Забавно наблюдать за собственной смертью. Вот только-только ты был живым, радовался наступившему теплу и представлял, как будешь загружать в себя куски вкуснейшей свинины, маринованной в вине, а после обжаренной на мангале. Только вчера ты самолично подготавливал будущий шашлык, а теперь наблюдаешь, как на тебя неспешно надвигается фура. Несётся она быстро, но вот представляющий скорую смерть мозг тоже ускорялся, желая произвести как можно больше мыслей перед своим скорым концом. Ладно бы подумать о чём-то философском, но нет. Я просто смотрел на надвигающуюся на меня смерть, восхищаясь тому насколько она была прекрасной.
Машина была хорошей, ухоженной, едва лишь сошедшей с конвейера и, быть может, шла на свой первый рабочий рейс, но случилось нечто необъяснимое, и фура выехала на встречную полосу, где через несколько мгновений подомнёт легковой автомобиль со мной внутри. Быть может, водитель уснул в долгой поездке, может у него прихватило сердце, сработал человеческий фактор или простой производственный брак, но вне зависимости от причины исход будет один – я умру.
Пусть мысли и появлялись с удивительной скоростью, но движения тела были непростительно замедленными. Я попытался было вывернуть руль, чтобы уклониться от смертельного столкновения, но двигались конечности столь медленно, будто им приходилось пробиваться через вязкий слой мёда. Удивительно, но я за жалкие мгновения смирился с тем, что уже умру и не испытывал даже частички страха, с интересом наблюдая за едущей на меня машиной. Такая красная, красивая, наверняка дорогая, немецкого производства. Быть может, эта нагруженная фура размажет мою машину всмятку, а я стану мясным желе. Не самая ужасная смерть, но хотелось бы мне достигнуть куда больших высот в своей жизни.
Удар я не почувствовал, хотя услышал, как страшно корёжит металл и хрустят кости, но вот боли не было совсем. Я просто погрузился во тьму, не ощущая боли ни одной частички собственного тела. Хотелось просто погрустить о амбициях, которых так и не удалось достигнуть в успевшей скоропостижно закончится жизни. Всего лишь двадцать два года. Не успел даже получить диплома и армейской жизни повидать не удалось. Да даже отношений, как таковых, познать не успел. Впрочем, хоть умер не мучаясь, а быстрой смертью судьба осчастливливает далеко не всех.
Какое-то время я продолжал находится в этой непроницаемой темноте, продолжая отстранённо вспоминать своё прошлое, кадры из которого выскакивали крайне хаотично, совсем позабыв об порядке моей жизни. Вот только в один момент мне просто надоело, и я понял, что вовсе не чувствовал себя мёртвым. Как-то совсем не так я представлял себе загробный мир. Все религии обещали хоть какую-то деятельность по ту сторону жизни, но здесь была простая тягучая тьма, сквозь которую не пробивалось ни звука, ни частички света. Хотелось какого-то действия, и я просто постарался моргнуть.
На удивление получилось. Пусть я вообще не ощущал своего тела, но сейчас мне удалось и перед глазами я увидел пол. Обычный пол, набранный из дрянных деревянных досок и скреплённых грубыми гвоздями с неодинаковыми квадратными шляпками. Это открытие меня поразило для глубины души, а потому я зажмурился до рези в глазах, но распахнув веки увидел ту же самую картину. Те же обшарпанные годами доски и даже несколько пар ног, одетый в разномастные башмаки и даже сапоги. Я потёр глаза кулаками для пущей уверенности и сразу же заметил, что я в своём теле. Каждая моя частичка тела ныла и болела, но не настолько, чтобы валяться на полу в позе эмбриона. Осмотрев свои руки, заметил шрамы на левом предплечье, оставленные пастью соседской собаки, успевшей неплохо меня так цапнуть в своё время. К тому же остались и все мелкие шрамы, непонятно, когда мною полученные.
Ничего не понимая, я медленно поднял голову, рассматривая чумазые лица людей, ставших моими попутчиками. Выглядели они так, словно лишь недавно покинули фестиваль средневековой культуры, пробираясь через целые горы грязи. На лицах этих людей не была даже намёка на радость. Попутчиков в большой телеге было восемь и все мы были прикованы к полу цепями. Звенья её были не очень толстыми, но достаточно крепкими, чтобы сдержать даже самого сильного человека. Я попытался было немного дёрнуть руками, но от звона железа на меня обратил внимание один из соседей по телеге, шикнувший на меня, опасливо при этом посматривая на двух извозчиков.
Проследив взгляд мужчины, я взглянул на ведущих телегу мужчин. Два человека, два рослых мужчины, покрытых доспехами. Весьма и весьма, надо сказать, аутентичные. Тела их были покрыты кольчугами, надетыми поверх стёганных курток, тогда как головы защищались большими железными широкополыми шлемами – шапелями. Оружия у них я не видел, но было понятно, что ходят эти люди далеко не с резиновыми дубинками.
Я повернулся в другую сторону и заметил, что наша телега головная в этаком караване. Следующие за нами телеги, едущие по размокшей от недавно прошедшего дождя земле, несли на себе точно таких же, как и я невольников. Складывалось такое ощущение, что мы были смертниками, едущими прямиком на плаху. Это вызывало тревожность, заставляющую сердце биться ещё сильнее, но я стал глубоко дышать, надеясь, что мне удастся успокоиться. Удивительно, но это получилось, и я попробовал прислушаться к неспешному разговору, который вели воины на козлах нашей телеги.
Их слова приглушались скрипом колёс и щёлканьем падающих с неба капель мелкого дождя, но я пытался, полностью концентрируясь на слухе. Язык оказался мне незнакомым. Он чем-то отдалённо напоминал французский, но был сильно грубым, будто в этот язык проникли капельки германского говора, но сколько бы я не старался, но так и не смог вычленить хотя бы одного слова, которое было бы мне знакомо. Знаний языка мне определённо не хватало, но я вознамерился узнать как можно больше из окружения. Я сразу принялся вглядываться в опущенные к полу лица людей, которые разделяли эту печальную участь пленения со мной. Определённо всех можно было бы причислить к своеобразным европеоидам, но из всех семерых попутчиков, которые болтались сейчас на кочках в телеге, выделялся своей необычной внешностью всего лишь один. Лицо этого человека закрывала практически непроницаемая «штора» длинных волос, будто вымазанных в угольной пыли, но между них проглядывало необычное ухо, разительно отличающееся от человеческого. Ушной хрящ, тянущийся по внешней стороны уха, покрыт был небольшими пирамидальными отростками, тянущимися к низу. Конечно, в мой просвещенный век мне удалось встретить несколько любителей «улучшения» своего тела, но здесь было отлично видно, что этот отростки эти были исключительно органического происхождения. Этот человек меня сильно заинтересовал, и я пригляделся к его пальцам. Обычные такие пальцы, но длинные настолько, будто он пол жизни активно играл на фортепиано, но, не смотря на свою выдающуюся длину, они оставались весьма ухоженными и даже по-мужски красивыми. Эти пальцы сильно выделялись собственной ухоженностью от всего грязного окружения, будто вырезанное из совсем другой вселенной.
- Где же я… - прошептал я одними губами, потирая скованными руками лицо.
Захотелось пить, но мы всё продолжали и продолжали ехать, не останавливаясь ни на секунду. Поднявшийся промозглый ветерок заставлял меня ежиться и хотелось чем-то укрыться, но приходилось мёрзнуть в футболке и шортах. Одежда моя имела множественные дырки и царапины, а левая штанина шорт вовсе была разреза вдоль до самого пояса. Разрез этот открывал бедро, на котором находился длинный, плохо сросшийся шрам, оставшийся хаотичными бугорками по обеим сторонам от бывшей раны. Похоже, что авария была тяжёлой и кусок моего автомобиля легко прорезал бедро. Радовало, что рана затянулась и успела зажить, ведь иначе легко можно было умереть от заражения крови или вовсе просто вытечь. Непонятно, когда она смогла зажить, но сейчас мне оставалось только радоваться этому факту.
Неожиданно вся вереница из телег остановилась на большой площадке, и с козел стали спрыгивать воины, которые принялись залазить обратно в телеги и грубыми ключами раскрывать замки, приковывающие нас к проушинам в полу телег. Пленники медленно стали спускаться на землю и когда наступила моя очередь, то я последовал опыту своих товарищей по несчастью и оказался на земле, радуясь тому, что всё же надел кроссовки заместо простых шлёпанцев. Будь я сейчас в этой беспяточной обувке, то начерпал бы грязи и давно отморозил ноги, но сейчас можно было радоваться.
Всех пленников криками выстроили в две неровных шеренги, позволяя мне рассмотреть количество людей. Оказалось, что невольников здесь было чуть больше сорока и среди них были одни только мужчины. Многие из них выглядели словно оборванцы, стоя в шеренгах в рубищах или замотанные в остатки старых одежд, дырок в которых было куда больше, чем прочного пространства. Не знаю уж чем провинились эти люди, но, похоже, женщин за такое не судили.
К шеренгам подошёл человек, вставший в нескольких метрах от людей. Похоже, что мужчина этот был никем иным, как офицером среди наших пленителей. Был он старым, но всё ещё крепким, успевшим облысеть, но определённо следящим за собственными шикарными усами, серебряными от седины. Снаряжение этого воина было куда как лучше, чем у его подчинённых. Если воины были снаряжены в кольчуги поверх толстых стёганок, то вот офицер имел стальную кирасу с рисунком, а заместо шапеля владел полноценным саладом, защищающим куда лучше. Из оружия у него была один только лишь шестопёр, висящий в кольце на богато украшенном драгоценными комнями поясе. Оружие такое было скорее статусным, показывая всем окружающим, кто является в этом отряде главным, хотя догадаться можно было и без этого.
В целом этот офицер вызывал ощущение, что прошёл далеко не одну военную кампанию и наверняка умеет воевать лучше, чем вообще всех здесь собравшихся. Он принялся что-то кричать и, пусть слов я и не понимал, но интонация явственно давала понять, что к таким как я он относится с презрением. Крича, усач постоянно указывал рукой в перчатке куда-то за нашими спины. Я позволил себе посмотреть назад, но не заметил ничего кроме плотного кустарника и большой стаи ворон, кружащихся примерно в паре километров от нас. Пока я осматривался, то офицер продолжал орать, что-то поясняя нашей группе. Было похоже, что все кроме меня прекрасно понимали слова офицера, тогда как мне приодилось довольствоваться жестами и собственными додумкам. Впрочем, слушали мужчину далеко не все. Некоторое сложили руки в молитвенном жесте и молились, глядя в небо. Такое поведение людей мне сильно не прельщало и в ту же секунда стало понятно, что действие, которое нам предстоит, мне вообще не понравится.
Офицер закончил говорить и несколько его подчинённых подошли к шеренгам и свали в кучу несколько связок с оружием. Сразу же мне живо представилось, что сейчас начнётся мясорубка между людьми и только один сможет выжить в этом бою. Вот только через секунду стало понятно, что мои предположения оказались ошибочными. Люди стали опасливо подходить к куче с оружием, после чего вынимали оттуда разного рода железки. Я тоже не отстал от этого действия и подошёл к пирамиде, понимая, что выбор предоставили нам широкий. Пусть оружие было значительно поржавевшим, но здесь были ножи, мечи, копья, топоры, булавы, тесаки, дубины и всё, чем так любил уничтожать человек себе подобных. Долго думать мне не пришлось и я сразу же схватил за ручку булаву на толстой деревянной рукояти, принявшись ей немного размахивать, пытаясь хоть немного привыкнуть к весу оружия. Почему я не взял меч или тесак? Причиной было тому, что я вовсе не обладал хоть какими-то навыками ближнего боя с холодным оружием. Даже если я взял бы меч, то размахивал бы им как простой железной дубиной, а так хоть буду биться с некоторым пониманием сущности своего оружия. В последний момент сунулся в кучу и взял из остатков небольшой щит тарч. Закрывал он меня слабо, но весил немного и мне оставалось рассчитывать на то, что я буду несколько мобильнее орудовать рукой с щитом.
Когда оставшиеся люди подготовились, то офицер мгновенно что-то приказал своим подчинённым и они взялись за свои копья, окружив нас полукругом. Пусть пленников было значительно больше, но все мои товарищи были без защиты, а переть с голым пузом на человека с копьём в кольчуге и со щитом я считал самоубийством. Остальные провинившиеся были со мной солидарны, а пока я раздумывал, то солдаты стали методично нас оттеснять к кустарнику. Сразу стало ясно, что ничего хорошего ждать не стоит и я первым полез через стену из кустов. Пробиваться было сложно, и я активно раздвигал ветки щитом, намериваясь во что бы то не стало, оказаться с обратной стороны. Откровенно говоря, мне было страшно, но даже так помирать от удара копьём в брюхо мне вовсе не хотелось. За стеной из кустарника, оказалось большое поле километра в полтора длинной, за которым стояла деревня, которая и стала целью для внимания ворон, продолжающих кружиться над поселением. Почти-что сразу стало понятно, что с деревней далеко не всё в порядке. Люди, вместо того чтобы заниматься бытовыми делами или работать в поле, просто скученно стояли около одного из зданий деревни. Видно, с такого расстояния их было плохо, но почему-то я был уверен, что всё их внимание сейчас занимают летающие вороны. Когда одна из птиц садилась на дом, то толпа переходила к этому зданию. Так они и мигрировали, пока мы продолжали наблюдать за этим скопищем вышедших из ума людей.
- Ск’ртах! – выругался стоящий подле меня человек со странными ушами, после чего крутанул двумя мечами и быстро пошёл в сторону поселения.
Остальные тоже вышли из кустов и встали как вкопанные. Я медленно последовал за человеком с мечами, постоянно при этом осматриваясь. Большая часть людей так и продолжала мяться около кустов, непонятно чего выжидая. Через несколько мгновений из-за стены кустарника вылезли солдаты, продолжающие держать строй, не смотря даже на хлёсткие удары веток по их телам. Похоже, что товарищи больше боялись тех странных людей в деревне, чем солдат с копьями в руках. Вот только бойцы ждать совсем не хотели, а потому принялись ударами обратных сторон копий гнать моих товарищей вперёд. Ситуация не из приятных и все остальные знали определённо больше, чем я. Только этот странный черноволосый человек не испытывал страха, продолжая идти вперёд, что-то при этом шепча на неизвестном мне языке. Вооружён он был двумя одноручными прямыми мечами, которыми скорее всего умел обращаться. Одет этот воин был в простые штаны и кожаный жилет. Можно было рассмотреть руки черноволосого воина, которые обладали серьёзными мышцами. Складывалось ощущение, что он единственным из заключённых, кто имел навыки боя, а раз так случилось, то стоит мне держаться к нему ближе.
Я уже понимал, что нас посылают фактически на зачистку этой деревеньки, а значит жители поселения наверняка были не в порядке. Правда, свозить столько необученных людей на одно место, вооружать их, где-то при этом собирать, когда сами воины выглядели способным на зачистку. Складывалось ощущение, что мы и вправду были преступниками, которых отправляют сюда искупить свою вину кровью. Не сказа бы, что использование труда заключённых нечастая практика, но даже так было совсем непонятно, почему бы не направить нас на строительство, добычу полезных ископаемых или даже сбор леса, а не на это место, где особо резвые преступники могут просто решиться напасть на своих пленителей или же просто полечь, так и не выполнив задачу. Я оставался при мнении, что это было далеко не лучший пример расходования человеческого капитала, но даже так делать было просто нечего. Сомневаюсь, что мне удастся выжить, если я попытаюсь прорывать через этот заградительный отряд, а потому остаётся только выполнить тяжёлую задачу, возложенную на наши плечи. И выжить.