Ерагон. Брізінгр, або Сім обіцянок Ерагона й Сапфіри

РОЗУМ ПОНАД МЕТАЛ

— Де ви це знайшли? — спитала Рунон, коли Ерагон зайшов до дворика її будинку й поклав шматок руди на землю біля її ніг.

Вершник у кількох словах розповів про Солембума та про дерево Меноа. Вислухавши юнака, Рунон присіла біля руди й погладила її шорстку поверхню. Пальці жінки обережно торкнулись металевих прожилок, розсипаних, мов мереживо, по поверхні каменя.

— Ви або дуже сміливі, або дуже дурні, щоб отак випробовувати дерево Меноа. Воно не належить до тих, з ким можна жартувати…

«А там вистачить металу для меча?» — спитала Сапфіра.

— Звісно. Навіть для кількох мечів, якщо ти маєш належний досвід, — відповіла на те Рунон, зводячись на повен зріст. Жінка-ельфійка глянула на свою кузню, яка була в самісінькому центрі дворика, а потім сплеснула в долоні. Її очі сяяли від захвату й бажання.

— То ти кажеш, що тобі потрібен меч, Убивце Тіні? Ну що ж! Тоді почнімо! Я дам тобі такий меч, якого ще зроду не бачили в Алагезії!

— А як же твоя клятва? — здивовано спитав Ерагон.

— Не думай про неї… Коли вам треба повернутись до варденів?

— Та, правду кажучи, ми повинні були вирушити того ж дня, як прибули.

На обличчі Рунон з'явилась задума:

— Тоді мені доведеться скористатися магією… На те, щоб зробити це своїми руками, треба витратити не один тиждень. Але в такому разі ви з Блискучою Лускою повинні мені допомогти.

Ерагон на знак згоди кивнув головою.

— Сьогодні ми будемо працювати без відпочинку, — продовжила Рунон, — та, обіцяю тобі, Убивце Тіні, уже до завтрашнього ранку ти матимеш свого меча.

Жінка знову присіла, легко, немовби граючись, підняла каменюку із землі й віднесла її на лаву. Тим часом Ерагон зняв сорочку, щоб не зіпсувати її під час роботи. Рунон дала йому замість неї трохи тіснуватий жилет, а також фартух, зроблений із тканини, яка була невразлива для вогню. На самій Рунон було таке саме вбрання.

— А де ж рукавиці? — спитав Ерагон.

— Рукавиці? — посміхнулась жінка. — Ні, Вершнику! Рукавицями користуються тільки незграбні ковалі…

Вона ще раз роззирнулась і попрямувала до низенької, схожої на грот кімнати, яка була розташована всередині стовбура одного з дерев. У кімнаті стояли мішки з вугіллям, а також лежали купи якоїсь білуватої цегли. З допомогою закляття Ерагон та Рунон підняли кілька сотень цеглин і перенесли їх до кузні. Потім вони так само перенесли й мішки з вугіллям, кожен із яких був завбільшки з людину.

Тепер, коли всі ці матеріали опинились на місці, можна було розпочинати побудову плавильні. Це була доволі складна будівля, а оскільки Рунон не хотіла витрачати надто багато магії, то її споруждення тривало доволі довго. Спочатку вони викопали прямокутну яму приблизно п'ять футів завглибшки, потім заповнили її шарами піску, гравію, глини, вугілля та попелу, а потім ще й влаштували кілька каналів, щоб відводити вологу, яка могла знизити температуру плавильного вогню. Коли яму було заповнено врівень із землею, вони заходилися зводити нагорі цегляний лоток. А насамкінець Рунон принесла зі свого будинку пару роздувальних міхів, які вони й прикріпили до отворів унизу лотка.

Тепер можна було зробили перерву, щоб попити й попоїсти трохи хліба та сиру.

Перепочинок тривав недовго. Уже за кілька хвилин Рунон кинула в лоток оберемок не дуже товстих гілляк і прошепотіла якесь слово. Спалахнув вогонь. Коли ж він добре розгорівся, жінка поклала туди кілька дубових полін. Ледь не годину вона чаклувала біля вогню, плекаючи його з такою турботою, з якою садівник плекає свої троянди. Нарешті дерево прогоріло, утворивши рівний шар жару. Рунон була задоволена.

— Пора, — кивнула вона Ерагонові.

За цією командою Вершник узяв шмат руди й обережно опустив його на лоток. Було доволі гаряче, тож Ерагон швиденько відсмикнув руку й відійшов трохи назад. За якийсь час, неначе зграя світлячків, угору здійнявся цілий сніп золотавих іскор. Тепер можна було покласти жар ще й поверх руди.

Коли все було готове, Ерагон струсив пилюку з долонь, узявся за ручки одного з міхів і почав його роздувати. Рунон робила те саме з другого боку плавильні. Потужний потік свіжого повітря робив вогонь усе сильнішим і сильнішим. Полум'я аж танцювало в плавильні, кидаючи мерехтливі сполохи на луску Сапфіри. Дракон присів за кілька ярдів від свого Вершника, і його очі були немов прикуті до самісінького серця вогню.

«Я могла б допомогти вам, — сказала Сапфіра. — Усього якась хвилинка — і руда була б розплавлена».

— Звісно, — відповіла Рунон. — Але якщо розплавити руду надто швидко, тоді метал не поєднається з вугіллям і не стане твердим і досить гнучким для меча. Побережи свій вогонь, драконе. Він нам іще знадобиться.

Тим часом Ерагон був уже мокрий від поту, його оголені руки аж сяяли у світлі вогню, а Рунон усе підкидала й підкидала жар у плавильню.

Ця робота була така монотонна, що Вершник, здається, потроху почав втрачати відчуття часу. Постійне гудіння вогню, одноманітний скрип ручок міхів, свист повітря та ще присутність Сапфіри були єдиними речами, які він зараз помічав. Тому він аж здригнувся, коли Рунон сказала:

— Ну що ж, здається, цього буде досить. Облиш свої міхи.

Ерагон витер чоло. Тепер можна було кинути жар із плавильні в наповнене водою барило — повітря сповнилось шипінням і їдким запахом.

Нарешті вони побачили на дні лотка осяйну калюжку розтопленого білого металу. Вона була чиста-чиста — ані шлаку, ані якихось домішок. Рунон обережно накрила метал дюймовим шаром білого попелу, а потім поставила свою лопату біля плавильні й присіла на лавку.

— Що тепер? — спитав Ерагон, умощуючись поруч.

— Тепер будемо чекати.

— Чого чекати?

Рунон показала на небо, де світло призахідного сонця фарбувало хмарини в червоний, пурпуровий і золотистий кольори.

— Зачекаємо, доки стемніє. Коли працюєш з металом, треба правильно оцінювати його колір. До того ж цьому металові потрібен час, щоб охолонути. Він має бути м'який і легко набувати потрібної форми.

Рунон розв'язала шнурок, який утримував її волосся, потім знову зібрала волосся в пучок.

— А поки в нас є час, — сказала вона, — давай краще поговоримо про твій меч… Як ти б'єшся: однією рукою чи двома?

Ерагон якусь мить подумав:

— Та по-всякому буває. Якщо в мене є вибір, тоді я тримаю меч в одній руці, а щит — у другій. Але так бувало далеко не завжди. На жаль, мені часто доводилось битись і без щита. Тоді, звісно ж, краще тримати руків'я обома руками, щоб можна було завдати більш потужного удару. Головка в Зарока була досить широка, щоб я міг ухопитись, коли треба, і лівою рукою, а от рівчачки навколо рубіна заважали, бо не давали мені змоги міцно триматись. Було б краще мати трохи довше руків'я.

— Наскільки я розумію, ти хочеш мати справжній дворучний меч? — спитала Рунон.

Ерагон заперечно похитав головою:

— Та ні, такий меч надто великий, щоб битися ним, скажімо, у приміщенні.

— Це залежить від розмірів руків'я й леза. Та загалом ти правий. Отже, тобі був би більше до душі меч у півтори руки?

У пам'яті Ерагона промайнув образ першого Мертагового меча, і він посміхнувся. «А чом би й ні?» — подумав Вершник.

— Так, гадаю, меч у півтори руки був би те, що треба.

— А лезо… Наскільки довгим воно має бути?

— Мені здається, не довшим, ніж у Зарока.

— Гм… Ти б хотів пряме чи вигнуте?

— Пряме.

— А як щодо гарди?

— Нехай буде звичайна.

Рунон сиділа схрестивши руки й похиливши голову на груди. Її очі були майже заплющені:

— Тепер скажи про ширину леза… Зрештою, широке чи вузьке — воно все одно не зламається.

— Та я б хотів, щоб воно було біля гарди трішки ширше, ніж у Зарока.

— Навіщо?

— По-моєму, так воно матиме кращий вигляд.

Рунон засміялася:

— Вигляд виглядом, та от чи кращий буде меч у бою?

Трохи збентежений Ерагон мовчки засовався на лаві.

— Ніколи не прохай мене змінити зброю тільки заради того, щоб покращити її вигляд, — уже серйозно продовжила Рунон. — Зброя — це інструмент, і він гарний тоді, коли з нього є якась користь. Меч, який не годиться для битви, як на мене, просто гидкий навіть тоді, коли він має чудову форму або прикрашений найдорожчими коштовностями й найскладнішими візерунками… — Ельфійка міцно стулила губи: — Одне слово, тобі потрібен меч, придатний для бою і на відкритій місцині, і у вузьких тунелях під Фартхен Дуром… Меч на всі випадки, середньої довжини, з довгим руків'ям…

— Мені потрібен меч, щоб убити ним Галбаторікса, — рішуче сказав Ерагон.

Рунон кивнула:

— А це означає, що він мусить бути добре захищений від магії… — Жінка знову зіперла підборіддя на груди. — За останню сотню років обладунки стали значно кращими, отже кінчик меча має бути вужчим, ніж я колись робила. Тоді він легше проникатиме крізь щитки й кольчугу, а ще — у проміжки між різними деталями. Гм… — Рунон витягла з мішечка на боці вузлуватий шмат мотузки й почала знімати мірки з рук та кистей Ерагона. Після цього вона взяла якусь металеву коцюбу й кинула її Вершникові. Той спіймав її однією рукою, здивовано зиркнувши на ельфійку.

— А ходи-но зі мною, — сказала вона. — Я хочу подивитись, як ти рухаєшся з мечем.

Ерагон мовчки звівся на ноги, вийшов з-під даху кузні й показав Рунон кілька прийомів, яких навчив його Бром.

— Чекай, чекай, — мовила ельфійка, — я так нічого не збагну.

Вона взяла в руки іншу коцюбу, постукала нею об камінь. А потім її обличчя набуло суворого вигляду:

— Я нападаю, Убивце Тіні!

І в ту ж таки мить важка коцюба Рунон просвистіла в повітрі. Ельфійка завдала Вершникові доволі сильного удару. Той відскочив убік і легко відбив напад. Кілька хвилин вони бились коцюбами, немов мечами, і хоч Рунон уже давно не вправлялася зі зброєю, вона була гідним супротивником. Зрештою, уже невдовзі вони змушені були зупинитись, бо м'який метал їхніх «мечів» погнувся так, що ті стали схожі на скрючені тисові гілляки.

Тоді Рунон забрала Ерагонову коцюбу й кинула її на купу зламаних інструментів.

— Ну що ж, — сказала ельфійка, коли вони знову повернулись до кузні, — здається, тепер я знаю, якої форми повинен бути твій меч.

— Але як же ти його зробиш?

В очах у Рунон заграли веселі бісики.

— А я його й не робитиму. Ти сам зробиш собі меч, Убивце Тіні.

Ерагон витріщився на неї.

— Я? — скрикнув він. — Але ж я ніколи в житті не був учнем коваля чи зброяра. Я не маю навичок навіть для того, щоб викувати якого нещасного ножа, годного різати чагарник!

Бісики в очах Рунон заграли ще дужче:

— І все-таки ти сам викуєш собі цей меч.

— Але як? Ти що, стоятимеш поруч і будеш давати мені поради, як я маю бити по металу?

— Ні, — сказала Рунон. — Я просто буду спрямовувати твої дії розумом, так, щоб твої руки зробили те, на що мої не здатні. Я розумію, що це далеко не найкращий спосіб, але не можу вигадати нічого ліпшого, щоб і викувати меч, і водночас не порушити своєї клятви.

Ерагон спохмурнів:

— Але ж якщо ти рухатимеш моїми руками замість мене, то це те саме, що ти робиш меч сама…

На цей раз спохмурніла вже Рунон.

— Убивце Тіні, — різким голосом сказала вона. — Ти хочеш мати цей меч чи ні?

— Звісно, хочу…

— А коли так, то не діймай мене своїми порадами… Я вважаю, що кувати твоїми руками не є порушенням клятви. Якби я вважала якось інакше, то нізащо на світі не стала б цього робити… І якщо ти не хочеш повернутися до варденів з порожніми руками, то будь такий ласкавий: не говори мені нічого про цю клятву.

— Гаразд, Рунон-ельдо, — тихо відповів Ерагон.

Тоді вони пішли до плавильні, і Рунон попросила Сапфіру видобути все ще гарячу застиглу масу металу з дна цегляного лотка.

— Розбий його, будь ласка, на шматки завбільшки з кулак, — сказала Рунон і відійшла на безпечну відстань.

Сапфіра миттю підняла передню лапу й щосили вдарила по хвилястому сяйву яскравого металу. Від цього удару земля аж здригнулась, і білий метал розлетівся на кілька шматків. Після цього дракон іще тричі бив по металу.

Нарешті все було зроблено так, як хотіла Рунон. Тоді ельфійка зібрала гострі уламки металу у свій фартух і понесла їх до низенького столу біля своєї кузні. Там вона, придивляючись до кольору металу, розсортувала його на купки різної твердості.

— Так, — нарешті сказала вона. — Одні шматки надто тверді, а інші надто м'які. Мені доведеться ще раз їх нагрівати. А поки що будемо працювати з тими шматками, які вже придатні для меча. На його краї піде твердіший метал, — вона торкнулася купи шматків, які мали діамантові сяючі грані, — краще взяти гострий край… А середину меча треба робити з трохи м'якшого металу, — вона показала на купу шматків, які були сіріші й не такі яскраві. — Це для того, щоб меч ліпше згинався й тримав удари. Але перед тим, як лити метал у форму, треба ще трохи попрацювати, щоб позбавитись рештки домішок.

«А як це зробити?» — спитала Сапфіра.

— Зараз побачиш, — Рунон підійшла до одної з підпірок даху над кузнею, притулилась до неї спиною й заплющила очі. Її обличчя було спокійне й стримане. — Ти готовий, Убивце Тіні?

— Готовий, — сказав Ерагон попри те, що відчував у всьому своєму тілі якусь незручність.

Коли Вершникова свідомість зустрілася зі свідомістю Рунон, перше, що він помітив, були низькі акорди, які йшли луною над темним і заплутаним пейзажем думок ельфійки. Ці акорди звучали повільно й обережно, поєднуючись у дивну й неспокійну мелодію, яка лоскотала йому нерви. Що воно мало означати, Ерагон не розумів, але ця мелодія примусила Вершника подумати, чи правильно він зробив, дозволивши ельфійці контролювати своє тіло. Та потім він подумав про Сапфіру, яка спокійно сиділа собі поруч із кузнею і дивилась на нього, і його збентеження враз ущухло. Вершник прибрав останній захист власної свідомості.

І ось наче жмут вологої шерсті ковзнув йому по шкірі — Рунон оповила Ерагонів розум своїм, увійшовши в найпотаємніші ділянки його єства.

Вершник здригнувся від цього контакту, але грубуватий голос Рунон уже лунав йому всередині:

«Розслабся, Убивце Тіні… все буде добре».

«Так, Рунон-ельдо».

Рунон почала піднімати йому руки, рухати ногами, повертати голову, то сяк, то так випробовуючи можливості Вершникового тіла. Ерагонові було вкрай незвично відчувати, що його голова й кінцівки рухаються без його наказу. Та ще дивніше стало тоді, коли очі почали бігати сюди-туди, наче жили своїм власним життям. Відчуття безпорадності готове було ось-ось перерости в паніку. А коли Рунон повела Вершника вперед і його ноги стукнулись об край кузні, йому здалося, що він упаде. Тоді Ерагон сяк-так опанував своє тіло й схопився за ріг ковадла, щоб устояти на ногах.

«Не заважай мені, — скрикнула Рунон. — Бо, якщо під час роботи твої нерви не витримають, ти можеш завдати собі непоправної шкоди».

«Те саме можеш зробити й ти, якщо не будеш трохи обачнішою», — відповів Ерагон.

«Потерпи, будь ласка, Убивце Тіні. До того як настане темрява, я буду вже вправно орудувати твоїм тілом».

Отож, доки вони чекали, коли останнє світло зникне з оксамитового неба, Рунон підготувала в кузні все необхідне для роботи й спробувала, як тіло Ерагона володіє різними інструментами. Тепер вона орудувала ним куди ліпше, ніж на початку. Щоправда, одного разу, намагаючись узяти молот, вона таки вдарила кінчиками Вершникових пальців об стільницю. Від болю в Ерагона аж сльози набігли на очі. «Вибач, — сказала Рунон. — Твої руки довші, ніж у мене». За кілька хвилин уже можна було починати роботу. «А знаєш, Убивце Тіні, — не втрималась ельфійка, — тобі дуже пощастило, що ти маєш спритність і силу ельфа, інакше ми б ніколи в житті не зуміли закінчити роботу сьогодні вночі».

Потому вона взяла шматки твердого та м'якого металу й поклала їх у горно. На прохання ельфійки Сапфіра стала нагрівати його, відкривши свої щелепи всього на якусь частинку дюйма, так, щоб синьо-біле полум'я, яке тонким струмочком полилося з її рота, було сфокусоване тільки на металі. Гуркотливий потік драконового полум'я освітив дворик синюватим світлом, від якого луска Сапфіри сяяла й переливалась.

Коли метал набув вишнево-червоного кольору, Рунон примусила Ерагона взяти його обценьками й покласти на ковадло. Швидкими ударами молота Вершник розплескав шматки металу на пластини, які були близько чверті дюйма завтовшки. Після цього червоні розпечені пластини миттю опинились у холодній воді. Потримавши пластини там якийсь час, Рунон витягла їх і почала чистити кожну шматком піщаника, щоб прибрати темну луску, яка утворилась на поверхні металу. Тепер можна було добре роздивитись його структуру й розсортувати за твердістю й чистотою.

Ерагон знав кожну думку, кожне почуття Рунон. Глибина її знань неабияк здивувала Вершника. Справді-бо, ельфійка бачила в металі такі якості, про існування яких він навіть не здогадувався, а те, як вона розраховувала його обробку, взагалі було поза межами розуміння. Щоправда, одне Вершник знав напевне: ельфійка була невдоволена тим, як вони тримали ковальський молот, коли розплескували метал.

Її незадоволення продовжувало зростати, аж поки вона не сказала: «Тьху на мене! Ти поглянь на ці вибоїни в металі! Мабуть, я таки не зможу викувати тобі меч… Мій контроль над твоїми руками не такий добрий, щоб викувати гідний меч…»

Ерагон хотів щось відповісти, але Сапфіра випередила його: «Не інструменти роблять майстра, Рунон-ельдо. Я гадаю, ти знайдеш якийсь спосіб компенсувати цю незручність».

«Незручність? — скрикнула Рунон. — Ти називаєш це незручністю! Та в мене координація, як у незграбного пташеняти. Я ж ніби той сліпець у незнайомому будинку». Якийсь час вона лаялась, а потім сказала Вершникові: «Гаразд, може, я щось і придумаю, але попереджаю тебе: я не буду продовжувати доти, доки не зможу працювати зі своєю звичайною майстерністю».

Ельфійка не стала нічого пояснювати ні Ерагонові, ні Сапфірі, а почала одну за одною класти пластини металу на ковадло й розплескувати їх на шматочки, не ширші за пелюстки троянди. Потім, зібравши добру половину пелюсток твердішої сталі, Рунон склала їх у форму, обмазала її глиною та ще й обліпила корою берези. Форму вона поставила на товсту сталеву лопату з держаком у кілька футів, що була схожа на ті, які використовують пекарі, щоб ставити й витягувати хліб із гарячої печі.

Лопату з формою Рунон поклала всередину горна й відсторонила Ерагона назад так далеко, аби він тільки міг тримати держак. Потім вона попрохала Сапфіру дихнути вогнем, і дворик знов освітило мерехтливе блакитне сяйво. Вогонь був такий гарячий, що Ерагон відчував, як його оголена шкіра ледь не лускалась. Навіть граніт, із якого було зроблене горно, почав набувати жовтуватого кольору.

Якби це було звичайне полум'я, то знадобилося б не менше години для того, щоб метал сягнув належної температури. Але це було полум'я Сапфіри, тож не минуло й кількох хвилин, як він уже став білий. Тоді Рунон подякувала Сапфірі, й та зімкнула свої щелепи. Горно миттю огорнула темрява.

Підштовхуваний Рунон, Ерагон переніс білі пелюстки металу на ковадло, а там вони заходилися кувати їх в одне ціле. Поступово пелюстки перетворились на видовжений брусок. У ньому вони зробили посередині розріз, згорнули обидві половинки докупи й скували їх. Схожий на дзвіночки, брязкіт металу луною котився по віковічних деревах, які оточували дворик.

А щойно колір металу змінився з білого на жовтий, Рунон примусила Ерагона нести його до горна, і знову Сапфіра скупала метал вогнем зі свого черева. Шість разів поспіль Рунон нагрівала й згортала яскравий метал, і щоразу він ставав усе більш гладеньким і гнучким, аж доки не міг згинатися, не розриваючись.

Коли Ерагон бив молотом по металу, ельфійка вправно керувала кожним його рухом. Невдовзі вона почала тихенько наспівувати. Власне, співали вони обоє: Вершник та його порадниця. Їхні голоси зливались у приємну гармонію, яка то піднімалась, то опускалася разом із ударами молота. Ерагон відчував, як Рунон посилає йому в словах постійний потік енергії. Він розумів, що та пісня є не чим іншим, як закляттям. Рунон співала про метал, котрий лежав на ковадлі. Вона змальовувала його властивості, змінювала їх, накладала на нього складне, тільки їй відоме, мереживо заклять, щоб надати йому неймовірної сили та пружності. А ще ельфійка співала про руку Ерагона, і під впливом цього тихого монотонного співу кожен удар падав якраз у потрібне місце.

Нарешті після шостого й останнього складання Рунон охолодила брусок. Те саме вона зробила також з іншою половиною твердого яскравого металу. А потім ельфійка зібрала фрагменти м'якшого металу й кувала їх добрий десяток разів, аж доки не перетворила на короткий важкий клин.

Після цього Рунон попрохала Сапфіру знову нагріти два бруски більш твердої сталі. Вона поклала сяючі бруски поруч на ковадлі, схопила їхні обидва кінці парою щипців і повернула навколо осі сім разів. Іскри здійнялись у повітря, коли ковалиха вдарила молотом по вигинах, щоб утворити із них один-єдиний шмат металу. Усю цю масу ельфійка склала, збила докупи й знов розтягнула в довжину — і так шість разів. А коли якість металу стала такою як слід, Рунон розплескала його на товстий прямокутний лист, розрізала вподовж гострим різцем і зігнула кожну з двох половин удвічі, так, щоб вони були схожі на довгі літери V.

На все це, як із подивом відзначив Ерагон, пішло всього півтори години. Спритність ельфійки справді була дивовижна. Вершник іще ніколи в житті не бачив коваля, який надавав би форми металу з такою легкістю. Те, що забрало б у Хорста кілька годин, Рунон робила за лічені хвилини. І весь цей час вона продовжувала співати, сплітаючи тканину закляття всередині яскравого металу й спрямовуючи руки Ерагона з блискавичною швидкістю.

Серед цього напруження, вогню та іскор Ерагон навіть не помітив, коли саме на краю дворика з'явилось трійко якихось струнких фігур. Спершу Вершник навіть подумав, що йому це примарилось, однак невдовзі він почув голос Сапфіри: «Ерагоне, ми не самі».

«А хто вони такі?» — спитав юнак. Сапфіра послала йому зображення маленької кішки-перевертня Мод у людській подобі, яка стояла між двома блідими ельфами, трохи вищими за неї. Один із тих ельфів був чоловічої статі, інший — жіночої, і обоє були надзвичайно гарними навіть за мірками ельфів. Їхні серйозні личка, котрі нагадували краплі води, здавалися водночас мудрими й дитячими, тому Ерагон ніяк не міг визначити їхній вік. А від шкіри ельфів линуло легеньке сріблясте сяйво, так, неначе вони були вщерть сповнені магією, котра аж просочувалась крізь їхні тіла.

Якраз у той час Рунон дозволила собі короткий перепочинок, і Ерагон, скориставшись нагодою, спитав у неї, що це за ельфи.

«Це Алана і Дусан, — відповіла йому Рунон, усе ще співаючи свою пісню, — єдині діти-ельфи на всю Елесмеру. Коли дванадцять років тому вони народились, було влаштоване справжнє свято».

«Але вони не схожі на інших ельфів, яких я зустрічав», — сказав Вершник.

«Наші діти особливі, Убивце Тіні. Природа благословила їх надзвичайними дарами — витонченістю й силою. Жоден дорослий ельф не може навіть мріяти, щоб зрівнятися з ними, бо, коли ми дорослішаємо, наші дари зменшуються, хоч, звісно, магія перших років ніколи цілком не покидає нас».

Пояснювати докладніше Рунон не стала — часу на балачки в них зовсім не було. Натомість вона примусила Ерагона покласти клин яскравого металу поміж двома смугами у формі літери V і бити по них молотом, аж доки смуги майже обгорнули клин. Потім вона з'єднала ці шматки докупи і, поки метал був іще гарячий, почала видовжувати його. Потроху метал починав набувати форми меча. М'який клин став його серцем, а дві твердіші смуги перетворилися на боки, краї та вістря. І тільки-но цю роботу було закінчено, як Рунон легко пройшла молотком по всьому лезу, надаючи йому остаточних пропорцій. Потім вона попросила Сапфіру нагрівати окремі сегменти леза, дюймів по шість-сім. Для цього ковалиха тримала лезо прямо перед ніздрями Сапфіри, а та випускала короткі вузенькі спалахи вогню. І при кожному спалахові по всьому дворикові пробігали тремтливі звивисті тіні.

Тим часом Ерагон із подивом бачив, як його руки перетворювали грубий шмат металу на дуже елегантний інструмент війни. З кожним ударом молота форма леза ставала все чіткішою й чіткішою, так, наче сам той метал хотів стати мечем і прагнув набути вигляду, який задумала Рунон.

Урешті-решт на ковадлі лежало довге чорне лезо, яке, попри те, що й досі було все ще доволі грубим і недовершеним, уже ніби світилося своєю смертоносною силою.

Поки лезо охолоджувалось на повітрі, Рунон дозволила рукам Ерагона трохи перепочити, а потім примусила Вершника віднести його в інший куток майстерні, туди, де вона влаштувала шість різних шліфувальних коліс і де на маленькій лаві лежала ціла купа всіляких напилків, шкребків та абразивних каменів. Там вона затисла лезо між двома дерев'яними блоками й добру годину вирівнювала краї меча стругом та очищувала контури леза напилками. І кожен удар молотка, кожен рух струга, кожен шкребок напилка були такими точними й вивіреними, що здавалося, ніби інструменти самі знали напевне, скільки металу прибрати.

А потім Рунон розвела в горні вогнище й, доки вогонь розгорався, зробила заміс із темної добре гранованої глини, попелу, розтовченої пемзи й кристалізованого соку ялівцю. Вона покрила лезо цією сумішшю. Краї та кінчик — не надто товстим шаром, а спинку — вдвічі товщим: що товщий шар глини, то повільніше охолоджується метал, коли його будуть гартувати, а значить, ця зона меча буде м'якшою.

Глина значно полегшала, коли Ерагон висушив її швидким закляттям. Після цього за вказівкою ельфійки Вершник пішов до горна. Там він поклав меча на шар невеликих жаринок і, надуваючи міхи вільною рукою, поволі протягнув його по ньому. Тільки-но кінчик меча дістався краю вогню, він перевернув його іншим боком і знов протягнув. Так Ерагон продовжував водити лезом туди й сюди, аж доки обидва боки не набули рівного жовтогарячого кольору, а спинка меча не стала яскраво-червоною. Потім одним плавним рухом він підняв розжарений меч, змахнув ним у повітрі й занурив у воду, що стояла біля горна.

Хмара пари, немов той вибух, вирвалася назовні — вода довкола леза шипіла й пузирилась. За якусь хвилину все стихло, і Вершник витягнув із посудини свого нового перлинно-сірого меча. Після цього він ще раз поклав його на невеликий жар, а потім знов остудив, щоб зменшити крихкість країв.

Ерагон гадав, що після того, як вони викували, загартували й зміцнили лезо, Рунон відпустить його тіло. Але це було ще далеко не все, тож ельфійка й далі керувала юнаком. Вона примусила його загасити горно, потім повела назад до лави з напилками, шкребками й абразивним камінням. Там вона посадила Вершника відполіровувати лезо. З її спогадів Ерагон дізнався, що зазвичай на полірування леза ельфійка витрачала тиждень, а то й більше, але пісня, яку вони разом співали, дозволяла завершити цю роботу за якісь чотири години, а до того ще й зробити вузькі жолобки посередині на обох боках леза. Коли метал став гладеньким, він замерехтів, наче який вигадливий візерунок, чия кожна смужка позначала перехід між шарами оксамитової сталі. А вздовж кожного боку меча вигравала хвиляста сріблясто-біла смужка завширшки з палець. Здавалося, що краї леза палають язиками замерзлого вогню.

Коли Рунон стала покривати кінчик леза декоративними смугами, м'язи на правій руці Ерагона так ослабли, що напилок мимохіть випав. Утома Вершника була надто сильна, бо він так зосередився на мечі, що геть забув про все інше.

«Мабуть, досить уже», — сказала тоді Рунон і якось непомітно вийшла зі свідомості Ерагона.

Від несподіванки Вершник похитнувся на лаві й ледь не втратив рівноваги ще до того, як відновив контроль над своїм тілом. Пісня стихла, і тепер надворі панувала тиха-тиха ніч.

— Але ж ми ще не закінчили! — здивувався Вершник.

— Ти мені вже не потрібен, Убивце Тіні, — відповіла ельфійка. — Іди собі й поспи до світанку.

— Але ж…

— Ти надто стомлений і, якщо будеш працювати далі, то, попри всю мою магію, неодмінно зіпсуєш меч. Тепер, коли лезо вже готове, я можу й сама працювати далі, не порушуючи своєї клятви. Іди собі… Ліжко на другому поверсі. А якщо ти голодний, то в коморі є їжа.

Ерагон трохи повагався, але потім кивнув і попрямував убік будинку. Він ледве-ледве волік ноги. Плентаючись повз Сапфіру, юнак провів рукою по її крилу й побажав їй добраніч. Він був надто стомлений, щоб сказати ще щось. Сапфіра скуйовдила йому волосся теплим подихом. «Не турбуйся, — сказала вона. — Я наглядатиму за всім, та й про тебе, малий, не забуду».

На порозі будинку Рунон Ерагон зупинився й глянув у тінистий дворик, туди, де ще й досі стояли Мод та двоє дітей-ельфів. Він підняв руку на знак вітання, і Мод посміхнулась йому у відповідь, оголивши чималі гострі зубки. Холод пройшов по спині Ерагона, коли й діти-ельфи поглянули на нього — їхні великі розкосі очі в сутінках здавалися ще більшими. Утім ельфи не зробили жодного руху, тож Вершник нахилився й увійшов до будинку, бажаючи тільки одного — лягти на м'який матрац.