Экземпляр номер тринадцать

Глава 29

Особняк Танри блестал огнями. Длинная аллея, ведущая к нему, была запружена роскошными экипажами, неспешно продвигавшимися к его парадным дверям. Из карет выходили виры в переливающихся всеми цветами радуги нарядах и их не менее прекрасные спутники в вечерних костюмах. Каждый экипаж встречали лакеи с плывущими над их ладонями магическими шарами (весьма не дешевое удовольствие, смею заметить) и провожали гостей по ступенькам крыльца к самому входу.

Не прошло и получаса, как мы с инквизитором, с честью выстояв в этой ошеломительной очереди, уже вошли в просторный вестибюль. Где очередной слуга в ливрее взял у нас верхнюю одежду ( традиционный черный плащ мага и мой легкий атласный, в тон платью), и мы начали подниматься по широкой мраморной лестнице, устланной дорогим ковром и уставленной по обеим сторонам огромными букетами магически стабилизированных белых орхидей, над которыми искрясь и мерцая кружились прозрачные, иллюзорные бабочки.

— Какое, однако, расточительство магического резерва, — завистливо вздохнула я.

— Вам нравится? — прозвучало вкрадчиво у самого уха, которое ( конечно же случайно) коснулись чьи-то наглые губы — Хотите такие же у своего парадного входа?

— Хочу так же растрачивать магический резерв, — уже скорее устало, нежели агрессивно огрызнулась я. Все таки по пути сюда вир успел напрочь выбить меня из колеи своим странным поведением — Вот уж у их штатного мага точно нет проблем с переполненностью силой. Может тоже к вирам Танри на пол ставки устроиться? Моих-то клиентов Вы весьма талантливо разогнали за неполную неделю!

— Вы же даже не знакомы лично с хозяевами этого дома — попрекнул меня маг.

— Думаете, это меня теперь смутит и я не решусь уточнить у них на счет вакансии? — фыркнула я.

— Думаю это должно напомнить Вам о гуманизме и сострадании к ближнему. Они даже не успели сделать Вам ничего плохого. За что же их теперь наказывать Вашими магическими изысканиями?

— Во-первых, о каком сострадании может идти речь? Я Темная ведьма, в конце — концов. И с чего это сразу «наказывать»? — возмутилась я — Я шикарно колдую!

— Только не всегда по делу и не каждый раз по запросу — хмыкнул инквизитор.

— Никто до Вас не жаловался — процедила я.

— Конечно — согласился этот гад — Либо было уже просто некому, либо не было физической возможности, так сказать. Жабы, насколько я успел заметить, весьма не словоохотливы. Как и змеи Вашей кузины. Какие уж тут жалобы?

Я гордо вздернула нос и показательно фыркнула, хлестнув атласным подолом по инквизиторским ногам.

— Зато кое в чем вы поистине безупречны — аккуратно схватив меня за локоть и не дав отступить от себя, прошептал мне в ухо маг.

— Даже боюсь уточнить в чем именно — процедила я, с ужасом ощущая, как по шее ползут предательские мурашки, а в животе трепещут не пойми откуда взявшиеся насекомые (принято считать, что это бабочки, но я то точно знаю, что так не вовремя могут засуетиться только тараканы. Застигнутые ночью на кухне).

— В проявлении своего характера, конечно — чуть улыбнулся мужчина.

— Конечно, — сухо согласилась я, снова дергая на себя руку.

Однако, вместо того, чтобы выпустить мой локоть, маг лишь крепче прижал его к себе и, совершенно беспардонно прошелся горячими губами по чувствительной коже за моим ушком:

— И в том, насколько Вы сегодня прекрасны, — нарочно задевая ртом мою напряженную шею, прошептал он — Боюсь, как богиня огня Вы рискуете сегодня спалить немало сердец.

— Не имела такого намерения, — прохрипела я, на миг теряя собственное дыхание.

— И правильно, — мурлыкнул мне в ухо инквизитор — Довольствуйтесь уже обращенным в пепел — моим.

Ошеломленная неожиданным признанием, я открыла было рот, не в силах быстро подобрать достойный ответ. Но произнести ничего так и не успела.

Завернув за угол, мы очутились на верхнем балконе, от которого вниз с двух сторон спускались бесконечные мраморные лестницы. Внизу же, в раскинувшемся у их основания бальном зале, вовсю кипела жизнь.

Многочисленные гости неспешно дрейфовали от одной компании к другой, весело смеясь и громко беседуя. Роскошные хрустальные люстры переливались всеми цветами радуги, играя бликами в лучах магических огней и посылая ослепительный калейдоскоп разноцветных искр на изысканные наряды. Свет отражался снова и снова в зеркальных стенах, преломлялся в бесконечных гранях хрустальных колон и рассекался миллиардами звезд в позолоте орнамента и бокалах шампанского, повсеместно искрящегося в руках присутствующих.

— Готовы? — неожиданно нежно шепнул мне Деймон и, по-хозяйски уложив мою руку на сгиб своей, увлек меня к левой лестнице, ведущей с балкона в бальную залу.

Очарованная роскошью и увлеченная разглядыванием богатого убранства, я не сразу сообразила, что все собравшиеся в зале начали поднимать головы, чтобы получше рассмотреть нас обоих. Мы едва успели сделать вниз по лестнице и пару шагов, а уже оказались под обстрелом десятков любопытных взоров. Шум голосов начал постепенно стихать, пока не превратился в негромкий шепоток, чтобы тут же стать почти оглушающим вакуумом, разбавленным лишь неясным шорохом изредка брошенных фраз. В душе зародилось весьма неприятное, приводящее в ужас ощущение того, что все гости либо говорят о нас, либо пытаются получше рассмотреть.

Увы, во внезапно наступившей тишине незаметно уточнить происходящее у Деймона уже не представлялось возможным. Тем более, что как только мы достигли пола, как какая-то вира в ярко-изумрудном наряде немедленно поспешила к высокому представительному мужчине. Тот торопливо обернулся и, выбравшись из окружения что-то доказывавших ему мужчин, направился к нам.

— Все смотрят на нас, или мне только кажется? — боязливо уточнила я, пытаясь не потерять едва держащуюся на лице легкую улыбку.

Однако Деймон, казалось, остался совершенно безразличный к вызванному нашим появлением ажиотажу.

— Вижу, — сухо обронил он как раз в тот момент, когда представительный мужчина, по-видимому, хозяин дома, преодолел замершее человеческое море и, не слишком вежливо раздвинув заграждающих нам путь престарелых вир, выразительно предстал пред нами:

— Мигре! — с улыбкой протянул магу руку вир Танри — Где тебя, черт побери, носило? Ходили даже упорные слухи, что ты решил почить бозе — И мужчина делано рассмеялся собственной шутке.

— Как Вы можете видеть, Танри, слухи о моей смерти оказались несколько преувеличены, — сухо процитировал Деймон, уверенно пожимая протянутую ладонь — Хотя, частично и они оказались верны. Как холостяк я отныне погиб и потерян для общества.

— Увы? — хитро спросил вир уже поворачиваясь ко мне.

— Отнюдь, — сдержанно улыбнулся маг — Позволь тебе представить мою супругу. Вира Делия Мигре, мой друг.

— Адаль-Мигре, — глухо попыталась поправить я, но меня уже никто не слушал.

— Неужели! — в чрезмерном восхищении взглянул на меня хозяин дома и тут же схватил в свои руки мои холодные ладони — Вы очаровательны, вира Мигре! Примите мои поздравления! Я очарован. И, как никто, потрясен новостью! Вермон, друг мой, похоже мое приглашение на твою свадьбу несколько затерялось? Признаться, я смел надеяться, что даже получу приглашение стать твоим свидетелем на обряде.

— Извини, Тар, — развел руками инквизитор — Все произошло так неожиданно и поспешно…

— Настолько поспешно, что твои лучшие друзья не успели быть приглашены? — с едва заметным укором, спросил вир.

— Настолько поспешно, что некоторые даже решили, что в храм Единого я попал уже мертвым — хмыкнул маг — Кстати, не подскажешь, кто тебе принес эту скорбную весть? Уже неделю тщетно ищу шутника, который стал источником этого слуха.

— Даже так и не вспомню, — слегка нахмурился мужчина — Все вокруг так говорили. А вот кто конкретно…

— Да не важно, — вежливо кивнул Дей — Не будем портить твое чудесное суаре решением таких незначительных вопросов.

— Суаре, — скривился хозяин — Как видишь, оно уже качественно успело перерасти в полноценный бал. Вира Танри не знает границ, когда планирует веселье для друзей… Кстати, она очень выжидательно смотрит прямо в нашу сторону. Полагаю, Миранда уже сгорает от желания узнать все подробности твоего неожиданного воскрешения и, конечно, будет просто шокирована известием о твоей женитьбе! Позвольте, я представлю ей твою очаровательную супругу…

— Не надо! — вспыхнула я, с тоской поглядывая на инквизитора. Привлечение лишнего внимания никак не входило в мои сегодняшние планы. В конечном итоге, мне предстояло в ближайшие недели вновь стать вдовой, если получится, конечно. Ну, или просто сбежать, если очередная попытка провалится. В любом случае, было бы лишним стать для целой толпы народа кем-то более опознаваемым, чем просто «леди в красном». Не зря же мы с Гретой остановили выбор именно на таком ярком наряде! Как известно, это прекрасно концентрирует внимание именно на платье, напрочь лишая возможности сосредоточиться на внешности человека — Я… Мы… Мне неловко и…

— Да Вы режете меня без ножа, вира Мигре, — всплеснул руками мужчина, не понимая моих терзаний — Если я утаю это от жены, меня ждет жестокая расправа сегодня же вечером!

— Желание моей дорогой супруги — закон, — мягко улыбнулся Дей, с пугающим пониманием скользя по мне взглядом и нежно целуя мое запястье — Возможно позже, Тар.

— И что я должен сказать Миранде? — надулся вир — Учти, мой друг! Мы стоим в толпе. И ты, с твоим воскрешением, находишься в центре внимания. Собственно, уже десять минут спустя всем все станет известно! А остальные успеют еще и додумать, учитывая отсутствие официальных заявлений от твоего лица. Свадьба, без оглашения помолвки… Многие решат, что вы и не ставили печать — попытался зайти с шантажа мужчина, цепким взглядом заядлого сплетника впиваясь в мое запястье, скрытое широкими золотыми браслетами, подчеркивающими греческий стиль платья.

— Тем больше интрига, — безразлично произнес Дей и аккуратно уложил мою руку себе на локоть — Не смеем больше отвлекать тебя от обязанностей хозяина, дорогой друг. С твоего позволения, я провожу Делию к столу с вашими знаменитыми десертами. Твой повар все еще притча во языцех по всей Империи.

— Но что мне сказать Миранде!

— Скажи, что ваш погребальный венок, присланный моей семье с соболезнованиями, был лучшим — ледяным тоном обронил Мигре.

— Венок? — нахмурился мужчина — Мы не присылали венка…

— Вот именно… дорогой ДРУГ — холодно улыбнулся маг и совершил намек на поклон, уверенно увлекая меня к выходу в другую залу.

…

— Мда, — глубокомысленно изрекла я, покуда мы, подобно ледоколу неспешно разрезали едва начавшую отмирать толпу — Однако, это было не вежливо.

— Не на много невежливее, чем называть другом того, о чьей утрате даже не выказали официальных приличествующих случаю сожалений — безразлично отозвался инквизитор — Выводы весьма прискорбны.

— Для Вашего почившего брата — аккуратно поправила я — Не забывайте, что это его друзья. И его окружение.

— И для Вас, как для той, которая верила в искренность его намерений — вздохнул Деймон — Как я и предполагал, даже лучших друзей он не поставил в известность о вашей помолвке.

— О какой помолвке шла речь, если Вермон был официально женат? — горько ухмыльнулась я — Думаю, весь свет единодушно считает, что я ваша любовница.

— А я считаю, что вы ошибаетесь, — покачал головой Мигре — По крайней мере, не теперь. Кстати, вы ужинали сегодня?

Я неуверенно кивнула, сбитая с толку его заботой.

— А… Вы? — неожиданно для самой себя, спросила я.

— Не успел, — мягко мне улыбаясь, ответил мужчина — Могу я попросить Вас составить мне компанию в обеденном зале?

И не дожидаясь моего согласия, маг увлек меня к столу.

...

Весь последующий вечер слился для меня в бесконечную череду непонимания и напряжения.

Непонимания поведения Деймона, в первую очередь. Ибо в глазах света он предстал как самый внимательный, заботливый и влюбленный в собственную жену вир, какого только видела знать столицы.

Каждый его жест, взгляд, улыбка обращённые ко мне были олицетворением обожания и любви. И, само собой, мне приходилось достойно играть свою партию, свято помня о нашей договоренности и всячески способствуя тому впечатлению, которое он так настойчиво создавал о нашей паре у окружающих.

« В конце концов, мы же договорились об этом» — потерянно думала я, ласково протираясь щекой о его фрак и прикрывая глаза, когда он в очередной раз прикасался к моему запястью поцелуем — «Это просто нужно для дела. Так он быстрее закончит свое расследование, поняв, что оно ни к чему не привело. И исчезнет… Ведь так?»

Но более четко осознать свои действия и, главное, свое отношение к происходящему в творящемся вокруг празднестве не представлялось возможным.

Потому что закруженная в карусели всеобщего веселья, я в то же время отчаянно погибала в муках излишнего внимания.

Свет, который еще совсем недавно рассматривал меня не иначе, как ведьму, к которой можно было, конечно, прийти на прием и рассказать о самых деликатных проблемах, но, упаси Господи, открыто признаться в знакомстве со мной, теперь настойчиво искал моего общества. Открыто и с нажимом виры напоминали об обстоятельствах нашего давнего знакомства и, на правах старых знакомых, требовали пикантных подробностей и самых свежих новостей, относительно свадьбы, ставшей, как оказалось, гвоздем этого вечера.

Деймон куда-то удалился, пользуясь тем, что я оказалась буквально передана в надежные жадные руки ранее упомянутой Миранды.

А сама Вира Танри, едва добилась быть представленной мне, как тут же подхватила меня под локоть и с видом закадычной подруги неспешно передвигалась парой по залу, шепотом передавая мне последние сплетни о присутствующих и, пользуясь статусом хозяйки дома, представляя мне особенно интересных, по ее мнению, людей.

— Скажите, милая, в как Вы познакомились с нашим добрым Вермоном? Наверняка с этим связана какая — то романтичная история, не правда ли? — щебетала она и тут же цепко прикипала ко мне взглядом, в надежде поживиться раз уж не моими комментариями, так хотя бы проявлением моих эмоций, которые тоже можно будет обсудить позже с приятельницами — Кстати, видите ту даму в голубом? Это вира Лакруа. Вроде, из Фразии. Или из Шате… не помню точно. Так вот она одно время весьма настойчиво искала знакомства с Вашим… О! Что я несу? Это все не более, чем сплетни, моя дорогая! Что скажите?

— Скажу, что не люблю сплетни, — мягко улыбаясь, вздыхала я, не понимая, как прекратить эту пытку и бросая, от чего-то, молящий взгляд на Дея, стоящего поотдаль, у колонны и беседующий с каким-то импозантным мужчиной — А посему и не вижу смысла их комментировать.

— А что Вы любите? — тут же оживилась вира, несколько огорченная отсутствием моей реакции.

— Делия обожает танцевать, — неожиданно поспешил мне на помощь инквизитор, буквально выростая за спиной Миранды — Кстати, позвольте мне на время похитить у Вас мою супругу. Сейчас зазвучит вальс, который она просто обожает!

— Вообще-то, я ненавижу вальс, — прошипела я мгновением позже, уже прижатая к стальной инквизиторской груди и плывущая по залу в темпе три четверти — Не могли придумать другой повод, который не был бы так неприятен мне и так травматичен для Вас?

— Вы прекрасно танцуете, — галантно соврал маг, почти не морщась от очередной травмы ноги, нанесенной моей бальной туфелькой — И, потом, мне показалось, что виру Танри Вы ненавидите неоспоримо больше, чем танцевальные "па".

— Ваша правда, — цыкнула языком я — Кто бы мог подумать, что можно так быстро вызвать антипатию? И это даже без оскорблений! Все таки это какое-то магическое искусство, не иначе. Скоро закончится эта пытка?

— Будет вполне прилично, если мы покинем собрание после полуночи, — каверзно уточнил он.

— Ужасно — застонала я — Надеюсь, мои мучения не напрасны и Вы выяснили все, что желали?

— Разве Вам не нравится здесь?

— Утомительно, — качнула головой я — Здесь ужасно душно. И от жары, и от пустых разговоров. И это скопление людей… никогда не любила толпу.

— Но смотритесь вы здесь очень органично. Можно сказать, Вы были рождены, чтобы блистать в свете, Делия — мягко шепнул вир, огладив пальцем основание моей ладони.

По моей руке тут же табуном метнулась целая толпа мурашек, в истерике распространившись по плечам, шее и спине, вырвав из моего горла резкий горячий воздух.

— Прекратите! — хрипло выдохнула я.

— Что прекратить, Делия? — хитро уточнил Дей — Это?

И его рука на моей спине провокационно скользнула пальцем за край платья, оглаживая горячим пальцем нежную кожу.

— Или Вы об этом? — и подлый маг мельком скользнул носом за моим ушком, мимоходом прикусив его зубами и чуть касаясь языком.

— Все прекратите, — дернулась я, будто от удара током — Что Вы вообще делаете, Тьма Вас побери?!

— А что такого я делаю? — состроил наивно удивленное лицо инквизитор — Я стараюсь держать себя в руках. Но Вы самая красивая женщина в этом зале, Делия. Держать Вас в объятиях, слышать Ваш запах и не сметь прикоснуться… О, Вы слишком высокого мнения о моем самоконтроле, дорогая.

— Вы… — я опешила, не сумев подобрать нужное слово — Зачем Вы мне все это говорите?

И я резко остановилась, выбираясь из горячих объятий.

Нет, я , конечно, обещала Гретте всячески потакать инквизиторским поползновениям, но, во-первых, он как-то уж слишком нагло пользуется моей сегодняшней лояльностью. А во-вторых... меня начинала до смерти пугать моя собственныя реакция на его флирт. Ведь это же просто флирт, не так ли? И Исключительно для внимательно наблюдающей за нами толпы?

— Благодарю за танец, — понимающе ухмыльнулся Дей, давая мне осозонать, что моя демонстрация всего лишь совпала с последним аккордами вальса и вовсе не выглядила, как акт противоречия — Вы очень возбуждены, Делия.

— Что?! — ахнула я, пораженная тем, что он не только заметил мое состояние, но и не преминул об этом сообщить — Да как Вы смеете...

— Говорю, у Вас пылают щеки. Полагаю, это от жары. Может выйдем на балкон?

— О! — покрываясь пунцовым румянцем, промямлила я — Щеки...От жары. Да. Пожалуй, балкон-это хорошая идея…

И мы неспешно двинулись сквозь толпу к распахнутым настежь французским дверям.

Балкон — это была просто ужасная идея!

Едва за нашей спиной сомкнулись высокие застекленые створки и прохлада летней ночи окутала плечи, как Деймон словно потерял остатки благоразумия.

Сильные руки обвились вокруг моей талии и меня буквально впечатали спиной в высокий портик баллюстрады.

Самое ужасное, что я вполне еще могла бы отстраниться, но продолжала стоять, словно скованная магией подчинения, а сердце неудержимо билось пойманной птичкой, когда наши взгляды скрестились и застыли. Мгновения плыли, как сквозь тягучий стабилизирующий гель моих колб. Будто давая мне последний шанс, он медленно нагнул голову.

Его рот дерзко прижался к губам, руки лихорадочно заметались по спине, беспощадно сминая тонкую ткань платья и безвозвратно портя наряд.

Я замерла, ошеломленная его напором и, что самое ужасное, своей собственной покладистостью. В голове кричал и пульсировал сигнал опасности. Мозг усиленно пытался пробиться сквозь варево кипящей крови, которая набатом шумела в ушах, заглушая любые его попытки быть услышанным.

Я подняла руки, уверенная, что собираюсь оттолкнуть захватчика, но тут же неожиданно для себя обняла его за шею, бесстыдно возвращая поцелуи, наслаждаясь прикосновениями его языка, настойчиво раскрывающего мои губы. Проникающего в мой рот, ускользающего и снова резким толчком оказывающегося внутри. Двигающегося в каком-то возбуждающем ритме, таком чувственном и горячем, что казалось, будто Дей врывается не только в мои дрожащие губы, а в мое тело. Клеймя его, порабощая. Ставя тавро.

Хриплый стон, разорвавший звенящую цикадами тишину, сперва озадачил меня, посылая слабую мысль, что мы здесь не одни. А затем, вдруг, привел в сознание.

Стон принадлежал мне. Как и рваное дыхание, которое я с упоением слушала, распаляясь все больше от этих горячих звуков. Заводясь от них не меньше, чем от уверенных, покоряющих меня губ.

« Надо взять в себя в руки» — беспомощно подумала я, несмело пытаясь оторваться от поцелуя и сделать более-менее осознанный вдох.

Опьяненная, почти потерявшая рассудок, я нашла в себе силы отстраниться и, окатив потерянным взглядом склоненное надо мной серьезное лицо, обессилено прислониться лбом к груди мага.

— Что происходит? — наконец, сумела произнести я, с трудом унимая дрожь в руках.

— Ты знаешь, Делия — легко поглаживая мою спину, проговорил маг — Просто не хочешь признать.

— Бред, — замотала я головой — Это все бред. И какая-то игра.

— Ты правда так думаешь? — ухмыльнулся он.

— Да. Я не понимаю только зачем тебе это, конечно. Ладно на публике. Знаю, тебе это необходимо, чтобы спровоцировать возможного убийцу Вермона. Но сейчас, когда нас никто не видит…

— А что тогда насчет тебя, Делия? — мягко прервал меня вир, поднимая двумя пальцами за подбородок мое лицо — Ты тоже играешь?

— Мы договорились…. — неловко начала я.

— И сейчас? Когда «нас никто не видит»?

— А сейчас я просто сошла с ума — шепнула я, рывком высвобождая подбородок из горячих пальцев — Определенно.

К моему разочарованию, Дей лишь улыбнулся и легко отпустил меня, вежливо распахивая передо мной двери балкона.

В тишину вечера вновь ворвался шум бурного вечера, свет и громкая музыка. Пары кружились в легком вальсе. То тут, то там раздавались взрывы смеха. В толпе повсюду сновали умелые официанты, предлагающие гостям искрящееся в хрустальных бокалах шампанское.

И только для меня, казалось, вечер неожиданно оказался окончательно испорчен.