Дрянной Мир. Книга первая.

Глава 32

До земель маркграфа Кетерика, сопровождаемые отрядом конников Аетернуса, мы добирались практически полторы недели без долгих остановок. Радовало, что передвигаться нам приходилось не по заснеженным полям, где коням сложно было бы прорываться через насыпанные сугробы, а по торговым дорогам, расчищаемыми служителями местных купеческих кланов, которым было очень выгодно держать дороги в приличном состоянии. Вот только о безопасности на тракте можно было только мечтать. Север Империи вовсе отличался большей анархией, сравнимой только с диким югом по обоим берегам Сигийского Моря. Дело было в том, что плотность населения этого региона была значительно ниже, чем в любом другом месте Империи, а потому местные леса становились хорошим пристанищем для разного рода тварей, которые часто решались нападать на людские караваны, не оставляя от них ничего кроме кровавых ошмётков. Не миновало такое нападение и нас.

У графского кавалериста, скачущего в голове колонны, не было шанса. Панцирная рысь вылетела из леса, разрезая шею передового рыцаря своими острыми когтями и, оттолкнувшись от его груди, приземлилась перед «головой колоны». Из раны фонтанам забилась алая кровь, а конь под его седлом, овеянный страхом, рванулся вперёд, унося своего раненного наездника вглубь леса. Сама же снежная хищница спокойно села перед нашим отрядом, облизывая запачканную кровью лапу, будто ничего только что не произошло.

- Какого чёрта?! – выругался я, смотря на Уильяма Аетернуса, - Откуда она здесь?

- Сторонись! – рявкнул за нашими спинами Йохан.

Конники моментально разошлись в стороны, открывая «коридорчик» для стрельбы арбалетчика. Йохан, не слезая со спины своего коня, поднял легкий охотничий арбалет, после чего выстрелил. Для прицеливания ему нужно было меньше секунды и в полёт отправился болт. Снаряд был далеко не обычным. Болт закручивался с неимоверной скоростью и след его состоял из огненных частиц, рассыпаемых по всем сторонам словно боеприпас был фейерверк. Вот только хищницу зачарованный снаряд нисколько не смущал. В одно мгновение она дёрнулась в сторону, уворачиваясь от болта и вновь уселась на снег.

- Они нас окружают!

Оказалось, что первая рысь оказалась только отвлекающим манёвром, а в лесу пряталось большая стая опасных хищников, которые были раза этак в полтора крупнее подобных кошачьих из моего мира. Панцирные рыси получили своё название из-за костяных наростов, закрывающих спину, грудь, живот и шею существа. Пробить такую природную броню было проблематично даже из первоклассного тисового длинного лука, но спасало охотников и путешественников лишь то, что рыси обычно не собирались в большие стаи, охотясь исключительно по одиночке. Вот только сейчас ситуация значительно изменилась и это играло далеко не на нашу сторону.

Наш отряд конников принялся кучковаться, стараясь создать этакое подобие круговой обороны. Воины Аетернуса обитали в этих широтах, а потому прекрасно понимали исходящую от этих хищников опасность. Пусть первая смерть нашего отряда и была из засады, но даже в открытом бою с тварями был бы слишком опасным. Пожалуй, единственными кто сейчас оставались спокойными, так это Вилфирд и Агнар. Моментально в голову мне пришла мысль о причине столь необычного поведения тварей.

Я обратился к своему магическому зрению и обнаружил, что в лесу спрятался маг. Сигнатура у него была не столь яркой, как это было у Агнара или Вилфирда, но даже так ощущалось, что он был далеко не новичком на магическом поприще. Понятно, что засада именно его рук дела и если стая нас до сих пор не атаковала, то этот маг определённо что-то хочет от нас. Хотя, быть может, что он почувствовал несколько магических сигнатур, а потому

- Что тебе от нас нужно? – обратился я к магу на общеимперском, к общему удивлению всех членов отряда, - Мы не хотим битвы. Выходи и не будет меж нами вражды.

Похоже, что скрывшийся в лесу маг готов был пойти на переговоры, а потому его сигнатура понемногу шла в сторону дороги. Вскоре он показался и по началу его вполне себе можно было принять за настоящего лешего, ведь шёл он в длинной шубе из шкур какого-то длинноволосого животного. На этих волосках обильно налип снег, превратив шерсть в сосульки. «Лешего» сопровождали ещё две панцирных рыси, которые не отступали от своего хозяина ни на шаг, постоянно вертя головами в поисках опасности.

- Кто вы такие? – скрипучим голосом спросил лесной маг, не показывая нам своего лица из-за нависающих сосулек.

- Мы простые воины. Скачем по своим делам и не хотим с тобой биться. Просто пропусти нас и пусть уже пущенная кровь будет последней.

- У вас три мощных мага. Зачем вы путешествуете вместе? – продолжал донимать нас «леший».

- Может не будем перекриваться? – предложил я, - Давай я просто подойду к тебе и спокойно решим все наши вопросы. Боюсь я на таком холоде горло себе застудиться.

- Хорошо. Спускайся и подходи без оружия. Магам оно всё равно ни к чему. – согласился укротитель рысей, после чего отступил на десяток шагов назад.

Я согласился с преложеннными мне условиями, а потому честно передал Уильяму всё имеющееся у меня оружие, не позабыв даже о небольшом засапожном ноже. Спустившись со спины коня, я медленно, высоко поднимая ноги из-за сугробов, пошёл в сторону лешего. Проходя возле рысей, я старался вовсе не делать лишних движений, ведь непонятно что в головах у этих опасных животных и не захотят ли они сейчас откусить мне половину задницы. Встав же напротив «лешего», немного успокоился, понимая, что если драка и будет, то парочку заклинаний сотворить мне удастся.

- Что ты здесь делаешь? – спросил меня маг, словно животное наклонив голову, - Ты не здешний.

- Я прибыл с Бальстара. Здесь по приглашению графа, так что всё законно. Вскоре мы покинем этот регион и отправимся во Фронтир.

- Не пытайся обмануть меня, парень. – разочаровано покачал головой мужчина, - Пусть я много лет живу среди зверей, но даже так рассудок мой не помутнён. Я вижу, что мир этот тебе не родной. Духи шепчут мне, что ты должен быть мёртв, но почему-то жив. Большой железный зверь убил тебя и умер сам. – на какое-то время «леший» замолчал, - Ты должен быть в другом мире, но души ошиблись и отослали тебя сюда. Тебе придётся жить здесь долго и сделать многое, чтобы не расстроить духов смерти. – маг запустил руку куда-то вглубь своих одежд, какое-то время искал там, после чего протянул мне подвеску, - Подарок. Он тебе ещё пригодится.

Я закопошился, придумывая что могу подарить взамен. Всё оружие я оставил у Уильима, а потому оставалось только подарить кольцо. Обычная золотая безделушка работы не самого лучшего ювелира, но деваться было некуда. Я стянул рукавицу и быстро снял кольцо, после чего протянул его человеку.

Обмен оказался быстрым, и я повесил себе подарок лесного мага на шею, а сам он сунул кольцо куда-то вглубь своих шкур. После этого «леший» поклонился мне и, развернувшись, отправился обратно в лес. Едва его фигура скрылась за деревьями, как животные двинулись за своим хозяином, оставляя наш отряд единственным на дороге меж двух лесов.

Простояв ещё пару минут, я всё же вернулся к отряду и запрыгнул на коня, возвращая своё оружие на законные места. Уильям, надо сказать, был удивлён исходом ситуации, пусть из неё не удалось выйти абсолютно без потерь. Вот только сложно было вообще понять, куда испуганная лошадь дела тело своего мёртвого хозяина.

- И что это сейчас было? – удивлённо спросил меня третий наследник рода Аетернус.

- Переговоры, Уильям. Переговоры. – ответил ему я и махнул рукой, предлагая продолжить движение.

Со стороны Агнара, являющегося главой отряда, моё предложение было принято, и конники двинулись вперёд. Я же устроился почти в самом хвосте колоны, рассматривая подарок, который передал мне странный маг. Впрочем, подарок был скорее медальоном, сделанным из закруглённой костяной пластины, которая, подвешенная на жиле животного, была испещрена рунами. Они значительно отличались от тех, которые можно было рассмотреть на лице Вилфирда, но даже так чувствовалось, что от медальона исходит магическая энергия. Не такая уж и сильная, но достаточно заметная для любого другого мага.

После странного столкновения с лесным магом, мы всё же преодолели остатки пути до земель маркграфа Кетерика. Он был одним из немногочисленных пограничных аристократов, который всегда был занят только тем, что сидел в своих крепостях, постоянно муштруя собственные войска. Кетерик держал пограничный регион под названием Рикирд, который некогда являлся развитым центром торговли и производства, когда сие земли ещё были под управлением Эльфийской Империи. Когда-то здесь простиралась граница владения эльфийского государства, а потому маркграф Кетерик держал собственную оборону с опорой на старые эльфийские крепости, что надо сказать, оказалось очень эффективным решением. Кетерик был единственным, кто не допускал прорыва орочьих племён за границу Дамскронской Империи, а потому находился на особенном счету у императора Валена.

Нас перехватил один из его летучих отрядов. Это была лёгкая конница, действующая отрядами по десять человек и существующая для уничтожения небольших орочьих банд, которым удавалось протекать между крепостей Кетерика. Фактически, такие летучие отряды создавались по образу и подобию бикирийцев, пусть и значительно уступали им в боевой эффективности. Всё же, чтобы быть превосходным конным лучником нужно жить в седле и тренироваться на протяжении всей жизни, что не очень-то подходило под образ жизни имперцев.

Из всего отряда в нашу сторону выдвинулся всего один человек, тогда как остальные оставались на почтительном расстояние, приготовив свои луки для стрельбы. На этот раз на переговоры вызвался выйти сам Уильям, что было не мудрено. Он был сыном рода Аетернусов и это для местных значило очень немало, ведь именно с их стороны произошла договорённость о свободном пропуске нас во Фронтир.

Переговоры произошли быстро и летучий отряд стал нашим конвоем, заменив одновременно авангард и арьергард. Под таким конвоем мы продвигались почти что целые сутки, к концу дня зайдя в последнюю из крепостей маркграфа. Надо сказать, что эльфийские крепости несколько отличались от привычных глазу человеческих. Если люди всё больше ставили привычные средневековые замки, полагающиеся на крепость и высоту стен, то эльфы прошлого определённо делали ставку на активную оборону. Башен на стенах эльфийских крепостей было куда выше и строились они обычно в пять этажей с верхней обширной галереей для стрелков. Было понятно, что эльфы предпочитали накрывать нападающих тучами стрел, что в целом было характерно для этих бугроухих гуманоидов.

- Ещё одни смертнички! – произнёс вместо приветствия маркграф Кетерик, - Чего же вас во Фронтир всё тянет?!

Кетерик был человеком, который на первый взгляд не выглядел опасным. Невысокий, лысоватый, пузатый, с пьяными глазами и взъерошенными усами. Его легко можно было спутать с десятником, но никак не полноценным маркграфом. Впрочем, внешний вид волновал его сейчас мало. Едва Кетерик подошёл к нашему отряду, скрывающемуся в вечерней темноте, так заметил среди нас Гауха. Чёрный орк при первой же возможности слез со своего боевого коня и откинул забрала, показывая своё клыкастое лицо всем присутствующим. Надо сказать, что выражение лица этого необычного гуманоида понравилось далеко не всем, но удивляться этому не стоило. Всё же местный гарнизон всё больше привык сражаться с чёрными орками, а не видеть их в рядах, казалось бы, союзнического отряда.

- Граф, они с орком! – завопил один из воинов Кетерика, сразу же схватившись за собственную алебарду.

Этот его жест не понравился вообще всем. За оружие схватились обе стороны, и я даже приготовился творить заклинания, чтобы превратить воинов феодала в кучки чёрного пепла, но тут удивительную лояльность к Гауху показал Кетерик, который жестом приказал собственным воинам опустить оружие.

- Опустите оружие, идиоты. – пузатый маркграф подошёл к своему воину, который первый поднял алебарду и отвесил тому мощную оплеуху, - Знал бы ты, дурья башка, сколько этот орк своих же порубил, то ему в ноги бы упал, а не за алебарду хватался. Тем более какая нам вообще разница кто во Фронтир собрался. Плату за них уже Генри Аетернус внёс, так что плевать мне кто они вообще такие! – увесистая ладонь ещё раз врезалась в затылок гарнизонного стража, - Пусть хоть одними эльфами они будут. Я на эти деньги вас прохиндеев содержу, а то наш любимый император совсем одуреть успел и золото уже два месяца задерживает.

- А из столицы вести есть? – решил поинтересоваться положением дел в Империи Агнар,

- А ты кем будешь? – сощурился маркграф, почесав вечно взъерошенные седые усы.

- Виверхайн я. Должен был о таком слышать.

- Слышал-слышал. – покивал круглой головой Кетерик, - Поговаривают, что в столице чума какая-то началась и, дескать, деньги теперь все на нужды столичные отправятся. Вот только мне что до этого должно быть? – принялся натурально закипать наш пузатый собеседник, - Мне тут каждая монеточка на счету будет. Гарнизоны кормить надо, деньгу воинам платить тоже не лишнее. Оружие, бронь, стрелы, болты за просто так не закупаются. Фуража коням целая куча нужна и жрут они его немерено. Опять же крепости без ремонта долго не выстоят. На всё на это деньги нужны, а император во дворце у себя дурака валяет. Вот пропущу я один раз орочью ватагу и посмотрю, как он запоёт.

- У вас же земли свои есть. Если я систему правильно понимаю, то с неё вы и должны кормиться.

- Земли? Земли?! – разорвался криком Кетерик, - Это Север, парень! Ты знаешь сколько под мной воинов?! Мне две тысячи на постоянном снабжении держать надо! Хоть на сотню меньше держать буду и снесут Империю к чертям собачьим! Их поубивают просто в одно мгновение! Представляешь сколько надо вина, мяса, хлеба, пшена, чтобы мне такой гарнизон хотя бы один день кормить?! Тысячи тон еды нужны! Тысячи! Если бы не помощь некоторых родов, то мои бойцы уже как стручки были бы! На один укус оркам! Это тебе не богатый юг, где за год можно штук пять урожаев собрать! Тут хорошо, если один раз что-то съедобное вырастет, так что мне всё закупать приходится, а на это денюжки нужны. Вот и приходится мне как белка в колесе крутится, чтобы эту чёрную лавину держать. Я бы давно уже наплевал на приказ и ушёл бы на юг, но нет у меня желания, чтобы Второй Потоп начался. Не будет тогда человечеству житься спокойного. – маркграф остановился перевести дух и хоть немного успокоится, - Давайте так, парни. За вас граф всё уже уплатить успел, так что на сегодняшнюю ночь оставайтесь здесь. Никто вас выгонять не будет отсюда, но уж с едой из своих запасов давайте. Я могу вам продать, но цена Северу соответствующая будет. – Кетерик потёр лицо ладонью, - Завтра я с вами не пересекусь, так что сейчас все инструкции расскажу. Как только крепость эту покинете, то будете сами по себе. Мои парни далеко вглубь Фронтира не суются, так что на помощь вам никто не придёт. Если вещи какие-то интересные добудете, то всё ваше будет. Ещё людские поселения там есть и примерную карту я вам выдам, но нет у меня гарантии, что добраться до них у вас получится. На этом вроде всё. – маркграф было хотел развернуться и пойти по своим делам, но дополнил, - Только золото всё не теряйте там, а то вас обратно могут не пустить. Фронтир – место дикое. Пусть сохранит вас Белый Двор.