Дракон в Драконьем городе

Глава 11

Всю дорогу из обиталища Маркиза Эрш, нахмурившись, молчал, а, едва выйдя на свежий воздух и ступив в воды канала, неохотно бросил через плечо:

- Хштра… Я всё понимаю, но ты должен отказаться от своей затеи.

- С чего бы мне это делать? - искренне удивился орк, недоумённо уставившись в спину друга.

- Способ, который предложил Маркиз… Тебе его не осилить.

- То есть, ты сомневаешься в моей силе?

- Нет, я просто знаю, кто такой Клаус Вернон Эдельвейс. И тебе его не одолеть.

- «Хмельной рыцарь», да?

- Так тебе известно? – шаман непонимающе обернулся к Хштра, - Тогда почему…

- Не отказался? Потому что моя цель гораздо важнее возможной опасности от битвы с Эдельвейсом.

- Хштра, ты похоже не до конца понял, с ЧЕМ тебе предстоит столкнуться. Это ж чёртов монстр! Лучший из пехотных магов(8), по слухам взявший незадолго до вынужденной отставки ранг магистра(9)! Да всё наше вторжение 20 лет назад стало возможным только потому, что Клауса с позором выгнали из армии, лишив всех регалий, что автоматически сделало невозможным его нахождение на нашем фронте!!!

Эрш кричал, а Хштра спокойно дожидался, пока друг остынет и начнёт его слушать. Когда старый товарищ замолк, он заговорил:

- Ты был рядом со мной, когда я, выполняя обещанное, давал Маркизу полноценный расклад событий, которые были и которые будут. Ты до сих пор считаешь, что у меня есть выбор?

- Существует другой выход, - покачал головой шаман, - Не такой самоубийственный.

- Наверняка. Только вот времени на него уже не осталось. Земля горит под моими ногами, Эрш, и остановиться я не могу. Либо ты отведёшь меня в «Цветущую астру», либо мне придётся искать её самому.

- Я отведу, - буркнул Эрш.

- Тогда давай поторопимся. Мне лучше не медлить.

***

Трактир «Цветущая астра» своим видом сильно конфликтовал с окружающей обстановкой. Нет, безусловно, жители более респектабельных районов при лицезрении этого сооружения точно так же плевались бы, как и при осмотре любого другого трактира трущоб, и даже не потому, что все они поголовно были кабаками с дешёвым отвратным пойлом. Хотя тут, стоит заметить, плевались бы они в разы меньше, будь у них возможность сравнивать.

Однако, обеспеченные обитатели Драконьего города не стремились на прогулку по зловонным запутанным улочкам бедняцких кварталов, справедливо считая ценность такой прогулки ниже ценности кошелька и собственной жизни: у местных отчего-то имелся очень серьёзный зуб на тех, кто жил лучше них. Пожалуй, причину этого недовольства можно было бы назвать одной из величайших загадок столицы. Но опустим философские измышления. Итак, вернёмся к началу.

Трактир разительно отличался от домов, его окружавших. Ровные стены резко контрастировали с гнилыми покосившимися бараками, которых полно было в округе. Впрочем, ближе к стенам города дома вообще превращались в жалкие их подобия, но такая тенденция прослеживалась только в максимально удалённых от столичных ворот областях и уточнение это опять уводило нас с прямой дороги повествования.

«Цветущая астра» же действительно цвела по сравнению с соседними домами. Грубо сколоченная, но всё же сравнительно целая дверь, полноценные пусть и небольшого размера окна с целыми стёклами, добротные доски, пошедшие на сам дом и недавно обновлённая глиняная черепица...

Всё вышеперечисленное неоднозначно намекало либо на кого-то достаточно сильного, чтобы опекать это строение от излишне ретивых дебоширов, либо на какой-то другой козырь в рукаве хозяина заведения. Что-то навроде артефактного магического жезла или выброшенного первоначальным хозяином темноэльфийского клинка под прилавком.

Внутри было шумно. Несмотря на ранний час (а ночь, пусть ещё едва заметно, но уже сдавала свои права), трактир был полон. Невысокий, плотно сбитый хозяин ужом вертелся, стремясь учесть все пожелания нетрезвых клиентов и на глаз определяя тех, кто уже окончательно промотал все свои невеликие сбережения. Таких кабатчик, не мудрствуя лукаво, небрежно хватал за шкирку и выкидывал через дверь, ведущую, по-видимому, на задний двор, о чём свидетельствовала хлюпающая при каждом таком забросе грязь и возмущённый визг невидимой во тьме свиньи, недовольной подобным вторжением на её территорию.

Гремела о грязные столы деревянная посуда, подавальщицы шустро сновали меж сидящих, заигрывая с сорящими деньгами выпивохами, а из-за грязной двери, ведущей на кухню раздавалась отборная ругань повара на своего помощника, чем-то ему насолившего. Стойка перед прилавком тоже не избежала наплыва посетителей. На высоких покосившихся табуретках сидели топившие своё сознание в алкоголе посетители. Часть из них уже успела уснуть и теперь мерно посапывала лицом в прилавок, в редкие минуты пробуждения окликая хозяина, получая очередную порцию пойла за пару медяков и снова утыкаясь опухшей рожей в стойку.

Один из представителей этой когорты выглядел чуть лучше остальных, хоть и был мертвецки пьян. Когда-то ухоженное лицо покрылось короткой, чёрной как смоль щетиной. Узкие скулы выдавали породу, очевидно унаследованную им от родителей, а длинные грязные спутанные волосы наводили на мысли о явном пренебрежении к собственному облику их обладателя. Ему хозяин по неизвестной причине всегда наливал бесплатно, даже не думая выгонять. Острое ухо, выбившееся из-под пряди неухоженной шевелюры, слегка шевельнулось, будто прислушиваясь к окружающей обстановке, но более странный посетитель ничем не выдал наличие жизни в своём опустившемся жалком облике.

Когда-то богатый костюм, выполненный в виде мундира в зелёных оттенках с синими языками пламени, давно уже истёрся и покрылся несмываемой коркой грязи и только несколько относительно светлых пятен показывали его прежнюю фактуру и цвет. Штаны идеально подходили жителю трущоб, будучи сшитыми из грубой холщовой ткани с немалым числом прорех, а дорогие в прошлом сапоги давно прохудились во множестве мест, сигнализируя о глубокой степени запущенности всего гардероба своего владельца. Несчастный спал.

***

- Это здесь.

Эрш и Хштра остановились перед крепкой деревянной дверью, из-за которой доносился грохот кружек, ругань спорщиков и пьяные выкрики. Шаман добросовестно выполнил возложенную на него задачу, приведя Хштра к «Цветущей астре», и теперь ожидал дальнейших действий товарища.

- Дальше я сам, - разочаровал его старый орк.

- Я пойду в отстойник. Пригляжу за твоими, пока ты не вернёшься, - Эрш помолчал, - Хштра… если ты выживешь, я сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь.

- Спасибо, друг.

- Не за что… вождь, - шаман встал на одно колено, ударив себя кулаком в грудь.

Хштра хотел что-то добавить, но понимал, что признание его полноправным вождём племени от старого друга гораздо значимее любых слов и потому ограничился таким же молчаливым ударом в грудь, признавая клятву в верности действительной, после чего повернулся в сторону двери, за которой его ждало новое испытание.

- Я вернусь, - всё же бросил напоследок он, прежде чем дверь окончательно захлопнулась.

***

В давние времена имя Клауса Вернона Эдельвейса гремело на всю империю. Выходец из низших слоёв, редчайший талант к интуитивному чародейству, одним своим существованием он вдохновлял простой люд не останавливаться на достигнутом. Результат противоестественной связи между эльфом столичной общины и жрицей любви, Клаус не должен был быть принят ни эльфами, ни людьми, однако неожиданная любовь со стороны казалось бы безответственной матери сыграла с гибридом злую шутку.

Девушка выносила дитя, дав ему имя и свою необычную фамилию, но погибла, когда юный полуэльф был ещё совсем ребёнком, от руки пьяного солдата. Тогда Клаус проявил свою силу в первый раз. Зарёванное дитя, сжёгшее бордель, бывший ему пусть не самым лучшим, но всё же домом, приютил человек из высокого армейского командования и это окончательно и бесповоротно определило судьбу мальчика.

Повзрослев, Клаус Вернон, уважая волю приёмного отца, поступил в столичную академию магии, где сразу зарекомендовал себя невероятно талантливым чародеем. Окончив боевой факультет, Эдельвейс пошёл по военной стезе, отправившись доучиваться на пехотного мага. Эти маги были элитными чародейскими частями Империи, куда принимали только дипломированных волшебников в ранге мага(8). Их было немного, но один такой чародей в бою мог посоперничать с целой армией маленького государства.

С блеском окончив курсы повышения квалификации, Клаус сразу был направлен на защиту южных рубежей страны в качестве противовеса в бесконечном противостоянии с орками. Назначение оказалось удачным: с момента заступления юного полуэльфа на свой пост ни один набег обитателей степей не увенчался даже мало-мальским успехом.

Постепенно на границе со Степью остался только Эдельвейс, получивший свою «цветочную» кличку во время кровавой стычки с зеленокожими варварами на одном спорном перевале. Одно его присутствие, где-то там, на одной из пограничных застав, лучше любой армии отваживало орков от опрометчивых действий.

Многолетняя защита границ даровала Клаусу высокое положение при дворе, титул и всеобщее уважение. И всё бы хорошо, но однажды Клаус Вернон оступился. Эта часть истории была вымарана из всех открытых источников и разочарованному падением своего героя народу приходилось довольствоваться только одним единственным фактом: Клаус Вернон Эдельвейс, сильнейший пехотный маг, среди своих и чужих заслуживший уважительное прозвище «Хмельной рыцарь», гордость и сила Империи пал, став государственным преступником, обвиняемым в покушении на императорскую власть.

Кто-то отказывался верить в подобное, кто-то злорадно посмеивался, готовясь к охоте на лишившегося всех регалий выходца из простонародья, и лишь одно оставалось неизменным: неординарный полуэльф пропал, на тридцать лет превратившись в городскую легенду, обрастающую со временем все большим и большим количеством невероятных подробностей.

***

Войдя в грязный кабак, Хштра первым делом направился к прилавку с алкоголем, где находился хозяин заведения, ловко лавируя между забитыми столами, но, не доходя до первоначальной цели, чуть изменил маршрут: он увидел того, кто ему был нужен. Острые уши серьёзно демаскировали их владельца, помогая орку найти искомое, учитывая, что тот изначально знал что искать.

Эдельвейс спал на правой щеке, перед уставшим лицом его стоял недопитый стакан и вся эта картина находилась по левую руку от Хштра, куда собственно старый воитель и направился. Добравшись до тела полуэльфа орк предпринял первую попытку добудиться Клауса. Неудачную. Тот чуть сдвинулся от аккуратного потряхивания, приоткрыв мутные глаза и снова удалился в царство снов.

Вторая попытка так же не увенчалась успехом. Бывший пехотный маг лишь недовольно заворочался, неразборчиво проворчав в ответ какое-то ругательство. На третьей попытке Хштра уже не церемонился. После основательной встряски Эдельвейс всё же проснулся.

- Не, дружище, я ваших уже жёг. Раньше надо было подходить, - бессвязно выдал он и снова бухнулся лицом на стойку, что-то лопоча.

Орк разозлился. Купив у хозяина кружку самого дешёвого и самого холодного питья – жидкость была ледяная – Хштра аккуратно опрокинул её на мирно посапывающую бывшую «гордость Империи». Результат был очень обнадёживающий. Ледяной напиток если и не подействовал на Клауса отрезвляюще, то бодро вскинуться и выдать порцию чрезвычайно витиеватой ругани заставил.

Прекратив поминать мать «зеленозадых обезьян», полуэльф таки сподобился задуматься, а, собственно, чем вызвана такая неординарная адресация. А сподобившись, уже осмысленный взгляд карих глаз наконец устремился наверх – туда, где возвышался терпеливо ожидающий, когда на него обратят внимание, Хштра. Мужчина нахмурился, провёл еле заметные магическому зрению манипуляции и неожиданно стал казаться трезвым. Слишком трезвым для такого заведения.

- Я заплачу за ремонт, - бросил «Хмельной рыцарь» напрягшемуся кабатчику, - Что от меня понадобилось орку? – обратился он к Хштра, - Личная ненависть? Предложение совместной мести императору? Помощь? – видя, как удивлённо изогнулась бровь орка, он не преминул пояснить, - Что? Думаешь ты первый, кто находит меня за эти годы? Я столько просьб, предложений и угроз выслушал за неполные три десятилетия, что, пожалуй, могу с уверенностью утверждать, что слышал всё. Так что ничего нового уже ожидать не приходится. Но ты, конечно, можешь попытаться меня удивить, прежде чем я выпинаю твою наглую рожу за пределы этого заведения.

- Мне нужно сдать тебя императору, чтобы попасть к нему на приём.

В шумном кабаке, как выяснилось, поголовно увлечённом разыгравшейся сценкой, внезапно сделалось тихо. А через секунду со всех сторон грянул громовой хохот. Клаус Вернон лишь покровительственно улыбался, видимо уже привыкнув к подобным ситуациям.

- Знаешь, а ты и вправду удивил. Такая незамутнённая наивность с верой в собственную несомненно величайшую харизму… Таких как ты и вправду стоит поискать, - позволил себе смешок остроухий пьяница, - Пожалуй, для разнообразия с тобой сыграю. Эй хозяин! – крикнул он мгновенно материализовавшемуся рядом трактирщику, - Плесни своего самого крепкого. И принеси материалы для ремонта крыши!

Кабатчик обречённо вздохнул и отправился выполнять заказ, видимо уже предвосхищая, судя по нездоровому шевелению, очередной ремонт своей недвижимости. Теперь становилось понятно, почему трактир выглядел так по-новому. Эдельвейс регулярно что-то здесь ломал и регулярно же оплачивал расходы на ремонт из собственного кармана. Тем временем крепкий напиток уже оказался перед полуэльфом и тот, выпив его залпом, снова слегка повеселел.

- Слушай сюда, степное недоразумение, - кивнул он хранящему невозмутимость Хштра, - Ты поднял мне настроение, так что тебя, в отличие от предыдущих просителей, которых я просто слал подальше, я выслушаю. Но для начала, - Клаус неуловимо изменился, - Догони!

Всхлипнул, хрустнув, пол, упала пара переломанных досок, а Хштра с немалой долей ошеломления пялился на неровную дыру в крыше, которую за доли секунды проделал вышедший наружу нестандартным путём пехотный маг.

- Вот ведь остроухий поганец, - наконец отмер орк и под удивлёнными взглядами оставшихся в кабаке посетителей не колеблясь прыгнул вверх – туда, где по хлипким крышам трущоб Драконьего города от него, заливисто хохоча, удирал чуть пьяный «Хмельной рыцарь».

***

Ветер свистел в ушах, но Хштра давно перестал обращать на него внимание. Орк уже полчаса носился по верхам ещё спящего города за весело костерящим его на все лады полуэльфом. Конкретно жителя степей удерживал от падения сквозь гнилые доски крыш слабый талант к магии гравитации, развившийся в нём за счёт его глубокой приобщённости к стихии земли. Что удерживало в воздухе Клауса, как пташка порхавшего с одного строения на другое, Хштра утверждать не брался. Не иначе как природная эльфийская грация.

Впрочем, степняк также заметил, что Эдельвейс не выкладывается на полную. Выходило так, что полуэльф действительно развлекался, якобы убегая от неповоротливого в воздухе орка, но подобный факт натурально бесил Хштра и потому он гнал такие мысли подальше, стараясь сохранять холодный и ясный рассудок.

Две мелькавшие в предрассветный час фигуры носились по домам вокруг центрального канала Нижнего берега и в какой-то момент Хштра углядел одну очень неприятную особенность импровизированной «игры»: от воды начал подниматься туман, который, вместо того, чтобы зависнуть над водой, вдруг забирался на уровень крыш, постепенно уплотняясь. И что самое неприятное, фигура полуэльфа в этом тумане стала пропадать, а смех при этом доносился со всех сторон.

- То есть догонялок тебе значит мало, падла эльфячья? В прятки решил поиграть?! Ну я тебе устрою прятки, - зарычал орк, беря в руки секиру.

Топор блеснул рыжеватым отливом, на краткий миг вновь обретя истинную форму, и Хштра увидел остроухую ауру, неспешно удаляющуюся в сторону трактира по разбитой дороге.

- Попался, - плотоядно улыбнулся Хштра и сиганул в густой туман, где кривлялось несколько десятков похожих друг на друга как две капли воды эльфов.