Дракон в Драконьем городе

Глава 10

Они вышли на свежий воздух ночного города, где на глаза Хштра сразу же попалась пресловутая повозка, которую шаман-соплеменник и вор-полугоблин присвоили днём ранее.

- Не продали? – поинтересовался орк.

- Почему же? – удивился Эрш, отвлёкшись от мрачных мыслей, - Наоборот, очень успешно с ней расстались. Просто теперь защита товара – забота покупателя.

- Что-то не особо твой покупатель о своём новом имуществе заботится.

- О, ты недооцениваешь Маркиза, - непонятно чему усмехнулся шаман, направляясь прямо к повозке.

Его движения не остались незамеченными: от опоры моста отделилась до этого сливающаяся с тенями фигура и неспешной походкой приблизилась к паре орков.

- Проблемы, Эрш? – донеслось до Хштра, когда неизвестный, всё ещё сокрытый во тьме, остановился рядом с шаманом, загородив тому путь к телеге.

- Нет, Вирс, - обманчиво расслабленно ответил орк, но Хштра видел, как напряжён его соплеменник, - Мне надо встретиться с твоим начальством.

- Маркиз не встречается с кем попало. У него нет времени на пустой трёп, - пренебрежительно ответила мгла.

- Я не кто попало, Вирс, ты знаешь. К тому же мы оба помним, что Маркиз мне должен. Разве он не хочет рассчитаться?

- Так-так-так, - заинтересованно протянул невидимый собеседник, - Шаман Эрш таки решил воспользоваться своей возможностью что-то потребовать? Что же тебе понадобилось, что ты решил задействовать припасённое Право на Услугу?

Щёлкнул переключатель и фигура, сокрытая в тенях, перестала быть таковой, показавшись в бледном свете луны. Хштра ещё пару минут назад заметил, что мрак, царивший под мостом, был до определённого момента гораздо гуще и теперь, наконец, понял, почему.

- Поглотители света.

- Что ты сказал? – Вирс, невысокий поджарый мужчина неприметной внешности, единственным украшением которой были необычайно цепкие карие глаза и татуировка в виде трёх имперских монет на тыльной стороне ладони левой руки, только сейчас обратил внимание на спутника шамана, - Откуда ты знаешь о поглотителях? – атмосфера неуловимо накалилась.

- Я читал о магических маскирующих артефактах. Эффект был схож и я предположил, что ты используешь поглотители. Правда непонятно, откуда у обычного вора такая дорогая игрушка, но я вижу, что ты не чародей, а других артефактов со схожими эффектами я не припомню.

- С чего бы орку читать книги? – напряжённо полюбопытствовал Вирс, не отпуская руки с рукояти длинного кинжала, спрятанного за пазухой, - И с чего ты решил, что я не чародей?

- Я знаю. А книги… Наставник советовал развиваться разнородно, даже несмотря на то, что я не планировал и не планирую серьёзно заниматься актефакторикой на своём пути изучения магии.

- Орк-чародей… - хмыкнул охранник повозки, - Интересные у тебя знакомства, Эрш. Впрочем, если хочешь пройти к Маркизу, мешать не буду. В конце концов это он решил оставить за тобой Право. Ему же и отвечать за последствия.

-Не боишься, что твой начальник услышит это? - подначил преступника шаман, - Ты что-то не особо аккуратен в речах.

- Эрш, я тебя умоляю. Моя аккуратность не имеет никакого отношения к моей верности Маркизу. Может я и обязан подчиняться ему, но уж точно не должен безоговорочно поддерживать все его начинания. Некоторые Услуги слишком опасны, знаешь ли. Проход там же, где и обычно. Сегодняшний пароль: «лишь пепел неподвластен времени».

- Спасибо Вирс, - поблагодарил жителя трущоб Эрш, знаком призывая Хштра следовать за ним.

- Спасибо в карман не положишь, - едко откликнулась снова поглотившая часть красок мгла, сливаясь с тенями мостовых опор.

***

- «Лишь пепел неподвластен времени»? Эрш, что за чушь?! – удивлённо спросил Хштра старого друга, едва они миновали пост охраны.

Как выяснилось, туннель близ моста, ведущий в подземное поселение, был не единственным на этой территории. Буквально напротив того входа куда попали в начале орк, Рин и Каролина находился другой, только уже скрытый средней мощности барьером и реалистичной иллюзией.

Держа в уме этот факт появлялся закономерный вопрос: в чём был смысл скрывать телегу туманом, если напротив входа на чёрный рынок всегда сидят наблюдатели Маркиза, готовые чуть что сообщить своему главарю о подозрительной активности? Разумным этот шаг мог считаться лишь при допущении, что туманный дух способен сам постоять за себя вдали от заклинателя, а, скрывая добычу, не даёт определить, стоит ли противостояние свеч, но абсолютной уверенности в этом у Хштра не было.

- Пережиток давних стычек, - не оглядываясь пояснил Эрш, шагая по коридору - брату-близнецу того, что вёл в поселение у отстойника, - Поговаривают, Маркиз раньше служил при дворе, но, как представитель партии, прочно обосновавшейся у руля при предыдущем императоре и активно разгоняемой нынешним, вынужден был бежать из императорских чертогов на вольные хлеба. Только вот не успел скрыться или просто передумал, но в итоге поселился здесь, подмяв под себя одну из трёх группировок, заправляющих трущобами Нижнего берега. Естественно, процесс захвата власти здесь не мог протекать мирно, да и очередной передел сфер влияния канализационного чёрного рынка пришёлся уже на его правление… Так или иначе, всё это поспособствовало развитию неслабой паранойи, результаты которой ты и видел. Тут и пароль, меняющийся каждый день, и серьёзная охрана с высококачественными артефактами маскировки и даже парочка козырей покрупнее. Хорошо хоть слово своё он держит чаще, чем другие теневые воротилы.

- Хорошо, - согласился Хштра, желая поддержать разговор, - Да, спасибо, что прикрыл там, в канализации, когда я вмешался в сражение. Твой дух у меня в тылу был очень кстати.

- Судя по тому, как ты сражался, особой необходимости в моей помощи не было. Но почему ты не пользовался стихийной магией во время боя? Сам же говорил, что можешь управлять землёй, а в сражении применял только пусть и крайне кропотливые, но в целом понятные чары.

- Блок, - просто ответил Хштра.

- Блок? – не понял Эрш.

- Не знаю, кем был создатель столицы, но ему, похоже, были известны нюансы стихийной магии. В частности, необходимость наличия материала, из которого тот же стихийный маг земли захочет создать стену для своей защиты. Все сооружения канализации защищены от посягательств на их структуру полной блокировкой стихийного волшебства на территории подземных ходов, что автоматически нивелирует способности стихийных волшебников. По крайней мере, везде, где я пока бывал, именно так дело и обстояло. Повезло, что я и в обычной магии разбираюсь.

- Слишком уж хорошо разбираешься, - проворчал Эрш, - У тебя часть заклинаний с укороченным сотворением, а часть вообще невербальные.

- Хороший наставник и должное рвение, - пожал плечами Хштра, - Впрочем, я уже достиг своего предела по уровню силы. Дальше мне не прорваться.

- Какой ранг по общей классификации?

- Очень слабый мастер (6). I-II подуровень из 10 по имперской классификации[4].

- Многие шаманы нашего народа отдали бы душу за такую силу, а ты так легко об этом говоришь[5].

- Ты, я смотрю, тоже не жалуешься на малый объём мана-резервуара, - покачал головой Хштра в спину идущему впереди Эршу, но тот, видимо, услышал:

- Моя энергетическая структура, которой я всё ещё не научился достойно пользоваться, развилась до нынешнего уровня искусственным путём, когда садист, рядившийся в шкуру исследователя, в «интересах науки» извлёк моё магическое ядро, предварительно его закристаллизовав.

- Погоди, но это же получается, что ты теперь… - ужаснулся Хштра

- «Либо безумен, либо мёртв», - закончил за друга шаман, - Судя по твоему выражению лица, ты тоже знаешь «Теорию образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых». Тот безумец тоже долго хохотал, когда успешно поместил в меня очередное своё изобретение, заменившее мне мой магический резервуар. Правда потом нахмурился и расстроился, что теперь его труд придётся дополнять ввиду существования третьего исхода.

- Хочешь сказать, что ты попал к автору этого исследования? Но ведь он родом из Ихиладиона…

- …Который он видимо покинул, чтобы без особых препон проводить свои изыскания. Но я думаю сейчас тебе лучше сосредоточиться на том, что ты можешь предложить Маркизу. Моё Право на Услугу поможет тебе до него добраться и заставит выслушать тебя, даже если он того не захочет, но вот дальше… Тебе придётся предложить ему что-то эквивалентное его помощи тебе.

4. Помимо общего ранжирования, магическая классификация предусматривает также субранжирование, помогающее точнее определить уровень силы чародея. Так как субранжирование не причисляется к основным вехам могущества волшебников, в разных странах оно происходит по разному. В качестве примера можно привести страну магической науки, Ихиладион, где на каждый ранг предусмотрено 15 подуровней. Естественно, классификации не учитывают специфический опыт, как то участие в боевых действиях или же обучение у чародеев высоких рангов, уже умеющих оперировать высокоточными и узкоспециализированными чарами.

5. Орки крайне слабы в магических дисциплинах. Им практически недоступна стандартная магия, а их сила крайне редко превышает уровень ученика(3), что с лихвой компенсируется необычайными талантами в шаманизме и симбиозе этой дисциплины с артефакторикой и ритуалистикой.

***

Путь к убежищу Маркиза пролегал через такой же туннель, какой вёл к подземному чёрному рынку. Что не мешало ему отличаться. Во всех предназначенных для этого пазах располагались магические светильники, освещая пространство канализации ровным голубоватым светом.

Каждая отворотка от основного пути была накрепко перекрыта добротными стенами из материалов с поверхности, а вода по этим отвороткам текла через специально установленные решётки. Некоторые преграды располагали дверьми, и у таких стояло по два охранника из преступной группировки Маркиза, заправлявшей по обе стороны от центрального канала Нижнего берега.

Две другие группировки подмяли под себя территории от стен Драконьего города до боковых каналов и время от времени делали осторожные попытки взять под свой контроль часть земель между каналами, проверяя хватку своего соперника в борьбе за сферы влияния. Хватка Маркиза была неожиданно крепка для бывшего придворного, но число попыток сместить его с занятого когда-то трона меньше не становилось.

Наверное поэтому обиталище одного из самых сильных преступных авторитетов столицы больше напоминало военный лагерь, чем жилище купающегося в роскоши главаря самого успешного нелегального образования города. Война здесь никогда не кончалась. Вялотекущая, по большей части состоящая из стычек за территории, она незримой угрозой висела над местными обитателями, заставляя тех всегда быть начеку.

Дома, сделанные достаточно обстоятельно, чтобы считаться надёжным убежищем, располагались на серьёзном друг от друга расстоянии, заранее предваряя неудобства, могущие возникнуть из-за большой скученности строений и их обособленной планировки, что наблюдалось на подземном чёрном рынке. Жилища и административные строения группировки Маркиза располагались в два ряда вкруг ещё одного отстойника, на этот раз свободного от деревянных «расширений» и ненужных с точки зрения практичного управленца украшений.

Здесь не было того подобия часов, что располагались в центре первого такого поселения увиденного Хштра. На потолке не было светильников и только свет от стен, где имелись артефактные осветительные приборы, и фонари близ домов разгоняли общий полумрак. Эрш, будто бы много раз бывший здесь раньше (хотя, скорее всего, так оно и было), уверенно повёл сородича в сторону неприметного домика, примостившегося с краю шедшей по кругу улицы. В середине этой улицы, напротив входа с поверхности, располагалось крупное, основательно укреплённое здание, не лишённое некоторых признаков аристократизма, но путь двух орков лежал не к нему.

Распахнув невзрачную дверь, шаман втащил Хштра в небольшое помещение, представлявшее из себя рабочий кабинет, заставленный шкафами с книгами и вместе с тем вмещавший в себя достаточно обширный стол, который не стыдно было бы использовать и жителю Верхнего берега. На столе располагались аккуратные стопки бумаг, а в небольшом деревянном стаканчике близ рабочего места располагались артефактные самопишущие перья со вставными стержнями-хранилищами для чернил.

Сам хозяин кабинета обнаружился сидящим в уютном тёмно-зелёном кресле с высокой спинкой. В ровном свете магического светильника он неторопливо перелистывал страницы явно дорогой книги и, как оказалось, был прекрасно подготовлен к приходу зелёных варваров.

- Мне приятно осознавать, что ты наконец решил избавить меня от обязательств, Эрш, - мягко повернулся он, сощурив блеснувшие пурпуром глаза, - но, прояви ты хоть каплю сознательности, я был бы неизмеримо более счастлив! Тебе знакома такая вещь, как конспирация?

- Лучшая наука для трусов? – хмыкнул Эрш.

- Наука, благодаря которой я до сих пор не плаваю мёртвым по здешним каналам, - вернул подначку незнакомец, - Мою «резиденцию» успели взорвать два раза, прежде чем додумались, что меня там нет. И мне пока не хотелось бы перетаскивать все вещи из этого домика в следующее убежище.

- Как будто Вы не пользуетесь магическими хранилищами, - склонил голову шаман, подав знак товарищу повторять за ним.

- Ты и сам знаешь, что хранилища для крупногабаритных грузов либо слишком дороги, либо нуждаются в подзарядке и затрачивают столько энергии, что проще удавиться, чем воспользоваться таким, - лениво махнул рукой мужчина, - И у меня, к сожалению, только второй вариант. Впрочем, - пронизывающий взгляд упёрся в Хштра, - у твоего знакомого, похоже, есть полноценный артефакт такого толка.

- Мой артефакт всего лишь недоделанный эксперимент, - поспешил откреститься от чести владения дорогой вещью старый воин под удивление Эрша и здоровый интерес незнакомца, положившего подбородок на сухощавые пальцы и в усмешке морщившего моложавое лицо, - Месяца три максимум, и он окончательно утратит свои силы.

- Надо же, не врешь, - удивлённо заметил собеседник, - Но довольно пустых бесед. У меня не так много времени, Эрш, и твоими стараниями недавно его стало ещё меньше.

- Культисты - общая проблема, - нахмурился городской орк, - Пока они трогают только нас, но если дать им время окрепнуть, осмелев, они придут и сюда.

- Знаю, - печально покачал головой мужчина, - Мне уже доложили, что нападки на нашу территорию со стороны нижнего[6] канала практически прекратились. Скорее всего, нападение на чёрный рынок и эта новость связаны, а значит у Кривого Роджера в противниках появился кто-то помимо меня и Старого Сью.

6. Нижнего по течению реки.

- А Кривой Роджер и Старый Сью…

- Руководители неузаконенных охранных артелей, отвечающих за территории бедных слоёв населения, начинающиеся после земель, условно огороженных четырьмя магическими башнями Нижнего берега, если выражаться витиевато, - пояснил для Хштра говорящий, - Кстати, Эрш, а ты не учил своего товарища манерам?

- Нас не представили, - остался стоять степной воитель, игнорируя требовательный тычок друга

Мужчина заразительно рассмеялся, тряся седыми космами, несмотря на среду канализации держащими лоск высокого общества.

- Один-один, опальный герой орков, - наконец бросил он с лукавой усмешкой, - Маркиз к твоим услугам. В моём старом имени, надеюсь, нет необходимости?

- Нет. Орк-чародей Хштра. Ученик архимага(10) волшебных искусств Наелора Хранителя Озёрных островов. Ранг мастера(6), способности к стихийной магии земли.

- Серьёзный подход. Полагаю запрошенная тобой услуга будет связана с ним, - уточнил Маркиз у Эрша.

- Да.

- А он в курсе, что за услугу для него я запрошу плату с него же?

- Я в курсе, - вмешался Хштра.

- Вежливости тебя точно не учили, - благосклонно улыбнулся глава преступной организации.

- Боюсь, у меня нет времени на расшаркиванья, - серьёзно посмотрел в ответ старый орк.

- Всё зависит от просьбы, - лаконично поправил его Маркиз.

- Мне необходима аудиенция у императора.

До этого момента предводитель преступности неторопливо отстукивал одному ему известный ритм по декоративному столику, стоявшему рядом с его креслом. Теперь стук прекратился, а сам исполнитель превратился в неподвижное изваяние, буравящее просителей взглядом своих необычных глаз.

- Ты же понимаешь, что некоторые услуги невозможно исполнить? – наконец отмер Маркиз, сморгнув своё безжизненное состояние.

- Не существует невозможных услуг. Существует лишь высокая оплата, - в тон ему ответил Хштра.

- И ты не расскажешь мне, что сподвигло тебя на подобное безумство?

- Боюсь, это невозможно.

- Что ж… - сцепил руки старый аристократ заметно нервничая, - Допустим, я смогу -опосредованно – сделать то, что ты просишь. Смогу чисто теоретически. Но ты же понимаешь, что пропихнуть орка на приём к императору – нонсенс. Мне придётся пожертвовать кое-чем очень для меня ценным, чтобы обеспечить тебе хотя бы мизерный шанс на эту Гракхову аудиенцию! – конец фразы Маркиз произнёс гораздо громче, чем следовало, что свидетельствовало о крайнем возбуждении обычно невозмутимого нобиля.

- Понимаю.

- Цена подобной авантюры будет слишком высока. И поэтому, прежде чем что-либо озвучивать, я задам вопрос. Один единственный вопрос. Чем ты готов пожертвовать ради моей помощи?

- Всем, если это не помешает моей миссии, - не дрогнув голосом ответил Хштра.

- В таком случае, - Маркиз встал со своего кресла и начал мерять шагами комнату, - мне нужна вся информация касательно причин твоей спешки, твоя клятва не вредить Империи, клятва в определённый момент исполнить любую мою просьбу, если она не помешает достижению твоей нынешней цели, и… твоя жизнь.

- Моя жизнь нынче невероятно дешёвый товар, - невесело заметил старый воин.

- Неважно.

- Тогда я согласен, - кивнул головой Хштра под ошарашенным взглядом Эрша.

- Хорошо, - кивнул в ответ бывший представитель высокой знати империи, - Тебе нужен Клаус Вернон Эдельвейс. Он пьянствует в трактире «Цветущая астра» в паре кварталов отсюда. Эрш знает, как её найти. Поймаешь его и доставишь ко двору, и императору придётся оказать тебе ответную любезность. Никто не сможет лишить тебя аудиенции. Но, сам понимаешь, так легко его не взять. Иначе бы Клауса не ловили по всей столице почти тридцать лет с обещанием любому счастливчику немыслимых наград. А теперь я жду свою информацию.

- Я помню свои обязательства, - согласился Хштра и начал рассказ.