И тут уже велик риск, что, если вы не справитесь, сами знаете, что произойдет с вами и с вашими глазами. Для многих лучшим решением будет отказаться, чем потом стать погасшим… В лучшем случае.

Сандер Брайт сделал упор на последней фразе и немного помолчал, чтобы студенты обдумали и усвоили услышанное.

– Если всем всё ясно, можете идти спать.

Ночью ощутимо похолодало, спали в верхней одежде и под одеялами. Периодически студенты просыпались от протяжного волчьего воя. Утром Акциос вышел из шатра и зябко поежился, чувствовалась сильная влажность. Солнечные лучи, пронизывающие легкую дымку над землей, совсем не согревали. У костра уже разливали парящий теплый чай.

Рик всё утро провел с Мэри. Они долго разговаривали, Акциос слышал, как он перед ней извинялся, но девушка его успокоила. Обняв Рика на прощание, она подошла к Акциосу.

– Спасибо, что помог, – с этими словами Мэри протянула флакон снотворного, ведь Акциос свой израсходовал. – Рик очень ценит вашу дружбу.

– Все готовы? Идем! – объявил Сандер Брайт.

Исключенные студенты выстроились за ним и пошли обратно к трактиру.