Дрянной Мир. Книга первая.

Глава 30

- Убили! Убили барона! Сектанты уже во дворце! – кричали со всех сторон императорского дворца.

Паника развернулась нешуточная, вызывая хитрую улыбку на тонких губах Агнара. Безземельный Король определённо не ожидал такой успешности нашего скрытого убийства. Меня так никто не смог заметить, из-за чего убийства обсидиановым кинжалом, как-то и было запланировано, было сброшено на сектантов-тиринитов. Удивительно, но в тот же день нам определённо повезло. Тириниты в ту ночь обрушились на ночные улицы города, устраивая кровавую резню. Под их обсидиановые ножи попадали вообще все, кто рискнули выйти на ночные улицы столицы или обладали недостаточно крепкими дверьми. Сектанты нападали на стражу, врывались в дома обычных горожан и богатых купцов, резали ночных разбойников. Дворцовая прислуга активно перешёптывалась между собой, указывая друг другу на то, что тириниты рубили головы каждой своей жертве и потом складывали их в большую пирамиду перед главными воротами. Пирамида из отрубленных голов была настолько большой, что по ней легко можно было писать новую версию «Апофеоза Войны» с учётом местного калорита. Естественно, что такие массовые убийства не могли не вызвать внутри столицы тотальную панику, передающуюся от человека к человеку словано страшная болезнь. Впрочем, паника на короткой временной дистанции и была болезнью. Люди просто переставали отдавать отчёт своим действия, логика отключалась в пользу страха, который захлёстывал умы людей.

Горожане после нападения тиринитов боялись своих соседей, членов семей и любых встречных, ведь кто-то запускал сектантов внутрь города. Из-за этого убийство Пиявки и нескольких дворцовых стражников легко ложилась на версию проникновению сектантов внутрь императорского дворца. Весь дворец в тот день хотели закрыть на своеобразный карантин, но слишком много высокородных гостей горячо желали оказаться где угодно, но вне стен столичной крепости. Кто-то даже был готов напасть на стражников и прорываться из Дамскрона с боем, а потому пришлось императору Валену издавать специальный указ, который разрешал свободное покидание города любым желающим за внесение определённой платы в государственную казну.

С нашего большого отряда также желали взять плату и весьма немаленькую, но тут появление Вилфирда моментально решило все проблемы. Оказалось, что часть городских стражников, охраняющих центральные столичные ворота, были не просто прихожанами Белого Двора, но последователями такого божества как Горбар, старшим инквизитором которого Вилфирд и был. Едва лишь только привратники увидели эту татуированную гору, как моментально расступились, спокойно расступаясь перед нами. Они даже принялись раскланиваться перед нами, шепча при этом молитвы, слов которых сложно было мне не разобрать. Как потом оказалось, то это был не общеимперский язык, а один из диалектов Империи, распространённый всё больше на севере государства ближе к границе кочевников.

Из столицы тянулась длинная вереница беженцев. Бежали из столицы все: ремесленники и земледельцы, купцы и религиозные деятели, аристократы и авантюристы. Многие спешно продавали всё своё недвижимое или другое массивное имущество в Дамскроне, радуя этим самых предприимчивых столичных жителей. Прожжённые столичные торговцы прекрасно понимали, что рано или поздно большая часть бежащих совершенно точно вернуться в столицу, а тогда цена на недвижимость подскочит просто до небес, а значит навар будет значительным. Нам же продавать было просто нечего, а потому удавалось двигаться налегке.

Сначала нам пришлось заглянуть в замок почившего Либана, который со смертью Пиявки полностью перешёл в законное владение графа Генри Аетернуса. Пусть баронство было достаточно маленьким территориальным приобретением для Генри Веского, но здесь он был намерен во всю развернуть торговую деятельность. Всё-таки, рядом с замком пролегал старый тракт, идущий с юга в столицу. Этот трактат шёл от самых Свободных Земель до столицы, являясь первой и самой грандиозной торговой артерией всех тех земель. Фактически, всего лишь одно баронство может значительно улучшить экономическое положение графа, приподняв его экономику раза этак в полтора.

После посещения крепости мы двинулись на север. Пусть мы и значительно удалялись от границы с Фронтиром, но на севере Империи мы могли чувствовать себя значительно лучше. Всё же, там были большие земли графа Аетернуса, где нам было дозволено свободно набирать, обучать и снаряжать войска, содействуя при этом сражениям графа. Для Генри Высокого наше расположение на территориях его феодов было большим плюсом. Дело было в том, что граф Аетернус готовился к чему-то страшному. Он не мог нормально объяснить причину своего беспокойства, но вечно утверждал то, что грядёт страшная война. Неизвестно с кем, но сражение предполагалось тяжёлым. Вполне возможно, что граф, будучи прожжённым политиком и полководцем, понимал действующую ситуацию в Дамскронской Империи. Всё же, как показала ситуация в столице, император не может контролировать ситуацию даже в пределах своего главного города, а что уж тогда говорить о других землях? Немалая часть феодалов уже открыто плевала на власть императора Валена, действуя исключительно согласно собственным интересам. Особенно ярко это прослеживалось на юге страны, где пиратские вожди уже в открытую нападали с моря на других феодалов, деля при этом Сигийское море по зонам влияния с Муравьиным Королём. Впрочем, не отставал от пиратских капитанов ещё и новоиспечённый Янтарный Союз. Он фактически существовал и ранее, но только недавно свободные города на берегу Сигийского Моря подписали соглашение, по которому создавался военно-торговый союз. Всё же, каждый из вольных городов не желал терять собственной независимости и если сейчас они были защищены имперской «Грамотой Вольных Городов», подписанной ещё Пурпурным Императором, в которой подтверждалась независимость вольных городов от посягательства любых других субъектов Империи, то в будущем всё могло измениться. Города Янтарного Союза были достаточно богатыми, чтобы содержать под своим управлением целые армии наёмников, но даже так отдельный город не сможет долго и эффективно воевать в случае необходимости, а потому создание такого союза было необходимо с практической точки зрения. Также стали проходит информация о создании синдикатами дварфов новых твердынь на территории Империи. Ранее это было запрещено имперскими законами, но сейчас низкорослые бородачи решили просто забыть о принятых ранее договорённостях. Сообщения такие поступали со всех сторон Империи, где были хоть какие-то возвышенности. Похоже, что бородачи вовсе решили позабыть о призрачной возможности возвращения своих бывших цитаделей в Чёрном Хребте, а потому принялись за строительство нового дома. К чему это могло привести? Если дварфы ранее целиком и полностью зависели от отношения с людьми, то при создании ими укреплённых поселений, а другие бородачи просто не делают, то они смогут начать наращивать собственную власть на других землях, что приведёт к постоянным столкновениям с людскими властителями. Но это будет не скоро. Уж кого-кого, а дураков среди дварфов определённо не было. Старейшины дварфийских синдикатов жили в несколько раз дольше обычного человека, а потому прекрасно чувствовали сложившуюся ситуацию в самом большом из людских государств. Они совершенно точно не полезут на рожон до того момента, как их крепости будут готовы, но когда это случиться, то… Думать об этом ой как не хотелось. Дварфы всегда были готовы преувеличить свои богатства и были сомнения, что они просто засядут внутри своей цитадели, не влазя в политическую ситуацию окрестных земель. Почему так? Дело в том, что если человека вовремя не осадить, то он будет наглеть и делать это очень упёрто. Вполне возможно, что один из феодалов соберёт внушительное войско и начнёт осаду дварфийские цитадели. Казалось бы что до этого дварфам, если их поселения растут не вширь, а вглубь? Проблема была, как ни странно, в продовольствии. Раньше они веками могли запираться в собственных подземных поселениях, вовсе не испытывая каких-либо при этом проблем, но ситуация значительно поменялась за пятнадцать лет до Потопа. Когда-то низкорослые бородачи растили десятки видов грибов и плесени, которые вполне себе обеспечивали все продовольственные нужды народа каждой из цитадели, но потом пришёл мор, покосивший большую часть их продовольствия во всём Чёрном Хребте. Уничтожения питательных грибов и мха привело к умерщвлению немногочисленных поголовий подземных свиней, бывших единственными животными, которых подземные жители разводили на мясо и шкуры внутри своих подземных коридоров. Это привело к Великому Горному Голоду, последствия которых устранить дварфы быстро не смогли. Они какое-то время пытались начать выращивать какие-то виды грибов, но попытки эти терпели крах. Похоже было, что странной болезнью был поражён весь Чёрный Хребет, а поскольку у дварфов не было своего аналога «Хранилища Судного Дня», то чистых образцов для размножения у них просто не было, из-за чего продовольственный кризис начинал серьёзно так досаждать дварфийским владыкам. Тогда им пришлось выходить из собственных цитаделей и перенимать у людей опыт сельского хозяйства на поверхности. Естественно, получалось у дварфов это не очень хорошо, а потому немалые потоки золота и серебра стали перетекать в кошельки людей за поставки пищи. Естественно, люди такому сотрудничеству были только рады. Земли того же Фронтайна, ещё до Потопа, были чернозёмными, а потому давали очень обильный урожай, который в своё время едва лишь не переводил к перенасыщению рынка. Сомневаюсь, что король бы этого допустил, но тогда проблемы дварфов значительно укрепили экономическое состояние королевства. Некоторые главы бородачей тогда принялись обвинять людей в том, что именно они стали причиной начала голода, но подтверждений этому так и не было найдено.

Что же касается эльфов, то они почему-то ушли в некоторое подобие затишья. Вполне возможно, что всё это произошло по приказанию эльфийского царя. Совершенно точно он имел связь с партизанскими эльфийскими отрядами, ведя этакую двойную игру. С одной стороны он пытался находится с императором в дружеских отношениях, но с другой каким-то «волшебным» образом у эльфов-повстанцев появлялось вооружение и броня, припасы и провиант, лошади и деньги. Часто происходили случаи, когда на чистой от эльфов территории, где раньше никогда не была замечена деятельность повстанцев, неожиданно объявились подготовленные и снаряжённые отряды. При этом не были замечены караваны эльфийского царя. Вполне возможно, что снабжали подобные отряды повстанцев при помощи тайников, создание которых оплачивалось из казны Лирия. Естественно, что от таких обвинений он яростно открещивался, но факт оставался фактом и затишье в действиях эльфийских могло предвещать бурю, от которой скрыться будет очень сложно.

Что же можно сказать о наших дальнейших планах? Тут всё было несколько сложно. Пусть мы и не отказывались от своей цели по отысканию Лунного Города, но сейчас сложно было определиться о дате отправления во Фронтир. С одной стороны лучше было бы отправляться весной, когда по дороге будет хоть какая-то возможность восполнять продовольствие, но Вилфирд выказывал совсем иную точку зрения, указывая на необходимость отправляться во Фронтир зимой, едва только успеют встать реки. Старший Инквизиитор настаивал на этом варианте из-за своеобразного улучшения дорог. Дело заключалось в том, что за прошедшую сотню лет, как с земель Фронтира отступили людские правители, немалая часть мостов через многочисленные реки этой погибшей страны пришла в негодность, а эти самые реки были большой преградой на пути продвижения нашего войска. Одно дело перейти реку вброд десятку конников, а совсем другое это совершить тот же самые переход уже несколькими сотнями человек с обозами. Некоторые из особенно сложных переправ могут занимать целые сутки, а ведь брод ещё нужно было отыскать и в этом деле нельзя полагаться ни на память Вилфирда, ни на воспоминания предков Виверхайна, ведь знания обоих могли значительно устареть. К тому же, таким большим отрядов в несколько сотен копей нам нужно будет передвигаться как можно быстрее, ведь иначе нашим передвижением могут заинтересоваться не только многочисленные племена орков, квази-государства авантюристов, но и «жемчужники», бывшие в том краю главной военной силой. Если уж с первыми двумя у нас будут хоть какие-то шансы расправится на поле боя, то выйди на нас хотя бы десятка три этих воинов Лунного Города, то такое столкновение будет с заранее известным результатом для нашего отряда, который, к великому сожалению, будет для нас очень неутешительным.

Почему бы тогда не отправится небольшим отрядом, ведь тогда наша манёвренность повысится даже не в десятки, а сотни раз? Вопрос нашей численности до сих пор стоял на повестке дня. С одной стороны, мы правду станем значительно быстрее и ещё более незаметны, если будем двигаться условной половиной десятка конников, также нам не нужен будет большой обоз, наполненный доверху припасами, но сразу появлялось несколько вопросов, разрешить которые маленькой численностью будет просто невозможно. Первым вопросом была боеспособность. Конечно, на нашей стороне были исключительно замечательные воины, трое из которых, включая самого меня, обладали далеко не самыми обычными магическими способностями, но с такой численностью мы никак не сможем забороть даже пару десятков воинов, если те накинуться разом. В случае орков, они мало когда перемещались большими армиями, часто разбираясь со своими проблемами десятком-другим воинов, то в случае столкновения с авантюристами ситуация могла кардинально поменяться. Квази-государства приключенцев мало когда выходили далеко за территорию своих крепостей отрядами до сотни человек. Даже свои торговые караваны они объединяли в очень большие колонны, которые с лёгкостью могли растягиваться на целые километры. Пусть они и были медлительными настолько, что от одного города к другому могли перемещаться месяцами, но такие караваны было значительно легче охранять и это, надо сказать, является большим преимуществом во Фронтире, ведь мелкие ватаги орков просто опасались нападать на длинный и хорошо вооружённый караван, который охраняют далеко не новички. Впрочем, у малой численности нашего отряда был ещё один минус – грузоподъёмность. Естественно, если мы будем двигаться малой группой, то нам не будет смысла тягать за собой обоз, ведь в таком случае о высокой скорости и мобильности можно было бы забыть. Тогда нам оставалось рассчитывать исключительно на седельные и заплечные сумки, которые и без того будут заполнены полезными для похода вещами. Вот только поход во Фронтир мог оказаться очень полезным с точки зрения изменения нашего экономического состояния. Люди покидали те края в спешке, а потому оставляли в своих домах великое количество ценностей. Речь шла даже не о золоте, серебре или драгоценных камнях, а об множественных магических артефактах, которые оставили маги прошлого. Фронтайнские артефакты ценились в Империи в несколько раз сильнее, чем аналоги, произведённые местными мастерами. Впрочем, какой бы не оказалась наша экспедиция, но её итоги совершенно точно изменять мир.