Дракон в Драконьем городе

Глава 22

Оплавленная четвёртая башня из восьми окончательно потеряла прежние очертания и ещё один сектор барьера, мигнув, рассыпался.

«Хотя бы сейчас он следует плану» - отстранённо подметил Та Кат, стоя на руинах третьей из разрушенных взрывами башен, той, что стояла по правому берегу нижнего канала Нижнего берега. Услышав хлопки крыльев он повернулся и застал спускающегося на землю драконида с широкими чёрными крыльями. Всё, что выдавало в нём человека – глаза, в немом рвении уставившиеся на сюаньлуна.

- Я прибыл, как Вы и приказывали, Мессир, - встал на одно колено иерарх ветви Луна, положив руку на грудь.

- Встань, Лука, - грустным усталым голосом остановил его Та Кат, - Поднимись. Я тоже не хочу прощаться. Может статься так, что этот бой и для меня станет последним.

- Мессир, что Вы такое говорите?! Вы...

- Умираю, Лука, и тех крох жизненной силы, что ты подаришь мне своей смертью, хватит только чтобы продлить агонию. Когда Он сломал мой рог, всё уже было кончено.

- Я не откажусь от своего призвания!

- Знаю, и тем горше мне видеться с тобой при таких обстоятельствах, - печально вздохнул Та Кат и неожиданно порывисто обнял предводителя культистов.

- Прости меня, Лука, - зашептал он, ещё сильнее горбясь, - Прости меня. Ты был моим единственным другом и я всего лишь не хотел, чтобы ты умирал. Наша дружба не должна была закончиться вот так...

- Я ни о чём ни жалею Та Кат, - вдруг услышал он добрый шёпот того, кого считал давно потерянным, - Рад, что ты ещё помнишь обо мне. Я прожил хорошую жизнь и верю, что твоя была не хуже. Когда-нибудь мы должны были умереть, так почему бы этому не случиться сегодня? Прощай, заносчивая змейка, - в руках старого дракона остались только чёрные частицы, на которые рассыпалось высшее драконье умертвие, втянувшиеся в сюаньлуна.

- Прощай, нахальная обезьяна, - прошептал Та Кат. По чуть помолодевшему старческому лицу бежали застарелые слёзы.

***

- Чую женщину, - бодро отрапортовал Канц, вприпрыжку семеня за спешащим по вымершим улицам орком.

- Откуда у тебя нюх, Канц? Ещё не весь выкурил за жизнью лихую? – пошутил на бегу Эрш.

- Ты на меня не гони, - оскорбился полугоблин, - Я знаю, что чую.

- И что же ты «чуешь»? – иронично осведомился шаман.

- Девушка. Молодая. Вроде как из борделя, только вот... - неожиданно сморщился Канц, - почему от неё пованивает этим остроухим бедствием?

- Так, - резко остановился орк, - Адель, будь так любезна, объясни, пожалуйста, какого Гракха ты увязалась за нами?

- Из-за угла здания робко выглянула запыхавшаяся девушка.

- Гракх меня дери, Эрш, как ты понял, что это была Адель? - поражённо воскликнул Канц, во все глаза уставившись на неожиданное сопровождение.

- Если бы ты умел думать, Канц, и даже не пытайся доказывать обратное, ты бы догадался, что только одна куртизанка может пахнуть Эдельвейсом.

- Это какая же? – подозрительно сощурился полугоблин.

- Его дочь, безмозглая ты обезьяна, - припечатал Эрш, - Знаешь, иногда мне кажется, что только твои звериные инстинкты спасают тебя от немедленной смерти.

- А то! - приосанился Канц.

- Это был не комплимент, идиот, - разочарованно поглядел на друга шаман и обратил внимание на девушку, - Итак, я жду ответа.

- Я видела в небе магию отца, - пояснила Адель, задумчиво посматривая на обиженно замолчавшего Канца, - Это значит, что он на свободе. Я уверенна, отец сейчас ищет брата и я должна ему помочь, - бесстрашно посмотрела она в лицо изувеченному степному орку. Тот недовольно нахмурился, но девушка и не думала отводить взгляд.

- Мне кажется, он разберётся сам. Ты ему будешь только мешать.

- Я должна помочь, - упрямо гнула свою линию Адель.

- Хорошо, - принял вынужденное решение Эрш, - Возвращать тебя сейчас нет времени и смысла. Тебя скорее убьют по пути обратно, чем если ты пойдёшь с нами. Но предупреждаю: защитить я тебя не смогу. Попытаюсь, но случиться может всякое. Будь к этому готова.

- Знаю, не маленькая.

- Не сомневался ни мгновения, - улыбнулся орк.

- В моей осведомлённости?

- В возрасте, Гракх, - сплюнул шаман, - И ещё кое-что: мы идём не к твоему отцу и специально его разыскивать не будем.

- Плевать, - пожала плечами девушка, - Если вы идёте на Верхний берег, я с вами.

***

Каролина идущая к императорской оружейной в сопровождении Кастиена и прибившегося к ним мальчишки в одеждах аристократа центральных земель Империи неожиданно остановилась и засветилась мягким светом.

- Леди Керех, я прошу Вас не отставать от нас. В ином случае мне будет сложно Вас защищать.

- Аватаре(12)[8] не нужна защита, - произнесла девочка утробным голосом.

- Потрудитесь объясниться, - повернулся к девушке недовольный подобным тоном старик, как вдруг татуировка двенадцатиконечной звезды, на который были пропущены три зубца, обожгла его висок.

- Я не обязан объясняться, - открыла глаза Каролина. В них плескался жидкий свет, - Выражение «подобный тон» больше подходит тебе, человек.

- Я заблуждался, - поспешно встал на колени Кастиен, кляня себя последними словами за неосмотрительность, - Прошу, простите мне мою наглость. Протокардинал(9) приветствует Небесного покровителя.

- Ты искренен, - довольно кивнула девочка, внутри которой сидело нечто чуждое, - Мой господин доволен твоей заботой о его земной оболочке. Девочка должна быть в этом времени, но в другом месте. Нужно торопиться. Линии судьбы слишком перекручены.

- Но, повелитель...

- Те, кому она нужна, важны для нужного исхода. Вы победите, но ей уготована другая роль. Не пререкайся, - перебил невысказанный вопрос вселенец, - Я читаю твои мысли. Вы победите. Этого достаточно.

Девушка стала мерцать, готовясь к пространственному переходу, когда за её руку неожиданно схватился ошивавшийся вокруг Кастиена мальчишка.

- Я должен быть рядом с ней, - безапелляционно заявил он в ответ на вопросительной взгляд вестника Люмена, - Мне приказано.

- Отец... - понимающе кивнул тот, - Да будет так, - и мальчик с девочкой исчезли во вспышке телепорта, запитанного чистой стихией света. Кастиен ещё стоял какое-то время на коленях, потом, опомнившись, ругнулся вполголоса и, прихрамывая, поспешил к главному храму: его ждала оборона города и лучше было бы вооружиться подходящим его специализации оружием.

8.Степени посвящения богу (здесь и далее будет указываться цифра рядом с рангом)

***

- Ты взял мою секиру? – спросил Хштра у Леоса, который к огромному удивлению по привычке вернувшего себе маскировку орка легко поспевал за его скоростью.

- Прихватил по дороге, - ответил принц, доставая из артефакта пространства, которым у него являлось кольцо, надетое на указательный палец, массивный топор, который затем с видимым усилием перекинул орку, - Почему ты отказался от топоров из оружейных отца?

- А те топоры умеют вот так? – уточнил степной воин, развеивая маскировку секиры.

- Что это такое? – удивлённо поинтересовался Леос, уважительно рассматривая хищные изгибы оружия.

- Один древний артефакт бога Битв. Крайне эффективная вещица.

- Первый раз слышу, чтобы кто-то называл боевые артефакты «эффективными вещицами».

- Они эффективны. Почему бы не называть их так?

- Логично.

Принц с орком миновали открытые ворота и выбежали на площадь перед дворцовой территорией. Сейчас она пустовала. Над городом поднимался смог от множества пожаров. Огонь дошёл до Верхнего берега, перебравшись через реку вместе с одним из драконов, поливающим пламенем дома. Второй дракон, поднявшись с территории Нижнего берега, спешил в сторону дворца. Удушливый дым щекотал ноздри.

- Поторопимся.

Они миновали пару улиц, когда орк остановился и преградил путь рукой порывавшемуся бежать дальше принцу.

- Почему мы стоим?

- Ждём.

Нарастающий свист воздуха прояснил слова орка и вскоре над улицей, которую они должны были пересечь, с рёвом пролетел дракон, поливая плавящуюся от жара мостовую струёй ярко оранжевого пламени.

- Гракх, пламя со стихийной составляющей, - ругнулся Хштра, глядя на булькающую, расплавленную мостовую, - Неслабо ящерица распалилась. Улица сквозная?

- Да, идёт от стены дворца до берега центрального рукава реки.

- Плохо. Магию воды знаешь?

- Я специализировался на воде и земле.

- Значит, надежда есть. Попробуем остудить. Был бы рядом водный стихийник навроде Эдельвейса, оно б, конечно, легче пошло, ну да ладно. На счёт три начинаем. Раз, два... Давай!!!

Две водных струи одновременно ударили в преграду и от расплавленной улицы повалил густой белый пар, рассеивающийся на магические частицы едва поднявшись на метр от земли.

- Продолжай подавать силу!!! – крикнул Хштра, видя, что Леос начинает уставать, - Мы почти закончили!

- Больше не могу! – напряженно выкрикнул принц, развеивая заклинание и оседая на землю. Руки его дрожали, - Слишком сильные эманации силы огня!

- Гракх! Наелора на тебя нет, - разочарованно бросил орк, гася своё заклинание, - Силы больше, а выдержки никакой. Чему вас только учат. Десять минут передышка и бежим по тропинке. Придётся прыгать на последнем участке.

- Я изучал другие направления магии, - устало ответил Леос, прислонившись к целой стене одного из домов, - Для меня такие заклинания воды были скорее второстепенными.

- И на чём же ты концентрировался?

- Частичный метаморфизм.

- Волосы?

- И они тоже. Это комплексное магическое направление и оно лучше всего подходило к моей наследственности.

- То есть слухи о том, что у вас в роду были драконы, не совсем слухи?

- Можно и так сказать. Это редко проявляется в такой степени. Всё же много веков прошло от основания династии. Когда отец женился на маме, кровь чистокровных эльфов смешалась с частицей драконьей и та снова пробудилась во мне и моём брате. Отцу в этом плане просто повезло. Исследовавший его чародей сказал, что его кровь слабее нашей, но при этом сильнее крови нашего деда. Кстати, ты упомянул Наелора. Кто это?

- Мой учитель. Сильный чародей... был. Сильный и опытный. Старый только, - вздохнул Хштра, - Умер недавно.

- Соболезную.

- Не стоит. Он и сам знал, что его конец близок. Хорошо, что он успел передать свои знания.

- Тебе?

- И моему другу. Мы были его единственными учениками. Других я не знаю. Всё. Нам пора.

Два волшебника встали с места своего незапланированного привала и по очереди, разбежавшись, перепрыгнули благодаря созданному мостку широкую улицу, которую превратил в огненную реку молодой чилун.

- Мне одна мысль покоя не даёт, - крикнул на бегу Леос.

- Какая?

- Почему здесь нет противников?

- Молчи, Леос, нак... - дорогу бегущим преградили вынырнувшие из боковой улицы драконьи умертвия.

-...накаркал, - поправился Хштра, осуждающе глядя на спутника.

- Да я же просто спрашивал, - растерялся принц.

- Не надо просто спрашивать. Ты когда-нибудь слышал о приметах? Если вспоминать о чём-то плохом, это что-то плохое обязательно произойдёт.

- Это же народные бредни.

- А народ просто так ничего не говорит. Он гораздо умнее, чем ты думаешь.

Противников было трое. Все, как один, стояли на четвереньках, и, все как один, смотрели голодными глазами на двух мастеров(6). От нежити несло энергией смерти, которую они получили, походя разделав парочку местных жителей.

- Что-то мне подсказывает, эти твари не мясо жрут.

- Почему?

- Знаю я таких. Завсегда энергией жизни питаются. Как вцепятся в горло человеку, так досуха его и выпивают. А чародеи для них особенно лакомый кусочек. Жизни больше.

- И что делаем? – спросил Леос, светясь своими волосами.

- Оперативно множим на ноль, - ответил Хштра, поудобнее перехватывая секиру.

Бой не продлился долго. Пока Леос захватывал двух противников удлинившимися волосами и пытался вспороть им грудину когтями на руках, Хштра, ловко увернувшись от атаки третьего монстра, с хеканьем опустил топор ему на шею. Секира вошла в покрытое чешуёй тело сразу же, но потребовался второй удар в то же место, чтобы голова монстра отделилась от тела. Нежить, тем не менее, не спешила умирать и, ловко встав на ноги после пинка орка, снова побежала в его сторону, пусть и не так уверенно как раньше.

- Вот же живучая скотина, - подивился Хштра, переходя на магическое зрение, - Вот ты как убиваешься, - довольно заключил он, найдя искомое, и, половчее взяв топор, снизу вверх поддел корпус умертвия, достав лезвием до спрятанного внутри мана-кристалла.

Умертвие тут же опало на дорогу кучей некротического мяса а Хштра, поигрывая секирой, направился к Леосу, который почти откромсал голову первого монстра, удерживая при этом второго, и двумя точно выверенными ударами сверху отправил тварей в небытие.

- Меняй тактику, - возобновив бег проинструктировал он попутчика, - Отсутствие головы их только замедляет. Центр конструкта завёрнут на кристалл в груди. Доберёшься до него и они отключаются.

На их пути ещё несколько раз встречались похожие группки монстров, но Хштра и Леос, приноровившись, с лёгкостью их разбирали, продолжая движение. Наконец, после очередной особо жаркой стычки, где два чародея нарвались на семёрку умертвий, штурмующих чей-то дом, было решено сделать привал.

- Хштра, - обратился Леос к орку, выпивая зелье магической энергии и бросая такое же благодарно кивнувшему степняку.

- Чего тебе, - беззлобно отозвался орк, перематывая голень: одно из умертвий в последней стычке умудрилось вцепиться в него зубами.

- Что нам делать, если встретим кого посильнее?

- Молчи, Леос, за умного сойдёшь. Забыл о приметах? - предостерегающе поднял руку Хштра.

- Но, согласись, не могут же здесь быть только такие противники?

- Во-первых, я допускаю, что у врага есть какие-то козыри в рукаве, просто мы на них ещё не натолкнулись. А во-вторых, почему ты думаешь, что врагов настолько мало?

- Это, по-твоему, мало?

- Я говорю, что вижу. А вижу я разрушенный купол со стороны Нижнего берега и разрушаемый драконом, летающим над нами, купол со стороны Верхнего.

- С чего ты взял, что вторая половина купола под угрозой?

- А ты ничего не заметил?

-?

- Дракон уже некоторое время не летает над нашими головами.

Часть купола Верхнего берега в обратной от академии стороне мигнула и осыпалась золотыми осколками.

- Вот, о чём я и говорил, - заключил орк.

- Но это значит... - забеспокоился Леос, - Нужно срочно предупредить людей в башнях! Им не выстоять против дракона!

- Не суетись, я думаю твой отец об этом позаботился ещё тогда, когда отдавал приказ на поиск якорей барьера в катакомбах. Что меня беспокоит больше, так это то, что мы наталкиваемся на умертвий здесь, на Верхнем берегу. И их становится только больше, а это значит, что они прошли через Нижний берег. Там есть сильные защитники и если они пропустили сюда этих недобитков, значит тварей настолько много, что сдерживать всех не представляется возможным и вот это очень неприятный момент, - насупился орк, - Выдвигаемся.

***

Да сколько ж можно то?! – в сердцах воскликнул Хштра, когда их путь пересёкся с десятком умертвий, организованно движущихся со стороны Нижнего берега.

Орк выглядел помятым. Секира была измазана запёкшейся кровью, которая, как оказалось, в малых количествах, но содержалась в подчинённой лунам нежити. Кожу покрывали многочисленные глубокие царапины от когтей. Маскировка давно слетела и старик выглядел на свой настоящий возраст.

Леос был не лучше. Под глазами молодого человека синели круги, бывшие результатом частого и неумеренного использования магии вкупе с восстановлением сил зельями вместо полноценного отдыха. Заклинания активировались с задержками, а метаморфизм запускался через раз. Тем не менее орк и человек лишь приготовились к битве. Стратегия за множество стычек была отработана до автоматизма и оба знали, что будут делать в следующие секунды. Неожиданно твари замерли, окутавшись знакомым туманом, и Хштра услышал знакомый голос:

- Чего застыли истуканами?! Добивайте! Или вам особое приглашение нужно?

- Свои, - на ходу буркнул Хштра Леосу, стремясь побыстрее разобраться с опасным противником, - Покончим с ними.

Десяток ударов и монстры валятся кулями.

- Хреново выглядишь, Хштра, - вместо приветствия констатировал Эрш, подходя к чародеям вместе с полугоблином, довольно машущим рукой оторопело разглядывающему его принцу.

- Ты не лучше, Эрш, - обнял его орк, намекая шаману на его схожесть с живым механизмом.

- Маркиз послал нас помочь тебе.

- А он сам?

- Остался на своей территории. Крошит врагов на пару со Старым Сью, - махнул рукой шаман в сторону Нижнего берега.

- Значит их действительно больше, чем я думал...

- Какое там... Целая армия. Ты бы знал, что творится на мостах через реку. Мы видели там императора со свитой. Они держат оборону, но некоторые прорываются. И чем дальше, тем больше. Ты знаешь, как это исправить?

- Есть идеи.

- Надеюсь не связанные с убийством драконов?

- Я тебя огорчу.

- Гракх, - с чувством выругался Эрш, - Это плохо.

- Так или иначе, я иду в другом направлении. Мальчишку взял тот психопат, который изувечил тебя.

- Ты в этом уверен? – помрачнел шаман.

- Более чем.

- Тогда нам надо торопиться. Долго ему на столе этого «исследователя» не прожить.

- Согласен, только объясни мне, пожалуйста, какого Гракха ты взял с собой девчонку? – указал Хштра на сиротливо прячущуюся за широкой спиной шамана Адель.

- Не было возможности отправить обратно. Она идёт с нами.

- Ты же понимаешь, что я не буду её защищать?

- Она предупреждена.

- Тогда поторопимся.

- Хштра, - неожиданно позвал Леос и его тон орку не понравился. Очень, - А тебе не кажется, что вон то умертвие, которое сейчас идёт к нам на двух ногах, а не на четырёх, немного отличается от других?

Орк обернулся и действительно увидел существо, идущее к компании в полустоячей стойке, болтая в воздухе длинными передними конечностями с более совершенными, чем у предыдущих противников, когтями. Увеличенный их вариант имелся также на локтевых и коленных суставах нежити с внешней их стороны. На спине имелись зачатки кожистых крыльев. А сзади болтался зачаток чешуйчатого хвоста. Да и в целом монстр больше походил на человека, чем видимые ранее.

- Приготовьтесь, - бросил орк назад и сам вставая на изготовку, - Похоже у нас кто-то посерьёзнее предыдущих «собачек».

Эрш схватился двумя руками за бумеранг, выпуская всю силу своего духа, и к рванувшему на полной скорости драконьему умертвию устремились щупальца тумана, оплетая и сковывая сильного монстра. Леос, Канц и Хштра побежали навстречу чудовищу, однако то умудрилось неприятно удивить всех присутствующих.

С звериным рёвом разметав туманного духа, противник чуть было не прикончил Канца, в последний момент успевшего ускользнуть с траектории атаки и в этот момент к умертвию подскочил Леос. Спеленав нежить волосами, он изо всех вцепился отросшими когтями в тело твари, подготавливая ту к удару топора. Который монстр легко предугадал и, приложив недюжинную силу, разорвал напитанные магией волосы а затем, играючи, пропустил артефактную божественную секиру вскользь по неожиданно крепкой лапе.

Хштра, подхватив со стоном осевшего от удара по магической технике Леоса, отскочил к союзникам и напряжённо уставился на замершего монстра. Ещё один фрагмент купола над Верхним берегом погас.

- Есть идеи, как его приложить? – напряжённо поинтересовался Эрш, отслеживая действия противника.

- Если ты подойдёшь поближе и снова спеленаешь его всей мощью духа, я могу использовать атакующую ультимату земных стихийников. Тогда есть шанс. Но в этом случае больше я сражаться не смогу. Слишком много сил потратил.

- Я тоже, - со вздохом констатировал ущербность тактики шаман, - Эта тварь слишком сильно приложила духа. Ещё раз использую подобное и он уйдёт в спячку.

- А Леос в отключке.

- И Канц даже одного слабосилка не заколупает.

- А Адель?

- Даже не рассчитывай.

Драконье умертвие снова изготовилось к атаке, но именно в этот момент огромный шар света оказался прямо на том месте, где оно стояло, раскидав шипящие будто на огне ошмётки. Луна, сиявшая на ночном небе, несколько поблёкла, а раны Хштра начали прямо на глазах затягиваться. Да и сам орк при этом начал чувствовать себя будто бы гораздо сильнее, мощнее, чем он есть. Верхние клыки чуть увеличились, в размерах став всего лишь вполовину короче нижних, если бы они у него были.

С Эршем происходили те же метаморфозы. Только вот ещё и глаза его светились серебряным светом. У бессознательного Леоса снова отросли волосы до прежней длины и к одной паре рук добавилась вторая, эфемерная, расположенная чуть ниже первой. Глаза под закрытыми веками также просвечивали серебром, и орк готов был руку дать на отсечение, что точно также в этот момент светятся глаза и у него.

Изменения минули разве что Адель и Канца, во все глаза пялящихся на дармовое светопредставление. Тем временем шар погас и внутри него оказалась Каролина, в глазах которой плескался чистый свет, в руку которой мёртвой хваткой вцепился десятилетний мальчишка-аристократ. Увидев зрителей. Девушка развернулась и решительной походкой, таща за собой мёртвый груз в лице ребёнка, приблизилась к Хштра.

- Возьми заботу об аватаре(12), орк, я израсходовал свой ресурс, - сказала она глубоким нездешним голосом и свет в глазах девочки погас, а сама она без чувств упала на подставленные ладони Хштра.

- Так, а вот это уже интересно, - задумчиво пробормотал орк, замечая, как все изменения в его теле, за исключением излеченных ран, сходят на нет.