Дракон в Драконьем городе

Глава 2

Дом в зажиточном квартале выглядел вполне сносно. Огороженный витой железной изгородью с витыми же воротами, облицованный по фасаду декоративным камнем, он, ярко сияя натёртой черепичной крышей под лёгкой сенью молодого платана, производил впечатление уютного и обжитого обиталища добрых людей. За одним маленьким исключением – добрых людей в оный час под его крышей не наблюдалось, что явно выбивалось из некоторых планов некоторых людей.

Сопровождающий этих «некоторых людей» к планам этим, по правде говоря, практически никакого отношения не имел и потому, пока Каролина делала всё более и более отчаянные попытки попасть на территорию особнячка, флегматично стоял рядом, планируя дальнейшие свои действия после расставания с «досадной обузой».

- Проклятье! – расстроенно ругнулась девочка, оставив бесплодные попытки достучаться до хозяев, - Да где они пропадают то?!

- Как же славно, что мне не придётся это узнавать, - довольно протянул Хштра, наконец разобравшись с направлением дальнейшего продвижения, - Не скажу, что рад был помочь добраться досюда, но, так или иначе, свои обязательства я выполнил. Удачи.

- Как же, «помочь добраться»! – фыркнула Каролина, - Да если бы не я, тебя бы даже к воротам не подпустили.

- Уверена? А мне вот кажется, что если бы не карета твоего дружка торговца, на нас бы вообще внимания не обратили, - не остался в долгу орк.

- Да? А ты не заметил, как на тебя люди косятся? ТЫ ОРК! Свободный орк, разгуливающий по столице страны людей, которых ты и тебе подобные двадцать лет назад вырезали тысячами! – было заметно, что Каролина неслабо нервничает.

- Не смей вменять мне грехи той войны! Тебя там не было!!! – взрыкнул на девочку Хштра, от чего та испуганно съёжилась.

- КТОЙ-ТО ТАМ НА ВСЮ УЛИЦУ ОРЁТ?! – от одного из соседних домичков к компании неспешно приближалась старушка, постукивая по камням улицы клюкой из орешника, - Чой то вы здесь позабыли, милки? - подозрительно прищурившись уточнила она, косясь при этом на высокую фигуру орка.

- Бабушка, а ты не знаешь, куда хозяева этого дома пропали? – спросил Рин у женщины.

- Керехи, - добавила Каролина.

- А… Кехеры!!! – улыбнулась бабулька, - Так уехали ж они. На недельку к знакомым в город соседний. Аккурат вчерась - добавила она, а Каролина глухо застонала – от безысходности.

- Спасибо, бабушка, - поблагодарил старушку Рин.

- Да чего уж там… - тепло отмахнулась та, - Не буяньте тут, - погрозила путникам соседка родственников Каролины и неторопливо двинулась в сторону своего дома, где и скрылась спустя пару минут.

На Каролину было жалко смотреть. Она потерянным взглядом окидывала дом, где планировала обитать и видимо искала и не находила приемлемых вариантов пережить эту неделю.

- Что ж, - заключил Хштра, - Видимо не очень у тебя обстоят дела с везением. Денег я с тебя за доставку досюда брать не буду, а того, что ты мне хотела подсунуть, как раз хватит на крайне экономное, но вполне приемлемое существование втечение семи дней в реалиях столицы. Идём, Рин, нам ещё ночлег искать, а завтра на аудиенцию пробиваться.

- Ничего у вас не выйдет, - сглатывая слёзы буркнула Каролина.

- Это почему ещё? – удивлённо обернулся Хштра.

- С последней войны с орками любая аудиенция у императора для этого народа заказана. А даже если ты пробьёшься, - с полными слёз глазами зыркнула на степного варвара девушка, - Аристократия костьми ляжет, но к правителю тебя не пропустит.

- Нда, а двадцать лет назад добраться до него было проще… И ближе… - неопределённо хмыкнул орк; посмотрел на готовую разреветься от обиды девочку, на просящий вид Рина, сплюнул и продолжил, - Ладно, пошли с нами. Завтра будем разбираться, как к императору попасть. Но как только мы завершим свои дела в Драконьем городе, ты от нас отстанешь.

Получив утвердительный кивок от начавшей вытирать набежавшие слёзы Каролины, Хштра круто развернулся и направился в сторону моста через реку – к другой половине столицы, где традиционно обитали более бедные слои населения и откуда они пришли часом ранее, миновав врата со стороны дороги на Олианду.

***

Рассказчик несколько слукавил, описывая Драконий город, как некую утопию, свято соблюдающую свою, особенную симметрию. Мы живём в реальном мире, а реальность, увы, жестока. И во всякой обитаемой земле она по своему обыкновению несправедлива и выборочно улыбчива удачными вывертами судьбы наугад выбранным пешкам на огромной игровой доске бытия. Столица империи может и была «велика и прекрасна», да только вот у неё, как и у каждой блестящей монеты, была своя тёмная сторона.

На левом берегу рукава Тройра, протекавшего по центру города, традиционно селились аристократы и представители знати победнее. Здесь же обитали богатые купцы, крупные промышленники и сильные чародеи со своими семьями, если эти чародеи предпочитали жить в соответствующих их статусу местах и были здоровы умственно (некоторые деятели магической школы упорно селились там, где считали нужным, начиная кварталами бедноты и заканчивая совсем уж безумными вариантами навроде берлог, расщелин или крон деревьев – разные бывали индивидуумы).

Учитывая высокую концентрацию достаточно уважаемых слоёв населения (и отчасти особенности рельефа местности), данная часть столицы именовалась Верхним берегом. Здесь, для создания определённой атмосферы, вдоль стен сохранили небольшие поля, разбили сады и даже выкопали несколько прудов немалых размеров, благо длина и охват территории этих самых стен позволяли.

Оставшееся пространство занимали поместья, особняки, здания служб государственного аппарата, не уместившихся во дворце, а также высшие учебные заведения империи, куда принимали бесплатно только детей знати – остальных выручали либо деньги, либо превосходные знания, либо высокий магический дар.

Что же до Нижнего берега… Вдоль реки, на территории, условно огороженной четырьмя магическими башнями правого берега центрального рукава Тройра, всё было вполне цивильно. Здесь обитали небогатые купцы, ремесленники, работный люд; стояли кузни, пекарни, кожевенные мастерские, иные производства, возможные в городе.

На пристани находился крупнейший рынок столицы, где отоваривались многие жители (на пристани Верхнего берега рынок тоже имелся, но там цены были не в пример выше). Порядок тоже был на уровне, чему немало способствовали волшебники, идущие по здешним улицам на работу в магические твердыни.

В домах, изредка достигающих высоты в пять этажей и никогда не опускающихся ниже трёх, обитала прослойка населения среднего достатка, бывшая, как говорится, кровью города. Ежедневно что-то создавая, продавая и покупая, подстёгивая своими, казалось бы, незаметными, ни йоты не значащими действиями экономику огромного государства на отдельно взятом его участке.

Район был достаточно обширен, а за счет многоэтажности домов места хватало всем с лихвой (что впрочем нисколько не умаляло цен на жильё на территории столицы). От данной местности, по форме напоминавшей полукруг, в направлении крепостных стен дома постепенно становились всё беднее и беднее. Пока, наконец, у самой каменной «ограды» города не превращались в такие трущобы, что даже находиться тут порою было невыносимо тем, кто не обитал здесь с самого своего рождения.

Жители этих мест, половину дня лишённые света солнца закрывающими его блеск защитными сооружениями Драконьего города, и сами большею частью своей давно утратили внутренний огонь души, либо просто существуя, забыв о чём то большем, каждый день сражаясь за кусок хлеба, либо ударившись в преступную деятельность. Такие вливались в банды, контролировавшие каждый район трущоб, участвовали в стычках за территории и, изредка, набравшись смелости, грабили неосторожных жителей столицы, по ошибке забредших не в то время не в то место.

Стража давно уже махнула рукой на весь этот контингент, ограничиваясь редкими чистками, в то же время справедливо полагая себя неспособными в одиночку разобраться с подобным засильем преступности на задворках столицы. У императора же, до сих пор восстанавливающего почти развалившееся к его правлению государство, пока что не было возможности обратить внимание на эту людскую клоаку, давно и прочно обосновавшуюся в его городе.

Хштра вёл за собой детей по темнеющей столице. Компания давно миновала кварталы, огороженные башнями, где двум подросткам и орку даже при условии того, что последний являлся рабом девочки (Хштра решил пока придерживаться этой легенды, чтобы не привлекать лишнего внимания), отказали в ночлеге, сославшись на расу степного варвара. Оставались только бедняцкие районы, где больше ценят деньги, нежели репутацию, к одной из таверн которых и направлялся сейчас небольшой отряд.

Напротив одной из тёмных подворотен выделяющаяся (в ущерб неприметности к великому неудовольствию орка) былым качеством изготовления повозка, до сих пор без особых сложностей движимая силами степняка (ввиду невозможности купить лошадь у столичных продавцов и нежелания светить голема), вдруг начала с завидным упорством стопориться.

Завязли на ровном месте высокие колёса, под ногу орку попали вывалившиеся из булыжной мостовой, которая здесь ещё сохранялась, острые камни, умудрившиеся прорезать своими гранями кожаные обмотки, заменявшие Хштра обувь. Орк, почуяв неладное, остановился и, присев на край телеги выковырять застрявшие в обмотках камни, использовал магическое зрение, чтобы осторожно осмотреться.

Загвоздка ожидаемо крылась в подворотне. В то время как остальную подконтрольную Взору территорию Хштра чувствовал отлично, различая одинокого пьяницу, сейчас дремавшего в ближайшем сливном желобе и даже, хоть и смутно, крыс, копошащихся чуть ниже, скорее всего на уровне канализации, пресловутая подворотня подобной кристальной видимостью похвастаться не могла.

Всё пространство её заволакивал туман, невидимый обычным зрением, но прекрасно ощущаемый магическим. Отголоски этого же тумана бесплотными щупальцами держали колёса повозки и такие же щупальца проворно утекали прочь от вывернутых из дорожного полотна камней.

«Странно. Я знаю только один настолько живой туман и он является духом. Но откуда…»

Развить мысль Хштра не дали. В густом полумраке подворотни мелькнула смазанная тень, на месте которой магический взор разглядел лишь туманную пустоту, и очень низкий худой человек в обносках с кожей бледно-зелёного, болезненного цвета прижал неказистый, но явно не раз применявшийся в деле кинжал к глотке взвизгнувшей Каролины.

- Быстро гони всё, что есть! – крикнул он в сторону мальчика и орка, приблизив острие ножа к горлу девушки, оставляя на том длинную царапину: тонкая струйка крови неспешно потекла по шее боявшейся лишний раз вздохнуть Каролины.

Рин попытался дёрнуться, но был остановлен рукой орка, который на вопросительный взгляд парня указал тому на небогатый скарб капитана Гинока, взятый Каролиной с тела погибшего, чтобы позднее передать жене. И неодобрительно покачал головой, напоминая мальчику последствия прошлого его спонтанного решения.

- Я думал, полугоблины погибают ещё в младенчестве, - медленно протянул Хштра

- Поздравляю, ты познакомился с исключением из правил, - недобро осклабился неизвестный, продолжая прижимать клинок к горлу девушки, - А теперь не заставляй меня ждать! Ты же не хочешь получить труп вместо живой девчонки?! – Каролина всхлипнула.

- К сожалению сейчас она действительно нам нужна, - показательно вздохнул Хштра, - Эй! А ты не подумал, как будешь сваливать отсюда в одиночку и при этом обороняться от нас?!!

- Как нибудь разберусь, - хмыкнул полугоблин, поудобнее перехватывая девочку и продолжая контролировать ситуацию, - Хватит пытаться меня заболтать. Гони сюда свои вещички. Или всё же предпочитаешь с мёртвым тельцем хозяйки бегать от доблестных столичных служб?

- Нет, у меня есть вариант получше, - хмыкнул орк, направляя минимум силы в землю под ногами вора, откуда мгновением позже выскочила каменная игла, нацеленная в голову полугоблина.

***

Хштра понимал, что вор, способный столь ловко взять заложника и осмелившийся угрожать орку (а полугоблин находился достаточно близко, чтобы даже в полумраке ночных улиц столицы разглядеть габариты собеседника и некоторые характерные черты степных жителей) наверняка заметит атаку, пусть и в последний момент, а потому делал упор на скорость, пробивную силу удара и, хоть и не в первую очередь, на элемент неожиданности. Орки всё же не умели использовать магию на должном уровне, предпочитая её шаманизму, к которому имели предрасположенность, и к магической атаке вымогатель мог с большей вероятностью оказаться не готов.

Тем больше было его удивление, когда на весьма заметный хруст мостовой за спиной полугоблина тот не только не обернулся, не попытался уклониться или отпарировать неожиданный удар, но вообще не отреагировал на подобное явление. Всё своё внимание он по-прежнему уделял Хштра, изредка бросая цепкий взгляд на Рина в случае если мальчик вдруг решит сделать глупость.

А с каменной иглой происходили ещё более странные вещи. Штырь, заточенный на бритвенную остроту, сначала, как и предполагалось, выломав несколько камешков, выстрелил из под земли, где его предварительно подготовил Хштра в направлении полугоблина. Но почти у самой цели начал тормозить и весьма заметно крошиться, будто истираясь о невидимую преграду.

Орк, кое-что заподозрив, активировал Взор, который лишь подтвердил его опасения: от тумана из подворотни в сторону отребья Драконьего города тянулась тонкая, еле заметная полоска, стелющаяся на минимальной высоте, которая, доходя до грабителя, ширилась, превращаясь в плотную пелену, подобно доспеху окружающую его фигуру.

Хштра, понимая бесплодность попыток одолеть туман земными техниками, зажёг на конце ногтя магический огонёк и старательно, при этом со всей возможной скоростью, чтобы противник не успел вовремя заметить его движений и сделать соответствующие выводы, начал чертить на рукояти топора временное огненное зачарование. Одновременно с этим аккуратно отходя от повозки и знаками показывая Рину сделать тоже самое.

- Правильное решение, - высказался полугоблин, видя действия мальчика и орка.

Впрочем, конец именно этой фразы соотнёсся со вспышкой секиры, чьи лезвия вдруг вспыхнули огненными росчерками, на секунду ослепив всех кто находился рядом. Всех кроме Хштра. Орк, сам зачаровывавший секиру именно на такой эффект, заранее закрыл глаза и, открыв их после вспышки, уже отлично видел.

Перехватив свой немалых размеров топор он прицелился и со всей силы метнул страшное оружие в сторону воришки, всё ещё пытавшегося проморгаться. Волны тумана, вставшие было на защиту, растаяли под жаром магического пламени, окружавшего секиру, но умереть грабителю было не суждено.

За краткие мгновения до окончательного сближения топора с головой полугоблина весь туман подворотни будто бы уплотнился, втянулся в одну область, окружив осязаемой даже в обычном зрении кожурой некий предмет серповидной формы длиной приближающийся к метру.

Как только последняя крупица не затраченного на защиту вора, схватившего Каролину, тумана вплавилась в оболочку этого предмета, кто-то, до сих пор скрытый от зрения Хштра, схватил оный предмет мощной пятернёй и запустил чуть в сторону, но тоже в направлении головы полугоблина.

Когда пылающая секира уже должна была войти в черепушку грабителя, предмет, растеряв большую часть туманного облика, стёкшего на землю под влиянием огня, врезался в её лезвие с глухим, но сильным звуком. Секиру изменила траекторию и, практически задев свою цель, улетела в сторону, где, проплавив десяток сантиметров кладки ближайшего дома, и остановилась, понемногу остывая.

Предмет, оказавшийся бумерангом из числа тех, что использовали жители степей, врезавшись в секиру, отскочил слегка в сторону и остался лежать на камнях мостовой. Но чуть позднее был откинут волной значительно поредевшего тумана в сторону подворотни, где остававшийся под прикрытием теней от убывающей луны неизвестный на лету подхватил необычное оружие и сунул за пазуху.

Казалось бы, прошла целая вечность, но на самом деле всё вышеозначенное заняло какие то краткие мгновения, за которые полугоблин, поняв что его обдурили, взмахнул кинжалом, намереваясь наверняка умертвить схваченную девчонку. Однако был остановлен тем, кто скрывался ранее за туманной завесой, теперь клубящейся за спиной нового действующего лица:

- Канц, пока рано, - голос имел рычащие нотки и почему-то чуть подрагивал.

- Ты мне не указка, - резко отозвался грабитель, но клинок от горла девушки убрал.

- Если орк дёрнется, можешь её прирезать, - пообещал голос, и его обладатель двинулся из тьмы на блёклый лунный свет.

Наконец он вышел из подворотни и взгляду Рина предстал ещё один орк, выглядящий чуть свежее Хштра, но с такими же, как у Хштра, спиленными клыками (друг заверил мальчика, что метка и его укороченные клыки – иллюзия, которой его обучил Мастер), и полустёртой рабской меткой. В правой руке он сжимал уже знакомый бумеранг, да так сильно, что мышцы этой руки вздулись и сосуды, толкающие кровь по организму были видны особенно отчётливо.

- Ты… - прохрипел он, ненавидящим взглядом уставившись на Хштра.

- Эрш… - потрясённо промолвил Хштра, но больше ничего сказать не успел: кулак, окутанный той же туманной субстанцией, что ранее окутывала метательное оружие на полной скорости врезался ему в лицо.