Дракон в Драконьем городе

Интерлюдия 2

Кривой Роджер умел выживать. Когда мать выгнала его из той вонючей хибары, что он по старой памяти называл домом, босоногий грязный мальчишка, чья правая рука была заметно ниже левой, сколотил себе банду из таких же, как он, беспризорников, и пустился в собственное плавание.

Кого-то в этой новоявленной ватаге он одолел силой, кого-то задавил харизмой, кто-то просто поплыл по течению, но в итоге банда мелких головорезов спустя недолгое время сравнялась со старшими, исправно грабя обитателей другого мира. Тех, чья столица сияла яркими красками, кошель ломился от обилия монет, а нутро всегда было полно и не выло голодом каждую ночь.

В начале своего пути Роджер умел договариваться. Он понимал, что взрослые трущоб никогда не дадут детям свободно промышлять у себя под боком и отбирать их хлеб. Юный главарь добился приёма у Серьёзного человека, имевшего в определённых кругах очень большое влияние. Итогом этой встречи стала весомая «крыша», прикрывающая детей от нападок взрослых банд за ежемесячную оплату.

Кривой Роджер всегда платил вовремя и никогда не пререкался, если цена поднималась. Старания мальчишки оценили и, спустя несколько лет унижений и усердного труда, его разросшуюся ватагу приняли в группировку Серьёзного человека, контролирующую большую область за нижним каналом Нижнего берега. Став условным офицером организации и сохранив за собой командование над своими людьми, Роджер получил некоторую свободу и стал играть по-взрослому.

Первым делом он разрушил дом собственных родителей. Как оказалось, детская обида всё ещё алела в груди вчерашнего босяка. Его не смущал тот факт, что у родителей просто не было выбора: у Роджера было много братьев и сестёр и прокормить всех не представлялось возможным. Скорее всего, умом он понимал, что поступает неправильно, но простить родных людей не мог.

Мать и отца юноша прикончил быстро. С детьми растянул удовольствие. Малых просто выгонял на улицу, как это сделали однажды с ним, старших пытал и мучал. Последней умерла сестра, которую садист насильно взял на прогнившем полу. Её он бесхитростно задушил в пылу экстаза.

Свершив свою неприглядную месть, Роджер затаился, стал действовать гораздо осторожнее. Он знал, что в его верности новому лидеру не сомневаются, но предпочитал не давать поводов недоброжелателям. Тем проще ему было вцепиться в горло вожаку той стаи, псом которой он стал, когда тот постарел, растерял хватку и допустил молодого, в высшей степени преданного ему вора ближе, чем следовало.

Став новым главой территорий за нижним каналом, Кривой Роджер быстро и умело подгрёб под себя все ниточки, за которые дёргал прежний главарь и стал править, заслуженно почивая на лаврах, не забывая при этом о собственной безопасности. Он пережил Тёмного Янсона, обитавшего у своего отстойника рядом со входом на канализационный чёрный рынок, адекватно встретил новую угрозу в лице Маркиза, свергнувшего Янсона и унаследовавшего его территории.

Дольше чем он, в преступном мире столицы вертелся только Старый Сью, заправлявший землями за верхним каналом, но старый монстр давно уже стал притчей во языцех за свою хитрость, вёрткость и цепкость, с которой он держался за свой трон… и жизнь. Поговаривали даже что Сью давно за двести и он жил ещё при дедушке нынешнего императора, но Роджер в подобные бредни не верил. Да и не до россказней о бессмертном преступнике ему сейчас было.

Буквально месяц назад главарь одной из трёх масштабных группировок Драконьего города даже представить не мог, что в это лето за несколько недель потеряет всё, что он приобрёл за эти годы. Всё началось в канализации. Кривой Роджер патологически недолюбливал подземелья и ни в какую не соглашался селиться в канализационном отстойнике, как это делали лидеры центральной группировки. Что не мешало ему регулярно проверять такое сооружение на его земле на предмет шпионов и диверсантов от коллег по преступной деятельности.

В один «прекрасный» момент патрули перестали возвращаться. Сначала Роджер подумал, что в канализации засел кто-то из конкурентов и послал усиленный отряд, но когда не вернулся и он, опытный вор забеспокоился. Стягивание основных сил в одну точку близ резиденции помогло пережить первую волну, когда похожие на культистов люди выбрались в канал из канализации и атаковали самую весомую в округе силу – его бойцов. Но разведчики Кривого Роджера проследили за отступившими культистами и доложили, что канал теперь чужая территория и враг, зачем-то забрав приличное количество людей живыми, не планирует останавливаться и медленно, но верно готовит вторую атаку.

В начале своего пути Роджер умел договариваться и, будучи человеком не глупым, быстро понял, что это умение ему сейчас пригодится как никогда. И он пошёл. Но пошёл не к отстойнику нижнего канала, как подумали бы многие, а к отстойнику центрального – туда, где обитал его злейший враг и туда, где на самом деле была единственная возможность сохранить власть над землёй, которую Роджер уже привык считать своей.

Утро только занималось над городом, когда кривой бродяга шатающейся походкой минул мост через канал, разделяющий территорию Кривого Роджера и территорию Маркиза. Роджер предполагал, что новоявленная угроза выставит наблюдателей, чтобы пресечь попытки запросить подкрепление и потому решил действовать неординарно.

Он выдвинулся сам, без сопровождения и охраны, в час, когда в городе начинали действовать только мелкие банды вроде карманников, справедливо полагая, что культисты будут поджидать его людей ночью. Затерявшись среди обычных жителей трущоб, самый влиятельный их обитатель без проблем проник на территорию центрального канала, где, скользнув по спуску вниз, вскоре оказался перед замаскированным входом в подземную крепость Маркиза. Из темноты молча возник привратник.

- Статус-кво нарушен, - твёрдо произнёс Роджер и привратник так же молча испарился.

Пока он шёл по туннелю, с двух сторон незаметно прибились два охранника. За то время, что понадобилось для достижения входа в сам отстойник, сопровождение увеличилось до шести человек и глава западной группировки Драконьего города оказался зажат в коробочку из недружелюбно настроенных личностей. Впрочем, это сейчас волновало его в последнюю очередь. Маркиз встречал необычного гостя лично, прямо перед невысокими укреплёнными домами, держа неизменную книгу в дорогом переплёте.

«Не хочет светить очередное убежище» - подумал Роджер, склоняя голову перед равным, пока охранники чуть отдалялись, оцепляя импровизированную площадку переговоров.

- Не ожидал тебя увидеть, Роджер, - усмехнулся Маркиз, скрестив руки на груди, - Ты, право, внезапен как и всегда. Постоянство - признак мастерства?

- У меня нет времени на твои великосветские подначки, - окрысился вор.

- Знаешь, буквально несколько часов назад один зелёный варвар заявил мне то же самое касательно временных рамок. Ну да ему простительно. Но ты, насколько я понимаю, пришёл просить меня об одолжении и что-то мне подсказывает, я не получу от этого никакой выгоды.

- Если ты мне не поможешь, мои проблемы затронут и тебя.

- Вряд ли культисты долго будут проблемой, - смешливо сощурил пурпурные глаза Маркиз и, видя как дёрнулся собеседник, продолжил, - А ты думал, я не в курсе, что творится в округе? Столица большой город, но это всего лишь город и культисты далеко не самая страшная его напасть.

- Ты не понимаешь масштабов бедствия.

- Я отлично их понимаю. Поэтому я и нашёл устраивающее меня решение. Тебе же остаётся делать то, что у тебя получается лучше всего: выживать, - высокомерно заметил Маркиз.

Кривой Роджер покраснел, до хруста сжал кулаки. И, повернувшись, на негнущихся ногах отправился в сторону выхода. Переговоры были провалены.

- Дряной аристократишка, - бессильно прошипел он, - Тебя пнули под зад из императорского дворца, а ты до сих пор ведёшь себя так, будто у тебя из пятой точки торчит золотая вилка.

Неожиданно путь ему преградили два дюжих соглядатая и Роджер понял: его услышали. Маркиз хранил на лице маску невозмутимости, но от былой насмешливости не осталось и следа.

- Грязный гоблин, - процедил он, - Ты пришёл унижаться на Мою территорию, умолять Меня жертвовать моими людьми в угоду твоих интересов, а не получив желаемого, смеешь оскорблять Меня же перед подчинёнными?! – Маркиз навис над вором, сразу ставшим меньше, - Ты хоть понимаешь, почему до сих пор жив? Мне всего лишь гораздо проще терпеть тебя, поганое кривое убожество, которое я знаю как облупленное, чем искать подходы к новому лидеру. А он незамедлительно выскочит в сборище твоих идиотов, когда им пришлют твою голову в подарочной упаковке. Проваливай, пока я не лишил тебя твоего грязного языка, забейся в угол со своими прихвостнями и дрожи там, смиренно ожидая конца, потому что очень скоро проблемы с культистами покажутся тебе детской сказочкой на фоне грядущего. Моё решение ускорит события настолько, что тебе понадобится вся твоя удача, чтобы просто не умереть.

***

Кривой Роджер пулей вылетел из канализации центрального канала и, не разбирая дороги, бросился в сторону своей территории. Прохожие удивлённо оглядывались вслед, но опытного бандита это больше не волновало. Он получил более чем исчерпывающий совет, несмотря на кажущуюся атмосферу серьёзной ссоры между двумя лидерами, и спешил им воспользоваться.

И пусть сторонний наблюдатель посчитал бы это всего лишь угрозой разъярённого вожака обнаглевшему сородичу, Роджер привык доверяться своему чутью, которое буквально вопило о том, что он на верном пути. Ведь, что бы там ни говорили, Кривой Роджер всё же умел выживать.