Дракон в Драконьем городе

Глава 20

- Привет, Рин.

- Леос, как ты здесь оказался?! – обрадованно воскликнул парень.

- Постарайся быть чуть официальнее. Тебя могут неправильно понять, - подмигнул ему тот, кто подарил Рину возможность научиться магии.

Леос был в чёрном, пошитом на военный манер, мундире, отороченном серебряной вязью, в алом плаще с лёгким атласным подбоем и сапогах с серебряными же узорами на голенище. На левом плече красовался императорский герб – серый крылатый дракон кусающий себя за хвост. Качество исполнения, дороговизна материалов – всё говорило о крайне высоком статусе хозяина вещей.

- Для меня честь познакомиться с Вами лично, Ваше Высочество, - обратился к Леосу аристократ, ранее разговаривавший с Рином.

- Я тоже рад Вас видеть, сэр Арнольд. Выходит, слухи о Вашем присутствии на приёме были не беспочвенны.

- Могу лишь выразить огромную благодарность Вашему отцу, что позволил скромному воину вернуться в столицу.

- Вы принижаете свои заслуги. Вашу оплошность давно перевесили те добрые деяния, что Вы совершили в стремлении очистить славное имя де Инфиргов.

- Мне безмерно приятны Ваши слова, Ваше Высочество, - вновь церемонно поклонился мужчина.

- Погоди, ты что, правда принц? - наконец дошло до Рина.

- Ну, есть такой грешок, - усмехнулся Леос, вежливо попрощавшись с графом.

- Почему же ты сразу не сказал?! – возмутился парень, осознавая что его в некоторой степени одурачили.

- Не люблю излишнее внимание к своей персоне, - пожал плечами наследник престола, - Когда перед тобой не лебезят все подряд и не приходится раскланиваться с каждым встречным представителем благородных кровей, снисходительно кивая простым людям, жить становится как-то... проще. Наверное, поэтому отец в молодости сбежал в авантюристы... – задумался Леос, - Впрочем, неважно, - встряхнулся он, - Как твои успехи?

Представляешь, я за неделю столько нового выучил! – начал взахлёб рассказывать Рин под недовольными взглядами аристократов, возмущённых панибратским отношением безродного мальчишки к наследному принцу Империи, - Мастер научил меня медитациям, и я каждый день усиленно ими занимался, а ещё мы отрабатывали разные техники, и, представляешь, я умею колдовать без слов! Только по-другому почему-то не получается и заклинания у меня выходят только без формул, если я их хочу создать. А ещё учитель говорит, что у меня очень необычная магическая энергосистема, но я уже умею призывать огонёк, правда он с золотистыми прожилками. А ещё...

- Погоди – погоди, - замахал руками Леос, - Не части. Я за тобой не успеваю. Говоришь, каждый день тренируешься в практике?

- Да, - радостно ответил Рин.

- Странно. Обычно постоянное напряжение источника укрепляет и расширяет магоканалы, но это может быть чревато неприятными последствиями, да и теория тоже очень важна.

- Мастер сказал, что теорию можно оставить на потом, сначала нужно заложить основы.

- Основами как раз считают теорию. Любой чародей должен знать о рисках неправильных тренировок и уметь не допускать опасных ситуаций. Когда Инсанус обучал меня, я год штудировал учебники...

Мощный подземный толчок сотряс зал. Гости начали обеспокоенно перекрикиваться, а самые быстрые метнулись к проходам, ведущим на лоджию, но только затем, чтобы застать вдалеке обрушение трёх из четырёх магических башен Нижнего берега. Над огромной столицей зажегся золотой купол, три восьмых которого сначала поблёкли, а потом с еле слышимым звоном рассыпались осколками древней магической техники.

- Простите, Ваше Высочество, но я не могу терять столь ценный экземпляр, - к двум растерявшимся юношам, усиленно работая локтями, пробился Инсанус, - Позвольте откланяться, - закончил он, грубо хватая Рина за руку и ломая вытащенную из кармана мантии плашку.

- Инсанус, какого Гракха ты творишь!!! - гневно закричал Леос, но Рин и чародей уже исчезли во вспышке телепорта, активированного разрушением маяка-артефакта.

***

Реджинальд кивнул отдавшим честь воинам и вошёл в Каземат. Организованный советниками приём уже начинался, когда он спускался по холодным ступеням в подземную часть строения, но Реджинальд не сомневался в способностях своих протеже. Его ждал обязательный разговор, который он откладывал как мог, но не имел возможности откреститься от него совсем.

- Да неужели сам Великий Реджи, укротитель орков, пожаловал в мою скромную нору! - зазвучал издевательский голос, едва Реджинальд приблизился к решётке, - Ах, как же неудобно, а у меня ведь и не прибрано. Как же мне предстать перед солнцеликим императором?!

- И тебе не хворать, Клаус, - вздохнул император, входя в камеру.

- Не боишься, что я тебя прикончу? – наклонил голову набок пленник.

- Ты повязан клятвой императорскому роду. Я кровь от крови Первого короля. Ты не можешь мне навредить.

- Блефуешь, Реджи. Как в старые добрые. Ты не можешь быть в этом уверен. У меня было три десятилетия, чтобы найти способ противостоять клятвам.

- Если бы ты нашёл хоть один, я был бы уже мёртв.

- Реджи, зачем мне тебя убивать? В этом нет никакого смысла. Ты победил, я проиграл. Правь своей империей, играйся в войнушки, сплетайся языками с нашей хвалёной аристократией. Зачем ты припёрся ко мне? Поболтать о жизни? Она у нас теперь слишком разная, Император воров, - полуэльф отвернулся от гостя, - Я не желаю участвовать в бессмысленной болтовне. Если не постеснялся самолично спуститься сюда, говори, зачем пришёл, а я подумаю, что потребовать взамен.

Реджинальд II с сожалением констатировал, что иного решения, ведущего к быстрому достижению результата, ему не отыскать. Неизвестно, что потребует взамен на его просьбу один из самых опасных чародеев Империи, и неизвестно, сколько времени займут такие переговоры. К тому же существовала ещё одна неспланированная императором переменная, которая и заставила опытного правителя обратиться к варианту, грозящему безвозвратно испортить отношения с когда-то достойнейшим магическим рыцарем.

- Клаус Вернон Эдельвейс, пехотный маг, боевой магистр(9), Хмельной рыцарь по прозванию, Хранитель границ Империи по призванию переплетающихся судеб, - глаза императора зажглись золотом, а зрачок превратился в веретено, став вертикальным, - По Праву Крови я приказываю тебе вернуться в строй во славу Её. Грядут тёмные времена. ИСПОЛНИ КЛЯТВУ!!!

Сила, вложенная в последние слова, заставила полукровку захрипеть. Но, вопреки ожиданиям, он не опустился на колено и не склонил голову, как должно было бы произойти при правильной активации фразы, обозначающей чрезвычайную ситуацию, подразумевающую угрозу самой Империи и правящему роду. Вместо этого Клаус со вздувшимися сосудами, с пульсирующей жилкой на шее с некоторым трудом поднялся на ноги и в бешенстве уставился на вздрогнувшего от такой перемены императора: из глаз полуэльфа вырывалось голубое пламя.

- Ты скинул меня на дно, а я тебе ещё и ноги вылизывать должен?! - яростно прорычал он, - Не много ли ты просишь?!!

- Это был твой выбор, - стараясь казаться бесстрастным, холодно ответил правитель.

- У них была моя жена!!!

- И теперь она мертва.

Реджинальд полагал, что после этих слов Эдельвейс окончательно выйдет из себя и, несмотря на цепи и настроенные на его ауру охранные механизмы ограничителей магии, попытается атаковать. Император даже активировал артефакт, возводящий вокруг него защиту в обход магических глушителей, но узник неожиданно погасил глаза, факелами полыхавшие в полутьме Каземата, и сплюнул в сторону.

- Пошёл ты.

- Клаус, Империи нужна твоя...

- Плевал я на твои клятвы, Реджи, и на твои проблемы. Не тебе мне приказывать. Мои условия остаются прежними: ты говоришь, что нужно тебе, я говорю, что нужно мне, и мы расходимся. Иного варианта я не приму.

Сильный толчок сотряс подземелье. С потолка посыпалась каменная крошка. Чуть позже к нему приложился далёкий строенный грохот, идущий со стороны Нижнего берега. Император понял, что он не успел.

***

Солдат седьмого прикомандированного к крепостной стене Драконьего города батальона Викт Барен никогда не считал себя везунчиком. Наверное, это началось ещё в юности, когда, являясь вторым сыном дома Баренов, он промотал всё своё наследство в столичном игорном доме и оказался вышвырнут на улицу в одних портках.

Благородное происхождение позволило юноше устроиться туда, куда шли все обнищавшие представители знати, чтобы окончательно не скатиться по наклонной – в армию. Там его направили на охрану стен столицы. Казалось бы непыльная работа, но отцы-командиры гоняли своих подчинённых и в хвост и в гриву, прививая тем осознание элитности подразделения, в котором они оказались.

Викт мог бы смириться и с этим, однако необходимость жить в небольшом военном городке, напоминающем деревню, на левом берегу Тройра жгла его калёным железом. Воину хотелось прокутить жалованье в борделях или попробовать отыграть назад своё состояние, но солдат не выпускали за территорию расквартированного полка, где подобная инфраструктура была развита крайне убого.

Выход в столицу же был позволен только офицерскому составу, доказавшему службой свои умения и состоятельность, чтобы не дискредитировать войска. Викт не раз костерил высшее командование за это решение и оставался простым солдатом на хорошо оплачиваемой, но отчасти подневольной службе: куда-то ещё его бы не взяли, а идти в авантюристы не позволяла гордость.

Недавно в городе что-то произошло и в часть прислали разнарядку, по которой необходимо было предоставить солдат для какой-то миссии в столице. Викт Барен был из числа добровольцев, первыми вызвавшихся на это задание. Боец надеялся вдоволь покутить в Драконьем городе и порядок очередности между пьянкой и выполнением приказа его не особо волновал. Каково же было разочарование молодого аристократа, когда выяснилось, что их разобьют на отряды, в каждом из которых помимо обычных бойцов будет по церковнику и чародею, и отправят в столичные катакомбы воевать с непонятными культистами.

Вход в таинственные подземелья, располагавшийся в канализации Верхнего берега, уже не внушал оптимизма. Ещё больше настроение Викта упало, когда до него дошли слухи, что отряды, не выходя на поверхность, пройдут через всю территорию Верхнего берега и, по подземным туннелям преодолев центральный рукав Тройра, таким же образом обойдут Нижний.

А вот дальше стало не до сожалений. Почти сразу же отряд Викта, равно как и другие отряды, оказался атакован. Неизвестные, которых руководители отрядов называли культистами лунов, ориентировались в тесных катакомбах как у себя дома. Они мастерски устраивали засады, ставили различные ловушки, а просторные залы, изредка попадавшиеся штурмующим подземелья бойцам, и вовсе становились для воинов изощрённейшими полосами препятствий. Складывалось такое ощущение, что атакующие и не планировали после использовать эти помещения: столько ловушек было понаставлено на пути имперских военных.

Оружие культистов тоже вызывало вопросы. Сделанное из костей, напоминавшее поделки неумелого артефактора, повёрнутого на техниках некромантов, оно ничем не уступало железному, а магия на основе стихий воды и смерти и вовсе превращала неказистых фанатиков в очень серьёзных противников. Если бы не присутствие в отряде чародея и, как оказалось, очень неслабого церковника, отряд Виктима разбили бы на первой же засаде. Но, к счастью, обошлось.

Информация о нескольких отрядах, связь с которыми была потеряна, лишь укрепила уверенность Викта в том, что им ещё очень сильно повезло, что опять вернуло его к мыслям об игорном доме и податливых продажных девицах. Спустя некоторое время появилась информация и о первых успехах. Один из отрядов нашёл опорный стержень одной из магических башен, которые, как оказалось, и были целью поисков.

Успешно закрепившись на точке, бойцы вызвали подмогу и вскоре прибывшие на место чародеи аккуратно деактивировали магическую взрывчатку, заложенную в опору монументального строения. Весть о премии, полагающейся тем, кто обнаружит и успешно предотвратит угрозу, птицей разлетелась среди других отрядов и в душе Барена появилось воодушевление вперемешку со стойким желанием следующим отыскать заветный «клад».

Вскорости, однако, он вынужден был вновь разочароваться: спустя некоторое время и ещё несколько пропавших отрядов, оставшиеся три опорных стержня магических башен Верхнего берега были найдены и аккуратно избавлены от опасности разрушения. Все оставшиеся в живых отряды собрались на контрольных точках перед туннелями, ведущими под центральным рукавом реки к катакомбам Нижнего берега и одновременно выдвинулись в путь.

С этого момента, казалось, ослабший со стороны культистов натиск только усилился. Новости о потерях не прекращались. Отряд Викта тоже потерял нескольких бойцов и только помощь чародея и священника, переквалифицировавшегося в полевого целителя, не дала им прекратить продвижение ввиду поголовной смерти от ранений всего отряда.

Командирам пришлось запросить подмогу с поверхности и только после этого продвижение удалось возобновить в прежнем темпе. Культисты заваливали коридоры телами, идя в самоубийственные атаки, а Викт всё никак не мог взять в толк: ради чего эти люди с таким фанатичным безумием в глазах рвутся на смерть? Что они такого увидели в своём помешательстве, что идут на любые жертвы, лишь бы добиться поставленной цели? Ответа на свой вопрос он так и не получил.

Тем временем была успешно обезврежена закладка на одном из стержней Нижнего берега. Оставалось всего три возможности уйти из этих подземелий с солидным заработком и воин с удвоенным рвением рвался за командиром, к которому был закреплён, в стремлении отыскать вожделенное.

Наконец судьба сжалилась над невезучим аристократом и именно их отряд следующим отыскал окопавшихся у стержня культистов. Бой вышел скоротечным и кровавым. Из небольшого подразделения, отправленного на зачистку катакомб, на ногах остались стоять четверо. Чародей находился в беспамятстве, тяжело раненный в непривычных боевых условиях, где плохо работала магия. Представитель церкви лежал на боку, выжав себя досуха в попытках сохранить столько жизней, сколько было возможно.

Викт, подворачивая задетую в стычке ногу, подошёл ко входу в относительно небольшое помещение, где вокруг восьмигранной широкой колонны из неизвестного металла лежали семь стеклянных сфер тридцати сантиметров в диаметре. Внутри каждой находилась крупная чешуя, по виду похожая на драконью, какой её описывают в старых трактатах. Комната утопала в перламутровом сиянии.

- База, приём, на связи двадцать четвёртый отряд. Мы нашли стержень. Повторяю, мы нашли стержень. Как слышно? – проговорил в амулет командир, поворачиваясь в сторону прохода, из которого они пришли.

- База на связи, приём, - с шипением донеслось из амулета, - Удерживайте позицию, мы высылаем к вам отряд чародеев.

В это время один из поверженных культистов, притворявшийся убитым, встал и, пока двое бойцов сидели, прикрыв глаза, а командир и Викт смотрели в другие стороны, покачиваясь, побежал к последнему. В последний момент Виктим заметил атакующего, но сделать ничего не успел: тот сходу насадился на выставленный вперёд клинок и втолкнул солдата в заминированную комнату.

- Да Здравствует Империя! – на последних остатках вытекающей жизни прохрипел улыбающийся безумец и мир затопил яркий свет. Последующего грохота невезучий солдат седьмого прикомандированного к крепостной стене Драконьего города батальона Викт Барен уже не слышал.