Дракон в Драконьем городе

Глава 15

Ожидание приёма растянулось на неделю, по истечении которой незваных гостей под, казалось, ослабившимся, но на самом деле лишь рассредоточившимся, конвоем провели до одной из зал, в которых император огромной страны принимал посетителей. Едва войдя, и Рин, и Каролина оказались ослеплены монументальностью помещения.

По бокам немалого по объёму зала располагались величественные гобелены с изображениями разнообразных существ и сущностей, населяющих Эрго. На одном таком была запечатлена охота саблезубых тигров на скачущего во весь опор зубра. На другом таинственная рептилия Тёмных лесов, что близ Гномьих предгорий, чей силуэт едва различался на фоне раскидистых ветвей чёрного дуба, сражалась с отрядом авантюристов-охотников. На третьем художник изобразил огромную величавую птицу, синие искры от серых перьев которой освещали облачную ночь земель Ихиладиона…

Хштра не особо интересовался гобеленной живописью. Сюжеты, изображённые на гобеленах столичного замкового дворца Центральной империи, могли точностью и правдоподобностью посоперничать с иными летописями. Теми, чьи авторы вели повествование от времен основания правящей династии, как следствие начиная хронику минимум на столетие раньше основания теперешней столицы. Но внимание орка привлекали отнюдь не декорации.

За каждой шпалерой в незаметных глазу нишах просматривались сигнатуры чародеев не сильнее Данира, но всё равно вполне серьёзных магов(8). Причём данные охранители императора явно действовали напоказ: степной воин с неудовольствием подметил в магическом зрении, что данным волшебникам не составит труда почти полностью скрыть свою силу. Подобное, только в гораздо более виртуозном исполнении, он видел лишь у храпящего на стойке кабака Эдельвейса днём ранее. Складывалось ощущение, что всё это представление играется исключительно для того, кто умеет пользоваться магией и из трёх посетителей она была доступна только Хштра. Это настораживало.

Император расположился на стоящем на небольшом возвышении троне из тисового дерева со вставками золотых и серебряных барельефов, изображающих сцены из жизни страны в годы правления первых императоров. Его окружали три человека. Кроме них обычному гостю никто виден не был и потому зала казалась несколько пустынной.

По правую руку от правителя находился плечистый, в чём-то неуловимо схожий с мореплавателями мужчина с приличной гривой волос. Он не спеша переводил цепкий взгляд с детей на орка и обратно, даже не пытаясь скрыть профессиональной заинтересованности.

«Воин, сильный. К тому же ученик(3) – подмастерье(4) в магии. Слабоват, но опытен. Скорее всего военный советник или что-то в этом роде».

По левую руку стоял низенький плотный мужичок, постоянно бегающий глазами по помещению и раскачивающийся при этом с пятки на носок. Неброская причёска была прикрыта беретом, какие обычно присущи зажиточным торговцам, что делало его образ ещё карикатурнее.

«Точно торгаш. Не привык к подобного рода церемониям. Судя по тому, что стоит там, где обычно стоят те, кто шепчут умные мысли в уши глупым вождям, доверием пользуется, но не любит публичности. Впрочем, торговцы разные бывают, может в чём другом талантлив. Этот вряд ли опасен».

Худой высокий старик в белой рясе с по-военному коротко остриженным ёжиком седых волос, располагающийся позади трона императора, поймал изучающий взгляд Хштра и слегка прищурился. Орк с некоторым огорчением вспомнил о топоре, оставленном в комнате в связи с убедительными просьбами воинов сопровождения. Сейчас очень хотелось его использовать и хотя бы изобразить защиту: старик был опасен.

Неожиданно тот разорвал зрительный контакт и с удивлением, которое даже не потрудился скрыть, уставился на Каролину. Если быть конкретным, в область левого виска девушки. Впрочем, спустя несколько мгновений третий советник всё же сумел совладать с собой и вернул на лицо маску ненавязчивого внимания, хотя прежней невозмутимости здесь уже не было.

«Слишком опасен. Непонятен. Письма скорее всего у него».

- Полноправный владыка Центральной империи людей, внешний сеньор независимого княжества Озёрных островов, владетельный лорд Олианды и первый сеньор владетельных лордов всех иных городов Империи Их Императорское Величество Реджинальд II, - с достоинством отчеканил церемониймейстер.

Хотя представлять императора было, пожалуй, уже несколько поздно. Тот ещё с момента входа орка и детей в зал преспокойно сидел на своём месте в окружении трёх верных советников. Простая корона с двенадцатью зубцами в честь дани уважения богу людей Люмену, тёмный плащ с алым подбоем и дорогой, но крайне практичный костюм, в некоторых местах под которым угадывались подкладки, призванные сыграть роль импровизированного доспеха, характеризовали Реджинальда как правителя, не растерявшего за достаточно приличный срок своего правления хватку.

Впрочем, в роду императоров было много случаев и более длительного нахождения на престоле. Предки Реджинальда II традиционно жили лет по 400, а изредка и дольше. Это нынешний правитель являлся редким исключением, будучи вынужденным в молодом возрасте сместить поздно давшего ему жизнь, а впоследствии и достаточно скоро умершего то ли от старости, то ли ввиду дворцовых интриг отца.

Но даже так ему пророчили столь же долгое существование, какое было присуще каждому члену императорского рода. Детям же его и того дольше: всё таки плод любви долгожителя с каплей драконьей крови в родословной (по преданиям, конечно же) и обитательницы леса Перворожденных не мог не унаследовать столь явной врождённой тяги к долголетию у обоих родителей.

Подойдя на положенное по регламенту расстояние, Каролина исполнила элегантный реверанс, попутно низко склонив голову. Рин, видя подобное, поспешил повторить за спутницей и тоже склонился, но уже в глубоком поклоне. Хштра остался стоять. Император усмехнулся.

- Ты по-прежнему не разучился проявлять эту бесполезную гордыню, орк? – наклонив голову набок поинтересовался он.

- Ты по-прежнему не мой владыка, вождь людей, - в тон ему ответил Хштра.

Военный советник нахмурив брови потянулся к своему мечу, висевшему на поясе, старик за троном очень нехорошо прищурился, а торговец весь напрягся, готовый в любой момент то ли укрыться от накала страстей, то ли защитить своего господина. Так или иначе все они были остановлены предостерегающе поднятой дланью императора.

- Ты всё никак не изменишься, Хштра, - сокрушённо покачал головой Реджинальд II, - Столько лет уже прошло...

- Ты убивал моих сородичей, пленил оставшихся, а после продал их как рабов. Я не могу признать тебя господином, - пожал плечами Хштра, пока дети, затаив дыхание, смотрели на странный диалог.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился правитель империи, - Не будем ворошить прошлое. Я мог бы долго с тобой разглагольствовать на тему грехов твоего народа, - Хштра раздражительно оскалился в ответ на реплику, - но времена нынче суетные, сам понимаешь. Мне советовали не впускать тебя во дворец, но раз уж ты поймал Эдельвейса... - Реджинальд неопределённо взмахнул рукой и в зале резко стало больше народа: в дверь неожиданно нырнули несколько десятков элитных стражников, - Я тебя выслушаю. Но потом... Сам понимаешь. Я отпустил тебя единожды в знак признания твоей невероятной силы и невероятной же доблести, но покушение на императора, даже во время боя, остаётся преступлением высшей категории. И раз ты вернулся, значит готов нести ответственность за подобное.

- Так и есть... император, - Хштра, пересилив себя, опустился на одно колено и Реджинальд удивлённо изогнул бровь: творилось нечто немыслимое, - В этот раз я пришёл к тебе не убивать, но чтобы спасти твой народ.

- Зачем орку совершать подобную бессмыслицу! – раздражённо воскликнул тот кого Хштра принял за военного советника, за что удостоился недовольного взгляда от императора и тут же поспешил замолчать. Правитель взглянул на Хштра, намекая тому, что на этот вопрос он тоже желал бы услышать ответ.

- Как ни странно, в этот раз у нас общие враги, - тяжело вздохнул тот, понимая, что сейчас ему придётся на полном серьёзе доказывать свою точку зрения.

- Тебе не кажется, что это звучит несколько абсурдно? – иронично поинтересовался Реджинальд, при этом оценивая реакцию Хштра.

- Отнюдь. Если ты узнаешь то, что известно мне.

- Дерзай.

Хштра потянулся к своему кольцу, висевшему на цепочке на шее, и под усилившимся бдением от чародеев за гобеленами достал из пространственного артефакта переливающуюся перламутровым блеском сферу. Сияние распространилось по залу, окрасив его в фантасмагорические тона.

- Кто-нибудь из вас знает, что находится у меня в руках? – громко вопросил он.

- Сфера, - раздражённо ответил Реджинальд, - К чему этот глупый вопрос?

- Сфера лишь очень хорошее изобретение одного моего старого друга. Что у неё внутри?

- Духовная чешуя лунов, полагаю, - неожиданно отозвался старик за троном, - Если это, конечно, не подделка. Откуда у вас нечто подобное? - он окинул орка недобрым взглядом.

- Мой маленький друг нашёл её близ родного дома вместе с множеством таких же...

- Чушь!

- Анадор, будь так добр, помолчи. Если так сложно, можешь выйти. Моей жизни ничего не угрожает, - мягко попенял советнику император, отчего воинственный мужчина сконфузился, и, что-то несвязно буркнув, остался стоять на месте. Продолжай, - обратился Реджинальд к Хштра.

- Эта чешуйка, как и многие другие, хранилась в тайнике, вскрытие которого двумя драконами ему не повезло застать.

- Сомнительное невезение, - хмыкнул Реджинальд.

- Учитывая, что его заметили, когда он схватил чешуйку, а после затеяли погоню, благо мы вовремя покинули деревню, это можно назвать только невезением.

- Вы уверены, что это были драконы? – спросил старик за креслом.

- Один из них поймал нас почти у самой столицы, после того как каким-то образом задействованные для нашего устранения Безымянные дважды провалили свою миссию. Погибли люди.

- Не связано ли это с теми взрывами, что видели наблюдатели около дороги на Олианду несколько дней назад? – нахмурился император.

- О, нет, - обнажил поистине демоническую ухмылку орк, - Это он, скорее всего, обнаружил подделку, которую я подсунул взамен оригинала чешуи. Он взял заложника и почему-то решил, что теперь всё пойдёт по его плану.

- Насколько я помню по старинным летописям, - снова вклинился в разговор старый советник, - драконы не берут заложников.

- У него не оставалось выбора. Сфера была ему нужна, а я мог в любой момент от него уйти.

- Действительно мог? - спросил Реджинальд.

- Он в это верил, - ушёл от ответа Хштра.

Воцарилось молчание. Орк напряжённо ждал дальнейших расспросов либо же вердикта от императора. Наконец тот перестал перешёптываться со своими сподвижниками и внимательно посмотрел на жителя степей.

- Ты складно говоришь, Хштра. Я даже тебе поверил. Только есть одно но. У тебя из доказательств одна только сфера с артефактом, само существование которого проще причислить к мифу, чем поверить в его реальность. Допустим, в стране зреет заговор. Допустим, только допустим, что к этому заговору причастны мифические драконы, которые поголовно вымерли несколько тысячелетий назад. Но из этих же мифов следует, что столица защищена стационарным барьером, не пропускающим внутрь любого луна, который возжелал бы вторгнуться в город. Пока у нас есть эта неприступная крепость, опасность нам не грозит, а значит есть время на подготовку. Спасибо за интересный рассказ, я обязательно приму его к сведению. А теперь...

- Чешуйка опасна! – поспешил крикнуть Хштра, понимая, что аудиенция почти закончена.

- И что с того? – удивлённо парировал Реджинальд, - Это мне и так известно.

- Она повреждена, - добавил орк, видя, что сумел выкроить себе несколько минут.

- И?

- Это бомба, - наконец решился раскрыть главный секрет древнего артефакта степняк.

Едва он это произнёс, солдаты позади синхронно сделали шаг вперёд, вытаскивая мечи из ножен. Даже волшебники вышли из-за гобеленов, оказавшись представителями корпуса Пехотных магов, готовыми применить атакующие или же защитные заклинания по первому слову своего императора. К горлу Хштра же оказались приставлены сразу два высококачественных клинка, висящих в воздухе без каких либо усилий: путешественники оказались окружены.

- Значит твоя сила всё ещё при тебе, Принц мечей, - позволил себе улыбку Хштра, несмотря на всю отвратительность ситуации.

- Ну сейчас мне скорее подойдёт звание «Короля», но ты прав, я не растерял навыков. Впрочем, как и ты не разучился неприятно удивлять, - покачал головой Реджинальд.

- Если что, я не взрывать тебя пришёл, - попытался наладить ситуацию орк.

- Да ну? – клинки приблизились к горлу степняка.

- Чешуйка нужна была мне как доказательство, а поскольку взрыв не входил в мои планы, мне пришлось просить друга сберечь её целостность.

- Не знай я тебя, подумал бы, что ты пытаешься меня обмануть, - клинки чуть сдвинулись назад, - Так или иначе это ничего не меняет. Тебе пора...

- Хштра, а что если не мы её сломали, - неожиданно подал голос Рин. На него тут же устремились взгляды всех присутствующих, от чего парень несколько смешался.

- Не мы сломали что? – спросил у парня орк, неосознанно напрягаясь и начиная о чём то догадываться.

- Что если не мы сломали чешуйку. Что если они все... – неуверенно продолжил мальчик.

- Повреждены, - упавшим голосом продолжил за него Хштра. Он наконец осознал всю глубину той пропасти, в которую они угодили.

- Что вы имеете ввиду? – раздражённо спросил император. Реджинальду очень не понравилась реакция орка на казалось бы безобидные слова ребёнка.

- Реджинальд, все чешуйки были повреждены, - зачастил орк, понимая что даже придя в столицу они, так или иначе, попали из огня в полымя, - Мой друг говорил мне, что одна такая чешуйка способна уничтожить столицу княжества Озёрных островов. Твой город больше, да, и он гораздо лучше защищён. К тому же ты упомянул барьер. Только этих чешуек там явно не пара штук. А в твоём городе недавно выросла активность культистов лунов...

- Откуда ты... – начал старик, но орк не дал ему продолжить.

- Просто знаю. Я был свидетелем их действий. Я не хочу предполагать подобное, но что если они нашли способ протащить чешую в город? Да, взорвать всё не очень хорошая мысль, в конце концов серьёзно пострадает только Нижний берег, где обитают совсем уж бедные слои населения, ведь каменные дома жителей побогаче укреплены магией. Но в таком случае подобное обретает смысл только в одном случае...

- ...Они как-то узнали, где находятся якоря барьера, - закончил его мысль император, проникаясь серьёзностью ситуации, - Ты знаешь, как их отыскать?

- Сомневаюсь. Хотя, думаю, знаю, откуда стоит начать поиски. Катакомбы.

- Мы недавно излазили канализацию Нижнего берега вдоль и поперёк. Даже в трубах Верхнего искали, - раздражённо пресёк такое развитие разговора старый советник, - Там ничего нет.

- А я разве говорил про канализацию? – удивлённо посмотрел на него орк: мужчина поджал губы, но ничего не ответил, - Культисты передвигаются по секретной части катакомб, про которую вам, видимо, ничего не известно.

- А ты будто знаешь больше имперских разведслужб? – с сарказмом спросил похоже как раз нынешний глава тайных служб императора.

- Конечно нет, - пожал плечами Хштра, - Но у меня есть ключ.

- И как же ты его достал? - задумчиво поинтересовался правитель.

- Удачно отрубил кисть руки одному излишне самоуверенному культисту, - спокойно пояснил орк.

- Он при тебе?

- Конечно, - ответил Хштра и по просящему жесту руки спокойно передал кольцо-ключ одному из воинов, который почтительно передал его императору.

- Полагаю ты добился, чего хотел. Твои враги, независимо от того, как они ими стали, останутся ни с чем, а народ Империи и столицы в первую очередь будет защищён. Доволен?

- Думаю да.

- В таком случае тебе пора, - в уме уже занимаясь новой бедой, безразлично продолжил Реджинальд, - Ты скорее всего уже знаешь, где находится Императорский Каземат, но тебя проводят. Когда всё окончательно подтвердится и мы разберёмся с этой проблемой, я решу твою судьбу. Увести!

Стража обступила орка, несмотря на протесты со стороны Рина и Каролины, но в этот момент старик что-то прошептал на ухо Реджинальду и тот, нахмурившись, велел рыцарям приостановиться.

- Насчёт детей не беспокойся. О них позаботятся на высшем уровне, - объяснил он задержку орку, - Есть, что сказать напоследок?

- Да, один вопрос, Твоё Императорское Величество. Мне вдруг что-то стало интересно. Как ты получил такой сильный дар от Фуртума?

Что Рин, что Каролина удивлённо воззрились на сказавшего какой-то бред орка, император же неожиданно рассмеялся.

- Нет, ты никогда не перестанешь удивлять меня своей непоследовательностью, - наконец отсмеявшись заявил он.

- И всё же, как?

- На самом деле всё до удивления просто, - неожиданно выдавил желчную усмешку Реджинальд, - Украл империю.