Достойный 2. Воющий лес

Глава 11. Охотничья западня

Первая охота. Когда этот день настал, команды закончили завтрак быстрее обычного и по очереди отправились в лес. Рик остался в лагере дежурным. Углозуб и Косматый шагали позади. Следаки сразу заявили, что их задача – только присматривать за студентами, то есть они не обязаны ни помогать, ни учить чему-то. Углозуб лишь посоветовал обращать внимание на зарубки на деревьях, которые помогут найти путь обратно, и время от времени торопил ребят:

– Вы тут не на прогулку вышли. Воющий лес медлительных не любит.

Куда идти, кого искать, что делать, ребята решали сами. В первый день команда принца так и не обнаружила ни одного животного. Акциос видел отпечатки звериных лап, какие-то показались ему знакомыми, с какими-то он столкнулся впервые. Он решил, что эти странные следы им как раз и нужны, поскольку они с большой вероятностью принадлежали искаженным животным.

В другой день дежурила Варвара. Охота обернулась бесцельным хождением по лесу. Следаки на этот раз шли ближе к команде, и Углозуба заинтересовал арбалет Рика:

– Хитрое у тебя оружие. Ремесленный предмет?

– Да, – коротко ответил Рик.

– Где ж ты такой взял, а? Наверное, мистической силы?

– Редкой. Я сам его сделал.

– Неужто сам? – поразился следак. – Какая нам команда досталась, а, Косматый? Ты глянь, сам Лансель с нами, цветочек с эпическим духом, а этот паренек вон какое оружие делать умеет. Сколько же такой стоит, если не секрет? Продать не пробовал?

– Нет, и не собираюсь. У нас в Королевстве арбалеты редко можно найти, их из Игни привозят, – сказал Рик, недоверчиво поглядывая на Углозуба.

– Нет, ну ты глянь, – продолжал охотник. – Паренек-то молодец.

– Хорош, хорош, – покивал в ответ Косматый.

Вчерашний итог повторился. Ребята не встретили ни одного животного, хотя где-то, как обычно, постоянно выли волки. На вопрос, где все звери, Углозуб развел руками и сказал, что надо уметь их искать. В этом и заключается работа следаков – выслеживать, находить и убивать.

– А я думал – пить, обманывать и развращать, – прошептал Акциосу Рик.

На третий день дежурной осталась Эмили. Команда долго шла по следу, но он оборвался. Обнаружили еще один, пошли по нему и нашли мертвого волка, только что убитого другой командой. Через какое-то время попалось множество следов, видимо, оставленных стаей. Лансель решил их обойти, поскольку не мог рассчитать, сколько там зверей и хватит ли сил с ними справиться.

Под конец дня ребята устали бесцельно бродить по лесу. Охота в Воющем лесу представлялась каждому более интересным занятием, особенно после рассказов о неимоверном количестве искаженных зверей. И вот, уже собравшись повернуть назад, принц заметил впереди движение. У маленького ручья пил воду красноглазый черный зверь. Лансель дал знак команде остановиться, затем они как можно тише продвинулись вперед.

Искаженный волк лакал из ручья, подергивая непропорционально огромной головой. Шею, словно грива, покрывали черные перья, шерсть на остальном теле свалялась и висела густыми клочьями, а из лап торчали птичьи когти. Размером он был, пожалуй, почти как Бестия, но вселял куда больше страха. По счастью, ребята находились не с подветренной стороны, так что животное их не учуяло.

Акциос почувствовал участившееся сердцебиение и взял кинжал. На руке был надет наруч отца, при взгляде на него уверенности заметно прибавилось.

– Давайте я, – не дожидаясь указаний лидера, тихо сказала Варвара. Она закинула молот на плечо, будто тот ничего не весил.

– Первый мой! – возразил Зариан и натянул тетиву, приготовившись использовать талант.

– Первым будет Рик, – скомандовал Лансель.

– Я?!

Волк поднял голову и навострил уши. Лансель кивнул. Акциос ободряюще посмотрел на друга, и Рик приготовился стрелять из арбалета. Он прицелился, оружие покрылось духовной аурой. Выстрел. Стрела угодила волку в спину, зверь вскинулся и рванул прочь.

– Он мой! Шквал! – Зариан враз перемахнул через куст и выпустил воздушную стрелу до того, как его ноги коснулись земли.

Зверь издал щенячий визг и зарычал. Стрела вонзилась в бедро и тут же распалась, оставив на месте удара кровавый след.

– Это мы еще посмотрим, – радостно подхватила Варвара.

С места сорвался Маркус, за ним принц с Куртом. Ребята пустились в погоню.

– Рик, бежим! – Акциос хлопнул растерявшегося друга по плечу, тотчас поддавшись охотничьему азарту.

– Разлом! – прокричала Варвара и всадила молот в землю.

От ее удара в направлении подбитого волка поползла каменная гряда. Но Маркус оказался быстрее, он настиг животное и что есть силы пихнул его в туловище. Зверь отлетел в сторону, повалившись на бок. Маркус занес трезубец и вложил в него духовную энергию, но отчего-то замешкался.

– Используй талант! – крикнул Лансель.

Волк извернулся и вонзился зубами в трезубец, не дав и шанса нанести удар. Маркус оружие из рук не выпустил, но зверь вынудил его попятиться назад. Мгновение, и черный хвост скрылся за ближайшими кустами.

– Я догоню! – Зариан рванул следом.

– Нет! – Лансель остановил его. – Мы не знаем, что там.

– Он ранен, я его добью!

– Стой! Уже все устали. Надо успеть вернуться в лагерь, пока не стемнело. И если не хочешь слушать меня как лидера команды, то послушай как принца, – повысив голос, приказал Лансель.

Зариан с почтением поклонился, при этом заметно побелели его костяшки на руке, сжимающей лук.

– Да, принц, – подавленно сказал он.

Смеркалось. Где-то вдали слышался раздражающий вой. Обратно в лагерь Зариан шел отдельно ото всех. Акциос мог представить, что он чувствует, и старался лишний раз не оборачиваться в его сторону и не смущать взглядом. Прошло три дня, а у них ни одного убитого зверя, ни одного заработанного жетона. Лансель, видимо, тоже это прекрасно понимал, но для него осторожность была на первом месте.

На следующий день принц скомандовал остаться в лагере. Он решил, что ребятам не помешает набраться сил и сбросить напряжение. В последний день перед выходными выпало дежурить Акциосу, но и тогда команда вернулась из леса без добычи.

Настроение у всех было, мягко говоря, унылое. Эмили, Варвара и Лансель куда-то отлучились, а остальные остались отдыхать в шатре.

– Так, предлагаю, пока дам нет рядом, обсудить, что вообще происходит, – произнес Курт.

– И что же, по-твоему, происходит? – спросил Зариан.

Он с помощью своего таланта бросал камешки в котелок, воздухом задавая им нужное направление. Когда у него получалось попасть в цель, раздавался звонкий лязг.

– Мы не команда! Мы… – Курт потряс рукой, подбирая подходящие слова. – Мы как кучка баранов. Каждый уперся в свои ворота.

– Поясни, – попросил Рик.

– А нечего тут пояснять, – ответил Курт. – Ты, к примеру, Ричард Стоун, ремесленник. А вместо того, чтобы мастерить вещи на продажу, ходишь с нами на охоту. Вот только проку от этого никакого. Конечно, Лансель об этом никогда не скажет, но вместо него говорю я.

– Чтобы сделать нормальный ремесленный предмет, нужно потратить как минимум две недели. Мы с меньшими усилиями можем заработать жетоны на охоте.

– Так почему же у нас до сих пор ни одного жетона, можешь объяснить? – не отставал от него Курт.

Рик не ответил и опустил глаза в пол. Видимо, он и сам это понимал.

– Курт прав, ремесленник должен заниматься ремеслом, – поддержал Маркус, сосредоточенно натирая трезубец до блеска.

Рик разозлился и как набросился на Маркуса, закричав:

– Забыл твоего мнения спросить! Как ты смеешь рот открывать, когда сам…

Но Курт его остановил:

– Ну вот, опять! Может, прекратишь его подначивать, Маркус? Уже понятно, что вы не ладите, но одно остается мне непонятным. Это ведь ты попросил Ланселя взять вас троих. А сам-то ты чем лучше Рика? Мы все знаем таланты друг друга, кроме твоего. Ты свой талант так и не показал.

– Всему свое время, – с неохотой ответил Маркус.

Так как Акциос давно его знал, он сразу понял, слова Курта задели Маркуса за живое.

– А ты, Акциос, – продолжал Курт. – Тебя вообще чуть не исключили. Признаюсь честно, раньше никто из нас особо на тебя не рассчитывал, но сейчас ясно, что ты один хорошо читаешь следы. Поэтому постарайся задержаться в академии подольше.

– Уж постараюсь, – не без сарказма вырвалось из уст Акциоса.

– Про Эмили я вообще молчу. Как по мне, она вместе с Риком должна сидеть в лагере и ремесленные предметы делать, а не на охоту ходить.

Зариан хмыкнул, проводив еще один камень в котелок.

– Ну а ты чего добиваешься? – спросил Курт, забрав у него все остальные камешки. – Да, мы тебя не послушали, взяли их в команду. И что теперь? Будешь строить из себя одиночку? Что вообще с тобой случилось?

– Со мной? – Зариан вскочил на ноги и вплотную подошел к Курту. Напряжение нарастало. – Со мной что случилось? Я хочу победить. Это с тобой что случилось? Знаешь же, что у твоего духа никакого таланта. Помогла тебе твоя реликвия?

Накал страстей был такой, что Рик, Акциос и Маркус встали ближе к ребятам, чтобы в случае чего их разнять.

– И где она сейчас? А?! – прокричал Зариан, подавшись вперед.

Глаза Курта блеснули красным. Он схватил Зариана за ворот, а тот уже приготовился ответить кулаком, но тут в шатер ворвалась Люкс Эйсвуд, приведя за собой Варвару.

«Это что, шутка? – Акциос недоумевал, каким образом Люкс и Варвара могли идти чуть ли не под руку. – Что произошло?»

При виде девушек парни расцепились и разошлись по углам.

– Заберите эту вашу деревенщину! – тонким голосом воскликнула Люкс.

– Да отстань ты уже, – в свойственной ей манере сказала Варвара.

Люкс распрямила плечи, придав и без того идеальной осанке гордый вид, а Варвара как ни в чем не бывало прошла в свою комнату. Когда она скрылась, взбудораженная Люкс отдышалась и заговорила уже спокойнее:

– Она перепутала шатры. Как можно было перепутать шатры и зайти в мой? Я, конечно, понимаю, что многие простолюдины не отличаются умом. Но ваша Варвара в особенности тупая! Раз уж она с вами, то следите за ней получше.

– Ты еще здесь? – донесся возглас Варвары.

Люкс, всхлипнув, поправила блестящий гребень в волосах и поспешила исчезнуть. Зариан язвительно посмотрел на Курта и швырнул очередной камень.

– Ну вот, – как можно тише произнес он. – Теперь еще и за этой дуболомкой нужен глаз да глаз.

– Я смотрю, Зариан, ты все манеры в ущелье растерял, – не менее язвительно ответил Курт.

***

Вечером все студенты собрались у большого костра. Следаки пировали отдельно, без конца подходили с кружками к небольшим бочкам и черпали оттуда пенящийся напиток. Шумные разговоры об охоте и ярмарке ремесленных предметов, которую организовали команды рядом с каменной ареной, прервало появление в темноте леса маленьких красных глаз. Они приблизились стремительными рывками, и тут кто-то закричал:

– Зверь! Там зверь!

Студенты схватили свое оружие, а те, у кого его с собой не было, торопливо спрятались за спинами однокурсников. Акциос увидел очертания искаженного существа, но в толкотне не смог разглядеть, что это было за животное.

– А ну, все назад! – приказал Рохан.

Следак вышел вперед в готовности один на один сразиться с опасной тварью. Голоса сделались тише. Рохан шагал всё ближе к лесу, замахиваясь огромным двуручным топором, засветившимся фиолетовой аурой. К нему с разных сторон стали подходить и другие следаки. Искаженный зверь наблюдал за ними не двигаясь, словно испытывал на смелость.

Рохан с рычащим криком бросился вперед. Но когда добежал до деревьев, в темноте уже никого не было. Он пару раз махнул топором по чему попало, затем вернулся и выругался:

– Тьфу! Заяц! Раскол его подери.

Среди следаков прошелся негромкий смех, и они, убрав оружие, вернулись к своим кружкам. Похоже, охотников совсем не волновало, что к лагерю пробралось искаженное животное, никто даже не опасался его возвращения.

– А что, этот заяц какой-то особенный? – полюбопытствовал Дуглас.

– Этот поганец нас уже который год дразнит, – ответил ему Крайт. – Он такой единственный. Завелся тут еще с прежним сердцем чащи и иногда вот так приходит и сразу удирает. Кто только не хотел его поймать да шкуру его на кожух пустить. Да только поди поймай его, паршивца. Трусливый гад. Я гонялся за ним, Углозуб гонялся, Ослина гонялся, Малый… – стал перечислять он, загибая пальцы.

– И что, прямо неуловимый зверь, получается? – Дуглас заулыбался, в его глазах заблестел интерес. – А если я его поймаю?

Следак только махнул рукой:

– Можешь не тратить время, не догонишь. Хотя… Поспорим? Если поймаешь до того, как сойдет снег, то…

– То получу за него десять жетонов, – подсказал Дуглас.

– Щас, разбежался! Во, ремень свой отдам, – Крайт показал на свой пояс с бляшкой в виде черепа без нижней челюсти. – Ох, не знаешь ты, во что ввязался, парень. А не сможешь – неделю будешь следаков обслуживать.

– Три дня.

– Договорились!

Дуглас и Крайт пожали руки, сидящий рядом охотник их разбил.

– Ох, Дуглас, со следаками спорить – последнее дело, – забеспокоился ремесленник из его команды, когда Дуглас вернулся к друзьям.

– Ничего. Я уже всё просчитал, у меня все шансы поймать этого зайца, – заявил он, весело улыбаясь.

***

На площадке перед каменной ареной развернулся настоящий рынок. Студенты слонялись вдоль столов, на которых ремесленники разложили свои изделия, и разглядывали товары. В основном это была броня. Всюду стоял громкий галдеж, слышались слова «подходите» и «купите».

Рику хватило нескольких минут, чтобы с помощью очков оценить работы однокурсников.

– Так, пока не вижу здесь ничего стоящего, – заключил он. – Как я и полагал, чтобы сделать что-то хорошее, ремесленнику потребуется больше времени. Сейчас тут нет надежных вещей, которые хотя бы пару увесистых ударов могут выдержать. Я бы такое брать не стал.

– Ланс, с добрым утром. И вы здесь, – поприветствовал ребят Персиваль. – Как ваши успехи? Тоже пришли жетоны пристроить?

– Торопиться у нас нет нужды, Перси. Пришли посмотреть, что ремесленники успели к этому времени сделать. Как успехи? Я так понимаю, уже есть чем гордиться?

Персиваль запустил руку в карман и извлек два металлических жетона, зажав их между пальцами. Это были чеканные монеты, чуть толще обычных. На месте герба красовался профиль волчьей морды.

– Мы уже думали, что на этой неделе останемся с пустыми руками, но вчера удача повернулась к нам лицом. Набрели на двух стервятников, – сказал Персиваль. – Эти твари оказались настолько прожорливыми, что до нас им не было никакого дела. Жрали чью-то плоть, аж кости хрустели. Наши девчонки молодцы, сработали чисто, мигом одного умертвили. А вот второго благодаря Арчи пришлось по кускам от скалы отдирать. Следаки сперва не хотели эти останки принимать, хотя сами видели, как оно получилось. Вы знали, что они этими тушами местную зверюгу кормят? Чтобы она нас не пожрала.

– Я подозревал об этом, – произнес Рик. – С хаосом играют. Вопрос времени, когда следаки станут ему не нужны.

– В общем, два жетона наши. Сегодня вот пришли парням броню подобрать, – Персиваль повертел жетонами и по очереди кинул их Бенедикту и Филу.

– По дружбе сэкономлю твое время, Перси. Достойных работ здесь пока не представлено, – любезно улыбнувшись, проговорил принц.

– Ну, раз по дружбе, то я тоже тебе кое-что поведаю. Мы узнали, что некоторым сильным командам уже досталось от местных зверей. Приобрести броню сейчас намного выгоднее, чем потом тратить жетоны на целебные снадобья.

– Дело ваше. Приятно было повидаться.

– Взаимно, – Персиваль помолчал и добавил: – Кстати, Акциос, слышал, господин Фрост затаил на тебя обиду. Ты знатно оскорбил его своим отказом. Лучше тебе уйти из академии перед третьим курсом, потом будет поздно.

– Это что, угроза? – нахмурился Акциос.

– Предупреждение. Сейчас господин Фрост тебя не тронет, но в столице он не даст тебе продолжить обучение.

Вдруг кто-то в толпе отчаянно завопил:

– Жетон, где мой жетон?! Кто-то украл у меня жетон! Украл!

Студент беспомощно озирался по сторонам, вглядываясь в лица однокурсников, словно надеялся распознать вора. Все мигом переполошились, стали хвататься за карманы, многие тут же решили уйти с ярмарки. Даже ремесленники насторожились и попрятали свои изделия.

– Проверь лучше. Может, завалялся где? – подсказали ему.

– Нет, его нет! Кем бы ты ни был, тебя за это исключат! Исключат, слышишь?! – продолжал выть парень. И чем громче он кричал, тем сильнее становилась суета вокруг него.

– Ребята, следите за жетонами, – сказал Персиваль. – Пожалуй, лучше нам и правда прийти в другой раз.

***

На очередную охоту ребята отправились с твердым намерением заполучить свой первый трофей. Раненый волк должен был быть где-то поблизости. Лансель поручил Акциосу идти впереди, поскольку он лучше всех распознавал следы. Парни двигались друг за другом, последней шла Эмили. За ней на расстоянии добрых пятидесяти шагов следовали Углозуб и Косматый.

Погода портилась, небо заволокли свинцовые тучи, отчего лес погрузился в сумрак, но ребят это не останавливало. Акциос без труда заметил признаки того, что животное не так давно бродило по той части леса, где его видели в прошлый раз. Судя по следам, волк был одиночкой, Акциос в этом не сомневался. Он долго шел по следу, ведя за собой команду, и наконец зверь показал себя, сверкнув красными глазами. Акциос резко остановился:

– Вот он!

– Приготовиться! Теперь не уйдет, – шепнул принц.

Большой черный волк, заметив студентов, вздыбил шерсть и, оскалившись, издал свирепый рык. Не успел Лансель дать команду, как Зариан сорвался с места, натягивая тетиву, за ним рванули Курт, Маркус и Акциос. Еще б чуть-чуть, и Зариан поразил бы зверя воздушной стрелой, но волк оказался шустрее и бросился наутек.

Акциоса снова захлестнула волна дикого азарта. Их команда впервые по-настоящему гнала добычу. Вложив побольше духовной энергии в ноги, Акциос вырвался было вперед, но Зариан не позволил себя обогнать.

– Не дайте ему скрыться! – прокричал Лансель.

– Ни за что! – ответил Зариан, выпустив еще одну стрелу.

Он попал прямо в лапу. Волк взвизгнул, упал на бок, но тут же вскочил и бешено помчался дальше. На земле стали заметны брызги темной крови. Акциос перестал смотреть по сторонам и сконцентрировался только на удирающем звере. Вот-вот они его настигнут, а потом получат за него жетон.

Волк перескочил через упавшее дерево и бросился к неглубокому оврагу.

– Курт, заходи справа! – приказал принц.

Ребята приготовились его окружить. Зверь завыл, и на его вой с разных сторон ответили другие волки.

– Стойте! – во всё горло проорал Рик, бегущий позади всех. – Их здесь целая стая!

Акциос обернулся и увидел, как очки Рика светятся духовной аурой. Среди деревьев двигались темные силуэты, они приближались, издавая устрашающие звуки, но Лансель не растерялся.

– Все сюда! – крикнул он, выставив вперед двуручный меч – реликвию, которую ему позволили взять с собой. На его доспехах тоже появилась аура духовной энергии.

Ребята встали спинами друг к другу. Рик, подбежав, вскинул арбалет и приготовился стрелять. Эмили заслонил Курт, держа наготове кистень. Теперь стало ясно, что вместо того, чтобы окружить добычу, они сами оказались окружены.

Стая была небольшая, ребята насчитали шесть волков. Но мысль о том, что искаженные животные могут легко разорвать их на части, наводила ужас. Углозуб и Косматый, видимо, отстали, поэтому помощь следаков – это последнее, на что оставалось рассчитывать.

Волки сжимали их в кольцо, угрожающе скалили клыки и злобно рычали, разбрызгивая слюну. Акциос бросил тревожный взгляд на Эмили, но та оставалась крайне спокойной.

– Рик, самое время поработать головой. Давай! – вдруг сказал Маркус.

Акциос ожидал от друга колкой фразы, но этого не произошло.

– Так… Ладно, – заговорил Рик, поежившись от звериного рыка. – Думаю, лучший выход – позвать на помощь. Это лучше, чем умереть здесь.

– Чего-чего? Ты можешь додуматься до чего-нибудь и получше, – съязвил Маркус.

– Сдаться сейчас – всё равно что умереть, – согласился с ним Зариан.

Красноглазые волки бродили кругами, выискивая возможность наброситься на своих жертв. Ребята защищались от их выпадов и всё больше теснились друг к другу, крепко сжимая в руках оружие. Самым привлекательным для хищников оказался Рик с арбалетом. Стрелять с такого расстояния было совсем не удобно, и всё, что он мог делать, – это отмахиваться. Звери будто чувствовали его слабость по сравнению с другими и желали напасть на него в первую очередь.

Волк кинулся на Рика, но Лансель остановил зверя, ударив мечом по морде. Следом сразу набросился другой. Если бы не принц, то для Рика уже всё было бы кончено.

– И где этих следаков носит? – проскрипел Курт.

– Ладно. Ребята, их шестеро, нас на одного больше. Единственный выход – броситься врассыпную. Другого пути я не вижу, придется рискнуть, – решил Лансель. – Разделимся: Эмили будет с Куртом, Рик со мной и Маркусом, Акциос с Зарианом. Парни, вы самые быстрые, поэтому нас не ждите. Все услышали?

– Да, – ответили сокомандники.

Акциос не упускал из поля зрения красноглазых тварей, жаждущих их плоти. Стук собственного сердца всё громче бил по ушам. Зариан шагнул к нему, а принц встал в центр круга. Все приготовились.

– На счет «три» прикройте глаза, а потом бегите что есть сил. Надеюсь всех увидеть в лагере, – Лансель занес над головою меч. – Раз. Два. Три! Вперед!

Меч озарился слепящим свечением. Акциос, не опуская кинжал, заслонил лицо ладонью и попытался сообразить, куда ему бежать. Всё залил яркий свет реликвии принца, почувствовался жар от огня, произведенного талантом Ланселя. Акциос увидел перед собой спину Зариана, и тут же ноги понесли его вперед.

Акциос бежал не оглядываясь, хотя очень переживал за Рика, Эмили и остальных. Позади, совсем близко, послышалось дикое рычание, от которого по телу прошла волна жара. За ними была погоня. Он старался дышать ровно, но воздуха не хватало, грудь словно сжалась и не позволяла как следует наполнить легкие.

«Как так могло случиться? – думал он. – Как эта тварь смогла загнать нас в западню?»

Акциос изо всех сил старался не отстать от Зариана. Он не имел понятия, сколько волков за ними увязалось, но чувствовал, как один из них грозился отцапать ему голень. Зверь схватил его за пятку, и Акциос полетел лицом вниз. Сзади возникла вспышка огня, преследовавший его волк пропал, а издалека донесся зловещий вой. Акциос вскочил и обернулся. Никого не было ни слышно, ни видно. Лишь на мгновение ему показалось, что за деревом скрылся темный человеческий силуэт. Следаки? Впрочем, это не имело значения. Надо было спасаться.

Они прибежали в лагерь первыми и остановились на краю леса, тяжело дыша. Ноги горели от беготни, грудная клетка разрывалась, а в горле стоял ком, который Акциос никак не мог проглотить. Где их друзья? Смогут ли выбраться из леса?

Спустя несколько минут появились Курт и Эмили. Курт придерживал правую руку с разорванным рукавом и заметно хромал. Эмили, судя по виду, удалось избежать ранений.

– Живы? – осведомился Зариан.

Курт кивнул. Ланселя, Рика и Маркуса пришлось ждать дольше. Когда Акциос наконец заметил их, он помчался навстречу. Принц и Маркус буквально тащили Рика, который с трудом перебирал ногами, то и дело ронял голову и резко вскидывал ее. По мучениям на его лице Акциос понял: друг серьезно пострадал. Подбежав, он заметил, что и из-под лат Ланселя по ноге стекает кровь, и поспешил его подменить. Акциос перехватил руку Рика, закинул себе на плечо, а принц направился к Курту.

– Как?! Как вы выжили? – Лансель подошел к нему и схватил за плечи. – Я видел, за вами увязалось больше половины стаи.

Курт кинул взор на Эмили, а принц, не дожидаясь ответа, притянул его и прижал к себе свободной рукой.

– Как я рад, что вы в порядке, – продолжил Лансель, отстранившись. – Так как вы смогли вырваться?

Курт не спешил с рассказом, заговорила Эмили:

– Он меня спас. Там был вожак, Курт сильно ранил его. Волк взвыл так, что другие нас тут же оставили.

– Курт, ты правда ранил вожака? Так вот отчего гнавшиеся за нами волки разбежались. Ты не только Эмили спас, но и всех нас. Ох, как же я рад.

Принц говорил всё медленнее. Похоже, его травмы были серьезнее, чем на первый взгляд. Курт понял, что Лансель еле стоит на ногах и подхватил его, когда тот начал падать.

– На тебя всегда можно положиться, – успел сказать принц перед тем, как потерять сознание.

К этому времени подоспели Углозуб и Косматый.

– Почему вы нам не помогли? На нас набросилась целая стая! – разозлился Курт, увидев следаков, возвращающихся из леса. – Мы могли погибнуть!

– Полегче, сынок. Никто ведь не погиб, – отозвался Углозуб.

– Я вам не сынок! Я сейчас же доложу об этом Сандеру Брайту, – пригрозил Курт.

– Да не кипятись ты. Во-первых, Сандера Брайта сейчас нет. Во-вторых…

– Сандер Брайт сегодня вернулся вообще-то, – вставил Косматый.

– Не важно. Нам не велено охотиться за вас, иначе вы ничему не научитесь. Таков приказ вашего Сандера Брайта, ясно? Выбрались, и молодцы. В следующий раз будете внимательнее смотреть в оба. Кстати, где ж твой хваленый арбалет? – Углозуб покосился на Рика и поцокал языком. Ребята ему не ответили. – Ладно, бывайте. Как залечите свои ссадины, дайте знать.

Следаки отправились к себе. Курт и Зариан понесли Ланселя в шатер, а Акциос с Маркусом помогли добраться Рику. Теперь об охоте можно было благополучно забыть по крайней мере на ближайшую неделю. Да и погода окончательно испортилась: ветер сбивал с ног, а град с дождем не оставляли ни малейшего желания покидать уютный шатер.

Акциос расстегнул Рику рваную одежду и похолодел – от ребер до пояса кровоточили три жутких полосы. Эмили уже позвала на помощь, и спустя пару минут пришел Конрад с повязками, чистыми тряпками и тремя склянками с прозрачной жидкостью.

– Нагрейте воду, и побыстрее, – сказал он. – Вы можете использовать целебные снадобья, но раны всё равно надо обработать.

Конрад помог перевязать травмированную ногу принцу и принялся за Курта. Маркус, оказывается, тоже не остался невредимым, он расшиб колено и получил когтями искаженного зверя под лопаткой. Непонятно, как они с Ланселем смогли еще и Рика доволочь.

Акциос сам наложил другу повязку. Рик старался не стонать, но его шумное обрывистое дыхание и без того показывало, что сейчас он терпит ужасную боль. Когда Конрад вышел, Эмили прислонила к повязке ладонь, вложив в нее духовную энергию, и после этого Рику стало легче. Он расслабился и задышал спокойно, прикрыв глаза.

– Рику нужно целебное снадобье, – сказал Акциос. – Где оно? Надо скорее…

– Подожди, Акциос, – остановил его Маркус. Он сидел у костра, разглядывая свое перевязанное колено. – Почему это сразу Рику? Нам оно тоже нужно.

– Но вы же сами видели почему, – с недоумением ответил он.

– Давай разберемся, – предложил Маркус. – У нас всего три флакона, так? Надо определить, кому они нужнее. Первый выпьет Лансель, думаю, с этим спорить никто не будет. Теперь подумайте, кто из нас принесет больше пользы на охоте? Я, Курт или Рик, который теперь даже без арбалета остался? Я предлагаю отдать снадобье мне и Курту.

– Поддерживаю, – хладнокровно добавил Курт. – Зариан, ты как считаешь?

Зариан кивнул, не выражая никакого сочувствия:

– Так будет лучше для всей команды.

– Но Рик ранен сильнее, – возразил Акциос.

– А вот это спорно. Мы все тяжело пострадали. И потом, пока Рик будет поправляться, мы заработаем жетоны. Рик, слышишь? – Курт обернулся к отсеку, где лежал Рик. – Ты не против, если снадобье выпьем мы?

Послышались вздохи, затем Рик тихо произнес:

– Не против.

Акциос смотрел на их лица и понимал, что ничего не добьется. Всё уже решено. Никому из них не было дела до Рика.

Он подошел к другу и сел возле него. Повязка слегка пропиталась кровью, после ночи ее надо будет сменить.

– Они правы, – обреченно сказал Рик. – Без арбалета я на охоте ни на что не годен. И как я мог его потерять? Придется надеяться, что рана сама затянется.

– Я это так не оставлю. Я раздобуду тебе снадобье, – заявил Акциос.

***

Действие целебного снадобья не заставило себя ждать. Уже к утру Лансель, Курт и Маркус могли безболезненно двигаться, а на следующий день – хоть снова в лес отправляться. Но поскольку ветер всё еще не утихал, они решили с охотой не спешить.

Рик не выходил из шатра. Друг старался не вставать без необходимости, потому что любое движение, даже случайное покашливание, причиняло ему боль. Вечером Акциос отправился за водой и чистыми повязками и нашел старшекурсников возле каменной арены.

– Конрад, что, если Рику станет только хуже? Его исключат? – спросил он.

– По правилам, да. Если рана окажется слишком тяжелой, ему окажут помощь, но учиться дальше в академии он не будет. Сейчас единственный шанс для вас – это заработать жетоны.

– Ты можешь дать мне одно снадобье, пожалуйста? Рику оно правда нужно. Жетон за него я потом отдам. Я готов сделать всё что угодно!

– Нет, Акциос, это против правил, – закачал головой Конрад. – Снадобья выдаются только за жетоны. Я не могу дать флакон для твоего друга, извини.

Акциос сжал кулаки. Сколько еще придется ждать, пока они смогут убить хоть одного зверя? Пока он об этом думал, к арене подошли два парня, а за ними ремесленник, несущий изделие из прочной кожи.

– У нас будет поединок, – объявил он и показал ремесленный предмет. – Победитель покупает нагрудник.

Старшекурсники встали на краю арены, провожая взглядом спорящих студентов. Один из них держал в руках копье, другой – саблю. Акциос остался посмотреть на эту дуэль. Сама арена походила на круглый помост, сделанный из цельного камня. Давным-давно ее установили охотники для решения споров по дележке добычи, ну а теперь она предназначалась для дуэлей студентов Нового рассвета. Кое-где камень пострадал от ударов, на нем виднелись сколы, трещины и въевшиеся темно-красные пятна – свидетельства множества битв.

– Зря ты в это ввязался, – угрожающе произнес тот, что с копьем.

– Ты лучше за себя переживай, – ответил другой.

– Начали! – крикнул Конрад.

У арены собрались и другие второкурсники, наблюдающие за завязавшейся схваткой. Парни нападали друг на друга, по очереди атакуя и отбиваясь. Каждый удар сопровождался лязгом и возгласами зрителей. Они то сцеплялись, то отталкивали друг друга. Порядком устав, сражающиеся студенты ненадолго разошлись в стороны. Они шагали по кругу, каждый глядел на соперника с нескрываемой злобой. Должно быть, оба ожидали закончить бой намного быстрее.

– Не трусь! Нападай! Давай! Ты сможешь! – подбадривали их однокурсники.

Парни снова сошлись и продолжили биться.

– И сколько обычно длится поединок? – спросил Акциос.

– Пока кто-то не заставит противника сдаться, – повернувшись вполоборота, сообщил Конрад.

В этот момент тот, что дрался с саблей, задел руку того, что с копьем. Парень вскрикнул и отскочил назад, но не успел увернуться от следующего удара по ноге. Заметив у себя кровь, он замедлился и позволил выбить копье у себя из рук. В его глазах мелькнул испуг.

– Сдавайся! Я победил! – воскликнул соперник, направив саблю в его грудь.

Бой закончился. Однокурсники зашумели, провозглашая студента с саблей победителем. Ремесленник продал ему нагрудник, а один из кураторов подошел к раненому на арене парню и дал ему выпить снадобье – полупрозрачную поблескивающую жидкость изумрудного цвета.

– То есть если кто-то в поединке получит рану, то ему дается снадобье? Просто так? – уточнил Акциос у Конрада.

– Да. Никакие споры не должны выходить за пределы арены, и снадобье этому способствует, – объяснил куратор.