Дракон в Драконьем городе

Глава 7

У крайнего правого канала, одного из трёх, что несли очищенные стоки из недр столичной канализации в правый рукав Тройра через Нижний берег, было неспокойно. Будь дело днём, неспокойствие это было бы легко выявлено и, возможно, даже устранено бдительными стражами правопорядка, патрулирующими высокие городские стены, но дело происходило ночью под покровом баюкающей темноты, а дельцы при занятии этим делом старались производить как можно меньше шума несмотря на то, что и так были укрыты маскирующими заклинаниями.

Воды глубокого Тройра лениво облизывали более мелкий столичный канал, откуда к реке стекала относительно чистая вода, избавленная от большинства вредных примесей древними артефактными водоочистительными механизмами. Под ликом растущей луны тускло поблёскивала в этом отражённом от дневного светила свете ледяная платформа, вплотную примыкающая к плотной решётке канала, в одном месте чем-то прожжённой до той степени, что через неё мог свободно протиснуться один человек или некто человеческого же роста и параметров.

Со стороны города прямо в воде стояло несколько телег, запряжённых лошадьми, которые прядали ушами и нервно фыркали, когда на них падал взгляд двух фигур по ту сторону решётки, кутающихся в накидки с капюшонами стоя на ледяном помосте. На телегах, под охраной людей в серых балахонах вповалку лежали жители трущоб, которых эти охранники по одному рывком ставили на ноги и отправляли в сторону выхода из канала, заставляя протискиваться через оплавленные прутья.

- И ты притащил меня сюда, чтобы показать мне вот Это? – спросила одна из фигур в накидке у своего напарника, указывая когтистым пальцев в сторону небольшого проёма в прутьях, через который как раз протискивался оборванный старик.

- «Это» - результат нескольких десятилетий упорного труда наших немногочисленных рабов, шпионящих в этом проклятом городе, и трат огромного количества духовной чешуи твоих сородичей, Дэ Руц, - ответил Та Кат, старчески покряхтывая, - И если бы не твои провалы, проход был бы больше к моменту претворения в жизнь нашего плана, но даже так это очень хороший результат.

- Насколько бесталанным и безалаберным надо быть, чтобы впустую потратить столько ценных чешуек на такую мелкую щель? – бездумно ляпнул чилун.

- Дэ Руц, а у тебя что, пальцы уже отросли? – ласково спросил Та Кат, заставив молодого луна отшатнуться, - Он делал этот город с расчётом на то, что кто-нибудь из нашего народа выжил и попытается атаковать Его подопечных, пока Он будет в отлучке. Ни один лун или его последователи не смогут попасть внутрь, пока действуют щиты и барьеры, которыми Он окружил город. Мне понадобилось очень много времени и средств, чтобы всего лишь просадить эти барьеры до той степени, когда можно будет сделать хотя бы небольшой проход для наших слуг вне стандартных врат. И даже так мы смогли пробить только малую брешь, в которую ни ты ни я до сих пор войти не сможем.

- Чушь! – высокомерно отпарировал Дэ Руц.

- Что же, можешь сам попробовать. Если, конечно, так неистово желаешь опозориться перед «рабами», - крикнул Та Кат вслед молодому дракону, уже направившемуся было к невидимой преграде. Дэ Руц остановился и, мысленно представляя смерть старого гада в разных вариациях, вернулся на прежнее место.

- Ты слишком импульсивен, - укорил его старый сюаньлун, наблюдая за приближающейся жертвой, - Когда-нибудь тебе придётся заплатить большую цену за свой характер.

- Не указывай, как мне жить! – вспылил огненный лун, - Ты - никто, старая развалина, выживающая лишь за счёт своего большого жизненного опыта! Ты даже не Чернорогий, всего-то старый калека, выезжающий в Совете Пяти за счёт былой славы!!! - вспышки гнева были для чилунов чем-то сровне обыденной вредной привычки: старшее поколение уже умело усмирять свой буйный нрав, младшее же – только училось. Потому воспринимать большую часть обидных высказываний молодых драконов этой стихии стоило сквозь призму их неуёмного гнева.

- Действительно, куда уж мне до патриархов моего рода, - грустно ответил Та Кат, идя к старику-бродяге, бухнувшемуся на колени почти сразу, едва он прошёл решётку, и зашептавшему молитвы Люмену в надежде на спасение, - Тем не менее, я всё ещё состою в Совете, - сказал он куда жёстче, - И всё ещё являюсь твоим наставником. К тому же, моя сила всё ещё при мне, - продолжил сюаньлун, надрезая палец, из раны на котором начала проступать чёрная, густая, пропитанная тёмной энергией кровь, - ТАК ЧТО БУДЬ ТАК ДОБР, ЗАКРОЙ СВОЮ ПАСТЬ, ПОКА НЕ СМОЖЕШЬ МЕНЯ ПРЕВЗОЙТИ!!! – натурально взрыкнул с шипящими нотками драконьего языка древний дракон, силой засовывая в рот несчастного человека свой окровавленный палец.

Молодой лун испуганно вздрогнул. Ему показалось, будто одновременно с чудовищным рёвом, не вышедшим однако за высококлассный звуковой барьер вокруг места действия, тело завалившегося на бок человечишки дёрнулось, выгнувшись под неестественным углом и издав подобный драконьему рык из своей ничтожной глотки. Но спустя удар сердца рык повторился и издавал его именно старик, до этого успевший умереть после действий чёрного луна. Хотя можно ли было теперь считать его тем самым стариком?

Тело существа, бывшего недавно человеком, трещало, темнело на глазах, кости, прорывая плоть, растекались по трупу, преобразуясь в похожий на чешую экзоскелет, а тело в районе живота и таза стремительно худело, уплотняясь вокруг оставшегося внутри позвоночника и костей таза. Все внутренние органы, кроме изменившегося пищевода, желудка и закристаллизовавшегося до состояния камня маны магического источника, сильно сжавшись, переместились вверх, захватив с собой и вышеупомянутое трио под чешуйчатый покров из сплавленных воедино кожи, части мышц и остатков рёбер.

Конечности тоже значительно похудели в целях уплотнения, а череп вытянулся в длину, что сделало его похожим на драконий. Вся кожа лица и все волосы на голове, а также лицевые мышцы и даже носовые хрящи обтянули безглазый теперь череп чёрной чешуйчатой плёнкой и новоявленное умертвие, издав нечеловеческий полустон-полурёв, послушно встало на четыре конечности и поплелось в сторону вод Тройра, пошкрябывая когтями на четырёхпалых (с отставленным задним пальцем) лапах ледяную поверхность площадки.

- Может я стар, может мой источник приказал долго жить, но моя кровь всё ещё сильна, - торжествующе посмотрел старик на молодую поросль.

Глаза Та Ката гордо отблёскивали в свете луны. Фанатично блестели глаза культистов, с благоговением взирающих на старого дракона из-за решётки канала.

- Что это такое? - Дэ Руц впервые за всё время путешествия со вздорным старикашкой ощутил трепет перед его угасающей, но всё ещё грозной силой.

- То, чему обучали всех лунов их родичи, едва те достигали совершеннолетия. По крайней мере во времена Заката, - пояснил старик, обращая внимание на следующую жертву, - Ныне, когда Империя пала под натиском катаклизма, только члены Совета Пяти да немощный брат-близнец хуанлуна, заседающего в Совете, помнят силу родовых техник крови и условия их активации. Хотя, учитывая, что нас осталось всего семь, знания эти уйдут в небытие, когда погибнет последний представитель нашего теперь уже немногочисленного народа - безэмоционально закончил он, старательно пряча затаённую горечь.

- Расскажи…те мне об этих техниках… наставник, - Дэ Руц впервые за многие годы своей невероятно длинной по человеческим меркам жизни склонил голову перед кем-то помимо байлуна – их предводителя и главы Совета Пяти. Впервые склонил искренне, - Я хочу знать, что я умею.

- Что же, я могу рассказать, - хмыкнул чёрный дракон под вопли очередного обращённого, - Времени у нас в избытке.

- Тогда расскажите сначала про моих родичей.

- Ты по-прежнему импульсивен. Впрочем твоё рвение похвально, - улыбнулся Та Кат, заметив, что вздорный ученик на этот раз смог сдержать себя в руках, - Техники (по примеру сильнейших умений стихийных магов ещё зовущиеся ультиматами), что принадлежат огненным лунам, не являются какими-то особенными или ещё что. Вам невероятно хорошо подчиняется пламя. Достигнув определённого уровня мастерства, твои родичи могли даже создавать себе фамильяров, вылепливая тех из своего пламени, а затем вдыхая в это пламя душу. Душа могла быть любой, хоть обычного существа, хоть магического; рыб, птиц, животных, людей, эльфов - да кого угодно. Но настоящую силу ваши умения набирали, когда вы начинали взаимодействовать с собственной душой. Это очень опасная техника, - предостерёг Та Кат воспрявшего Дэ Руца, одновременно с этим превратив ещё одного жителя трущоб в подконтрольное его воле чудовище, - Она забирала у твоего племени годы жизни при каждом использовании. Да, чилуны могли создавать легендарных фамильяров, но и плата была соответствующей. Однако не фамильярами едиными так славилась ваша ультимата. Я как-то был свидетелем битвы чилуна с крылатым драконом (их и поныне кличут отшельниками, хотя мне до сих пор непонятно такое прозвание). Тот дракон был крайне силён, а его живой доспех, выкованный этому воину невероятно умелым кузнецом, крайне опасен. Чилун смог его остановить. Мой соотечественник имел смертельные раны, но даже тех жалких остатков жизни, что ещё теплились в нём, хватило, чтобы на время вывести из строя врага. «Пламя души» - вот настоящее название твоей способности. Если вложишь достаточно своей жизненной силы в выдыхаемое пламя, жар твоего огня легко может достичь божественного уровня. Будешь достаточно могущественен в момент использования – сможешь сжечь бога. Увлечешься – умрёшь спустя жалкие годы никчёмного существования под давлением отката ультиматы.

История звучала завораживающе, завлекающе и, если бы не предсмертные крики умирающих и перерождающихся людей, ещё больше погружала бы в свою таинственную мистическую полудрёму. Та Кат же продолжал:

- Доподлинно неизвестно, какая именно способность была у древесных лунов: цинлуны не любили делиться своими секретами, но, насколько мне известно, их ультимата как-то связана с управлением растениями, а вот об ультимате хуанлунов мы узнали сравнительно недавно. Оказывается, их представители перед смертью могли переместить свою душу в ими же созданную марионетку своей стихии, в которую затем можно было поместить также и кустарное хранилище энергии, благодаря чему статуя с душой предка могла использовать ту магию, которой тот владел при жизни. «Големы души», как их прозвали, всегда находились в человеческой форме их хозяина, не имея возможности вновь почувствовать потоки воздуха, обтекающие тело, когда ты плывёшь по небу. Но, храня в себе разумы давно ушедших на покой лунов земли, исправно делились с юными хуанлунами мудростью поколений, направляя и оберегая их на жизненном пути. В минуты опасности же заключённые в статуи старейшины разрушали свои временные оболочки и на короткое время за счёт своей стихии возвращались в настоящую форму, но по истечении времени погибали уже окончательно. Насчёт байлунов я вряд ли скажу тебе что-то новое. Наш предводитель не больно-то и распространяется об этом, а то, что я знал ещё со времён существования Империи, запечатано извечными клятвами, разрушить которые мне сейчас уже не дано.

- Тогда что же насчёт те… Вас, мастер? – спросил Дэ Руц, вовремя поправившись.

- «Порченая кровь», - отстранённо ответил Та Кат, обращая ещё одного человека – молодую девушку, чью красоту не смог скрыть даже налёт грязи и бедности и взмахом руки отправляя очередное умертвие на дно реки, - Моя кровь, напитанная моей же силой, способна обращать живых в подконтрольную мне нежить – драконьих умертвий. На этих расходников, - пренебрежительно махнул рукой сюаньлун в сторону сгрудившихся по ту сторону решётки «отбросов общества», - даже особо тратиться в плане энергии не приходиться. Другое дело умертвия более высоких порядков: там приходится платить жизненной силой, как в твоей ультимате. Сегодня нам привезли достаточно материала, собранного по столице за последнюю неделю, так что среди них есть несколько отличных экземпляров, пригодных для использования их в качестве драконьих умертвий среднего качества, обладающих зачатками разума.

- А почему нельзя создать сразу высшую нежить из преданных нам рабов? – удивился Дэ Руц, указывая на почтительно замерших культистов.

- Мне не хватит жизненной силы даже на одного достойного высшего, так какая может идти речь об армии из них, - с нескрываемой досадой ответил Та Кат, рассматривая свои сморщенные руки, - Тем не менее, драконье умертвие такого порядка в Драконьем городе сейчас присутствует.

- И…

- Довольно расспросов, мальчишка, - прервал его старый дракон. Напоминание о собственной слабости здорово подпортило ему настроение, - Держи фиал, там находится уже готовая субстанция из моей крови и энергии. Проконтролируй, чтобы каждый доставленный за решётку человек помимо тех, что в последней партии, получил одну каплю. Больше не стоит, так как на результат это не повлияет, а меньше… Вероятность обращения в таком случае резко падает, а материала для умертвий у меня немного, поэтому меньше тоже не советую. Договорились?

- Договорились, - буркнул Дэ Руц, уже предвосхищающий долгую муторную работу, которая вряд ли ему понравится.

Постепенно, по мере движения звёзд по небосклону, отмеряющих вместе с широким лунным серпом течение ночи, немёртвая армия росла, исправно утекая на дно Тройра в кратковременное укрытие, а толпа жертв редела, пока наконец от сборища размером в пару с лишним сотен голов разумного скота не остался десяток человек.

Луны, очищая руки от слюны и крови убиенных (Дэ Руц с омерзением, Та Кат с безэмоциональностью привыкшего к мерзостям этого мира существа), не спеша подошли к центру ледяного плато над рекой, где по взмаху руки виртуозно владеющего магией воды чёрного луна оная вода, находясь в состоянии льда, стала плавно перетекать вверх, образуя постамент навроде алтарного, где коготь сюаньлуна привычно начертил сложную магическую фигуру состоящую из пятиконечной звезды в очерченном круге. Все линии при этом состояли из написанных мелким убористым почерком слов, в которых Дэ Руц с удивлением узнал содержимое тех библиотечных книг, которые он за долгие века обитания в убежище так и не смог осилить.

- Язык одной занятной расы, когда-то проживавшей в этом мире, - пояснил Та Кат, заметив интерес напарника, - Создавший их бог по глупости ли или из прихоти научил этих существ подлинному божественному языку, а они даже не заметили этого, живя в мире и согласии. Забавная история, но многие наши магические приёмы, хоть об этом и не принято говорить, почерпнуты именно из их культуры, и подобная мощь наших ультимат появилась тоже благодаря им. Веди сюда первую жертву, а я пока наполню кровью символы.

Едва чилун удалился на достаточное расстояние, Та Кат взрезал ладонь и сдавленно захрипел: вместе с потоками чернильно чёрной от тёмной магии смерти крови из его тела начала медленно утекать жизнь.

«Похоже, мне всё-таки придётся забрать те годы жизни, что я отдал тому слуге. Столько веков службы без нареканий и такая благодарность с моей стороны. Жаль, что он согласился тогда стать немёртвым…»

- Я привёл сырьё.

Та Кат отвлёкся от своих мыслей и посмотрел на Дэ Руца. Молодой огненный лун за волосы держал пытающегося вырваться мальчишку, чьи чуть заострённые уши вкупе с достаточно тонкой и ладной фигурой выдавали в том дальнего родственника эльфов. Дальнего потому, что серые, мышиного цвета глаза и чёрно-коричневые, коротко остриженные волосы у эльфов, особенно в таком наборе, не встречались от слова совсем. Да и уши в целом были ближе к человеческому аналогу. Но в остальном эльфийские корни прослеживались в десятилетнем мальчишке довольно явно.

Та Кат удовлетворённо хмыкнул, внутренне похвалив людей-слуг по ту сторону городской решётки за качество материала. Мало того, что находящийся перед ним мальчишка имел родственные связи с эльфами, этой долгоживущей и весьма основательно связанной с магией расой, так ещё и его магический источник был весьма неплохо развит в перспективном направлении – когда живое существо оперирует не постепенно расширяющимся и уплотняющимся магическим ядром, но сетью расходящихся по всему телу магических каналов, также впоследствии укрепляемых и усиляемых.

Такое развитие источника практиковали только действительно умелые маги, которым с детства повезло найти хорошего наставника. Талантливые самородки из не самых высоких слоёв общества традиционно фокусирующиеся на магическом ядре ещё могли достичь ранга мага(8), но магистр(9) уже становился для них практически непреодолимым препятствием. Приходилось либо проходить болезненную перестройку ядра в систему каналов, теряя в силе пару рангов, либо мириться с несправедливостью и существовать далее с естественной преградой дальнейшему развитию.

Извивающегося в тщетных попытках освободиться мальчика Дэ Руц споро положил в алтарный круг, где на свободе парня был поставлен жирный крест магией Та Ката, создавшего на запястьях, щиколотках и шее мальца ледяные оковы. Причём и конечности, и голова при этом оказались ровно на лучах начерченной ранее пентаграммы. Старый водный дракон положил свои человеческие ладони, временно увенчавшиеся драконьими когтями, на грудь жертвы и на этот раз выдал небольшую (видимо специально заготовленную на такой случай) фразу на чистейшем Драконьем наречии. А затем…