Экземпляр номер тринадцать

Глава 15

Оставшееся до ужина время я просто бесцельно смотрела в окно и психовала. Даже отказала в приеме клиентке. Мистика! Нонсенс! Небывалый случай. До этого дня на работу я никогда не махала рукой. Помнится, даже однажды приняла бьющуюся в припадке мадам, пока в соседней комнате остывал труп только что осушенного экземпляра. Даже стабилизацию тела отложила, ради ведьмовства. А вот сегодня чувствовала, что ничего не смогу сделать. Ощущала себя ни на что не годной истеричкой. Но взять себя в руки никак не получалось.

Бабушкиного оптимизма я не разделяла. И сама не могла понять почему. Вроде, она по всем параметрам была права. Ну что такого, пока что, происходило? Нужно просто и дальше играть ничего не понимающую дурочку, хлопать глазками, ни в чем не сознаваться. Судя по всему, ничего конкретного предъявить он мне не может. Иначе давно бы тащил меня за волосы на костер. А значит, все эти манипуляции не более, чем попытка лишить меня зоны комфорта и заставить на эмоциях выдать себя. Напугал, ага. Бабушкина школа готовила меня и не к такому. Жить в выбранной «маске» я могла месяцами. Нравится этому инквизитору играть в странные игры — что-ж, пусть будет так. Нам не сложно, можем и подыграть. Пусть думает, что я до сих пор считаю, будто он прискакал ко мне в дом, чтобы разобраться со смертью брата. И в упор не замечаю ни того, как он прощупывал меня на предмет моего морального облика (ну, когда почти клеился ко мне, пока и тело его родственника не остыло), ни как он пробивает мою биографию (вот спасибо, все-таки, комиссару Саджю за помощь). В общем, я тупая и наивная. Ничего не вижу в упор. Послушно делаю то, чего он хочет. Не слишком послушно, конечно. А то совсем палево будет. Но и не показывая характер во всей красе.

И, все-таки, мне было не спокойно. Вопреки логике, бабушкиной уверенности и собственным мыслям, я упорно ощущала себя мышью, загнанной в угол хитрым котом. И этот кот, не сводя с меня снисходительно прищуренных глаз, очень медленно, шаг за шагом, приближался все ближе. Я металась в этом условном углу, тщетно пыталась найти выход. Но и мне самой и, уж конечно, хищнику было прекрасно видно, что спастись добыче не удастся. Что ждет мышку, когда кот преодолеет оставшиеся несколько шагов? Вряд ли бедный грызун мог расчитывать на дружеские объятия и кусочек сыра. Жизнь проста и жестока. Коты жрут мышей. И, судя по всему, инквизитор планировал пообедать мной. Дай Бог, чтобы только фигурально выражаясь. Хотя… зачем-то же они жгут неугодных ведьм? А прожаренное мясо куда потом девают? Я, конечно, ни на что не намекаю, но если реально, то кто их знает, что инквизиторы на самом деле едят? Вон, мой инквизитор, только газетку на завтрак почитал. Я-то заметила, что тарелка каши так и осталась не тронута. Ходит теперь, целый день небось голодный. Сомневаюсь, что вспомнил о том, что нужно пообедать…

«Так, стоп!» — неожиданно, как вкопанная, встала я, от ужаса распахнув рот — «Мой инквизитор?! Это что за нафиг? И с чего бы это меня интересовало, успел ли он поесть-то?» — подавилась шоком где-то в моей голове собственная адекватность издав громкое «Бррр!» — я мотнула головой, отгоняя совершенно странные мысли.

«Займусь-как лучше делом» — решила я — « У меня тут брачный ритуал на носу, а я в юбке, с промокшим от дождя подолом. Так замуж не ходят!»

Еще час спустя стало понятно, что я, видимо, вообще не знаю, в чем конкретно в подобных случаях выходят замуж воспитанные ведьмы.

Платье летело на кровать следом за платьем. Сама себя не понимая, я примеряла наряд за нарядом, не имея смелости остановиться на каком-то одном варианте.

« Только не в голубом. Уже надоело. И не в зеленом. Что я все время-то в зеленом да в зеленом? Достало уже. Белое совсем нагло как-то. Красное? Не. Оно на мне так сидит, словно я в борделе подрабатываю. А! Точно. Я же его и купила, когда на полставки там числилась, вылавливая очередной экземпляр… В этом я вообще как труп выгляжу. Бледная и уставшая» — недовольно закусила я губу, прикладывая к себе перед зеркалом платье нежно-лавандового цвета — «Вообще на кой я его купила? Совсем не мой цвет!»

В ответ на это, память тут же услужливо подсунула усатое лицо экземпляра номер десять, который души не чаял в блекло-сиреневых тонах.

Я с остервенением отшвырнула невыносимую тряпку на пол: «Выкину сегодня же! Чтобы даже воспоминаний не оставалось». Да, десятый был тем еще маньяком. В основном, осушать предпочитал детей. Так что, я даже морок накидывала, чтобы выглядеть помладше. И рядилась все время в эти сиреневые юбки.

— Чтоб они все сгорели! — яростно вскрикнула я, топая в бессилии ногой.

Платье на полу тут же вспыхнуло синем пламенем и весело застрекотало тлеющими кружевами.

— Да, чтоб тебя! — охнула, быстро выплескивая на костерок кувшин холодной воды и притаптывая пепел босыми ногами.

Дышать, Надо медленно и глубоко дышать. Так и до беды не далеко!

— Да что со мной, наконец?! — не выдержав напряжения, простонала я и огляделась по сторонам.

На полу, пуская тонкие струйки дыма, валялось подгоревшее платье. Кровать была завалена еще двумя десятками отвергнутых по тем или иным причинам нарядов. Туалетный столик, кресло и, даже сдвинутый к дверям комод, были безжалостно погребены под немыслимым количеством шелковых чулок, нижних юбок, перчаток и корсетов. А из зеркала на меня испуганно смотрела совершенно обескураженная брюнетка, в одной коротенькой комбинашке, едва прикрывающей попу, со всклокоченными в разные стороны волосами и искусанными в кровь пухлыми губками.

— Господи, я этого не вынесу — судорожно выдохнула я и мешком оседая прямо на кучку сгоревших тряпок — Что это такое? Почему меня так трясет? Почему я веду себя так… странно?

Ответить на эти нелегкие вопросы я не успела. Потому что в дверь очередной раз вежливо постучали, и уже знакомый мне голос слуги произнес:

— Вира Мигре, к Вам гостья. Она утверждает, что является Вашей кузиной.

— Какая еще кузина… — недовольно начала я, но тут же замолчала, вытягиваясь в струнку — Ку…кузина? О! Уже?! Я… я сейчас! Проводите ее в… ой, черт! — это я запуталась ногой с подгоревших тряпках и рухнула коленями прямо на пол — Больно-то как! Аааа!

Нежная кожа тут же пустила струйку горячей крови и порадовала взгляд широкой ссадиной.

— Вира Мигре? Вам нужна помощь? — забеспокоился за дверьми лакей.

— Да… То есть, нет! Ай! — а это я, пока ползла к двери, зацепила ногой свисающие с кресла чулки и уронила громоздкий предмет мебели аккурат себе же на спину — Ай! Да черт же!

— Вира Мигре? Вы в порядке? Позвольте мне войти? — откровенно засуетился слуга.

— Нет! Не смейте! Я не одета…. Я сейчас…. Ааааа! Да, чтоб тебя! — заорала я.

Потому что выползая из-под неподъемного кресла, я перевернулась на спину и начала отталкивать от себя этого врага ногами. Вот только не рассчитала, что при этом моя тщедушная тушка на попе начнет двигаться в противоположную сторону. В итоге, естественно, своей дурной головой я печаталась прямо в угол выставленного перед дверью комода, от чего сверху мне на лицо опали сваленные на него панталоны.

— Вира Мигре! — вскрикнул в коридоре мужчина.

— Делия? Что там происходит? — совершенно внезапно присоединился к нервному писку слуги голос инквизитора.

А еще мгновение спустя, моя надежная щеколда просто самопроизвольно отползла в сторону и дверь гостеприимно распахнулась…. наружу! Являя всему миру мою изукрашенную бардаком спальню, природную тупость и бесполезность манипуляции с передвижением мебели.

— Делия, где ты? — напряженно воскликнул инквизитор, обескураженно делая шаг вперед, и тут же натыкаясь на бесцельно стоящий в проеме комод.

Мужчина напряженно прошелся глазами по заваленной шмотками комнате, нахмурился и, вдруг, уперся взглядом в мои голые ноги, которые вовсю мелькали в воздухе, в тщетной попытке сбросить с себя кучу тряпья.

— Делия, — то ли спросил, то ли огласил как диагноз вир — Ты жива?

— Какого черта вы все здесь делаете?! — возмущенно взвизгнула я, с горем пополам поднимаясь на ноги и резко сдергивая с головы кружевные панталончики, которые весьма красноречиво покрывали мою макушку до этого.

— Вы… вы кричали и… — начал было слуга, но мои искрящиеся злостью глаза заставили его заткнуться.

— Вон! Все вон! Никого не касается от чего конкретно я изволю кричать в собственной спальне! Ночью Вы тоже ко мне толпой кинетесь, если я тут… Ну… мало ли… То есть, вряд ли, конечно, но… черт! Вир Мигре! Немедленно прекратите так на меня смотреть и усмирите собственного слугу!

— А? — невнятно нахмурился инквизитор, не отлипая странно горящими белесо-ледяным светом глазами от моих бедер — Что? О чем Вы?

— Делия права — вдруг, сладко мурлыкнула женская фигурка, ранее не замеченная мной в темноте коридора — Вы, любезнейший, немедленно подите вон! Кто дал Вам право смотреть на хозяйку в таком виде? — удовлетворенно глядя в спину спешно убегающему лакею, гостья хмыкнула и продолжила — А Вы, драгоценный родственник, возьмите, наконец, себя в руки и дайте по щам зарвавшимся слугам. Такая непочтительность к хозяйке дома! Кстати, привет, Делия! Так рада тебя видеть… Даже в таком виде!

И на свет выплыла тоненькая, изящная девушка, сияющая нежным персиком юных щечек и весело играя знакомым блеском аквамариновых глаз:

— Надеюсь, я сильно не вовремя? — хихикнула она, многозначительно играя бровями на все еще залипшего взглядом где-то в районе моих ног инквизитора.

— Гретта… Гретта?! — сперва облегченно, а потом и откровенно шокированно выдохнула я, прижимая к груди родные панталоны — Но… как?! Почему ты…

— Почему я так задержалась, ты хочешь спросить? — многозначительно нахмурилась ведьма — О, ну ты же знаешь! Я такая не пунктуальная! По дороге мне взбрело в голову заехать в Мистен. Там такая ярмарка! Я, кстати, и тебе кое что прикупила. Судя по всему, как в воду глядела. Тебе определенно нечего надеть! — Темная обвела саркастическим взглядом мою захламленную шмотками комнату, а, затем мою же полуголую фигурку — Угостишь чаем с дороги?

— Ой, я… то есть, да! Конечно! Непременно! — мимолетный всплеск ведьмовской силы, огонь аквамарина, блеснувший в глазах гостьи и… словно под гипнозом, я тут же начала перелезать комод, абсолютно не обращая внимания на свой внешний вид.

— Делия! — в наигранном изумлении хохотнула ведьма, наивно ломая ресницами — Ты что творишь?!

— А?! — неожиданно «отвис» инквизитор, в изумлении глядя на мою голую попу, которая явилась во всей красе, пока я преодолевала мебельный Эверест, подобно опытному скалолазу — Делия?! Вы… Зачем?! О, господи… Прошу прощения….

— Ах ты ведьма! — внезапно выходя из магического транса зашипела я, под дьявольский хохот Темной падая прямо в руки обескураженному мужчине и буквально обжигаясь о ледяной свет его магически сияющих глаз и огонь резко прижавших меня к себе рук — Гретта! Чтоб тебя…

— Поосторожнее со словами, милая — не переставая смеяться, оборвала меня девушка — А то наговоришь еще… А Вы, уважаемый, не могли до ночи дотерпеть? Хотя, дело молодое. А я не ханжа! Обнимайтесь на здоровье, голубки. Пойду, поищу обещанный мне чай!

— А ну стоять! — рявкнула я, на миг от ярости даже забывая, что передо мной сама Верховная ведьма Ковена — Куда?

— Что такое? — весело вскинула бровки Гретта.

— Что за шутки? Ты же, кажется, приехала мне помогать? Вот и помогай!

— Сомневаюсь, что виру сейчас нужна помощь третьих лиц — вовсю захохотала ведьма — Он прекрасно справится сам. Особенно, если никто вам мешать не будет. Особенно если учесть, что он… — Темная внезапно замолчала, оборвав сама себя на полуслове, как на стену, натыкаясь на светящиеся глаза инквизитора — Делия, отойди от… мужа. Сейчас же.

— Что? Но ты же сама…

— Делия — холодно и строго припечатала Гретта — Отойди. Сейчас. Ты… Тебе нужно одеться.

— Но я…

— Твоя кузина права, милая — неожиданно хрипло обронил инквизитор, отмирая и, словно через силу, отстраняя меня от своей груди — Тебе нужно привести себя в порядок. А я перекинусь парой слов с прислугой. И, заодно, потороплю обещанный чай для… — вир выжидательно взглянул на ведьму.

— Гретта Градейн — уверенно глядя на инквизитора, спокойно проговорила Темная.

— Кузина, значит? — чуть ухмыляясь, вскинул брови вир.

— Одно другому не мешает — ни разу не моргнув, кивнула Верховная и все так же напряженно уточнила — Поможете с мебелью?

— Как Вам будет угодно — не отрывая от нее взгляда, бросил инквизитор, мимолетно чуть дергая пальцем.

Многострадальный комод со скрипом, обдирая лак с паркета, метнулся к стене, с силой впечатываясь в штукатурку и сбрасывая с себя на пол ворох одежды.

— Грубо — чуть сморщилась ведьма, так и не переставая буравить собеседника глазами.

— Да — спокойно согласился вир, наконец, обращая свой взгляд на меня — Жду вас с…кузиной в Золотой гостиной через полчаса. Кстати, добрый вечер, моя драгоценная

А потом, запечатлев на моей макушке легкий поцелуй, быстро удалился в темноту коридора.

— И что это было? — обескураженно прошептала я, аккуратно трогая пальцами потревоженную лаской голову и с подозрением заглядывая в освобожденный дверной проем.

— Ну, Делия… — вместо ответа простонала Верховная — Только ты могла так влипнуть… Идем. Или не слышала? У нас не более получаса.

...

Следующие полчаса я безропотно позволяла Верховой ведьме творить непотребство с моей несчастной тушкой. То есть одевать, наряжать, заплетать, украшать и другие не особо приятные вещи. Благо, что весь этот ужас сопровождался тихим разговором по делу.

— Да, милая… Род Адаль еще никогда не был так близок к вымиранию, как в тот момент, когда ты поймала за хвост то, что считаешь своей удачей. Ну и поймала ее за то, что считаешь хвостом — ворчала ведьма — Не пойдет. Снимай. Вон то розовое примерь.

— Что Вы вообще тут делаете? — бубнила я, путаясь в подоле указанного наряда — Бабушка сказала, что договорится, чтобы Вы просто прислали кого-нибудь.

— Ага, и пропущу все веселье? Ты с ума сошла, что ли? — возмутилась Верховная — В мои годы уже вообще мало что происходит. Все было, все опостылело. А тут такая трагедия с элементами хоррора! Конечно же я хочу все видеть своими глазами! Не каждый день Адаль добавляют в свою коллекцию Исходников!

— Кого? — не поняла я, поправляя подол и выжидательно поворачиваясь к Темной.

— Не. Не пойдет. Нам надо, чтобы прямо «Ух!». А это просто мило. Есть что-то с ошеломительным декольте или сногсшибательным вырезом на спине? — недовольно покачала головой красавица и прищурила свои невероятные аквамариновые глаза — А про кого… так Исходника. Твой новый протеже Исходник, дорогая. Именно поэтому твоя бабушка и взяла на себя труд все-таки вмешаться в эту ситуацию. В любом другом случае она бы и пальцем не пошевелила. Уж я эту грымзу знаю.

— То есть, он опасен? — я в задумчивости прижала пальцы к губам и уверенно вынула из шкафа свое недавнее приобретение — шелковое платье цвета топленого молока, тонким градиентом переходящее к краю подола в глубокий серый оттенок. Щедро украшенное по оторочке лифа мелкой россыпью речного жемчуга и мерцающее в свете магических светильников россыпью хрустальной крошки по подолу.

— Недурственно. Надевай — оценила наряд Гретта и тут же продолжила — Делия, любой маг опасен. Тебе ли не знать. А уж инквизитор… Но у тебя вообще особый случай. Исходники — редкие птички. И тебе он, пока что, точно не по зубам.

— Кто есть Исходник? И с чем его едят? — пошутила я, подставляя самозванной кузине спину с тугой шнуровкой.

— Исходник это тот, от кого исходит угроза, в нашем случае — посмеялась пятисотлетняя красотка — И тот, кто гораздо хуже ненавистных тебе Накопителей.

— Куда уж хуже. Никогда о таких не слышала — крякнула я, пытаясь вздохнуть в от души затянутом корсете — Ох… может чуть ослабить?

— Нет. В этом платье лиф под максимальную утяжку пошит — объяснила свои старания Гретта и уверенно усадила меня в кресло перед зеркалом — Об Исходниках редко кто слышал. И мало кто может похвастаться, что их видел. Свидетели, как правило, просто уже никому ничего рассказать не могут. Исходники — маги изначальной Искры. Их Дар считается первичным. Принято считать, что именно из их Искры родились все остальные. По крайней мере, это хоть как-то логически объясняет специфику их таланта.

Ведьма придирчиво осмотрела плоды своих усилий, закрепляя мои шелковистые локоны последними жемчужными шпильками, и вновь заговорила:

— Адаль берет чужую Искру и преобразует в силу. Накопитель берет чужую Искру и копит ее в себе, используя как носитель, покуда она не закончится. А Исходник просто забирает Искру и ведьмовскую силу и отдает ее изначальной Магии. Возвращает самой сути нашего Мира. Этакий магический Робин Гуд, знаешь ли. Только не берет у богатых и раздает бедным, а просто отнимает у провинившихся. Никакой личной пользы он от этого не получает.

— То есть просто гадит от слова «ни себе, ни людям»?! — возмутилась я, позволяя Темной пройтись легким магическим флером по моему лицу, убирая с него следы стресса, недосыпа и усталости.

— Увы, тоже нет — села на мою кровать ведьма — Делия, как ты думаешь, как инквизиция жжет ведьм?

— В каком смысле «как»? — напряглась от страшной темы я — Ну, на костре, видимо… Нет?

— На костре, конечно — скептично хмыкнула Верховная — Но ведь ведьма имеет силу. Почему не призывает ее, чтобы спастись? Ну, хорошо, почему хотя бы не проклинает напоследок всех вокруг до седьмого колена?

Я обескуражено посмотрела на Темную, не зная ответа.

— В этот момент в ней уже нет силы, дорогая — устало пояснила женщина.

— Но как только сила уходит из ведьмы она же умирает — не поняла я — Кого же ведут на костер? Если бы она была иссушена, то в пламенея жгли бы пустой труп. Тот же Накопитель тянет Искру понемногу, потому что забрав ее целиком тут же получит перед собой бездыханное тело. Мы, Адаль, вынуждены озаботиться стабилизированной коллекцией, потому что изымая Искру тоже лишаем экземпляр жизни. Это же факт. С потерей Искры тело умирает.

— А вот Исходник может иначе — тихо проговорила Верховная — Если он заберет дар, ведьма не погибнет. Она просто станет пуста. Не останется ни ее дара, ни самой магии в ней. Ни таланта, ни банального умения колдовать. Ни Тьмы, ни Света. Она станет человеком. Обычным человеком.

— Он…

— Он Исход. Он конец пути. Воздаяние за грехи, если они неоспоримы.

— Не оспоримы кем? — ухмыльнулась я — Кто творит этот суд? Тоже он?

— Его же Искра — грустно кивнула ведьма — Она просыпается лишь тогда, когда видит перед собой виновного.

— И…

— И ты уже видела, как это происходит — серьезно кивнула Гретта.

— Его глаза — убито прошептала я, стремительно бледнея и, кажется, начиная понимать всю глубину той ямы, в которой оказалась.

— Его глаза — подтвердила женщина.

Я обреченно сгорбила спину, в миг растеряв остатки сил:

— Что теперь? Зачем Вы сказал ему кто Вы? — едва слышно, обронила я — Я видела, как он отреагировал на Ваше имя.

— Я увидела его взгляд. Искра Исхода отреагировала на тебя. Поэтому я представилась, практически официально заявив, что Ковен подключился к этому вопросу — холодно сказала ведьма — Если Инквизиция прислала Исходника, значит вступает в силу приговор. Инквизитор без морока, с реакцией Исхода на ведьму… Все однозначно. Странно только, что ты до сих пор не иссушена. Но Ковен не позволит прервать ветвь Адаль, какой бы не была твоя вина в их глазах. Ты можешь быть спокойна, ты под защитой.

— Подождите. Что-то не вяжется — замотала я головой — Бабушка же рассказала Вам, что Инквизиция не причастна к этому делу. Это нам известно доподлинно. Он тут сам по себе! Понимаете?

— Забыла… — задумалась на миг Верховная — Ну, в таком случае, может он просто выслужиться пытается?

— То есть? — вновь нахмурилась я.

— Ну, представь: может быть случайно он набрел на тебя три года назад. Исход указал на виновную ведьму. Поймать ее самому — чем не способ получить повышение, например? Кто он там по должности у себя, в инквизиции?

— Верховный дознаватель — убито проговорила я.

— Оно и видно, что Верховный… И это странно. Исходники чаще работают жнецами. А тут… В общем, дадим себе еще немного времени, чтобы во всем разобраться. Но, в любом случае, появление рядом с тобой представителя верхушки Ковена должно поумерить его пыл. Даже с учетом того, что сам он из Верховных. Ничего. Пободаемся еще. Так, дорогая! Выше нос! Бороться нужно до последнего вдоха! Ты же ведьма. Запомни, даже если тебя сожрали, у тебя все равно есть, как минимум, два выхода. А сейчас на выход, как бы не звучала эта аллегория в данный момент. Пунктуальность — лицо леди.

И вот, ровно двадцать девять минут спустя слуга предупредительно открыл для нас с Гретой дверь. Мы гордо вплыли в гостиную, которая с сегодняшнего дня пафосно именовалась Золотой.

При нашем появлении вир Мигре поднялся было со своего места, но неожиданно, снова завис. Забыв об элементарной вежливости он, вместо приветствия, окатил меня разгорающимся ледяным светом своих инквизиторских глаз, намертво прилипнув этими самыими глазами на вырезе моего декольте, а потом, с явным усилием, перевел его же в район моих пересохших губ и впал в кому окончательно.

Свет его Искры мерцал все сильнее. Вир, словно в трансе, сделал шаг мне на встречу, протягивая вперед руку. И я, в ужасе, отшатнулась, едва сумев удержать себя от детского трусливого порыва сбежать вон из комнаты.

Неуверенно переглянувшись с ведьмой я нервно разгладила руками несуществующие складки на выбранном шелковом платье и, судорожно сглотнув, прервала затянувшееся молчание:

— Что-то не так? — уточнила я, выжидательно глядя на продолжающего светить белым льдом глаз инквизитора — Вам не нравится мой внешний вид?

— Делия, не будь глупой — мрачно фыркнула Темная, уверенно проходя к столу и усаживаясь на свободное место — Ему все очень нравится. Прямо очень. Не так ли, многоуважаемый свояк?

И красотка, нисколько не смущаясь, налила себе чай.

— Вы очаровательны, Делия, — вместо ответа, отмер мужчина, моргая и гася исходящий свет — Итак, Вы готовы?

— К чему она должна быть готова? — тут же разыграла наивное любопытство ведьма, поддерживая идею, что я ничего никому не рассказывала. Она уверенно придвинула к себе вазочку с бисквитами и, не стесняясь, выложила себе едва ли не половину.

— Мы с супругой планировали наведаться… кое-куда — спокойно уведомил вир.

— Наведаться? — вновь заморгала ресницами Верховная, чуть морща фарфоровый лобик и аккуратно выбирая корзиночку с кремом с соседней тарелки — Куда же Вы, дорогой мой, хотите… ммм… пригласить нашу дорогую Делию? Время уже позднее, а у вас гости. То есть я. Вы же не забываете, что я теперь здесь? — тщательно пряча угрозу за наивной улыбкой, моргнула ведьма.

— Ну разве-ж Вы гостья? — усмехнулся вир — Вы же, дорогая, кузина моей драгоценной супруги. Чувствуйте себя как дома. Хотя, вижу Вы так себя и чувствуете.

И жадный инквизитор демонстративно посмотрел на уже слегка опустевшую тарелку с десертами.

— Не слушай его, Гретта — тут же покраснела я, от неизвестно откуда взявшихся манер — Я очень рада, что ты все-таки до нас добралась. И…эээ… Вермон тоже рад. Не так ли… дорогой? — набравшись смелости, мурлыкнула я, поднимая взгляд на мужчину и неожиданно натыкаясь на совершенно возмутительно горящий взгляд его, уже погасших серых глаз.

— Определенно — медленно согласился мужчина, отодвигая стул для меня — Буквально захлебываюсь счастьем! — язвительно цыкнул он, опускаясь на свое место, и демонстративно подвигая к себе чашку с чаем и тарелки с оставшимися сладостями.

— Ну, Ваши слова да во истину — гаденько хихикнула вира Градейн, довольно любуясь враз захлебнувшимся собственным чаем инквизитором. А затем обратила уже более благосклонный взгляд на меня — Милая, ну как я могла не приехать, если уж обещала? Тем более, что я и так в силу своей рассеянности и непунктуальности пропустила твою свадьбу!

— Собственно, свадьбы не было — невнятно промямлила я.

— Что? — не поняла Гретта.

— Делия имеет в виду, что мы не устраивали торжества — вклинился в разговор успевший откашляться инквизитор, многообещающе глянув на виру Градейн — Но именно теперь мы решили все исправить. Снова проведем церемонию. И теперь устроим торжественный прием, чтобы как полагается принять поздравления.

— Что? — не поняла я, внутренне напрягаясь.

— Что? — уже совершенно искренне удивились ведьма — Но… но я так поняла, что вы с Делией уже женаты.

— Был только ведьмовской обряд — безразлично пожал плечами вир — И Вы, несомненно, заметили, что его вязь на руке кузины потухла.

— А…Мммм — заметалась взглядом ведьма — Ну… я не обратила внимания, если честно!

— Ну, конечно — всем своим видом показывая, что не верит, отозвался инквизитор.

« Черт!» — внутренне застонала я — « Как мы так глупо упустили этот момент?»

Ведь и правда, если я не успела рассказать кузине, что с мужем что-то произошло, то почему моя вязь не блестит золотом, а она тому не удивляется? Надо было хоть запястье перебинтовать! А то по всему получалось, что мое полуголое явление в дверях спальни уже, как минимум, само по себе продемонстрировало погасшее тату. А, даже, если она его в тот момент не успела заметить, то уж помогая мне переодеваться по-любому должна была увидеть эту деталь! Черт! Ды мы с ней даже платье выбрали без рукавов! Вот что за недалекие ведьмы. На такой мелочи попасться… Собственно, мы так увлеклись обсуждением сути моего личного преследователя, что даже не удосужились как-то согласовать этот момент.

— Ладно — махнула рукой на наш очевидный прокол Гретта и не пытаясь даже отрицать очевидное — И почему же вязь погасла?

— Наши Искры не приняли этого обряда.

— Впервые о таком слышу — поймав мой обескураженный взор, покачала головой Темная — Как такое может быть?

— Ну же, Гретта Градейн — голосом обманчиво спокойного кота протянул инквизитор — Кто, ежели не Вы должна понимать такие нюансы? Бывает, что Искры сами ставят условия.

— Нюансы? Вы о чем? — быстро начала раздражаться ведьма — Не бывает таких нюансов. Сила ведьм универсальна. Обряд, соответственно, тоже. Ну, то есть, в теории, есть вариант, но…

Лицо Верховной на миг замерло неподвижной маской, а потом вытянулось в изумлении.

— Нет — словно не веря самой себе, покачала головой она — Нет.

— Да. Вы же сами видели — как-то плотоядно улыбнулся инквизитор — И я сейчас не про погасший узор на руке Делии.

— Что я видела? Я думала все очевидно. Вы же Исходник — словно это хоть кому-то что-то объясняло, проговорила Верховная.

— И как это меняет ситуацию? — словно бы заинтересовался вир.

— Может мне хоть кто-то что-нибудь объяснит? — не выдержала наконец я, вскакивая на ноги и топая ножкой — Вы о чем вообще сейчас разговариваете?

— Я не позволю — словно не слыша меня, тихо проговорила Гретта.

— Интересно, как Вы мне помешаете? — почти весело спросил инквизитор, так же игнорируя мои телодвижения — Не Вам меня прогонять, дражайшая вира Градейн.

— Значит Вас прогонит она — прошипела Темная, явно теряя самоконтроль.

— Вы в этом уверены? — еще веселее уточнил мужчина, расслабленно откидываясь на спинку стула.

— Прогонит — будто пытаясь убедить саму себя, продолжала цедить красотка, уже вовсю сияя аквамариновым взглядом.

Волосы Верховной в полнейшем беспорядке уже плыли над ее плечами, словно колыхаемые невидимым ветром. В гостиной ощутимо потемнело, а в углах зашевелились, затанцевали потревоженные тени.

— Прогонит. Она узнает и сделает правильный выбор!

— Значит, Вы ей расскажите? — совершенно не пугаясь призванной ведьмой Тьмы, уточнил вир — А, может, это сделать мне?

— Нет! — рявкнула Темная и вместе с ударом ее кулака по столу кверху подпрыгнул чайный набор. И я. — Нет. Не сейчас.

— Собственно, я тоже пришел к такому же решению — скептично ухмыльнулся отвратительно расслабленный инквизитор — Поэтому…

— Я должна идти — резко вскочила на ноги ведьма — Мне нужно…Посоветоваться, да.

— Я понимаю — еще гаже и тоньше улыбнулся мужчина — Не смею Вас задерживать. Сдается мне, этой ночью у Вас будет очень много дел.

— Г… Гретта?! — перепуганно пискнула я, попытавшись ухватить за руку метнувшуюся к выходу ведьму, но та вихрем выскочила из гостиной, хлестнув меня юбками своего дорогого платья и оставив после себя тяжесть медленно гаснувшей Тьмы.

В комнате воцарилась звенящая тишина.

— Что это было? — хрипло прошептала я, обескураженно оглядываясь на небрежно откинувшегося на стуле мужчину — О чем Вы сейчас говорили?

— Присядьте, Делия — мягко улыбнулся мне вир — И выпейте чаю. Визит Вашей кузины вышел несколько неожиданным. Причем, ей он неожиданностей принес не меньше, чем мне.

— Я должна зайти к ней — покачала я головой, но была тут же остановлена окликом.

— Не стоит. Поверьте, ей есть что обсудить с другими Верховными ведьмами Ковена — и инквизитор с тяжелым вздохом поднялся из-за стола — А нам тоже пора ехать. Поужинаем уже по приезду.

— Откуда? — почему-то хрипло уточнила я, физически ощущая, как меня изнутри начинает накрывать паника — По приезду откуда, вир Мигре?

И оказалась права. Потому что мужчина, уверенно подошедший ко мне и цепко ухвативший меня за руку, твердо произнес:

— Из храма Единого, Делия — заглядывая мне в глаза, вкрадчиво произнес он — Вы не помните наш последний разговор? Брак, моя дорогая. Мы с Вами едем заключать единый союз.