Дракон в Драконьем городе

Глава 8

Тело несчастного ребёнка выгнулось дугой, также как и у предыдущих подопытных, ныне дожидающихся своей участи на дне реки в виде потерявшей разум нежити, но дальше превращение пошло по несколько иному сценарию. Руки мальчишки задрожали и стали слегка усыхать, а кожа покрылась небольшими, но необычайно крепкими чешуйками. Расположение пальцев на руках осталось человеческим, но сами пальцы при этом удлинились, потемнели, загрубели, а вместо обычных ногтей появились бритвенно острые когти, увеличенный вариант которых теперь вырос на локтевых и коленных суставах с внешней их стороны, одарив умертвие ещё одним оружием.

Плечи немного раздались в стороны, а бедренные кости сместились назад, что, совместно с удлинившимися верхними конечностями, обеспечило существу полустоячую позицию, во время перемещения легко могущую перейти на стойку на четырёх «лапах», дающую значительный прирост в скорости и маневренности при прочих равных.

Туловище подверглось почти тем же изменениям, что и у низших умертвий, разве что на спине проявились зачатки кожистых крыльев, попытавшиеся было вымахать до предусмотренных природой размеров, но наткнувшиеся на границы пентаграммы. Подобная участь постигла и зачатки чешуйчатого хвоста, кончик которого сразу же отпрянул, стоило ему коснуться очерченных контуров. Голова также стала смахивать на голову молодого дракона, а также на ней проклюнулись небольшие без ответвлений рога, между которыми на секунду проскочила искра тёмного волшебства.

Но главными отличиями ритуального превращения были, без сомнения, две особенности. Магическим взглядом Дэ Руц успел заметить, что вся трансформация в этот раз строилась на максимальном укреплении стенок магических каналов до такой степени, что пробить их становилось невозможно даже клинком среднего качества, зачарованным на повреждение аур (достойного оружия с такими характеристиками даже в людских сокровищницах не водилось, а бородатые коротышки-кузнецы, как раз умеющие создавать подобные боевые инструменты, давно уже перестали особо высовываться из своих пещер).

Второй же особенностью являлась втянувшаяся в тело человеческого детёныша кровь сюаньлуна, видимо и послужившая катализатором таких изменений. Наконец ритуал был завершён и разевавший до этого рот в немом крике боли страдалец упал обратно на вынимающий тепло лёд алтаря и сдавленно захрипел. Оковы утекли ледяными ручейками обратно в постамент и первое полноценное драконье умертвие свернулось в позу эмбриона, вздрагивая всем телом, будто бы в приступах беззвучных рыданий.

- Так и должно быть? – с сомнением прищурил глаза чилун, рассматривая получившийся результат.

- Раз на раз не приходится, -пожал плечами Та Кат, внутренне готовясь к новым, высасывающим последние крупицы его и так невеликой жизненной силы ритуалам.

- Выходит, чтобы получить высшее умертвие, необходим перевёрнутый треугольник в звезде? – неожиданно предположил Дэ Руц.

- А ты умнее, чем кажешься, - стрельнул глазами сюаньлун, - Впрочем, это не совсем верно: для обращения в высшее драконье умертвие необходимо согласие обращаемого, пентаграмма из символов и вписанный в эту пентаграмму правильный треугольник, обращённый одним углом вниз. Очертательный круг не нужен. Заклинатель сам решает, сколько жизненной силы влить в высшего, но и высший впоследствии служит для хозяина своеобразным запасом влитой жизненной энергии, так как поддерживает своё существование исключительно за счёт поглощения необходимой энергии магической. Или воды, или смерти. Тащи сюда оставшихся четырёх.

Та Кат временно отвлёкся от первой за сегодняшнюю ночь нежити, поднятой путём ритуала и обратил свой взор на трёх мужчин и одну девушку, в ауре которых прослеживались заметные всполохи магический энергии. Только вот у этих четырёх подопытных источник был в форме ядра, что заставило старого дракона огорчённо покачать головой: люди с развитыми магическими каналами гораздо лучше подходили в качестве основы для сильных умертвий.

Но выбирать не приходилось - Та Кату нужна была армия и чем позднее в городе заметят резко возросшее число пропавших людей, тем ему лучше. В идеале сюаньлун желал бы остаться незамеченным вплоть до момента разрушения барьера, но, будучи по природе реалистом, прекрасно понимал, что подобного достичь будет практически невозможно. Неожиданно мимо Та Ката проскользнула тень и, нечеловечески воя, с лёгкостью взлетела по стене, после чего скрылась по ту её сторону, что была обращена в город.

- Это ведь сейчас было та нежить из человеческого детёныша? – поинтересовался Дэ Руц.

Чилун как раз подходил к алтарю, таща за локоть средних лет мужичка бандитской наружности, - Как он вообще перелез через стену, если драконам туда не попасть?

- Ключевое слово – «драконам». И то не всем. Лишь для лунов ход сюда закрыт, - поправил молодого дракона Та Кат, - К тому же, любую систему можно обмануть. В данном конкретном случае эльфийские корни вкупе с канальной формой магического источника поспособствовали частичной маскировке истинной сущности вторженца на территорию барьера. Скорее всего, его просто не посчитали за луна. Теоретически.

- И, конечно же, абсолютно нормально, что одна из ценнейших на данный момент боевых единиц только что сбежала из под нашего контроля… - скептически протянул Дэ Руц. Его раздражало спокойствие старика.

- С чего бы ей сбегать? – удивился сюаньлун, - Нет, я допускаю, что данное умертвие каким-то образом сохранило частицы разума и даже смогло сбросить первичный ментальный контроль, только вот сбежать от моей воли оно вряд ли сможет. Да и некоторый переполох в человеческой столице нам сейчас только на руку, - нехорошо усмехнулся дракон.

***

Три заготовки под полноценных умертвий были обращены в штатном порядке, а вот с четвёртой возникла заминка. Оба дракона замерли в удивлении – Та Кат около алтаря, Дэ Руц рядом с жертвой – когда толпа лунопоклонников, почтительно припавшая на колени перед решёткой, вдруг заволновалась, стоило чилуну схватить за шкирку сгорбленного человечка, вытолкнув из своих рядов неизвестного культиста. Тот, буквально просочившись сквозь щель, торопливо засеменил в сторону огненного луна и, ежесекундно кланяясь, принялся что-то ему докладывать. Дэ Руц сморщился, будто только что сжевал пару-тройку лимонов, но неохотно махнул в сторону алтаря, призывая слугу идти за ним и недовольно поплёлся к сюаньлуну.

- Владыка, для меня такая честь, такая честь… - тут же зачастил новоприбывший, не забывая так же усердно кланяться старому дракону, как несколькими минутами ранее он кланялся молодому.

- Представься, - бросил Дэ Руц, которому человек, похоже, уже успел осточертеть.

- Прошу простить мне мою грубость, - заторопился культист, преданно кося взглядом на своих кумиров из полусогнутого положения, - Для меня такое счастье лицезреть наших богов… - Дэ Руц требовательно махнул рукой с на мгновение выступившими когтями и неизвестный поспешил исправиться, - Моё имя вряд ли будет Вам интересно. Я лишь скромный представитель от совета иерархов, присланный засвидетельствовать своё почтение.

Чилун скривился и хотел уже снова одёрнуть излишне ретивого служку, но неожиданно вмешался Та Кат:

- Отлично. Я как раз хотел побеседовать с кем-нибудь из руководства, - сюаньлун сделал предостерегающий жест своему напарнику и миролюбиво продолжил, доставая из пространственного кармана, созданного из достаточно крупного самоцвета, деревянный ящик размерами полтора на полтора метра и высотой метр, - Мне необходимо, чтобы вы, пользуясь теми катакомбами, о которых мне докладывали, разместили под каждой из магических башен Драконьего города вот эти сферы, - Та Кат открыл крышку и стало видно, что ящик был набит наполнителем из которого жемчужинами выглядывали стеклянные сферы тридцати сантиметров в диаметре, - В ящике их ровно 48 штук, в пространственном хранилище остались лежать ещё две. Надо заложить под каждой из восьми магических башен как минимум пять таких сфер. В идеале – шесть, - сюаньлун достал один из необычных шаров и покрутил в руке, задумчиво рассматривая пульсирующую перламутром чешуйку, таящуюся внутри, - Затем по сигналу под каждой башней ваши люди магией откроют по одной сфере и разрушат их содержимое. Остальные сферы будут задействованы без постороннего вмешательства, но вам необходимо выбрать добровольцев из числа тех кого не жалко.

- Понадобится некоторое время, - несмело возразил Та Кату иерарх, - Мы пока не контролируем подходы к башням Верхнего берега: Ложа хаоситов до сих пор вставляет нам палки в колёса… - дракон удивлённо изогнул бровь и культист тут же постарался загладить оплошность, - …но мы обязательно ускоримся и в кратчайшие сроки всё будет готово!

- Вот и славно. Когда эта кость, - Та Кат вынул из за пазухи берцовую кость оленя и сложил её в самоцветное хранилище вслед за убранным обратно ящиком, - рассыплется в труху, вы должны будете исполнить мою просьбу, - закончил он, протягивая самоцвет последователю

- Сделаем, - чуть замявшись отрапортовался один из верховных служителей культа поклонения лунам.

- И передайте Старшему иерарху – «время пришло». Он поймёт, - бросил через плечо древний лун и, посчитав, что сказал достаточно, попытался сконцентрироваться на создании последнего на сегодня умертвия из потерявшего сознание мужчины.

Однако ощущение присутствия позади настырного иерарха порядком раздражало. Поняв, что надоедливый человек продолжает стоять на том же месте, а напарник-чилун, вопреки обыкновению, не спешит на него срываться, Та Кат отвлёкся от тела, уже помещённого на алтарь и прикованного по всем правилам, и с удивлением уставился на сжавшегося в подобострастном раболепии иерарха.

- Видите ли, - робея начал он, - с этой жертвой имеются небольшие… накладки.

- Не беспокойся, отсутствие правой кисти для меня не проблема, - отмахнулся Та Кат, уже заметивший этот досадный дефект, но не придавший ему значения ввиду наиболее высокого, по сравнению с другими жертвами, уровня развития пусть и магического ядра, а не каналов.

- Видите ли, - ещё более робея, продолжил занимающий в общем-то едва ли не самую высокую должность в иерархии культистов человек, - дело не в этом.

- Так в чём же?! – рявкнул Та Кат, которого порядком достало лебезение представителя, - Не трать моё время!

- Понимаете ли, - ответил значительно побелевший культист, - Эта жертва – наш брат, старший послушник ветви Когтя если быть точным.

- Что же он такое натворил, что вы наплевали на мой приказ не сокращать свои ряды перед важным сражением и привели его сюда в качестве основы для умертвия? – с недоброй усмешкой поинтересовался сюаньлун.

Культист поёжился. Он помнил, что Владыкам, в общем-то, неважны их жизни, как таковые. Это не мешало ему восхищаться их гордой красотой, и верой и правдой служить небесным созданиям, в душе лелея мечту когда-нибудь лицезреть в небе над столицей величественные силуэты. Однако этот взгляд холодных, тёмных глаз, затягивающих слабого человечишку в змеиную бездну, ясно давал понять, что ему не спустят пустой расстраты подчинённых и, если иерарх ветви Хвоста не оправдается сейчас же, кара последует незамедлительно.

- Для передвижения по сети катакомб мы пользуемся специальными артефактами-ключами, в своё время созданными при сотрудничестве старшего иерарха с первым иерархом ветви Рога… - наконец осторожно начал он.

***

- Что ж… - медленно протянул Та Кат.

От былой злости старика на ретивого слугу не осталось и следа. Сейчас сюаньлун сидел прямо на ледяном помосте над лениво текущей тёмной рекой и старательно размышлял. Над горизонтом незаметно выпрастывались первые лучи летнего солнца. Их едва видимые глазу бусины ещё лишь щекотали восприятие, но уже сигнализировали многим, в том числе и заметно нервничающему Дэ Руцу, что стоило бы поторопиться.

- Так, - наконец ожил древний лун, - Ты, - его палец указал на представителя культистов, - Дай ка мне обратно самоцвет.

Схватив несмело протянутое хранилище, он одним махом вытащил оттуда деревянный ящик и две не влезшие в него сферы, а затем, ненадолго обернувшись в сторону алтаря, обратился к Дэ Руцу:

- У тебя ведь оставался небольшой фиал жидкой энергии с наших земель?

- Это ценная вещь, - насупился чилун.

- Знаю. Время поджимает. Так есть?

- Есть.

- Давай сюда. Не жадничай, не пожалеешь, - Та Кат бодро перехватил пузырёк и, одним махом опрокинув его в себя, передёрнулся, а после обернулся к огненному луну и подозвал того к себе, - Пришла пора попрактиковаться с некоторыми аспектами твоей магии, о которых я недавно рассказывал. Видишь ли, умертвий, созданных при помощи ритуала, могут контролировать несколько лунов. Необходимо лишь, чтобы кровь в формулу заливал один лун а второй при этом помогал формированию нежити своей… особой магией, - он покосился на культиста, но того, похоже, совершенно не интересовал разговор.

- А как это скажется на материале? – скептически поинтересовался Дэ Руц, наблюдая, как старый дракон в очередной раз режет ладонь, силой выталкивая свою кровь во все выемки магического рисунка.

- Смешение двух серьёзно не сочетающихся друг с другом энергий? – задумчиво переспросил слегка постаревший визуально Та Кат рассматривая жертву, давно уже очнувшуюся и сейчас усиленно притворяющуюся мёртвой, - О, ему будет больно, очень больно, - хищно оскалился он, заметив, как мужчина начинает дрожать, - Даже безумно, - довольно добавил он, направляясь к ящику. В спину ему нёсся нечеловеческий крик, со временем перешедший в умоляющие хрипы.

Подойдя к культисту, с благоговейным трепетом внимающему этой симфонии страданий, Та Кат неопределённо покачал головой и направил своё внимание на сферы. Практически мгновенно изо льда выстрелили пять десятков гибких щупалец из полузамёрзшей воды и стали аккуратно, обвивая по одной, поднимать в воздух сферы, пока, наконец, все пятьдесят светящихся перламутром шариков не замерли над землёй, где Та Кат принялся их гипнотизировать.

Спустя короткое время цель манипуляций стала ясна: по несмёрзшейся воде к сферам (всем сразу) поступала магия, ввиду чего крышечки, рассчитанные именно на такой подход, слегка приоткрывались и оттуда начинало шибать концентрированной магией. Та Кат сделал сложные пассы руками, сдобренные коротким звуком змеиного наречия, и на всех приоткрытых сферах появилась заметная глазу плёнка, которую сразу выпятило изнутри, хоть и не сильно. Сюаньлун чуть расслабился и аккуратно сложил сферы обратно, не забыв четырьмя дополнительными щупальцами аккуратно разложить прослойки наполнителя, вынутые во время процесса извлечения сфер.

- Как можно скорее доберитесь до всех восьми башен, - выдохнул он, передавая хранилище-самоцвет иерарху, - Постарайтесь максимально тянуть время и не прекращать поставки материала. Защитная плёнка барьера действует пять дней. Когда срок истечёт, внутренний барьер исчезнет от любого человека оказавшегося рядом. С любой сферой. Остальные сферы активируются сами. Сработает цепная реакция, но вряд ли тебе это о чём-то говорит.Я думаю, мне нет необходимости напоминать, что при таких настройках, в случае активации вручную, я не поручусь даже за целостность ваших душ?

Иерарх ветви Хвоста торопливо кивнул и поспешил удалиться, постоянно восхищённо оглядываясь назад.

- Люди… странные, - заключил Дэ Руц, наблюдавший за этой сценой совместно с Та Катом.

- Все мы по-своему странны, - философски парировал сюаньлун.

- Почему Вы отдали им чешую байлуна?

- Повреждённую чешую. К тому же в духовной чешуе байлуна может храниться больше всего энергии. А чем больше энергии, тем больше взрыв.

- Но ведь чешуя сюаньлунов обладает такой же энерговместимостью, - заметил чилун.

- Только этой чешуи почти не осталось, - поправил его Та Кат, - Кстати, мудрое решение.

- Что Вы имеете ввиду?

- Я знаю, что ты хотел натравить на меня подконтрольное умертвие. Не пытайся отнекиваться, я не в обиде. Ты же не знал, что умертвия не могут навредить тому, из чьей крови они были созданы, - лукаво улыбнулся сюаньлун, а Дэ Руцу вдруг резко стало не по себе.

***

- Такой расклад, братья, - иерарх ветви Хвоста закончил свой доклад и, дождавшись благожелательного кивка от иерарха ветви Луна, всегда прячущегося под мешковатым балахоном с глухим капюшоном, уселся на своё место.

Иерархи Когтя и Клыка предвкушающе заулыбались, иерарх Чешуи нахмурился, а иерархи Рога и Гривы задумались – первый, как обычно, прикидывал расклады, второй – убытки. Наконец оба иерарха – и Рога и Гривы в один голос заявили – «не потянем», и совет иерархов лунопоклонников затопило возмущение двух глав боевых ветвей культа. Всеобщий гвалт прервал лидер – единственный представитель и бесменный иерарх ветви Луна, попросивший высказавшихся отрицательно объясниться.

- Мы несём убытки, - начал иерарх Гривы, - Пока они незначительны, и мы покрываем их прибылями от нашей коммерции, но если добавить задач – можем не оправиться.

- Политические расклады тоже удручают, - добавил иерарх Рога, - столица до сих пор бурлит после того покушения на императора. Неудачного, замечу. И отвечала за него ветвь Клыка, - не удержался он от критики.

- Всё было спланировано в лучшем виде! – оскорбился иерарх Клыка, - Имели место непредвиденные обстоятельства!

- Планирование тем и отличается от халатности и безалаберности, что учитывает все «непредвиденные обстоятельства», - холодно парировал представитель ветви Рога.

- Я тоже против, - влез в начинающуюся перепалку иерарх Чешуи, - Выполнение указаний повлечёт обострение конфликта с Хаоситами. Мы рискуем начать войну на два фронта и наша ветвь может не справится с защитой баз сразу и от недовольных с Нижнего берега и от Хаоситов с Верхнего.

- Довольно, друзья, - остановил прения иерарх Луна и требовательно посмотрел на иерарха Хвоста, - Я же правильно понял, что ты хочешь сказать нам что то ещё?

- Да, - ответил культист, буквально недавно вернувшийся с ночной встречи со своими кумирами, - Нормально ли будет, если весь совет…

- У меня есть подозрения, что это нечто важное. Пусть слышат все, - любезно разрешил представитель ветви Луна.

- Меня просили передать ещё кое-что, помимо сфер. Сообщение. Вам.

- Любопытно, и что же в сообщении?

- «Время пришло».

Иерарх Луна замер. Молчал он долго и ровно столько же казался всем присутствующим неподвижной статуей. В себя его привело вежливое покашливание иерарха Рога. Скрытый балахоном культист завозился и неожиданно усталым голосом начал раздавать указания:

- Хвост, активируй всех наших спящих агентов. Грива, поднимай все запасы на чёрный день, вскрывай все запечатанные склады, распродавай наше имущество в столице, исключая то, что может пригодиться для сражений. Чешуя, переходишь к тактикам атакующих ветвей. Базы нам больше не понадобятся. Можешь поставить там ловушки, но особо не усердствуй. Клык и Коготь, к вам требования остаются прежними, но напор необходимо усилить. Скоро нам придётся сражаться не считаясь с потерями. Постарайтесь максимально отсрочить этот момент. Результаты необходимы как можно раньше.

- А что делать мне? – напряжённо поинтересовался иерарх Рога.

- А тебе, - голос сделался грустным, - придётся принимать бразды правления. Как только поставишь на своё место толкового преемника и поклянёшься на крови, что будешь беспристрастен, как новый иерарх Луна и новый старший иерарх. Меня же, - старший иерарх скинул капюшон, под которым оказался обтянутый чёрной чешуйчатой кожей драконий череп и расправил широкие кожистые крылья, частично раздирая мешковатый балахон, - после битвы вы скорее всего больше не увидите. Время пришло.