Дракон в Драконьем городе

Глава 6

Дрожь пошла по рукояти, спустя мгновение перекинулась на лезвия и вот уже весь топор отозвался заметной рябью, прошедшей по всей поверхности. Хштра сразу же забыл о предстоящей драке и весь сконцентрировался на ходящей ходуном секире, впав в подобие транса. Перемену в облике сородича заметил и Эрш, но в ответ на стандартный в общем-то вопрос - «что случилось?» - старый орк лишь отмахнулся, не отрывая взгляда от волнующейся стали.

- Нам пора. Битва уже началась. Они вышли из другого туннеля и сражаются с защитниками, - наконец выдал он.

- Кто?

- Не знаю. Секира чует только кровь и отзвуки сражения.

- Какая, к Гракху, секира, Хштра?! Так и скажи, что боишься биться со мной! – снова разозлился Эрш, но больше ничего сказать не успел: потерял дар речи.

Двухлезвийный топор Хштра, старая секира, с которой старый орк прошёл почти все события своего жизненного пути, случившиеся на территории империи людей, меньше всего сейчас походила на всё ещё крепкое, но уже потрёпанное временем оружие. От топора маленькими кусочками, подобно налёту, отпадали частицы иллюзорного облика оружия, являя на свет истинную силу и стать артефакта.

Крепкая рукоять, выполненная из пшеничного цвета кости неизвестного животного полнилась протравленными узорами чёрного цвета складывающимися в слова на одном из древних языков, ныне позабытых за неимением говорящих на нём живых. Хвост топорища, обмотанный крепкой кожей, имел сделанную из этой же кожи петлю, крепящуюся к обмотке, не доходящей до конца рукояти, а сам хвост имел форму бычьего копыта, невероятно искусно вырезанного и кажущегося частью живого существа – до того мастерски оно было выполнено.

Полотна необычного топора также видоизменились. Они приобрели хищную грацию и осанку, оставшись при этом массивными и грозными. Металл более не выглядел обычным железом. Сама его суть пела жаждой сражений и от того багрово-жёлтая поверхность, отливающая рыжиной множества положенных на его создание мечей с полей великих битв была похожа на старого солдата, всю свою жизнь продирающегося вперёд с оружием в руках. Больше топор в своём относительном минимализме ничего не приобрёл и лишь навершие из головы быка с глазами-рубинами довершало общую картину боевого артефакта.

- Секира из прэлифэрума с рукоятью из кости своего создателя… - потрясённо прошептал Эрш, не веря своим глазам, - Где ты её достал?!

- Там же, где потерял своих родных, - ответил орк, решительным шагом идя в обратную сторону, к отстойнику, - В тот день дракон меня заметил. Он успел атаковать, а я на инстинктах сделал то, к чему до этого даже не помышлял способностей: поднял стену камня на пути водного резака. Лун не ожидал от меня сопротивления, не вкладывался в заклинание и я смог его удержать, хотя в процессе сломал свой старый топор и чуть было не расстался с жизнью – дракон всё-таки не особо то и сдерживался. Меня спасла она, - приподнял Хштра секиру, - Когда удар луна прошёл через мою преграду, её лезвие, непонятным образом очутившееся внутри моей волшбы, отразило остаточную мощь заклинания, а затем мне оставалось только подхватить новое оружие взамен разрушенного и уходить на Хирр’шасе к отцу: в Степи у меня больше никого не осталось.

- Но ты хоть понимаешь, что с секирой Тауреллума ты мог заявиться в любое племя и они бы пошли за тобой! К нам на подмогу! Оружие бога битв в незапамятные времена спрятанное небожителем-минотавром в Степи нашло своего хозяина! И им оказался сын вождя племени, ушедшего в набег по традициям предков! – руки Эрша дрожали, а сам орк давно уже растерял свой настрой и, подобно маленькому ребёнку, восхищённо разглядывал ожившую легенду.

- Я мёртв для степных племён. Мне больше нет ходу в родные земли. Даже с секирой я бы никого не привёл и никому бы не помог.

- Но как…

- Никогда не спрашивай меня об этом, - грубо оборвал его Хштра, - Даже не пытайся, иначе в следующий раз, когда захочешь напомнить мне про старые обиды, сражаться мы будем всерьёз.

Орки вышли в изменившийся городок. Неподалёку кто-то надрывно кричал, зовя на помощь. Слева поднимались клубы дыма, ещё сильнее сгущая краски в мрачном канализационном поселении. В воздухе витал запах крови. Два степных жителя, не сговариваясь, направились в ту сторону, откуда слышались звуки битвы: предсмертные хрипы и лязг стали особенно хорошо различались в подземном помещении вкупе с поднимающимися с той стороны клубами дыма, сейчас расползающимися под потолком.

Спустя несколько минут спешного шага, приправленного внимательным осмотром преодолеваемых улочек, взору заклятых приятелей предстал ещё один канализационный туннель, вокруг которого сейчас творилась форменная неразбериха. Толпа людей, пугающая в своём однообразии серых одеяний и практически не издающая звуков, ожесточённо, маниакально рубилась с разномастными защитниками отстойника.

Мимо Хштра на полном ходу пролетел отброшенный массивной костяной дубиной человек, вооружённый двумя короткими кинжалами и, видимо, ранее являвшийся убийцей (что теперь, со сломанными во множестве мест костями, было уже несколько неточно).

Его противник, неожиданно прыткий для такого массивного оружия, лишь мазнул полубезумным взглядом по затихшей фигурке местного жителя и тотчас же бросился в другую сторону. Откуда к нему уже бежал какой то дальний родственник орков, имевший то ли половину то ли четверть крови степняков, со средних размеров топориками, один из которых защитник чёрного рынка предварительно запустил в спину разворачивающемуся врагу. Топорик попал в фанатика, но даже глубокая рана не остановила безумца и тот, обильно смачивая кровью робу, напал на бойца, связав того ожесточённым боем, к которому почти сразу же присоединился напарник вооружённого дубиной вторженца, орудующий посохом.

Посох время от времени плевался крайне неприятно выглядящими зарядами, которые орку-полукровке приходилось принимать на лезвие или же уклоняться от них, что было очень непросто ввиду всё ещё способного сражаться противника с дубиной. Лезвие топора же от принимаемых зарядов бойца с явно артефактным посохом заметно портилось, о чём свидетельствовали потёки ржавчины, образовавшиеся в местах соприкосновения заклинаний с металлом.

Похожими костяными посохами были вооружены и другие враги. Часть из них на данный момент соревновалась в скорости атак с приземистым гномом, явно метающим в группу то ли недоделанных чародеев, то ли обычных людей со специальными магическими накопителями взрывчатые смеси, исправно отказывающиеся взрываться, едва их перехватывала очередная пакостная волшба.

Другая часть устроила полноценную магическую баталию с чародеями канализационного поселения, где то и дело сверкали вспышки творимых заклинаний, светились руны-активаторы и слышались крики практикующих словесную активацию магии. Вооружённые иными типами оружия захватчики, как то обоюдоострыми мечами, клинками, луками и прочим, дрались с оппонентами, практикующими ближний бой в некоем гнетущем молчании. Из которого вырывались лишь странный лязг металла оружия честных преступников о необычно крепкую кость и крики команд защитников, сражающихся против вторгшихся в отстойник фанатиков.

Да, стоило заметить один весьма примечательный факт: всё оружие атакующих поселение людей состояло из костей. Сросшиеся, скреплённые, сплавленные, они представляли собой жуткое зрелище для неподготовленного человека, но обитателей чёрного рынка вряд ли можно было причислить к неготовым к неприятностям существам и потому костяные мечи, косы и топоры оставлялись воинами без внимания ровно до того момента, как будет окончен бой.

Такую же участь сражающиеся за свой дом жители канализации отвели и для уносимых сейчас в мрачный зев туннеля жителей, которых в оглушённом состоянии неизвестные похитители живых разумных уже затаскивали внутрь, пока основная группа «балахонов» отвлекала внимание и прикрывала отход. Вряд ли это, конечно, был уже отход, потому как обитатели поселения при чёрном рынке явно проигрывали до последнего игнорирующим смертельные раны врагам и их магии, уже не раз и не два пробивающей бреши в обороне защитников городка.

- У нас проблемы Эрш, - вдруг прошептал Хштра готовящемуся к бою шаману, - У нас очень большие проблемы.

- Я это и так понимаю, - недовольно поглядел на него орк, примериваясь бумерангом в черепушку не желающего помирать владельца костяной дубины, - Либо доставай уже секиру и активируй свою магию, либо беги отсюда, поджав хвост, если даже божественный артефакт не способен придать тебе смелости.

- Нет, Эрш, не понимаешь, - продолжил Хштра, всё больше мрачнея, - Я знаю эту магию и их оружие… Готов поставить что угодно, что знаком с создателем этих костяных поделок.

- И что?! Мы должны защищать город! – взорвался степной шаман, - Ты согласился мне помогать? Так помогай!

- Это не человеческая магия, - будто бы не слыша криков товарища продолжил Хштра, стискивая рукоять секиры, - Когда ты сказал про безумцев, славящих Падшую империю, я сразу подумал про культистов лунов, но тогда это была теория, а теперь… Я знаю, кто ваш враг. Но лучше бы я ошибался.

- Что ты хочешь этим сказать? – отвернулся Эрш от созерцания побоища. Лицо орка было оскалено, но знающие мимику орочьего племени легко бы определили, что степной житель крайне насторожен.

- Я двадцать лет лелеял мечту найти ту тварь, что разрушила нашу жизнь, подбив на поход в людские земли. Я запомнил каждую черту лица его человеческой формы, каждое движение. Манеру разговора, атаки, магию. Я запомнил всё. Отпечатал в памяти, чтобы, если однажды мне повезёт встретить его вновь, я смог спросить у него за наш род, - глухо отчеканил старый орк, - Мне очень помог неожиданно проявившийся магический талант и Учитель, который этот талант во мне развил. Он научил меня различать волшбу чародеев, их почерк в заклинаниях, какими бы могущественными они ни были. И будь я проклят духами предков, если это не его магия! - дрожащий палец указал на атакующих город странными водянисто мёртвыми зарядами культистов.

- Ты уверен? – серьёзно переспросил его шаман, на время забыв про гибнущих соратников.

- Это высшая бессловесная форма магии на стыке воды и смерти. Эти люди не могут ей владеть на таком уровне. Не все сразу. Тот дракон, сюаньлун, наиболее близкими ему стихиями являются вода и смерть, - уверенно проговорил Хштра, - Только ему могло бы прийти в голову поместить в костяные посохи такие атаки. Есть конечно ещё волшебники-некроманты начиная от высших ступеней магистра(9), но даже им не достичь такого высокого контроля, чтобы играючи запихивать в расходники искусные плетения с абсолютной взаимосвязью двух стихий. И… я не знаю зачем ему пленники, но вряд ли он подарит им вечную жизнь без печалей и забот.

- Я чувствую, что ты снова мне чего-то не договариваешь, - хмуро заключил Эрш, выслушав исповедь орка, - Но, к сожалению, сейчас не время для пустых прений. Если всё действительно так серьёзно, как ты говоришь, помоги мне отбить нападение, а я… возможно смогу обеспечить тебе аудиенцию с императором. Только не ожидай от меня простых решений. Скорее всего путь, который придётся для этого проделать, тебе очень сильно не понравится.

***

Старший послушник культа служения Истинным Хозяевам был доволен. Третий рейд под его руководством на небольшое поселение черни, обосновавшейся в канализации, протекал успешно, даже не смотря на потери (пока не выходившие за обозначенные пределы).

Он, конечно, пытался донести до младших иерархов необходимость действовать более открыто, изымая материал напрямую из трущоб в любое время, избегая укреплённых крепостей отребья наподобие этой. Как аналог, в случае неприятия первого варианта, также предлагался и второй, где, при следовании нынешней политике действий, целями выступят уже жители Верхнего берега и те, кто обитает в районе Нижнего берега, окружённом магическими башнями. Как более подходящее и качественное сырьё для изысканий Господина, недавно почтившего своих верных рабов визитом.

Но высшее руководство отнеслось достаточно прохладно к идеям верного служителя культа. Однако, посчитав его достойным доверия, наградило правом руководить добычей ресурсов на одном из участков, могущих вызвать сложности. Новоявленный командир оценил оказанное его скромной персоне внимание и с энтузиазмом принялся за планирование, итогом которого и стали нынешние события.

Первая атака была проверкой, предупреждением расслабившимся обитателям подземного прибежища. Культист лунов не ставил перед собой задачи за один заход утащить максимально возможное количество разумных: он был осторожным, но не глупым. Если начальство приказывает собрать урожай в одном конкретно месте, вовсе необязательно обирать это место, теряя большое количество не сильно то и быстро восполняющих свои потери культистов.

Поэтому первая атака служителей драконов Заката не представляла из себя ничего особенного и носила скорее ознакомительный характер с той малой толикой силы, которой не жаль было пожертвовать. Без сомнений, потеря нескольких младших послушников вкупе с парой-тройкой десятков верующих негативно отразится на его послужном списке. Но совет иерархов вроде как ясно дал понять, что в приоритете на данный момент именно сырьё, а потому временный командующий не забивал себе голову незначительными цифрами погибших, целиком отдаваясь своей стратегии.

Небольшое количество разумных ингредиентов, утащенное во время первого боя, заставило местных жителей напрячься и выставить у туннеля, где был тайный проход в катакомбы, охрану для предотвращения дальнейших инцидентов. А также задуматься об обходе всего канализационного лабиринта, окружающего отстойник, но на это то послушник и надеялся.

Прождав буквально один день, он снова провёл набег на поселение, но на этот раз из другого туннеля: на разной удалённости от нужной точки, но проходы в катакомбы были в каждом ответвлении идущем из отстойника – надо было лишь знать их местоположение и уметь открывать внешне сливающиеся со стенами проходы.

Вторая атака тоже не являлась основной и несла в себе цель задать установку жертвам на определённые действия атакующих. Выход из другого туннеля заставлял обороняющихся распылять свои силы, что облегчало последующие прорывы через охрану. Использование только одного прохода за атаку позволило заложить в головы защитников установку на сбор всех сражающихся в одном месте. И последнее, но тоже имеющее значимость – зная, что культисты приходят через день, к третьей атаке жители городка у отстойника через день и готовились. Это позволило за день до третьего сражения выслать несколько разведчиков, успешно вернувшихся обратно: патрулировали туннели в тот день ожидаемо хуже, чем стоило бы.

В результате инициативный командующий подготовил себе отличный фундамент для третьего боя, и когда он случился, всё прошло на высоте. Сначала из нового туннеля вышла ударная группа. Привлекая к себе внимание, они стали связывать защитников поселения боем, в то время как небольшой отряд сборщиков сноровисто хватал подворачивающихся под руку людей и тащил их к путям отхода. Можно было, конечно, не посылать в бой сборщиков, но и допускать хотя бы мизерную возможность того, что будущие жертвы (неважно, насколько зубастые) догадаются о настоящем плане не стоило.

А план был одновременно гениален и прост. Пока ударная группа отвлекает на себя всё внимание и собирает группы защитников от других туннелей, из этих самых туннелей, из всех разом, выйдут те, кто должен будет исполнить истинную цель всех предыдущих атак. Под небольшим прикрытием малых ударных групп верующие под руководством младших послушников проберутся в город со всех сторон, застав врасплох население и начнут массово уводить народ в катакомбы.

Действуя под слабыми пологами тишины они уже незаметно начали своё чёрное дело и старший послушник позволил себе лёгкую улыбку. Он входил в состав ударной группы, так как являлся волшебником в ранге ученика(3), пусть и сбежавшим в своё время из академии, не сойдясь во взглядах с преподавателями. Но это было в прошлом, да и начальство ценило его не столько за магические познания, сколько за острый ум и решения, неизменно приводившие чародея-недоучку к успеху.

Вот и сейчас последователь лунов, не забывая плести помимо заклинаний из посоха и свои конструкты, с мрачным удовольствием наблюдал, как его заместитель, а попутно и телохранитель, сейчас находящийся в ранге выше младшего послушника, но ниже старшего (в ранге, к коему традиционно относили всех заместителей старших послушников, помощников, снабженцев и высокопоставленных служащих канцелярии культа) виртуозно владеет своей монструозной дубиной из сплавленных воедино костей со специально оставленными острыми концами, разбираясь с очередным врагом полагающимся на скорость и ловкость и сейчас отлетающим прочь испускать дух.

Почти сразу же к опытному в боях громиле подлетела помесь орка и человека, обладающая очень и очень неплохими навыками, о чём свидетельствовал попавший в спину неслабого культиста топорик. Тот, надо отдать ему должное, не теряя времени даром, сразу приступил к новому сражению, целиком отдав себя битве, а командир, немного поразмыслив, кивнул одному из братьев, вместе с ним использующих посохи: столь достойного бойца стоило хотя бы попытаться вытащить из неприятной ситуации.

Подчинённый кивок понял верно, тут же устремившись на помощь громиле. Теперь уже двое достаточно сильных подчинённых предводителя рейда на городок у отстойника атаковали полуорка, размашистыми и опасными в магическом плане атаками тесня того к его сотоварищам, держащим оборону у выходов с площади. Ещё пара наскоков от пары культистов и опытному бойцу помойных крыс нечего будет противопоставить если не удару костяной дубины, так заряду артефактного посоха, на что вполне недвусмысленно намекал серьёзный замах вышеупомянутого полена в исполнении послушника.

Тут внимание командира привлёк очередной снаряд, заброшенный здешним гномом подрывником в направлении их группы и старший послушник отвлёкся на создание противовеса атаке недомерка, а когда обернулся к сражению, за которым наблюдал ранее, головы его верного заместителя уже не было на должном месте. Она катилась в сторону, снесённая степным бумерангом, которого здесь, в центре имперских земель, быть по идее не должно. Само орудие, вылетевшее из теней одной из двух примыкающих к разделённой каналом площади у туннеля улочек, лежало сейчас в считанных метрах от тела бойца культистов.

Но не оно приковало к себе внимание лидера, решившего, будучи окрылённым успешным исполнением этапов плана, выйти на передовую. Чародей-ученик(3) неожиданно для самого себя почувствовал страх. Вместе со страхом главаря культистов, в своё время успевшего научиться магическому обнаружению до той ступени мастерства, начиная с которой можно было ощущать более сильных в магическом плане существ и примерный уровень их силы, посетило осознание, что где-то очень рядом находится нечто, раза в два сильнее его в магической стезе. А потом верхнюю часть всё ещё сражающегося с полуорком пользователя дальних атак раскроило на две практически равных половины прилетевшей вслед за бумерангом секирой, чей немалый размер дополнялся хищным видом и убийственной аурой.

Вот только секира, в отличие от бумеранга, не осталась лежать на земле, а, приподнятая магией на основе стихии воды и очень слабой стихии земли (о чём свидетельствовали обвившие костяную рукоять мутные водные потоки-щупальца протянувшиеся из канала), отправилась к своему хозяину. Который, перехватив брошенное ему волшбой оружие, крайне быстро врезался в бой, смазанной тенью начав буквально изничтожать культистов, особо резвых и вовсе упокаивая таким количеством ударов, что осевший на землю противник полуорка, сейчас весьма успешно блистающий своим внутренним миром вплоть до надрезанной по длине трахеи в районе лёгких, казался на их фоне жертвой крайне неудачного падения на оказавшийся некстати не в том месте нож.

Старший послушник, видя быструю смену раскладов и понимая, что, в целом, роль отвлекающе-боевой группы давно уже выполнена, дал отмашку своим войскам на отступление. Сам отправившись к спасительному проёму в стене канализации одним из первых, спеша улизнуть от выкашивающего лунопоклонников направо и налево монстра, идущего за ним по пятам.

За всё время недолгого бегства топота ног позади становилось всё меньше и к концу пути культисту стало казаться, что он бежит один, хотя он явственно помнил, что в его подчинении там, на площади, было не меньше сотни не последних по силам бойцов. Наконец, увидев спасительный провал во мраке подземелья, старший послушник чуть расслабился и едва не схлопотал смертельный удар, чудом увернувшись от просвистевшего на той высоте, где мгновенье назад находилась его голова, топора.

- Ну надо же, увернулся… Видать и впрямь старею, - степенно заключил огромный орк (а теперь послушник был уверен, что это орк), приближающийся к своей жертве, поигрывая явно артефактной секирой, - Хотя, думаю, больше тебе так не повезёт.

Командир, возглавлявший уничтоженный ныне отвлекающий отряд, ничего не ответил, лишь скрипнул зубами и припустил ещё быстрее к заветному входу в катакомбы. Не оборачиваясь, он, ускорившись ещё сильнее, буквально пролетел последние крохи расстояния до желанного побега и, едва оказавшись в катакомбах, отправил мысленный импульс на ключ-кольцо для запечатывания прохода в прежнее состояние. После этого он обессиленно привалился к одной из древних стен и, лишь опустившись по этой стене на пол, почувствовал ужасную боль. Взглянув на её источник он схватился за правую руку и открыл рот в беззвучном крике агонии и пробирающего до костей ужаса за своё будущее: магическая дверь в катакомбы при её активации отсекла кисть использующего ключ вместе с этим самым ключом, оставшимся на пальце кисти правой руки с той стороны стены.