Дракон в Драконьем городе

Глава 13

Драконий город бушевал. Позднее утро принесло весть, волной прокатившуюся от самых бедных кварталов до самых богатых, напоследок захлестнув дворец с его высокими укреплёнными стенами, сохранившими лоск предыдущих поколений. Везде: на пристанях протекающей через город реки, рынках Верхнего и Нижнего берегов, в трущобах, домах знати и обычного мастерового люда – везде обсуждалась одна и та же новость. Народ бурлил, стремительно стекаясь многоголосыми потоками к одному из центральных мостов – по нему вскоре должна была проехать необычная процессия.

***

- Может пора познакомить меня с деталями, орк? – Клаус Вернон Эдельвейс был не в духе.

Виной ли тому было возможное жестокое похмелье, антимагические кандалы, его нахождение в железной клетке (которая совершенно неожиданно отыскалась на чёрном рынке у одного ушлого торговца) или же совокупность всех этих факторов вместе взятых было неизвестно. Неизвестность эта, впрочем, ничуть не мешала полуэльфу, абсолютно не обращая внимание на беснующиеся толпы, требовать посвятить себя в тонкости той «проблемы», в ходе решения которой понадобилось его пленение с последующей доставкой ко двору императора.

- Ты ведь не отстанешь, да? – обречённо спросил Хштра. Он не горел желанием посвящать очередного сильного разумного, могущего впоследствии стать смертельным врагом, в подробности своего крестового похода, растянувшегося для него в целую жизнь.

- Нет, орк – полуэльф недобро оскалился, - Ты дал слово. Будь так добр, держи его.

Каролина на минуту отвела взгляд от многолюдных улиц и вопросительно посмотрела в сторону неказистой тележки, которую тащил флегматичный ослик. Рин никак не проявил своей заинтересованности, продолжая бесстрастно взирать на великое множество жителей столицы, среди которого то тут, то там мелькали колоритные фигуры дежурных чародеев и группки стражников, взбудораженные внезапным шумом и скоплениями народа. Старый орк недовольно вздохнул, признавая справедливость претензий:

- Хорошо. Начну с того, что мой учитель, чародей княжества Озёрных островов, разбирая старые талмуды, наткнулся на достаточно интересный период истории нашего мира. К сожалению, наиболее полную информацию он мог отыскать только в архивах существовавших в тот период стран, что было непросто хотя бы потому, что события эти относят ко времени зарождения Центральной империи людей, но даже обрывочные сведения вкупе с его собственными изысканиями позволили Мастеру выдвинуть гипотезу, согласно которой на протяжении всей истории Центральной империи рядом с этой страной обреталась крайне недружественная и крайне опасная сила, имеющая все поводы желать уничтожения этой человеческой страны. К людям эта сила относится пренебрежительно и не рассматривает их как противников. Но, к сожалению, народ этой страны, как, впрочем, и она сама, когда-то давно стали камнем преткновения в споре двух цивилизаций, выходящих за человеческие рамки могущества. Конфликт давно минул, но проигравшая сторона, сохранив жалкие остатки былой мощи, не смогла отказаться от вражды.

- Если ты собираешься и дальше кормить меня выкладками Наелора по Закатной империи, вынужден тебя разочаровать: я знаком с ними более чем полностью. Старик был весьма убедителен, но без весомых доказательств его теория была и остаётся не более чем словами, - скучающе перебил Хштра Клаус, - С трудом верится, что он что-то в тебе нашёл, однако неужели ты действительно проделал весь этот путь ради подобной мелочи?

- Учитель никогда не делился своими наблюдениями ни с кем, кроме своих учеников и человека из близкого окружения императора с которым переписывался. Откуда тебе столько известно? – подозрительно сощурился орк.

- Ну, может, потому что он переписывался со мной?! – с немалой долей сарказма патетично воскликнул Эдельвейс, - О, не беспокойся, - с лёгкой насмешкой осадил он озадаченно нахмурившегося орка, - Твой маленький надёжный план удастся в любом случае. Я был ближником предыдущего императора. После того, как меня ушли, все мои дела, равно как и хоть сколько-нибудь важные переписки взял на себя другой исполнитель. Ты найдёшь своего слушателя. Даже несмотря на то, что ничего при этом не добьёшься и попадешь в соседнюю со мной камеру, - полуэльф хрипло рассмеялся.

- Тогда почему Вы сдались и теперь едете во дворец? – недоумевающе вмешалась в разговор Каролина.

- Потому что я не дурак, девочка, - вперил в неё свой тяжёлый взгляд Клаус, - Моего сына похитили и я не знаю ни кто это сделал, ни где их искать. А Реджи, при всей его сволочности, никогда не слыл глупцом. Ему будет плевать на твоего зелёного безмозглого дружка, но меня он выслушает. Даже если это будет стоить мне свободы. С его помощью… - дальнейшее Эдельвейс прошептал на грани слышимости, - у меня останется хотя бы мизерный шанс вернуть Марса живым.

- Кто такой «Реджи»? – не смогла догадаться о личности адресата реплики Каролина, незнакомая с дворцовыми обитателями, как, впрочем, и все остальные, находящиеся около клетки с Хмельным рыцарем.

- О, поверь, скоро вы все с ним познакомитесь, - мерзко захихикал Эдельвейс.

- Всё ты верно говоришь, Клаус Вернон, - преувеличенно спокойно отозвался Хштра в ответ на подначки, - Кроме одного. Теория Наелора обрела конкретные доказательства. И дополнилась фактами, которые не смогут отбросить даже люто ненавидящие орков ищейки императора.

- И ты их мне, конечно же, предоставишь, - недоверчиво хмыкнул полуэльф.

- Ну я же «дал слово», - спародировал его заметно раздражённый Хштра.

- Так держи его, - не остался в долгу Хмельной рыцарь.

- Как думаешь, что это? – изрядно раздосадованный орк временно плюнул на всякие предосторожности и, аккуратно достав из кольца-артефакта переливающуюся оттенками перламутра чешуйку в стеклянной сфере, сунул ту под нос Эдельвейсу.

- Хм, дай ка подумаю… - состроил задумчивую мину полуэльф, - Ну конечно! Очень похоже на... кусок разноцветного мусора, запаянный в стекло! Я что, по-твоему, всеведущая сущность? – ехидно поинтересовался он у закипающего воина степей.

- Ты Гракхов магистр(9)! – натурально зарычал Хштра, - Так что, будь добр, закрой то отверстие, которым извлекаешь звуки и ВОСПОЛЬЗУЙСЯ, НАКОНЕЦ, МАГИЧЕСКИМ ЗРЕНИЕМ!!! – завершение фразы орк без стеснения проорал, перекрикивая гомон людской толпы.

- Да, папочка, - съязвил Клаус, но советом воспользовался.

С минуту он рассматривал артефакт, после чего Хштра запрятал приметную сферу обратно в кольцо. Но необходимый минимум полуэльф увидеть успел. С лица его мигом пропала глумливая улыбка.

- Во имя всех граней Селены, что это? – напряжённо прошептал он, массируя виски.

- Ну это же ты, по твои словам, общался письмами с моим учителем. Я полагал, великий и ужасный Клаус Вернон Эдельвейс достаточно умён, чтобы хоть немного разбираться в таких вещах, - недовольно заметил орк.

- Нет… Ты не настолько глуп… Умоляю, скажи мне, что это не Духовная чешуя лунов! - робкая надежда настолько явственно отразилась на лице бывшего героя Империи, что Хштра даже на пару мгновений не поверил, что этот самый человек несколькими часами ранее чуть не лишил его зрения за пару движений.

- Я не знаю, - отговорился старый орк, старательно пряча глаза, - Мы нашли её в тайнике древних драконов Дарда и принесли сюда в надежде получить ответы.

- Ты лжёшь, - сощурил глаза полуэльф.

- Мы нашли её в драконьем тайнике. И мы не знаем, что это, - не сдвинулся со своей полуправды Хштра.

- Нет… Я может наивен, но не настолько. Ты засунул эту мерзость за стекло, намалевал кривые дилетантские узоры, чтобы не пропустить её излучение, но я вижу творимую магию. И все те каракули, что вы нарисовали под явную копирку, для меня что фонарь в безлунную ночь. И я вижу ту силу, что лезет наружу. Клетка сделана наспех. Пока что зверь внутри, но как только какой-нибудь идиот откроет дверь…

Клаус замолк. Орк приблизился к передвижной тюрьме Эдельвейса, но тот неожиданно сам повернул голову в его сторону. Степной воин отпрянул. В карих глазах плескалась чистая незамутнённая ярость.

- Что ты сюда притащил?! – Хмельной рыцарь гневно повышал голос, невольно привлекая к себе внимание окружающих клетку горожан, - ЧТО ТЫ СЮДА ПРИТАЩИЛ, ПОГАНОЕ ОРОЧЬЕ ОТРОДЬЕ?!!!

- Я НЕ ЗНАЮ!!! – также перешёл на крик Хштра, - Да, тайник вскрывал не я, да, мне удалось разобраться, что это нестабильное хранилище энергии. Но больше я ничего не знаю! Когда я отнёс чешую к своему другу, тот поместил её в эту сферу, зачаровав и стабилизировав. Пока она внутри, никто не пострадает.

- И ты считаешь, что жалкая поделка твоего дружка-шарлатана сможет отсрочить неминуемое? - нервно дёрнул бровью Эдельвейс, - То, что ты по своему неразумению таскаешь за пазухой, является временно стабилизированным взрывным устройством огромной мощи. И ключевое слово здесь «временно»! Ты бегал за мной с вещью способной погубить многие тысячи! ЗАЧЕМ?!!

- Потому что по пятам за этой вещью идут её хозяева.

Вернон замер, задумчиво бормоча под нос: «хозяевами при любых раскладах никто, кроме них, быть не может и если я всё правильно понимаю…» Закончился этот монолог смехом. Негромкий и лёгкий вначале, он постепенно становился всё сильнее и безумнее, пока не превратился в оглушающе-истерический.

- Ты… Безмозглая степная обезьяна… - всхлипывал полуэльф в перерывах между взрывами болезненного хохота, - Притащил чуму в этот город! Мало того… Ты ещё и не оставил ему выбора! Ты мне одно скажи, - вперил в орка взгляд Клаус, приникнув к прутьям решётки, - Если решил самоубиться вместе со столицей, зачем притащил с собой этого мальчишку? - указал он на Рина, - Лунам плевать на людей, они пойдут только за тем, кто украл их сокровище, попутно сжигая на своем пути всё, что тому дорого. Нет, погоди… Ты ведь сказал «мы», когда говорил про находку… О… - предвкушающе протянул Эдельвейс, - Кажется я понял! Понял что ты натворил! Но ты не беспокойся, твой подопечный не узнает, - лихорадочно зашептал он так, чтобы слышал Хштра, но не слышал Рин, - Не от меня. Не сейчас… Как бы я хотел увидеть, что он с тобой сотворит, когда поймёт, что ты наделал, истинный герой!

Рин услышал особо громкое последнее восклицание и хмуро обернулся на клетку в попытке понять, почему их пленник так раскричался. Хштра был мрачнее тучи: Хмельной рыцарь своей речью здорово разбередил его чувство вины перед мальчиком, которого старый орк оставил без семьи и родного дома.

Смех опального, преданого забвению аристократа, бывшего когда-то давно гордостью своей страны, был ужасен, страшен своим безумием. Продолжавшийся вплоть до ворот дворца, он моровым поветрием сопровождал постепенно прирастающую процессию.

***

Хмурый стражник недовольно глянул сверху вниз на собравшуюся под стенами толпу. Дворцовая площадь Верхнего берега не жаловалась на недостаток пространства. Обычно. Когда оный участок столицы захлёстывали недовольные массы в стремлении донести до правителя свои претензии, площадь была забита людьми. Чаще этими людьми оказывались состоятельные горожане, знать, представители чародейского сообщества.

Реже, когда городская стража не справлялась, а правитель не успевал усмирить народный гнев, на площадь бурлящим потоком высыпал простой люд. Лавочники, земледельцы, жители средней руки, бедняки. Обитатели трущоб до главных ворот в императорскую обитель не доходили никогда. Хотя, случись это, дело бы уже всерьёз попахивало изменой и свержением нынешней династии.

Но опустим пространные размышления о видах недовольства, характеризующихся высыпавшим на брусчатку народом. Для нас важна немного другая информация, заключённая в постоянстве, разрушение которого собственно и способствовало ухудшению настроения императорского гвардейца, головой отвечающего за безопасность дворца.

Дело в том, что за относительно короткий срок правления императора Реджинальда II дворцовая площадь ни разу не заполнялась недовольными людьми. Это, конечно же, не означало, что все начинания правителя по крови, тем не менее пришедшего к власти через переворот, приветствовались единогласно. Но Реджинальд II, в отличие от своего отца, светлая ему память, имел несколько рычагов давления на общественные массы, что позволяло ему относительно мягко гасить народные недовольства.

Работа ли слуг церкви, устраняющих излишне рьяных оппонентов короны духовно и иногда физически, финансовые ловушки, в которые неизменно попадали недруги императора... Или же загулявший отряд наёмников вкупе с вышедшим из под контроля творением чародеев, случайно уничтожившим кого-то высокопоставленного – всё, так или иначе, действовало во благо империи. Исключая множественные малые и большие пока не раскрытые заговоры, но, право слово, кто обращает внимание на эти безобидные игры сильных мира сего?! Разумеется, пока эти заговоры скрыты от ненужного внимания.

Обо всех этих тонкостях, присущих высокой политике, гвардеец, конечно же, не знал. Зато ему было прекрасно известно, что обычно та толкучка, какая царила сейчас на одной из главных площадей империи, ни к чему хорошему не ведёт. Воин в отчаянии перегнулся через парапет, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что сообщение о первом за историю нынешнего императора мятеже очень больно ударит по его репутации и возможности заслужить более высокий армейский чин.

Взгляд невольно зацепился за странную процессию стоящую у ворот. Более внимательный осмотр показал, что все пришедшие на площадь люди так или иначе стремятся рассмотреть именно эту компанию, состоящую из знатного вида девочки, чью породу не могли скрыть даже неказистые одежды, мальчика («деревенщины» - как о нём с презрением подумал достаточно высокородный стражник: на охрану святая святых кого попало всё таки не ставят), орка со спиленными клыками и рабской татуировкой на руке, держащегося при этом достаточно свободно и…

- «Ого» - удивлённо воскликнул про себя императорский гвардеец, - «Может быть всё не так уж и плохо»

Внимание его привлёк четвёртый участник процессии, обитающийся в клетке, располагавшейся на тележке, закованным в кандалы. И характерные острые уши вкупе с очень похожим на изображение с листовок лицом наталкивали на определённые размышления… Спохватившись, стражник втянулся за стену и опрометью бросился бежать за капитаном стражи королевского дворца: даже если ему попадёт за ложный вызов, это всё равно и рядом не будет стоять с тем наказанием, что свалится на него, если он действительно проглядел и вовремя не предотвратил зарождающееся восстание.

***

Над высокой, не лишённой изящества крепостной стеной высунулась голова в стандартном головном уборе императорского гвардейца. Споро осмотрелась, задержала взгляд на Хштра и компании и спустя какое-то время скрылась из виду. Голове всё-таки сложно существовать отдельно от тела и, раз уж её хозяин направил свои стопы в новом направлении, что остаётся делать этому удивительному наросту? Лишь смириться со своей судьбой. Да и существует такое поверье: мол крепостные стены крайне губительны для этих самых голов. Может быть потому, что стены эти высокие а чем выше, тем больнее падать?

- Ты всё ещё можешь отказаться, - Клаус Вернон прислонился спиной к решётке своего временного узилища, всем своим видом выражая усталое смирение, - Сбеги, пока тот идиот сверху не открыл створки руками своего начальства.

- То есть, твоя семья ничего для тебя не значит? – поинтересовался Хштра, коему и был адресован вопрос.

- Я не говорил, что уйду с тобой, -раздражённо дёрнул щекой Эдельвейс, - Адель не уследила за братом, так что теперь искать его придётся мне.

- Может, наконец, научишься признавать свои ошибки? Ты пьянствовал неделю, а не она.

- Мы не обо мне говорили! – вспылил полуэльф, - Мне доставит невыразимое удовольствие весть о том, что тебя закинули за решётку, где тебе самое место, - выплюнул Клаус, - Да только ты тянешь в бездну всех этих людей! – гневно обвёл он рукой галдящую площадь, - Тебе совсем плевать на других?!

- Мои действия лишь слегка ускорили события. Ты общался с Учителем. Ты знаешь, что они давно готовятся к этому. Не лучше ли предупредить тех, кто может сгладить последствия, заранее?

- Ты убийца, орк, - мрачно констатировал Эдельвейс, - Ни одно предупреждение, даже максимально заблаговременное, не стоит таких жертв.

- В таком случае я буду убийцей, ставшим погибелью многим, но спасшим много больше душ, - отвернулся старый степной воин к начавшим степенно открываться вратам, - На моих руках столько крови, что больше страдать в посмертии я точно не буду. Потому что ещё ниже мне уже не упасть.

Массивные, искусно выделанные ворота в императорскую цитадель столичного города с невеликим шумом, которого никак не ожидаешь от крупной створчатой конструкции, окончательно распахнулись, явив в своём нутре двор главной резиденции правителя. Путешествие длиною больше месяца пришло к новой своей отметке, таящей в себе опасности ничуть не меньшие, чем чёрный рынок, обустроенный когда-то давно в отстойнике древней канализации.