Дракон в Драконьем городе

Глава 21

Сильный толчок сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка. Чуть позже к нему приложился далёкий строенный грохот, идущий со стороны Нижнего берега. Реджинальд понял, что он не успел. Действовать надо было быстро. И потому император, наплевав на правила приличия и этикета, резко шагнул в сторону Эдельвейса и, схватив того за грудки, склонился над ним:

- Слушай сюда, Клаус, в столицу какого-то Гракха раньше времени заявилась моя жена а у нас чрезвычайное положение, - без экивоков начал он, будто бы вернувшись в своей манере общения в то прошлое, где гонял монстров мечами по пещерам и подземельям в компании таких же как он молодых авантюристов, - Сейчас она в дворцовом саду с моим младшим сыном и я не знаю как её защитить! Ты это понимаешь?! Я не буду просить тебя как твой император: знаю, тебе на это плевать. Прошу как любящий отец и муж, чьи родные сейчас в смертельной опасности. Помоги. Пожалуйста. И я сделаю всё, что ни попросишь. Хочешь стать императором? Ты им будешь. Но помоги сначала спасти моих людей и мою семью. Большего я от тебя требовать не могу. Не имею права. Теперь ты доволен?! – Реджинальд тяжело дыша откинул от себя полуэльфа. Глаза правителя сияли золотом драконьих глаз, на скулах играли желваки. Император был серьёзен, как никогда.

Опальный боевой магистр(9) задумчиво посмотрел на своего номинального сюзерена, а после аккуратно встал, бережно отряхиваясь, будто Реджинальд своей отчаянной хваткой умудрился как-то его замарать. Когда он, по своему разумению, привёл себя в порядок, то снова посмотрел в глаза Императору. От прежней смешливости в перемешку с презрением не осталось и следа. Создавалось ощущение, будто и не пьянствовал этот полукровка последние три десятилетия, глуша в алкоголе чувство утраты и разочарование в собственной стране.

- Знаешь, Реджи, - наконец заговорил он, - По-хорошему бы надо тебя послать и отправить самого разгребать те проблемы, в которых ты увяз. Но «сделаю всё что ни попросишь»? Заинтриговал. Только мне твоя империя даром не сдалась. Это твои игрушки, а я найду дела поинтереснее. Сам.

- Что ты хочешь? - глухо отчеканил император.

- У меня есть сын. Я оставил в прошлом многое, совершил огромное количество ошибок, но дети не должны страдать за грехи своих родителей. Я люблю его. Очень люблю, - по безэмоциональному лицу полуэльфа скатилась такая чуждая казалось бы слеза, - Может я ошибся, когда забыл о дочери, душу которой пережёвывают трущобы, но хотя бы сына я хотел от этого оградить. Я медленно старею, ты должен меня понять, и её не миновала участь долгожителя, но Марс... Когда он родился, выяснилось, что его кровь в большей степени человеческая, чем эльфийская, и ему не просуществовать в этом мире долго. Я тогда в первый раз осознал, что могу пережить своих детей. А потом решил: будь что будет, какой бы тварью я ни был, какой бы тварью я ни стал, его это никогда не коснётся. Когда он немного повзрослеет, я возьму его с собой из этого проклятого богами города и он пойдёт по пути вольного воина. Два года и я бы взял его с собой. Два года! А потом те, кого ты своим попустительством взрастил в самом сердце моей страны, похищают Моего сына и я не могу его найти, - доверительно прошептал на ухо Реджинальду Клаус, - Как ты сможешь исправить такое? КАК?!!! – раненым зверем взревел он, отбрасывая императора вспышкой магии, которую не должны были пропускать расколовшиеся напополам кандалы и пошедшая трещинами камера, - Делай что хочешь, но я должен его найти. Твоей «беде» - желчно усмехнулся магистр(9), - я помогу, но пообещай мне. Слышишь?! Пообещай мне, Реджинальд II, владыка Центральной Империи людей, что я увижу его живым. Дай слово Короля этого никчёмного Королевства и вернее слуги ты не сыщешь.

- Я... – сглотнул ком в горле оторопевший Реджинальд, - Я даю слово Императора, что ты увидишь своего сына. Живым или мёртвым. И те, кто забрал его у тебя умрут. Моё Слово, - глаза императора зажглись золотом, который раз за этот вечер подтверждая произнесённую клятву. Клаус поморщился в ответ на вольную интерпретацию.

- Ну, для начала сойдёт и так. Своим дворцом займёшься сам. Это твои владения. Я займусь городом. Ты знаешь, как меня позвать.

- Надеюсь, до этого не дойдёт, - криво улыбнулся Реджинальд.

***

Двери зала распахнулись и к взволнованным гостям в спешке вошёл император. Его костюм не соответствовал вечеру, но в текущих реалиях это мало кого волновало.

- Дамы и господа, - с порога начал он, - Свершилось то, чего я опасался и то, ради чего я столько дней собирал Вас в этих стенах. Вы мои самые способные, сильные и верные люди. Империя нуждается в Вас. Враг стоит у наших ворот. Последние несколько дней бойцы нашей доблестной армии рыскали по подземельям столицы, убивая предателей-ренегатов, помогающих вторженцам изнутри. Мы смогли защитить пять из восьми башен резонаторов, обеспечивающих постоянство барьера, заложенного прародителем, но враг оказался быстрее. Сейчас три восьмых барьера над столицей перестали действовать. Неприятель атакует нас со стороны Нижнего берега. Скоро он будет здесь. Своей властью я призываю всех, кто может держать оружие, присоединиться ко мне в защите Драконьего города. Правда за нами! И отступать нам некуда, - добавил император чуть тише, - Сражавшиеся достойно возвысятся! С честью выдержавшие эту битву войдут в историю. Не прячьте сердца и я возглавлю Вас, дабы одолеть тех, кто посмел вторгнуться на наши земли!!!

Гости, поначалу настороженно слушавшие своего правителя, постепенно проникались воодушевляющей речью своего Императора. Конец его слов потонул в слитном человеческом рёве. Секундой позже рёв повторился. Другой: низкий, звериный, отдалённый, но хорошо слышимый. Злобно торжествующий. Упавшие от небольшого землетрясения гардины позволяли свободно любоваться ночным небом и все желающие могли увидеть, что происходило на территории столицы.

Над трущобами Нижнего берега поднимались дымы пожаров и потому та часть неба была неплохо освещена. И в небе этом царили увы не звёзды. Два огромных рогатых змея – огненно красный с ветвящимися рогами и седой, один рог которого был обломан, обманчиво медленно парили над замершим в зарождающемся кошмаре городом. Один из них попутно раскрывал пасть, из которой, словно в детской сказке, вырывались струи огня, плетями хлеставшие городские кварталы. Гости поражённо молчали. Из оцепенения их вывел спокойный и собранный голос императора:

- Я не прошу Вас драться с Ними. Догадываюсь, что эти твари пришли не одни. Помогите нашим воинам с их прихвостнями, а драконов я возьму на себя. В моей оружейной Вам выдадут всё, что понадобится. За мной, - закончил он и, повернувшись, в звонкой тишине зала направился на выход. Спустя пару секунд гости, кто осторожно, а кто решительно, последовали за ним.

***

- Гектор.

- Да, отец.

- Видит Люмен, я не хотел брать тебя в столицу, и если бы не твои с матушкой просьбы, и не взял бы, но случилось то, что случилось и поэтому сейчас ты слушаешь меня и не возникаешь. Ты меня понял?

- Да, отец.

- Ты меня понял?!

- Да понял я, понял, - недовольно взбрыкнул мальчик.

- Хорошо, - нервно кивнул Арнольд, не обращая внимания на недовольства сына, - Видишь девочку с каштановыми волосами? Ту, что идёт рядом со стариком-священником, от которого я велел тебе бегать как можно дальше? С ними рядом ещё семейная чета гномов и залётный оборотень с территорий рядом с Вольными баронствами.

- Ну, вижу.

- Забудь, что я говорил про старика. Держись максимально близко к ней. Она чем-то важна Церкви и те будут максимально её опекать. Не отходи от девчонки ни на шаг. Куда она туда и ты. Запомнил?

- Да, отец, - проникся мальчик.

- Отлично. Я пошёл защищать страну. Может император в кои-то веки простит мне грехи деда.

***

Хштра сидел в своей камере и слышал весь разговор императора и полуэльфа. Когда содрогнулась земля, разговор перешёл на повышенные тона и закончился открытой камерой, из которой вышли правитель вместе с Хмельным рыцарем.

«Началось» - подумал орк. Что либо сделать в этой ситуации он не мог, оставалось только ждать. Ожидание, впрочем, не продлилось долго. Чуть меньше часа спустя в свете факелов отразилась невысокая фигура, не вяжущаяся ни с личностью императора, ни с кем-либо из солдат.

- Сэр Хштра, Вы здесь? – тихо донеслось из-за решётки.

- Смотря кто спрашивает, - ворчливо ответил орк.

- Мне нужна Ваша помощь.

- Раз нужна помощь, переходи на «ты». Не люблю лишнего официоза, - поморщился заключенный.

- Да, так будет проще, - согласился собеседник, - Ты ведь прибыл сюда вместе с Рином, верно?

- Допустим.

- Вы были правы. Драконы действительно вторглись в город. Барьер частично разрушен.

- Ещё бы ему не разрушиться, если вы всё прозевали, - хмыкнул Хштра.

- Мы приложили все силы, чтобы предотвратить трагедию, поэтому он цел, пусть даже частично.

- И драконы это исправят, поверь мне.

- Но Вы... ты же можешь как-то на это повлиять, верно?

- Как по-твоему я могу на это повлиять? - потряс цепями орк, - Я стар. Мне осталось недолго. И даже в молодости я мог лишь заблокировать часть их атак, но никак не убить. Мне не прикончить бога.

- Драконы не боги.

- А какая разница? Мне их не убить. Твой отец теоретически может прикончить одного, но что он будет делать со вторым?

- Как ты узнал что...

- Что ты из его детей? Только принц мог бы проникнуть сюда в обход Реджинальда, а он здесь уже был, выпускал Эдельвейса порезвиться.

- То есть Хмельной рыцарь на свободе? Тогда у нас есть шансы... Постой. А откуда ты знаешь, что драконов двое?

Орк лукаво улыбнулся и до неизвестного дошло:

- Ты знал! Знал, кто сюда идёт и сколько их будет!

- Только главных действующих лиц, - уточнил Хштра.

- Поэтому ты столько сил приложил, чтобы попасть сюда.

- Я искал способ прикончить одного из них. Скажем так, он однажды знатно мне насолил, - степняк непроизвольно сжал кулаки, - Ты узнал, что хотел. Тогда проваливай. Дождусь окончания представления здесь.

- Мне всё ещё нужна твоя помощь.

- Я уже сказал, в битве с драконами я не помощник.

- Дело не в драконах.

- Не в них? – удивился орк.

- Я... опростоволосился. Просчитался. Твой спутник. Мне говорили, ты печёшься о нём. Парень показался мне интересным и я упросил отца разрешить мне приглядеть за ним. А он заинтересовался магией.

- Что ты сделал? - насторожился Хштра.

- Я познакомил его не с тем человеком. Мой учитель магии... Он лучший, когда речь идёт о преподавательской деятельности и в частности наставничестве, но отец не раз и не два предупреждал меня быть осторожным с ним. Не соглашаться, если позовёт поучаствовать в опытах, не идти на поводу, если начнёт вовлекать в исследования новой выдвинутой теории. Его труд, «Теория образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых»... поговаривают, он написан на крови.

- Как его зовут? – спросил Хштра, холодея от очень нехорошего предчувствия, - Как зовут этого ублюдка?!!

- Инсанус.

- Гракх!!! – в сердцах выругался орк, - Проклятье Матери Мераны, отрыжка Ивелиса! - в подземелье потемнело от звуков древнего имени, - Я знал! Знал, что этому идиоту, играющемуся с парящими железками, нельзя доверять! Одного Гракхового мальчишку не сберёг!!! Где он сейчас?!!

- Мой наставник?

- Ну уж не Рин, это точно!

- Я знаю, что у него есть собственное подземелье в столичной Академии магии.

- Ты знаешь, где оно конкретно расположено?

- Предполагаю.

- Отвести сможешь?

- Да.

Хштра показательно звякнул цепями.

- Да, секунду, - засуетился принц.

Его волосы засветились серебряным светом, осветив лицо Леоса, и, приняв вертикальное положение, хлестнули по железным прутьям. Подземелье наполнил грохот разрезанной на части решётки, упавшей на каменный пол. Подобная же участь постигла и кандалы, филигранно разрезанные вокруг запястий и щиколоток.

- Магия, связанная с драконами, не угнетается этой темницей. Я знаю, - пояснил юноша в ответ на вопросительный взгляд орка. Глаза его в последний раз мигнули серебром и вернулись к зелёному цвету.

- Веди.

***

Трущобы полыхали. Всюду раздавались крики отчаяния и боли. Через стены столицы в добавление к драконам, один из которых исчез, спустившись где-то в районе трёх разрушенных башен (незаметно для остальных, ибо его отсутствие сполна восполнял второй), лезли кошмарные гуманоидные монстры чёрного цвета. Четверо из них, перебравшиеся в город одними из первых, смазанными тенями метнулись в сторону Верхнего берега и остались незамеченными: за ними ползло огромное множество подобных им более убогих, но от этого не менее смертоносных чудовищ.

Падая с высоты крепостной стены, перегороженной по всему периметру магическими заслонами и ловушками в целях не допустить продвижения тварей по кругу к Верхнему берегу и не захваченным пока частям Нижнего, они сходу вгрызались в лабиринты замызганных улиц, сея хаос и разрушение.

Перепуганная женщина, зажимая кровоточащую рану на задетой когтями руке, бежала от неумолимо настигавшего её монстра с безобразной драконоподобной головой. Постепенно расстояние уменьшалось, а человек выдыхался и, наконец, всё свелось к тому, что чудовище предвкушающе застыло перед сжавшейся в комочек жертвой.

- Всегда хотел побыть героем, - из теней вынырнул Вирс и, задорно подмигнув девушке, воткнул в затылок умертвия артефактный кинжал, - И волшебником, - кнопка на рукояти была нажата и внутри нежити прогремел взрыв, прорезавший крепкое тело лучами света, - Не благодарите. Просто магия и ничего более, - галантно отсалютовал вор, ныряя в тень.

- Вирс, прекращай свои выкрутасы, подставишься, - ёмко ответил Эрш, сосредоточенный на сдерживании такого же монстра, но чуть сильнее.

Рядом порхал Канц, облачённым в туман кинжалом колупая цель орка в стремлении добраться до магического камня, поддерживающего существование твари: попытки просто обезвредить нежить не увенчались успехом.

- Помоги Маркизу, - Эршу приходилось прикладывать все силы в битве и потому все видели его увечное тело. Маскировка, которую в обычных ситуациях обеспечивал дух, мало помогала в условиях боя не на жизнь а на смерть с лишённым сантиментов противником.

- Ты уверен, что ему нужна моя помощь? – указал Вирс на волну пурпурного пламени, дотла спалившую трёх чудовищ.

- Прикроешь спину, - обрубил Эрш.

- Есть, капитан, - недовольно шутя отсалютовал вор и снова исчез.

***

- Да когда ж они кончатся, - раздражённо пробормотал Маркиз и выдал ещё одно заклинание, уничтожившее очередную тварь, прыгнувшую на него с крыши.

За спиной Вирс, по-мальчишески подмигнув начальству, уничтожил своим артефактным кинжалом, стащенным талантливым воришкой из церкви Люмена, очередного монстра, подкравшегося к одному из королей преступного мира столицы сзади. А затем вновь нырнул в тень, чтобы опять выйти в шаге от очередного умертвия, но то как то почувствовало рядом с собой присутствие преступника и начало с ним гонку на выживание.

- Что, истончала нынче молодёжь? – задорно осведомился у Маркиза непонятный потешный старичок, вынырнувший из подворотни. За шею он тащил упиравшееся драконье умертвие. Закончив с вопросом, он с наслаждением порвал испуганно верещавшую нежить голыми руками надвое.

- А Вы всё никак не сдохнете, Сью? - в тон ему осведомился мужчина.

- Так куда ж мне торопится то? - вежливо осведомился второй правитель теневой стороны Драконьего города, - Вечно у вас, молодых, что-то интересное происходит. Вон, новенький Ваш протеже, Роджер который. Слышал, зассал мальчишка?

- Выбирайте выражения, - поморщился Маркиз, - Не «зассал» а затаился. Парень не окреп, не заматерел. Мозгов вот тоже не хватает. Наверняка держит оборону на своей территории.

- Совсем Вы мышей в своей норе не ловите, маркиз де Инфирг.

- Так Вы знали? – удивлённо обернулся на деда, походя порвавшего ещё двух противников, Маркиз.

- А чего мне не знать то? Мало кто не слышал про боевого магистра(9) с кличкой «Пурпурное инферно». Могли взять что-нибудь попроще. «Дружок» тоже звучит неплохо.

- Я вообще-то архимаг(10), - оскорблённо поджал губы де Инфирг.

- Ой, я тебя умоляю, - пожал плечами старикашка, с пинка отправляя не успевшую убежать нежить куда-то за пределы города, - Архимаг(10), архимагистр(11), мне побоку. Я жил, ещё когда ты пешком под стол ходил. Сильнее и древнее меня только мой лорд и только он заслуживает моего уважения, - добавил Старый Сью, походя ловя убегающего нищего и впиваясь отросшими клыками в шею парнишки, - Хоть я и считаю его больным на голову, - прошамкал он.

- Так вот кто Вы на самом деле! – догадался Маркиз, видя подобное действо.

- Держите свои догадки при себе, юноша, целее будете – наставительно поднял палец Старый Сью, - О, кажется у нас снова гости.

- Не представляете, как они меня достали, - с тоской вздохнул опальный придворный чародей.

- Ну, если Вы так быстро устаёте, то без моей помощи точно не обойтись. Так уж и быть, подсоблю. Должны будете.

- Опять девственницами с Вами расплачиваться? Где ж я столько в трущобах-то найду?

- В нормальной части города порыщете. Хватит мне прореживать генофонд кормовой базы.

- Сир, - подбежал запыхавшийся Эрш. За ним тенью следовал Канц, - Мы в своём квадрате закончили. Куда прикажете выдвигаться дальше?

- Всех мы не перебьём, - нахмурился Маркиз, видя количество тварей, продолжающих лезть через стены.

Складывалось впечатление, что их создавали не один месяц и только недавно план неизвестных вошёл в активную фазу. Оставался разве что вопрос места хранения такого количества нежити...

- Они прут сплошным потоком в сторону Верхнего берега. Здесь их удержать не получится. Вот что, сходите ка проведайте твоего зелёного друга, - наконец принял решение Маркиз, - Что-то мне подсказывает, он опять в центре событий.

- Но как же люди...

- За эвакуацией в отстойники и канализацию присмотрит Вирс. Монстры туда не заходят. Воспользуемся этим.

- А Вы?

- Что я?

- Кто защитит Вас?

- Я могу о себе позаботиться, - усмехнулся Маркиз, - Идите. Мы пока порезвимся тут со Старым Сью.

- Достойное рвение, молодой человек. Я доволен Вашим энтузиазмом, - шутливо кивнул старик.