Дважды одаренный. Том VIII

Глава 5

Что ж, тайник Пожарских ждал меня многие годы, так что без проблем подождёт ещё немного.

Я отвернулся от мёртвой рощицы и сконцентрировал всё своё внимание на приближающемся источнике дыхания. Из-за густого тумана я до сих пор не видел своего противника, однако отчётливо чувствовал.

Гад бежал прямо на меня!

Я «рассеялся в воздухе» и рванул в сторону, невольно задумавшись о бытовых мелочах. Например, когда я ходил в Проклятые Земли с группой Агаты в качестве стажёра, мы использовали артефакт под названием «Покров Невидимости». И даже в тех почти зачищенных и относительно молодых Проклятых Землях «Покров» исправно работал только вдали от Ядра. И то, если самим близко не подходить к монстрам. Слабым монстрам.

В этих же Землях мы решили сразу не использовать Покров. Слишком много тут тварей, а значит, если ты сможешь пройти мимо нескольких скоплений незаметно, а затем вдруг спалишься, когда рядом окажется более могучий монстр…

То те твари, что остались позади, ударят тебе в спину, пока ты будешь сражаться с теми, кто тебя спалил.

Мы выбрали метод методичного истребления и медленного прохождения.

И не зря.

Я в очередной раз убедился в этом, когда Великий Ас мгновенно сменил направление и продолжил нестись на меня. А ведь моё заклинание скрытности гораздо более высокоуровневое, чем эффект артефакта «Покров Невидимости».

Для хозяев таких старых Проклятых Земель ты практически всегда, как на ладони… пожалуй, только скрытник-Архимаг или, тем паче, Маг Вне Категорий сможет прошмыгнуть незаметно мимо здешних стражей.

И то, вряд ли он сможет без проблем добраться до самого Ядра и уничтожить его.

А ведь здесь явно больше одного Ядра…

— Гр-р-р-р-а-а-а!!! — заревел монстр, вырвавшись из густого тумана. Тварь была в высоту метров десять. Рогатая голова не то медведя, не то быка, густая тёмная шкура и огромное количество сложных энергетических узоров на теле. В некотором роде они выглядели красиво — можно было бы остановиться и любоваться ими…

Если бы от них не фонило за версту Проклятой маной, а сам монстр не пытался меня убить.

Он махнул громадной палицей — гигантским стволом, который почему-то окреп от Проклятой маны, а не рассохся, как многие местные деревья.

Вот только ударил он не глядя. Я без труда отпрыгнул назад, ускорив себя «Покровом Ветра».

Монстр заревел ещё громче, подняв палицу над головой. Его оружие стремительно покрывалось толстым слоем льда, появлялись шипы, зазубрины и даже небольшие лезвия. Оружие Великого Аса превратилось в эдакий шестопёр с режущими элементами. В то же время и на его шкуре стремительно материализовалась ледяная защита.

— Р-А-А-А-А!!! — неистово заорал он, ещё громче, чем прежде, будто бы стремясь распалить самого себя своим криком.

А затем, схватившись за рукоять палицы обеими лапами, он с силой обрушил её на землю.

И снова я без труда увернулся.

Хм… Похоже, хоть какой-то эффект моя скрытность даёт. Тварь чувствует, где я, но несколько размыто, и без зрительного контакта не может атаковать точно.

Едва я подумал о том, что атаки Великого Аса мне угрожают слабо, как от места соприкосновения его палицы с землёй в мою сторону начал тянуться лёд. Он быстро покрывал землю и нёсся к моим ногам.

Леший его дери, а! В это заклинание монстр вложил колоссальные запасы Проклятой маны!

Умно для твари…

Не можешь попасть по вёрткой цели — бей по площади.

Я спешно изменил конструкт заклинания, что держал наготове, и тут же наполнил его маной обоих Сердечников. В итоге вместо того, чтобы атаковать, я создал под своими ступнями металлическую площадку, а под ней — толстый шест. На этой платформе я и поднялся в воздух.

Лёд продолжил распространяться по земле и уже начал подниматься по моему шесту. Но скорость подъёма стала гораздо ниже — моё заклинание сопротивлялось заклинанию врага.

Однако же я не пытался перебороть Великого Аса в магическом бодании, так что от верхней площадки в сторону устремилась металлическая перемычка, по которой я и побежал, точно акробат-канатоходец.

Спустя несколько метров от перемычки вниз устремился очередной металлический шест — нужна была опора. Едва он коснулся ледяной земли, лёд начал подниматься и по нему.

Я же продолжил свой бег, внимательно следя за количеством Проклятой Маны в заклинании монстра.

Воздушное рассеивание с меня спало в тот момент, когда я активировал первое заклинание, так что Великий Ас теперь без проблем меня видел. И некоторое время он недоумевающе пялился на мой необычный способ передвижения.

А затем монстр яростно заорал и одним ударом дубины снёс металлическую конструкцию.

Мой металл не развеялся, а начал падать на ледяную землю.

Правда, он и сам был всё ещё скован льдом. Но я всё это время не терял связи с заклинанием — напротив, я усиливал и расширял невидимый канал, параллельно с этим концентрируя ману.

И вот, когда я сам падал со своего разрушенного «мостика», я направил огромный поток маны в ошмётки металла. Монстр ревел и бежал ко мне…

Совершенно не обращая внимания на обледенелые куски металла под ногами.

Зря.

Мой металл замерцал холодным светом звёзд и сбросил с себя ледяные оковы. Кусочки потянулись друг к другу, трансформируясь, и…

— УА-А-А-А-А!!! — взвыл от боли Великий Ас, задрав морду к туманному небу, в тот миг, когда два прикованных к земле сияющих гарпуна пробили его щиколотки.

Я приземлился на лёд. Мои ступни покрывали металлические пластины, заполненные маной, так что вражеское заклинание не смогло сковать меня.

В то время как мой гарпун держал монстра в одной точке.

Великий Ас неистово орал, пытаясь вырваться! С каждой попыткой он всё сильнее раздирал себе ноги. И в конце концов смог бы освободиться.

Но кто ж ему это позволит?

Я прекрасно знал, что действовать нужно быстро, и Коготь Рыси в моей ладони уже напитывался маной. Прекрасный артефакт, подаренный мне Анной, вмещал в себя поистине колоссальные запасы энергии. Главное, чтобы у владельца этой энергии хватало.

Коготь, воплощающий стихию владельца, отлично сочетался с моим Родовым Даром, который я и пустил через маленький кинжал. Через секунду лезвие начало стремительно расти, и перед ним начал закручиваться поток ветра, увеличивающий режущую способность.

Именно в этот момент я ударил снизу вверх.

Лезвие врезалось в грудь твари, там, где соединились две ледяные пластины. Оно продолжило расти, пробивая монстра насквозь.

Несмотря на то, что в своих заклинаниях я использую процентов восемьдесят маны окружающего мира и только двадцать собственной, в этот момент я явственно ощутил, как ноги начали подкашиваться от усталости. В свою составную атаку я вложил кучу сил.

Но иначе Великого Аса не победить. Растягивать бой и экономить — проигрышная стратегия.

Как минимум потому, что Проклятые Земли могут прислать ему подкрепление.

А так…

— У-а-а… — простонал монстр, его лёд треснул, а затем разлетелся на тысячи красивых осколков. Монстр начал заваливаться набок. Я едва успел уменьшить Коготь Рыси до его первозданных размеров.

Упав на землю, Великий Ас сделал последний вздох и околел. Я же напрягся и медленно повернул голову влево.

— Хм-м… — задумчиво протянул я и покосился на монстра. Затем снова посмотрел влево. Во время боя я чувствовал Проклятую Ману и Великого Аса, и этих Земель, но, когда он сдох, я уловил исчезающий шлейф концентрированной маны. Будто бы разорвалась связь. Или же от трупа ушёл последний сигнал?

В любом случае, оттенок этой Проклятой маны мне показался хорошо знакомым. Такой жирный… нажористый… принадлежит явно не монстру.

Определённо, в той стороне находится одно из Ядер этих Проклятых Земель.

Я представил карту местности и мысленно сделал на ней отметку. В первую очередь я доверяю своему мозгу, он всегда со мной.

А затем я открыл бумажную карту и поставил крестик карандашом — копирование данных никогда не помешает.

Лишь после этого я позволил себе выдохнуть и немного расслабиться. Буквально на несколько секунд, по истечении которых снова уставился на монстра.

— Великий Ас громобоев… — задумчиво проговорил я, глядя на тушу.

Тварь редкая. По рангам монстров, как и «обычный» Ас, относится ко второму. Однако же, так как «Великий» — это Ас-одиночка, то по силе поверженный монстр ближе к рангу третьему. Я уже прикончил здесь «обычного» Вожака — тогда чуть пупок не надорвал, влив в Сверхновую почти все свои запасы энергии.

Так вот… с тем Вожаком мне повезло и не повезло одновременно. Не повезло, потому что его разметало на части после взрыва. Ну а повезло, потому что в нём оказалась ледяная железа, она почти не пострадала, а я смог отыскать её среди ошмётков.

Продать её можно. Но вот это «почти» собьёт цену процентов на тридцать. А ведь кристаллизованная стихия монстра есть далеко не в каждом высокоранговом трупе.

Тут важно понимать, что Великий Ас громобоев хоть и считается по рангу ровней, например, Великому Асу титановых муравьёв, по факту будет сильнее. А значит, его энергетическая система и тело развиты больше.

Стало быть, трофеи с него ценнее.

Если они есть.

Примерно с этой мыслью я создал металлический тесак, зависший в воздухе. А затем, махнув рукой, направил тесак к туше и начал дистанционное вскрытие твари. После смерти плоть монстров, лишившись энергетической подпитки, становится гораздо мягче и податливее.

Орудуя созданными с помощью Родового Дара инструментами, я начал копаться во внутренностях монстра.

— Т-ц-ц… — раздражённо цыкнул я, поняв, что ледяной железы у монстра нет. Какой-то бесполезный Великий Ас!

Я хотел уж было оставить тушу и двинуться дальше, когда вдруг почувствовал необычный энергетический отклик. Я тут же продолжил своё занятие, и же через несколько минут удивлённо смотрел на мёртвую морду Великого Аса.

— Так ты у нас уникальный даже для своего вида? — задумчиво проговорил я и принялся вырезать из туши увесистый кристалл.

Сердечник монстра.

Орган ещё более редкий, чем кристаллизованная стихия. Если говорить простым языком, в тела монстров с момента их появления заложен потенциал развития. Кто-то, если ему повезёт, и он будет хорошо впитывать в себя энергию, может развиться до второго ранга, а дальше забуксует. Кто-то же сможет подняться и до третьего ранга.

Но лишь избранные могут стать Царём или тем паче Владыкой. У таких монстров ещё с первого ранга присутствует в теле пустой резервуар, который со второго ранга начинает активно развиваться. Это и есть Сердечник — ингредиент, необходимый для создания накопителей маны высоких ступеней.

Я улыбался, прикидывая, сколько денег можно получить за Сердечник Великого Аса. Учитывая «одиночность» этого Аса, ингредиент по стоимости будет равен Сердечнику Вожака. И пусть Сердечник Вожака всё же чуть более вместительный, у Великого Аса выше скорость проводимости маны.

Отличный улов!

Закончив с извлечением кристалла, я хотел продолжить разделывать тушу, надеясь найти что-нибудь ещё, но вовремя вспомнил, что я пришёл сюда не только за трофеями.

Фух… порой сложно остановиться, когда вокруг трофеи. Хочется унести всё! Даже если понимаешь, что это будет во вред. А ведь сейчас мои товарищи держат оборону крепости. Да и по мою душу вскоре Проклятые Земли пришлют очередных чудовищ.

Да уж… привычки из прошлого мира никогда меня не оставят.

Улыбнувшись, я пересилил себя и, развернувшись, на всех парах рванул в сторону мёртвой рощи. Уже через несколько минут я был рядом с нужным мне деревом — высокой мёртвой елью. Должно быть ей было лет сто пятьдесят, а то и больше, когда здесь разверзлись Проклятые Земли.

Очень приметное дерево!

Но я использую его лишь как ориентир, потому как нужная мне ель находится позади этой мёртвой красавицы. Пятьдесят метров на север…

Хм… несколько средних ёлок, какая из них нужна?

Плавно поведя руками, я выпустил с ладоней поток ветра, который пронёсся по округе.

Чуть повернувшись вправо, я торжествующе улыбнулся и направился к самой неприметной ёлке.

Если бы Воздушный Близнец не нашёл углубление в стволе этой ели, я мог бы пройти мимо — ствол её не самый толстый, на фоне других, а из-за сломанной верхушки сама ель довольно низкая.

И сейчас внутри этого углубления гуляет ветер.

Я внимательно оглядел ствол ели. Ничего приметного… Стоп!

Поскребя пальцем в бронеперчатке по стволу, я очистил его от чёрного слоя и увидел милую надпись — «А+А». Как водится в таких случаях, надпись была внутри криво вырезанного сердечка.

Я не удержался и засмеялся. Когда-то в прошлой жизни я, тоже поддавшись чувствам, вырезал нечто подобное ножом на дереве. Моей будущей жене, с которой я гулял по парку, этот жест внимания очень понравился.

Правда, когда я пересказывал эту историю друзьям, Лев заржал и выдал что-то в духе: «Ну ещё бы ей не понравилось! Даже если и не понравилось, ей пришлось улыбаться и хохотать, прикрывая рот ладошкой. Глупо, знаешь ли, злить человека, который берёт с собой на свидание нож».

Мотнув головой, я отогнал лишние мысли и сконцентрировался на дереве. Судя по размерам ствола, дереву лет пятьдесят. Полагаю, тайник в нём организовал последний глава рода Пожарских. Хм… а я почему-то думал, что будет более древний тайник.

Может, как раз таким тайникам мой прадед не доверял? Решил использовать личный, чтобы спрятать в нём тайны рода?

Я поднял ладонь и направил концентрированный поток воздуха в дупло, что располагалось метрах в четырёх над землёй. Воздух закружился и проник внутрь, а затем устремился вниз по выбоине. Достигнув дна, воздух начал кружиться ещё сильнее, подхватив то, что хранилось в тайнике.

Я почувствовал, как нечто, формой похожее не короткий тубус или термос, начало подниматься к дуплу и ускоряться.

— Давай же! — выпалил я, чувствуя, как в груди разгорается нетерпение.

Деревянный предмет со свистом вылетел из дупла! Мне потребовалось проявить чудеса концентрации, чтобы уменьшить скорость и плотность заклинания, удержать свою находку и медленно опустить её с небес себе в руки.

Это в самом деле был тубус. А может, лучше сказать «колода»? Вырезанный из тёмного дерева предмет, в котором отчётливо чувствовала зацикленная энергия. Хм… довольно простой узор. Опасности в нём я не чувствую. А значит, нужно лишь влить немного своей маны для активации, и…

Ага, щас, как же.

Я создал несколько защитных заклинаний, укрепил тело маной и надел на голову воздушный пузырь на случай, если внутри тубуса хранится отравляющий газ.

И только после этого я влил ману в тубус. Послышался щелчок, и верхняя часть чуть поддалась вверх. Я снял эту крышку и аккуратно заглянул внутрь.

Ещё один тубус, какое-то скрученное послание, и…

Из артефактной колоды-хранилища на меня смотрел золотой перстень с огромным красным камнем. На этом камне был выгравирован герб ныне несуществующего рода.

Герб Пожарских: созданная из лавы твердыня, что стоит в золотом поле, над ней простирается княжеская корона, а по краям два пламенных орла смотрят в разные стороны, неся свой бессменный дозор.

Я осторожно наклонил тубус, и перстень выкатился мне на ладонь. Сердце кольнуло, будто от ностальгии. Я словно вернулся домой, словно увидел и почувствовал родной дух.

Без тени сомнения я надел перстень на большой палец правой руки. Болтается — так и потерять можно.

Я пустил в перстень ману. Красный камень вспыхнул, а золотой обод начал стягиваться, пока мягко не обхватил мой палец. Теперь он сел как влитой и засиял мягким огненным светом.

Под гербом Пожарских высветились две строки:

'Да сгорят враги наши в яростном пламени!

Во имя рода и Отечества'.